傍晚時分，莊虎臣辦完事回到榮寶齋，雲生湊過去：「掌櫃的，額大人找您好幾回了。」
莊虎臣有些意外：「他找我？」
「今兒個等了您一下午，讓我務必告訴您一聲兒。」雲生撇著嘴，「額大人那個落魄呦，就甭提了。」
「不至於吧？」莊虎臣半信半疑。
「沒準兒就是找您借錢吃飯呢。」
「額大人會到這份兒上？」莊虎臣還是不大相信。
「我瞧著，懸！」雲生十分肯定。
沉默了片刻，莊虎臣說道：「要是這樣兒，過兩天等我忙過這茬兒，你跑一趟，到額大人府上告訴他，我在鴻興樓請他吃飯。」
「還額大人府？那宅子賣啦，眼下額大人住在南橫街兒的一大雜院裡。」
莊虎臣吃了一驚：「喲，這可真沒想到。」
幾天以後，接到莊虎臣的口信兒，額爾慶尼早早地就到鴻興樓的門口等上了，他穿著一件灰色的舊長衫，佝僂著腰，目光呆滯，胳肢窩裡還夾著一個卷軸。莊虎臣從遠處走過來，額爾慶尼迎上去：「莊掌櫃的，您可來了。」
莊虎臣一怔，竟沒有立刻認出額爾慶尼來：「呦，額大人，您怎麼成這樣兒了？」
額爾慶尼長嘆一聲：「唉！」
「走，咱們邊吃邊聊。」
二人進了鴻興樓，在一個角落裡坐定，堂倌走過來：「二位先生，您來點兒什麼？」
莊虎臣不假思索：「泥裹灶膛子雞、清炒鱔絲兒，這得加香菜末兒，再來一個炒三香菜。」莊虎臣問額爾慶尼：「您還添點兒什麼？」
額爾慶尼搖頭：「不添了，這就夠了。」
堂倌又給唱了一遍莊虎臣點的菜，轉身離去。額爾慶尼的眼圈兒紅了：「莊掌櫃的，就是您沒忘了我，現如今，我是叫天天不語，叫地地不應，樹倒猢猻散哪！」
「您這是怎麼啦？」
「想不到哇，大清國，說完就完啦！」
莊虎臣試探著問：「大清國完了，您也不至於這樣兒吧？」
「我被七姨太騙啦。」
「您一直待她不錯啊，她怎麼把您騙了？」
額爾慶尼又是長嘆一聲：「唉！大清國一完，這就沒了進項兒了……」話說到一半，堂倌端上菜來，額爾慶尼抑制不住美食的誘惑：「莊掌櫃的，我就不客氣了啊。」
話音未落，一筷子清炒鱔魚絲已經塞進嘴裡，他盡情地咀嚼著，還陶醉地閉上了眼睛。
「您怎麼就讓人騙了？」莊虎臣還等著聽下文呢。
額爾慶尼緊著吃了幾口，這才騰出嘴來：「家裡沒了進項兒，就只有賣東西了。」
「您府上那些東西，可是夠賣上一陣子的。」這點莊虎臣心裡有數。
「要不是七姨太使了壞，我哪兒能夠到這份兒上啊？東西賣來賣去，我那大宅子的房契就讓她弄到手了，她勾著我原來的那個貼身侍從三郎，愣是偷偷摸摸地把宅子賣啦。」
「不是您自個兒賣的呀？」莊虎臣滿臉驚訝。
額爾慶尼的眼睛沒有離開桌子上的菜：「要知道是這樣兒，還不如我自個兒賣了呢。」
「那麼大的一個宅子，賣了沒分您點兒錢？」
「賣的時候，我連影兒也不知道哇！賣完了，拿著銀票，還帶著不少值錢的東西，人就跑啦！」額爾慶尼的眼圈兒又紅了。
「呦，這可真是的！」莊虎臣是萬萬沒想到。
「莊掌櫃的，我不是告訴您了嗎，樹倒猢猻散哪！除了這倆不是東西的，家裡家外的人，也是偷的偷、拿的拿，眼瞧著值錢的東西就越來越少了。」額爾慶尼的眼淚流了下來。
莊虎臣勸慰著：「您可別價，留得青山在，還怕沒柴燒？」
「我這是青山不在啦，還柴火呢？哼，想都甭想！」說著，額爾慶尼拿起放在桌子上的卷軸，給莊虎臣展開，「莊掌櫃的，這可是件好東西，要是您喜歡我就讓給您了，怎麼樣？」
莊虎臣仔細看著卷軸：「沈周的《歲暮高山圖》，畫是好畫，不過……」莊虎臣欲言又止。
「您說，不礙事的。」
