皇后被禁，形同廢入冷宮。你就知道雖無廢后的旨意下來，然而太后日漸垂危，人人都心知肚明，一旦山陵崩1，皇后便會被廢除後位，遷出紫奧城別居。中宮之位動搖，嬪妃間一時流言紛亂，蠢蠢欲動。雖然明面上尚未見後宮有什麼舉動，可是關於隆慶帝廢后的舊事倒是在宮中愈傳愈烈，一時間甚囂塵上。
這一日德妃在我宮裡閒坐，一壁看著貴妃調校燒槽琵琶的弦，一壁閒閒道：「這幾日宮中常說起一些舊事，昔年先帝獨寵舒貴妃，冷落六宮，廢后夏氏因妒生恨，在舒貴妃日常飲用的紅棗蜜中下了鶴頂紅，事敗後被昭憲太后袒護著才算掩飾了過去。後來廢后又意圖謀害當今皇上和尚在幼齡六王，故意趁皇上帶著六王玩耍時弄鬆了兩人常攀玩的地方的石頭，想借皇上之手摔死六王，一箭雙鵰。先帝忍無可忍，不顧昭憲太后養育之恩，終究還是廢了夏氏，遷出紫奧城別居，三月後，廢后幽憤難抑，墮井而死。」德妃淡淡一笑，撥弄著指上內務府新貢的一套通水玉琉璃護甲，「其實論起狠毒，廢后哪裡及朱宜修萬一。如今太后還能袒護著她，一旦太后駕崩，她這後位非廢不可。」
端貴妃抱著琵琶坐在蓮臺畔，手指校著弦絲，徐徐落下散亂如珠的音符。她聞言連頭也不抬，一如既往地神色和靜，「後位不廢就罷，一旦廢后，後宮也要跟著大亂。你看眼前就知，多少人在暗地裡謀算著了。」
德妃笑吟吟道：「貴妃姐姐是最看得開的人。我也罷了，終究是上不得檯盤的人，不必跟著亂。其實話說回來，有什麼好亂的，論資歷論位份論皇嗣，淑妃妹妹一枝獨秀。」
貴妃校好弦，淡淡籠煙眉揚起，「咱們倒是想不亂，可內亂一起，哪裡還有我們明哲保身的份兒。暗潮洶湧，難免不被弄潮其中。」說罷看我一眼，微微嘆息，「正是因為淑妃一枝獨秀，所以更易被被風口浪尖上拍打了。」
德妃知她所指，介面道：「是有人太得意過了頭。昨兒晚上瑛貴嬪被燕禧殿那位申斥了，瑛貴嬪生了懷淑帝姬，皇上高興多寵幸些也是人之常情。大約是瑛貴嬪多去探望了貞妃幾回，又與她分寵，她心裡不自在。」
貴妃望著遠遠天際，漫不經心道：「人有權勢難免得意，一旦得意便會驕縱，驕縱便失了分寸。」
我與貴妃對視一眼，「浪潮洶湧，難免浮躁。」
德妃拈了一枚垂花紅寶鈿在手中把玩，輕笑道：「難為皇上也沒生氣，只安慰了瑛貴嬪幾句。」
我淡淡一笑，拿著一支玉搔頭撥著耳垂，「咱們的皇上是什麼性子，生氣也未必即刻說出來，何況又是平日最喜歡的表妹。」
貴妃取過手邊一把素紗團扇閒閒搖著，露出雪白如蓮的一截手腕，籠著明晃晃的一彎絞金絲鐲子，「瑛貴嬪是什麼出身，胡蘊蓉是什麼出身，天壤之別的兩個人，皇上能安慰幾句，你還看不出麼？」
德妃忍不住「撲哧」一笑，「不是我看不出，我是怕那位只著緊著後位，是她自己看不出。」
桐蔭寂寂，蟬聲起落。我掬起蓮臺下一握清水，道：「宮中近日流言甚多，不要說先帝廢后故事，連我昔日離宮修行之事亦被人拿來說三道四。」
