「若非她有意，誰能動得純元皇后的舊物，又何來如此湊巧？」心下顫顫，皇后的手段我並非是不曉得的，聯手對麗貴嬪的驚嚇、華妃的剷除，我們合作得默契而恰如其分。她並非是一味的端淑啊！我冷笑之餘又有些心悸，我何曾想過，螳螂捕蟬，黃雀在後。狡兔死，走狗烹啊！
可不是如此麼？
槿汐垂首，微微咬唇：「娘娘並無對皇后有不臣之心，只是娘娘步步高昇，又得聖寵，皇后想必忌憚。」
我起身，茫然四顧，道：「我既失君心，又不得皇后之意，所犯之事又涉及先皇后，是帝后和太后的傷處。」
槿汐蹙眉：「今日之事眼下確實無法轉圜，娘娘只能靜待時機。」
「時機？」我環顧修繕後精緻的棠梨宮，此時此刻，它和一座真正的冷宮有什麼區別？當日玄凌為了保護我避開前朝後宮爭鬥之禍送我去無樑殿，自是情意深重。今日的禁閉怎能同日而語。罷了，罷了！
日子過得死寂，曾經棠梨宮一切的優渥待遇盡數被取消了。外頭的人更不曉得在怎樣看我的笑話，冊封當日被貶黜，我也算是頭一個了吧。玄凌只讓內務府給我貴人的待遇。姜敏忠一死，內務府的人自然見風使舵百般苛刻，送來的飯食粗礪，大半也是腐爛生冷的。棠梨宮中一些粗使的小內監小宮女自然怨聲載道，抱怨不迭。幸而槿汐和小允子他們還彈壓的住，眾人也是盡力忍耐。
我心中縱然悲痛，卻也不願意再以淚洗面。然而百般自持，那痛心與怨忿硬生生被壓迫在心中，哽如巨石，漸漸也遠離了茶飯。
春寒中大雪未曾有停過，棠梨宮地處偏僻，又多陰寒潮溼之氣，取暖用的炭火早就被內務府斷了，無可供取暖之物，被褥幾乎潮得能擠出水來。雖然多穿了幾層衣物，不消幾日，原本嬌嫩的手足就長滿了累垂的凍瘡，顆顆紫如葡萄，鮮紅欲滴，不時迸裂血口，泛出鮮紅的縷縷血絲。浣碧與流朱焦急不已，也顧不得忌諱，夜夜和我擠了一處睡，互相取暖。我才發現，她們的手足也俱已開裂破損了。
我再耐不住，心疼之餘不由三人抱頭垂淚，我含淚道：「昔年在府中為奴為婢，你們也不曾受過這樣的苦楚，如今反要和我一同遭這樣的罪。」
浣碧用腿暖著我的足，傷感道：「小姐又何曾這樣辛苦過。皇上也太……」
流朱抹了淚，憤然道：「奴婢百般求告，只希望內務府可以通融送些醫治凍瘡的膏藥來，或是拿些黑炭來也好啊！誰曉得他們理也不理，更不放奴婢出去，只在門外百般奚落。當初他們是怎麼討好巴解咱們來著。」
浣碧嘆氣，瞪了一眼流朱道：「你就消停些吧，還嫌不夠鬧心麼？」
流朱恨道：「總有一日，我便要他們知道她流朱姑奶奶的厲害！」說著把我的手捂在她懷中。她的手也是冰冷的，唯有懷中一點暖氣，盡數暖給了我。我緊緊摟住她們，心下更是難過，道：「原本要為你們謀一個好出路，恐怕也是不能了，只怕是自身難保了，卻拖累了你們。」我對浣碧更是愧疚，「浣碧，我更連累你。」
浣碧輕輕擺首，只是默然落淚。流朱慨然道：「難道奴婢跟著小姐只是為享福的嗎？！奴婢自小跟著小姐，既跟著小姐享了安樂，更不怕陪著小姐分擔。奴婢的一身都是小姐的。」
我泫然：「我又何曾把你們看作了奴婢呢？」
浣碧眼中淚光閃爍，「流朱說得不錯。小姐待咱們不同奴婢，難道還怕一起捱過去麼？必沒有什麼過不去的。」
月光晦暗不明，淡淡地似一抹灰影，深夜的殿中越發寒冷。我心中悽楚，又怕輾轉側身吵醒了身邊的流朱和浣碧，便僵著不動。月光森森的落在帳上，今日又是月尾了。下弦月細勒如鉤，生生的似割著心。月圓月缺，日日都在變幻不定。可是說到人心的善變多端，又豈是月亮的陰晴圓缺可以比擬半分的呢？
我在惆悵裡，暗暗地嘆息了一聲。
許是連日的飲食無常，整個人都失了力氣，精神委頓。或是因為這不堪的心力，一向不太準確的信期也比上月晚了三五天。身體和心都是說不出的酸脹難過。槿汐焦急不堪，幾番要為我疏通了侍衛去請太醫來。奈何守衛棠梨宮的那些侍衛極是兇蠻，態度也惡劣，絲毫不加理會，逼急了只道：「皇上有過旨意，不許這宮裡有一個人出去。別的咱們也管不了。」於是眼瞧著我一日復一日的憔悴虛弱下去。