莊虎臣有些歉意：「我那鋪子不收名人字畫，沒這項業務。」
額爾慶尼失望了，眼淚又開始在眼眶裡打轉兒：「莊掌櫃的，跟您實說了吧，眼下，除了您還瞧得起我，還能跟從前似的請我在鴻興樓吃飯，別的親朋故舊，都遠遠兒地躲著了。」額爾慶尼的眼淚又流下來。
「您可別價。」
「唉！這畫要是您收不了，我給誰去呀？我這倆眼兒一抹黑，讓人騙怕啦！」額爾慶尼把畫卷起來，「回頭兒又是一文不值二文的，白扔啦！」
看著額爾慶尼可憐兮兮的樣子，莊虎臣心中不落忍：「額大人，我不是也沒說死嘛，您要是信得過，就先把畫給我，我拿回去琢磨琢磨。」
額爾慶尼趕緊遞過來：「信得過，信得過。」畫有了著落，額爾慶尼又把注意力轉移到吃上了：「鴻興樓的泥裹灶膛子雞，您還甭說，味兒就是地道兒，在北京可是獨一份兒啊……」
額爾慶尼的畫展開在榮寶齋後院北屋的條案上，張喜兒和王仁山圍在桌子旁聚精會神地看著，莊虎臣坐在一旁，他問張喜兒：「你覺著怎麼樣？」
「我瞧著不錯，可是，掌櫃的，我可看不出門道兒來。」
「要是你沒上手就能看出門道兒來，還不成精啦？」莊虎臣又問王仁山：「你呢，仁山？」
「我看是沈周的真跡，您瞧，這是沈周獨有的‘短條皴’，起筆、收筆不裹鋒，雖說皴筆的層次不算多，可斫得好。」
莊虎臣頗為意外：「你懂畫？以前沒聽你提過呀？」
王仁山一笑：「我爹喜歡字畫，也好畫幾筆，我也就是學了點兒皮毛，不過，您也別聽我的，這畫還得找懂的人掌掌眼。」
「那是。」莊虎臣點頭。
「掌櫃的，這陣子老有人上鋪子來，問收不收字畫。」張喜兒給莊虎臣續上茶。
「我也琢磨這事兒呢，做買賣，也是此一時彼一時啊，咱榮寶齋雖說一直是家南紙店，可眼下風頭兒變了，咱們也得跟著風頭兒走。」
王仁山思忖著：「您的意思是，咱們增加新業務？」
「對，眼下正是收名人字畫的好時候，大清國沒了，這陣子，宮裡頭的東西開始向外流了，前朝的王公大臣，像額大人這樣兒的，沒了進項兒，往後都得靠賣東西過日子。」
張喜兒想了想：「咱收古玩不是來錢更快嗎？」
莊虎臣搖頭：「不成，古玩這行兒水太深，弄不好就翻船。」
「那名人字畫就不翻船啦？」
「名人字畫我好歹有點兒底兒，但先別指望這個發大財，有人送來，撞就撞上了，價錢高的、瞧不準的，都不要。」
張喜兒皺著眉頭：「咱鋪子裡，除了您和仁山懂一些，我和夥計們都不懂，這怎麼辦呢？」
莊虎臣喝了口茶：「做這個，心態要好才成，從明兒個起，我先把跟名人字畫有關的一些個東西，陸續教給你們。」
下午，莊虎臣拿著卷軸來到了貝子府，徐連春開啟大門，見是莊虎臣，他眼珠子一轉，立刻點頭哈腰的，顯得分外殷勤：「呦，莊掌櫃的，您可是稀客，快裡邊兒請。」徐連春把莊虎臣讓進了書房：「莊掌櫃的，您先坐會兒，我這就給您請貝子爺去。」
院子裡，用人端著茶往書房走，徐連春走過去，揭開茶壺的蓋瞧了瞧，吩咐道：「換好茶去。」
「徐管家，來的也不是什麼大人物，不就是榮寶齋的掌櫃嗎？」用人不以為然。
徐連春的眼睛一瞪，小聲罵道：「你懂個屁！眼下，榮寶齋的掌櫃就是咱府裡的財神，快去，手腳麻利點兒。」
貝子爺熱情地走進來：「莊掌櫃的，咱們可老沒見了！」
莊虎臣站起身：「貝子爺，您的身子骨兒還是那麼硬朗。」
「嗨，沒心沒肺，瞎混吧！莊掌櫃的，你坐。」貝子爺在莊虎臣對面坐下。
莊虎臣問道：「這些日子，您都忙乎什麼呢？」
「忙乎什麼？大清國都完了，我還有什麼可忙乎的？」貝子爺一臉的無奈。
