我低低一笑，不勝婉轉，「終究還是要皇上為臣妾操心了。」
於是這一日嬪妃們來柔儀殿請安，玄凌已早早下了朝陪我坐著。因著朝政繁忙，眾人已半月多不見玄凌了，今日不意見他在，不免有些意外驚喜，更兼玄凌抱了予涵與予潤在膝含笑逗弄，愈加笑逐顏開迎上來湊趣。玄凌也不道煩，一一笑著應付了，問了嬪妃們的日常起居，天涼時是否咳嗽，天熱時要吃降火溫和的食材，變天時添衣減衫。我兀自含笑與貴妃說話，耳裡落進他的溫情言語，亦感嘆他用心時可如此周到妥帖，叫一眾女子為他面紅心暖。
待到眾人到齊，他愈加和顏悅色，「今日晨起聽見淑妃咳嗽了兩聲，朕心裡便不大安樂。淑妃素來為宮中瑣事操勞，十分勞累，如果在座嬪妃未能幫襯淑妃還要叫她添一絲煩惱，便是叫朕心裡更不安樂。」他一手抱著一個皇子，「如今三皇子和四皇子逐漸大了，別叫他們聽見旁人議論自己的母妃。孩子的耳朵乾淨，聽不得這些，朕也不許他們聽見這些。說起來朕的愛妃都出自名門，素習禮教，想來口中是不會有什麼穢語流言庸人自擾的。是不是？」
他容顏端方，嘴角凝著繾綣溫和的笑，一雙眼卻明如寒星，真的叫人望之而生寒意。眾人無不凜然，唯唯諾諾允了，思量著話中的深意。他再次以目光逡巡，卻蹙了眉，「怎麼蘊蓉還沒來？」
眾人面面相覷，一時不敢答話。我含笑坐著，只作不覺，耳邊隱隱響起槿汐昨夜的話，「朱氏被囚，中宮無主。只怕鏖戰即起，娘娘不能不當心。」她又道：「娘娘自然是臨位四妃，生育了皇子和兩位帝姬，又最得皇上鍾愛。然而放眼六宮並非娘娘一枝獨秀，能與娘娘爭奪後位者，貴妃和德妃自然最具資歷，貞妃生育了二殿下自然也不可小覷。只是這幾位都不如那一位……」她遙遙望向燕禧殿方向，「那一位是太后的近親，出身貴戚不說，」她微一沉吟，「娘娘可還記得她出身的傳聞，仿鉤弋夫人故事，手握玉璧書‘萬世永昌’四字的玉璧。只怕她奪位之意，早在入宮前便有了。」
是「萬世永昌」的福氣呢，她又何必屈膝於我。何況，她一向是自恃尊貴的。
葉瀾依輕輕搖著羅扇，望著窗外流雲輕淺，「莊敏夫人身份尊貴，自然無需隨眾到來，自降身份。」
玄凌不假辭色，只看著貴妃，「朕記得月賓你是虎賁將軍之女。開國太祖為報齊氏浴血沙場之功，特為你祖父畫像設於武英閣。」
貴妃斂衣起身，肅然正色道：「臣妾雖出身將門，也知規矩。即便列位淑妃之前，但淑妃協理後宮，臣妾並非只尊重淑妃，更是謹記宮規教誨。」
玄凌頷首，忽而淡淡一笑，「朕這位表妹，的確是任性有趣呢。」
此事之後，宮中如沸物議即刻變得風平浪靜，嬪妃相見時諸人亦愈加恭謹。眾人本因玄凌那日的話對胡蘊蓉生了幾分敬而遠之，然而我與蘊蓉見面時常常是我更謙和許多，連去服侍病中的太后時，亦是她坐上座時指揮東西的時候多，我反而在次座為太后端茶遞藥，——自然，病得昏昏沉沉的太后自是不知的，反而是落了宮人們的閒話，「淑妃與夫人獨處時，反而莊敏夫人像位高者，淑妃娘娘倒像是尋常宮嬪了。自然，莊敏夫人是氣度高華的，大約也是貴戚出身的緣故。」
那一日玄凌對自己的評價，胡蘊蓉也不過一笑了之，還在一同伺候在太后病床前時向我笑言，「原是我的不是，表哥還道我‘有趣’，倒叫我不好見淑妃了。」
我含笑看她，「哪裡話，皇上偏疼妹妹是應該的。妹妹原是可人疼，我也不忍叫妹妹十分拘泥於規矩。」
她嫣然一笑，曳動鬢間金光閃耀的一支碩大五鳳金鑲玉步搖，「為了太后的玉體，我急得好幾夜沒閤眼了，到天亮才能眠一眠，難免晨起請安晚些，淑妃別見怪才好。」她掩口輕笑，「何況表哥金口玉言道我‘任性有趣’，我倒不敢不奉旨任性了。」
也不過是幾句笑語罷了，待得另幾撥服侍的嬪妃來，她又是人前高貴矜持的莊敏夫人了。
花宜聞言不由氣結，私下向我抱怨道：「即便皇上說她有趣，難道那任性不是指責她的話麼？她怎麼還能這樣笑得出來？」
我失笑，「為何不能？以她的脾氣如何肯低頭服軟。何況皇上說什麼雖要緊，但宮中風向所指亦要緊。這個時候跌了面子，她還如何坐的上皇后寶座？坐上之後又如何讓服眾呢？」
花宜撇嘴，「她便以為自己當定了這個皇后麼？」
「論家世門閥，論與皇家親疏，的確再無能出其右者。」
花宜不服氣，「可論子嗣論位份，再無人能與娘娘比肩。」
我一笑，「你這樣想，她何嘗不是。」已是近午時分，我四下一看不見潤兒蹤影，忙問道：「潤兒呢？」
小允子聽見動靜，忙打了簾子進來道：「早起娘娘去太后處請安，燕禧殿的瓊脂姑姑請了四殿下去吃點心了。」他抬頭看看日色，「看這時辰按理也該送回來了。」
我默然片刻，「燕禧殿最近很愛來接潤兒過去麼？」我停一停，吩咐道：「四殿下年幼，以後無論去哪位娘娘宮裡玩耍，記得都得你親自往來接送。」
小允子忙答應著下去了。
我心下明瞭，無論我肯與不肯，後位一日未定，我與胡蘊蓉便似被逼上一山的二虎，遲早不免惡鬥一場。
〖註釋：
1山陵崩：對太后或帝后薨逝較為婉轉的說法。〗