原本隱隱作痛的太陽穴愈加酸漲發澀，突突地激烈跳著，彷彿有什麼東西要湧出來一樣。不論玄凌如何寵愛我，但出宮修行的尷尬過去依舊是無可爭辯的事實。縱使玄凌一筆勾銷且要為我盡力掩飾彌補，可是當年是他親自下的旨意，時時總會有人翻出來做一番文章。而皇后被幽禁之後六宮無主，雖然名義上由我執掌後廷，然而有份登上後位的宮中實實不止我一個。在她們眼中，我何嘗不是眼中釘、肉中刺。
德妃沉默片刻，「宮中哪一日沒有流言，妹妹不必介懷。」
貴妃輕攏慢撥，流落琴音婉轉，「這才是開始呢。」她停一停道：「我已經聽見外頭的議論，說你不適宜養育皇子，要接了四殿下去旁人那裡養著。」
我心中猛地一緊，德妃警覺道：「誰有這樣的話出來？」
貴妃言簡意賅，「沒有子嗣而登後位，不能叫人服氣。」
「氣服心不服，又能奈何！」
貴妃不再說話，只靜靜垂首撥著琴絃。欄杆十二曲，垂手明如玉。如斯寧靜午後，倦意沉沉，在琴音中緩緩消磨過去了。
於此，宮中關於我離宮修行的流言日日甚囂塵上，漸漸傳得離譜，起初不過是說我性情孤傲，於聖駕前放肆囂張，被廢離宮；漸漸言及我當日離宮是因害死華妃、逼瘋秦芳儀之事敗露；更有甚者，議論起我離宮後如何狐媚惑主，設計勾引皇帝再度回宮。因有鸝妃媚藥惑主之事，也被移花接木到我頭上，也有說我用五石散迷惑聖心，更甚是我特意安排了與我容貌相仿的傅如吟入宮。
平常總有兩三言語漏入我的耳中，我啼笑皆非之餘只是置之不理，依舊專心料理宮中事務，日夜操心，只比素日更加了幾分用心。
連著幾日勞累，這日晨起梳妝，我便不免有幾聲咳嗽。自己還未在意，玄凌倒先察覺，披了一件外裳在我肩上。我見鏡中自己顏色不好，更著意添了一層胭脂，勉強笑道：「臣妾總當自己還年輕，原來這般經不起勞累。」
玄凌親手遞了杯茶給我，順手加上幾朵清肺去火的杭白菊。他見我喝了幾口，又為我化開茉莉花蕾胭脂，輕輕拍在雙頰。甜香馥郁中，只聞得他道：「你這樣憔悴，哪裡是勞累，分明是勞心過甚。」
我避開他偱循目光，「臣妾有皇上眷顧，怎會勞心？」
「外頭流言蜚語甚囂塵上，別說是你日日在後宮，連朕在前朝亦有所耳聞。昨夜朕聽得你翻來覆去大半夜沒有好睡，必定也是為此事煩擾。」他停一停，伸手輕輕撫著我如雲堆垂的發，「那些話，實在是過分，你自是沒有謀害華妃與秦芳儀，怎地連如吟與安氏的事也算在你頭上。」他語底隱隱有怒氣，「朕早就說過不許宮中再提你修行之事，如今還敢議論，朕就是瞧她們閒得過分了！」
我勉力微笑，伏在他胸前，「清者自清，臣妾無須為此辯白，否則越描越黑，更叫她們閒話了。」我語意愈加低柔，「臣妾只是害怕，涵兒和潤兒快懂事了，這些話叫他們聽在耳朵裡，臣妾這個做母親的實在不知該如何自處。」
玄凌好意撫慰，「朕知你為難，又不願朕為你煩惱，寧可自己心裡煎熬。你放心，這事朕自會為你安置好。」