「那也不能一天到晚就閒坐著吧？」
「嗨，在家裡逗逗鳥兒，煩了，出去聽個戲，可不就這些嗎，還能有什麼新鮮的？」
莊虎臣心中暗喜，他不動聲色：「貝子爺，您打小兒在宮裡出來進去的，還有您那各府的親戚家裡，名人字畫可是沒少瞧吧？」
貝子爺點頭：「是沒少瞧，您還真別說，年輕的時候我可是正經迷過一陣子，沒少下功夫。」
「那眼下呢？」
貝子爺湊近了莊虎臣，壓低了聲音：「正坐吃山空呢，誰還有心思弄那個呀！」
莊虎臣把額爾慶尼的畫展開：「您給掌掌眼？」
貝子爺饒有興趣地看著：「沈周的《歲暮高山圖》，這畫我見過，最早是我那發小兒額爾慶尼在山西按察使司按察使的任上，山西巡撫祝壽的時候送給他的，他送沒送人我就不知道了，哎，莊掌櫃的，怎麼到您手裡了？」
「怎麼到我手裡就不跟您多說了，您覺著，值多少銀子？」
貝子爺迷惑不解：「幹嗎呀？」
「有人要賣，我拿不準是真的還是矇事的，請您給掌掌眼。」
貝子爺仔細看了看：「是真跡，沒錯兒。」
莊虎臣反問道：「您怎麼就那麼肯定，它不是假的呢？」
貝子爺把畫掛在牆上，向後退了幾步：「沈周的暈染，渾然天成，毫無做作之氣，整幅作品妙韻生動又幹淨爽朗，大手筆啊！想仿沈周的畫可不那麼容易。」
「要是作假的人，把沈周的絕活兒都學到手了呢？」
貝子爺笑了：「莊掌櫃的，那這作假的人就可以自成一家，不必費盡心機仿沈周了。咱們中國畫講究筆法，每個人都有不同的執筆、下筆的習慣，這執筆的高低、立斜，下筆的輕、重、緩、急，再有，是懸肘還是懸臂，手腕的位置在哪兒，畫和頓出來的點、線可是大不一樣。」
莊虎臣頻頻點點頭。
貝子爺繼續說道：「自成一派的畫家，他們的筆法特點，都是經過多年的積累慢慢形成的，這裡面熔鑄著畫家的氣質和個性，這是學不來的，作假的人刻意去臨摹，玩好了頂多鬧個形似，達不到神似。」
莊虎臣很是欽佩：「貝子爺，我算找對人了，您的眼裡可是不揉沙子，真的假的一瞧就知道。」
貝子爺擺手：「可別這麼說，這裡的門道兒也多著呢，我不過是真跡見得多了，相對而言就比較容易辨出真偽。」
莊虎臣攤牌了：「貝子爺，我今兒來是想跟您商量件事兒，往後，榮寶齋得著什麼好字畫就拿過來請您瞧瞧，辨個真假，不妨礙您玩鳥兒聽戲，給您多少酬勞合適，您先開個價兒。」
「這個……您跟徐管家商量去吧。」貝子爺痛快地答應了。
慧遠閣裡，宋懷仁正在仔細端詳一幅畫，陳福慶從後門踱進來，坐在太師椅上，不緊不慢地說道：「懷仁哪，昨兒晚上我跟金先生談妥了，他答應幫咱的忙兒。」
宋懷仁聽罷，喜上眉梢，他殷勤地給陳福慶沏上茶：「金先生是中國畫學研究會的會長，只要他肯幫忙把那些畫家的線兒給咱搭上，餘下的，您就好兒吧！」
陳福慶半信半疑：「也別高興得太早了，那些畫畫的，我瞧著一個兒個兒的脾氣都大著呢，哪那麼好擺弄啊？」
「咱幹嗎擺弄人家啊？他還當他的大爺，咱們是幫他賣畫，中間抽頭兒，大錢他賺，這叫互利，這不是兩全其美嗎？」
陳福慶一扭頭，看見李默雲走進了榮寶齋，心不在焉地嘀咕了一句：「兩全其美……」
宋懷仁順著陳福慶的目光望過去，隨口說道：「這傢伙又打上榮寶齋的主意了。」
陳福慶警覺起來：「你認識他？」
「不、不，我不認識。」宋懷仁趕緊否認。
陳福慶心裡全明白了，他把手裡的茶碗放下，審視著宋懷仁：「懷仁，李默雲的底兒我都清楚，你在茂源齋的時候怎麼著我不管，在我慧遠閣可不能來這個。」