終於那一日晨起換衣時，體力不支，腳下一個虛浮，便不省人事了。
醒來時卻是溫實初在近旁，殿中復又生起了炭火，溫暖而明亮。溫熱的草藥在小銀銚子上咕嘟咕嘟地滾著，微微有些燻人。身上的被褥一應換了鬆軟乾燥的，塞了一個銅製的湯婆子焐在腳邊取暖。
我抬一抬手，卻見手上厚厚包了層軟布，不由驚詫，槿汐笑吟吟在一旁道：「娘娘別動，剛塗了治凍瘡的貂油，怕髒了衣服。」她端了一碗燕窩輕輕吹著，用銀匙一口口舀了喂到我唇邊。我頭暈目眩，身上軟綿綿的乏力，只瞪著周遭的這一切疑惑。囚禁之中何來這樣的禮遇，而腳邊的湯婆子熱熱燙著腳，分明又不是虛幻之景。
我望著溫實初，乍見故人，眼中不由熱了，道：「溫大人。」
他應了一聲，眼中漾起稀薄的溫情和悲惜，極力抑制著，行禮道：「微臣恭喜娘娘！」
我的意識有些模糊，不自覺地摸到腹部，疑惑且意外地著望著他：「是嗎？」
槿汐落下淚來，輕輕轉首拭了，偕了一宮的宮女內監齊齊跪了下來賀喜：「恭喜娘娘。」她道：「太醫說娘娘已有一個月的身孕了。」
我心下有一刻的惶然，卻也欣喜了，欣喜之中更是悲傷。我曾經深切地期盼著有一個孩子卻不得，如今這個時分偏又有了孩子，不知是我依靠他還是連累他了。我撫著小腹，幾欲落下淚來。
待得眾人退下，唯剩了溫實初和槿汐在側。槿汐在旁照拂著藥爐，溫實初為我看過脈道：「娘娘心情起伏太大，胎氣不穩，切勿再要動氣傷心了。」
我別過頭，忍著鼻中的酸，道：「大人以為本宮眼下如何？」
他長長嘆了口氣：「這是娘娘眼下唯一翻身的機會了。」他寬慰道：「皇上已經下旨由微臣照顧娘娘的身孕，雖未恢復貴嬪應有的禮遇，也准以嬪禮相待。皇后也命人格外照顧娘娘的飲食起居，娘娘儘量放寬心吧。」
我卻悽然笑了，道：「是麼？大人以為這是本宮翻身的機會了麼？若如此，大人方才絮絮說了這許多，怎未聽提及有解除禁足之令只言，皇上也未曾有一字的安慰之語。何況這所謂的嬪位禮遇，也是為本宮的孩子，並非是因為本宮。」
他默然，也惻然了。一旁的槿汐也怔怔停了扇著風爐的手，垂首不已。殿內一時靜靜的無聲，只見小銀銚子裡的熱氣「嘟嘟」滾了出來，白白的一嘟嚕一嘟嚕。
溫實初急切道：「娘娘……」喉間也有了哽咽之意。
我抱了湯婆子在懷中汲取暖意，微微一笑，「大人傷心做什麼？本宮沒有傷心，你倒搶在本宮前頭了。」湯婆子那樣燙，隔著衣裳燙著我冰冷的胸腔。我低頭，用力道：「無論什麼時候，本宮絕不輕賤自己，委屈了這個孩子。還未進冷宮，哪怕是進了冷宮呢，本宮也必然好好撫養這個孩子長成。」
溫實初久久鬆了一口氣，暢然道：「那就好。微臣生怕娘娘輕賤了自己。」他堅定道：「有娘娘這句話，微臣必定一力照應好娘娘！」
我悽楚一笑，深深覺得溫情和感激。溫實初對我的情意我這一世也無法回應於他了，縱然他對我有愛慕之情，我卻無意，可是深宮如斯多變陰冷，他是如親人一般在身邊的關懷。
我笑中帶淚，緩緩道：「溫大人與本宮自幼相識，何曾見過本宮自輕自賤。」
他快慰的笑了，是：「微臣認識的娘娘，從不曾讓微臣失望過。」
我道：「如此，本宮和腹中的胎兒，一應託付給大人了。」
溫實初走後，獨槿汐留在我身邊照應，她為我掖好被角，欣慰道：「幸而是溫大人來照應娘娘，不過萬事也皆不可放鬆。」她勸我：「這個時候有了孩子也好，至少皇上不至於太絕情。」
我含了一縷悽微的笑，道：「你也覺得皇上太絕情麼？」
宮中生不下來的孩子那樣多，步步均是險路。既然玄凌情薄，也惟有依靠自己爭取了。
我掙扎著披衣起身，命槿汐取了文房四寶來。槿汐道：「娘娘身子虛弱，有什麼等好些了再寫吧。」
我搖頭，提筆寫了一紙，交予槿汐封好，道：「我有了身孕，皇上必然肯看我的書信。想辦法送到御前。」