宋懷仁意識到剛才說走了嘴，他畢恭畢敬地回答：「知道。」
「我看，聯絡畫家的事兒先放一放，我這兒有筆現成兒的買賣，過兩天你到徽州跑一趟。」陳福慶改了主意。
宋懷仁的眉頭皺起來：「大夥計，這剛有點兒眉目，我看還是儘早做起來好。」
「著什麼急呀，又沒人跟你爭跟你搶的，以後再說吧。」陳福慶站起身，走了。
宋懷仁看著他的背影，心中罵道：笨蛋，傻死算！
李默雲三十來歲，其人來歷不明，就彷彿是隨風吹來的一粒草籽，不知從哪天開始就在琉璃廠生根發芽，倒騰起了古玩字畫。他個頭兒很高，極瘦，穿著件淺灰色的長衫，腋下夾著一個卷軸，像影子一般飄進了榮寶齋。
雲生迎上去：「先生，您要點兒什麼？」
李默雲並不搭理雲生，而是直奔掛著名人字畫的西牆走過去，雲生只好尾隨在他身後。過了約莫一袋煙的工夫，李默雲仔細地看完每一幅畫，遺憾地搖搖頭，託著長腔，慢條斯理地問道：「榮寶齋也是家大鋪子，號稱也做名人字畫，怎麼沒見著好東西呀？」
這話雲生可不愛聽，但他還是耐著性子應承：「在您眼裡什麼才算好東西？要是覺得這兒掛的都不喜歡，我還可以帶您到裡邊兒瞧瞧。」
「走，那就裡邊兒瞧瞧。」
雲生把李默雲帶到了榮寶齋後院的東屋，叫來了張喜兒。張喜兒請他坐下，客氣地問道：「先生，您是想要幅字兒呢，還是要畫？喜歡誰的？」
李默雲把腋下夾著的卷軸放在桌子上：「您就是大夥計張喜兒？」
張喜兒點頭：「我是。」
「那我算找對人了。」他環顧左右，壓低了聲音，「您……說話算數？」
「您想要誰的字畫我賣給您，我收錢您拿走字畫，這跟說話算不算數有關係嗎？」張喜兒的口氣變了。
李默雲並不在意，他套著近乎：「我明白了，敢情榮寶齋的規矩跟慧遠閣不一樣，不過，大夥計，我瞧著您是個老實人，我就是願意跟老實人打交道，咱倆做筆買賣怎麼樣？」
「您……什麼意思？」張喜兒滿臉狐疑。
李默雲把卷軸開啟：「這幅畫，您瞧瞧。」
張喜兒反應過來：「您這是要賣畫？早說呀。」
李默雲又壓低了聲音：「大夥計費心把它賣個好價錢，我會單給您好處，我跟琉璃廠的鋪子都這麼辦。」
「這個……」
李默雲湊近了張喜兒：「我手裡有不少好東西，跟您這麼說吧，要是您願意，咱們藉著榮寶齋的名聲自個兒折騰，錢可是大把地賺，慧遠閣的陳大夥計就沒少撈，人不得外財不富，馬不吃夜草不肥，就您在榮寶齋掙的那點兒辛苦錢，哪輩子才能發大財呀？」
張喜兒不置可否。
李默雲收起卷軸：「您好好琢磨琢磨，想明白了就來找我。」他把一張名片留在了桌子上。
民國初年是個動盪的時代，正當琉璃廠上的各家鋪子使出渾身解數琢磨賺錢的新門道時，1917年6月14日，長江巡閱使張勳率領五千「辮子軍」進入北京，黎元洪大總統被迫下令解散國會，7月1日，「辮子軍」控制了通往紫禁城的道路及電信局、車站等一些重要場所和設施，張勳通電全國各省，宣佈已「奏請皇上覆闢」，要求各省即刻「遵用正朔，懸掛龍旗」。
京城的旗人得知這個訊息，立即歡呼雀躍，奔走相告。額爾慶尼更是淚流滿面，他擊磬焚香，對著紫禁城的方向長跪不起：「皇上啊皇上，您終於回來啦……」而更多的人對小皇上忽然又回到了龍椅上感到驚詫。
那天上午，一隊「辮子軍」在琉璃廠快馬駛過，夥計們紛紛從鋪子裡出來看熱鬧，陳福慶緊走幾步趕上前面的莊虎臣：「嘿，莊掌櫃的，新鮮了，皇上都沒了好幾年了，怎麼又出來梳著辮子的官軍了？這算哪一齣啊？」
莊虎臣搖了搖頭，沒答話，他急匆匆地向榮寶齋走去。進了鋪子，莊虎臣皺著眉頭吩咐雲生：「趕緊到後頭找辮子去。」
雲生以為自個兒聽錯了，他瞪大了眼睛：「掌櫃的，您說什麼呢？」
「我讓你到後頭找辮子去！」莊虎臣不耐煩地重複了一遍。
「這上哪兒找去呀？早沒了。」雲生轉念一想，「您要辮子幹嗎呀？」
莊虎臣坐下：「昨兒個皇上又給請回來了，改民國六年為宣統九年，黃龍旗又掛上了，沒辮子哪兒成啊。」
「這不是給咱們出難題嗎？」雲生噘起了嘴。
莊虎臣正在想主意，張喜兒氣喘吁吁地跑進來：「掌櫃的，不好了，額大人領著辮子兵奔咱們這兒來了。」
「啊？額大人又抖起來了？那得趕緊準備準備。」莊虎臣帶著眾人七手八腳地忙乎開了。
不大一會兒，一隊辮子兵簇擁著額爾慶尼和張勳在榮寶齋的門口下了馬，張勳看了一眼門楣上高懸著的匾，走進了榮寶齋。
莊虎臣的腦袋後面拖著一條臨時用麻繩編的假辮子慌忙迎上去：「大人請。」
張勳在鋪子裡四處看著：「聽說，皇上以前使的御筆、龍墨都是從榮寶齋進的？」
莊虎臣點頭：「沒錯，您……想用點兒什麼？」
「我不用什麼，是給皇上用，還照老規矩辦，馬上派人送到宮裡。」
「是，大人。」莊虎臣恭敬地答道。
額爾慶尼湊近了莊虎臣：「張大人可是皇上面前的大紅人兒，皇上剛回宮裡，各項事務還沒落聽，張大人就張羅上了，一看，沒有御筆、龍墨，這哪兒成啊？可不能壞了規矩，這麼著，張大人親自就過來了。」
張勳在鋪子裡轉了一圈，臨走的時候發現了莊虎臣腦袋後面拖著的假辮子，他伸手抻下來：「掌櫃的，你這辮子……」
「臨時湊合湊合。」莊虎臣很是尷尬。
張勳把假辮子狠狠地扔在地上，語詞嚴厲：「辮子湊合湊合也就罷了，本官不追究你，可皇上的御用品你可不能湊合，不然，後果你是清楚的。」
莊虎臣的臉上冒出了冷汗：「不敢，不敢，額大人做證，榮寶齋賣的就是這塊牌子。」
沒過幾天，莊虎臣就按照老規矩把皇上御用的文房用品趕製出來，如數送進了宮裡。他心裡還盤算著：這下可好了，和宮裡的買賣又接上了，往後榮寶齋的生意又能紅火起來……可誰承想，事情的發展並不像莊虎臣想的那樣簡單。7月12日，莊虎臣正走在前門大街上，忽然身後傳來密集的槍聲，他趕緊閃身躥到旁邊一家飯莊的臺階上，只見一隊辮子兵倉皇逃竄，後面不遠處，政府軍的騎兵追趕上來，辮子兵落到地上的黃龍旗被政府軍的騎兵任意踐踏著，路上飛揚起漫天的塵埃……莊虎臣一時目瞪口呆，半晌沒醒過味兒來。
馬路對面二樓的一個茶館裡，額爾慶尼垂頭喪氣：「唉，好日子還沒開始呢，又沒了！」
貝子爺苦著臉：「咱沒那造化，也就甭惦記了。」貝子爺一扭頭，發現了莊虎臣：「哎，那不是榮寶齋的莊掌櫃嗎？」
貝子爺剛要探出頭去打招呼，被額爾慶尼攔下了：「您千萬別叫他，我還帶著張勳去了趟榮寶齋，給皇上弄了不少上好的文房用品，連銀子也沒給，說是先欠著，這下全褶子了，唉，往後可怎麼見人呢。我對不住莊掌櫃的呀……」額爾慶尼捶胸頓足，聲淚俱下。
張幼林一直密切關注著局勢的變化，果然不出他之所料，皇上覆闢的鬧劇只上演了十二天就草草收場了，日子又恢復到從前的狀態，就跟沒發生過一樣。不過，經歷了這個變故，莊虎臣一下子蒼老了許多，腰也佝僂起來。張幼林心裡明白，這個打擊對師父而言是十分沉重的，他在琉璃廠經商幾十年了，還沒這麼大筆地賠過銀子，所以，這天晌午吃過飯，張幼林特意到鋪子裡去跟莊虎臣聊天，給他寬寬心。
張幼林逛進榮寶齋後院的北屋，他詫異地看著莊虎臣：「師父，您這假辮子還留著呢？」