槿汐道：「娘娘寫了什麼？」
我用神太過，愈加覺得吃力，半倚在床邊，道：「我求皇上下旨，由皇后親自照顧我懷孕生產之事。」
槿汐吃驚，「娘娘本就疑心今番之事是皇后的意思，為何還要皇后照顧？」
我苦笑：「不錯。可是如今宮中皇后獨大，我要留心這孩子，憑一己之力必然不夠。皇后這樣設計陷害我，必定對我十分厭憎，想來也厭憎我腹中孩子。眼下量力而行，我是絕對無力與她相抗的。若要她一應照料我生育之事，若有任何差池她自己首當其衝脫不了干係。為了她自己，她必定盡心不來害我的孩子，也不讓別人來害我的孩子。」
槿汐無奈，卻也贊同：「要一切平安，這是唯一的法子。娘娘將來若要復寵，一切指望全在這孩子身上。」
我愴然搖頭。玄凌如此，我可還願意為爭寵去做一個旁人的替身？便是殺了我，也是斷斷不能。我只要這孩子平安長大。
我只說：「你快快去吧。」皇后在人前一向「仁慈親厚」，玄凌有這樣的旨意，她斷然不會拒絕。
我低頭撫著尚未顯形的小腹，暗暗下了決心，孩子，哪怕你的父皇不憐惜你，不憐惜孃親，孃親也必定想盡辦法保護你平安。
槿汐收好了書信，微笑道：「燕窩冷了，奴婢去兌些熱牛奶進去。」
我隨口道：「等下去弄吧。我嘴裡總覺得淡淡的沒有味道，叫流朱吩咐小廚房去做碗蝦仁粥來吧。」
槿汐的神色有些古怪，應了一聲，匆匆出去了。過了一歇，端粥進來的卻是浣碧。她坐在我床前，一口口舀了笑道：「小姐現在有身子的人，一人吃兩人補，要多吃些才好。」
我本無多大的胃口，不過一時想著而已，待真端到了面前，又失了興致。因見她殷勤期待，盡力嚥了幾口道：「怎不是流朱進來，剛才你們進來賀喜也未見她。」
浣碧笑吟吟道：「小姐嫌奴婢服侍得不好麼，一心念著流朱。」
我見她雖是笑著，眼角卻紅了，不由心下疑惑，道：「流朱怎麼了？」
她忙道：「沒有怎麼啊。只是流朱這幾晚沒睡好，患了風寒正在睡呢。」
我「哦」了一聲，本待睡下。或是這些日子來的風波起伏，心裡並不安定，掀了被子起身道：「我去瞧瞧她。」
浣碧忙要起身攔我，我越發狐疑。浣碧眼見攔不住，「撲通」跪在地下，咬了唇痛哭道：「小姐不用去了，流朱已經不在了。」
我惶然大驚，道：「你說什麼！」
浣碧嗚咽不已，道：「小姐以為太醫如何能進來呢？外頭的守衛根本不理會咱們的求告。是流朱拼死撞在他們的刀上，外頭的人怕惹出了人命才叫了太醫來的，也只有溫太醫肯來，方能照應小姐，可惜流朱卻是救不回來了。」
流朱自小在我身邊，情分一如親生的姐妹一般，一時聞得這樣的噩耗，心中絞痛，幾乎跌在浣碧懷裡，浣碧急得大哭，道：「奴婢早說不讓小姐知道，怕傷了胎氣，小姐千萬別太傷心。」
正哭著，槿汐奔了進來，一見如此便知道不好，忙扶了我坐下，切切道：「娘娘如今傷心更要想明白，惟有保重自身才最重要。流朱姑娘是為娘娘死的，娘娘可千萬不要叫她白死了才好。唯有娘娘周全，才能為流朱姑娘報仇啊。」
我死死咬著牙，用力太過，牙根酸得發痛，如含了一口冰水在口中。浣碧哭求道：「小姐一定要好好的。小姐可知道流朱死得多慘，碰了一頭的血，連屍首也不得好好埋葬。小姐若是傷心壞了，流朱豈非白白為了小姐！」
我怔怔流著淚。我知道浣碧的身世，一向待她親厚，不免略疏忽了流朱。但經浣碧當日變節一事，我心裡是待流朱更信任的。可惜她和浣碧一同進宮陪伴我，未曾得一日的清福，卻先為我落了如此的下場，豈非是我連累了她！
槿汐握住我的手，一根根掰開我緊握的手指，含淚道：「娘娘的手剛敷了藥，這樣握著可怎麼好。」她正色道：「娘娘忘了當日淳嬪小主的死麼？當日娘娘可以忍，今日就不能忍一時之痛嗎？若娘娘傷了自己，便是將來想要為流朱姑娘報仇也有心無力了！」
這話說的中肯，我再難過也聽得入耳。我緩緩止了淚，生生道：「不錯，只有我好好的活著，流朱才不算是枉死了。」