除了那個犯人醫生，沒人知道溫文爾雅的老幾身染難以啟齒的沉痾。他所有的無眠之夜，除了盲寫給婉喻的書信體隨筆，又多了一件事，就是擔憂他這樁大事情如何解決。夜深人靜的時候，他渾身肌肉放鬆了，反而來了感覺，但號子裡面十來個人只有一個便桶，本來就不夠大家用的，老幾不忍用它解決他在夜裡發生的大事情。沒人願意挨著便桶睡覺，因為夜裡會被氣味和聲響弄得睡不好，老幾主動提出把自己的鋪位鋪在便桶旁邊。反正他本來也睡不著，再則萬一他夜裡實在憋不住，就可以就著那個便桶解決大事情。
1974年12月初的這一夜，老幾終於忍不住了。他儘量輕手輕腳地起身，拿出早就搓軟了的舊報紙——報紙是經過挑選的，上面沒有領袖相片，也沒有工農兵和八個樣板戲英雄人物的照片，並且不是重要社論。他跨騎在便桶上一會兒就腿痠背痛起來，因為便桶是供人小解的，高度非常尷尬，老幾的身高腿長跨騎上去，全身懸空，沒著沒落，等於是在練騎馬蹲襠功夫，渾身肌肉繃得鐵硬，包括腹肌和肛腸附近的肌肉，剛才在鋪位上的裡急後重的感覺不一會兒就消失了。
他只好回到被窩裡。躺下不久，肚子裡的風暴又開始席捲，比上回來勢更猛。他再次爬起來，這回有了經驗，將棉襖披在身上，不至於再挨一次凍。他並不馬上跨騎到便桶上去，而是等腹腔的壓力越來越大，最後全部蘊集到出口。這次他的姿勢也做了調整，不是跨在桶上，而是半坐半蹲，一面勸自己要分清主次，便桶沿有多麼噁心就別去在意了；此刻「愛國衛生」是次要的，最主要是不能做1961年死於腸梗阻的徐大亨，疼得順時針、逆時針地打轉。……但他風起雲湧的下腹不知怎麼又恢復了風平浪靜。他再次帶著懸而未決的大事情回到鋪位上。
這一夜他不斷起來，又不斷躺回去，終於惹惱了躺在他旁邊的知識青年小邢。
「我操你奶奶，老幾！你折騰一夜，鋪草響得吵死人，幹什麼呢？！」
知識青年的大聲斥罵把原先睡得好好的獄友也驚醒了。「一打三反」送來的一個貪汙犯說：「老幾這麼一把歲數了，夜裡還打飛機呢？」
「到珍寶島打蘇聯坦克去吧！」
「參加中國高射炮部隊，支援越南去吧，老幾！」另一個犯人笑了。
犯人們都笑了。1969年後來的犯人帶進來一些新詞彙，包括新的淫穢詞彙，跟國家新的政治生活和社會生活有關。老幾聽了這類話就像沒聽見。有時他確實沒有聽見，腦子裡都是自己的事：盲寫的某個句子不夠完美，換個角度造句；某一段是否需要儲存或刪除。為了把所有他盲寫的文章最後寫到紙上，他有時需要背誦那些早就定稿的文章，怕記憶萬一出故障。他已經到了該出各種故障的歲數了，出故障是生命最後一個成熟階段。就像他那一顆顆失落的牙齒，瓜熟蒂落，連血都沒有，也沒有知覺。不像早先那樣，一顆鬆動的牙齒要疼痛一個多禮拜才落，有時光是疼痛和晃盪，就是不落下來，還得靠別人用魚網線幫他拔出牙根。他的牙疼粉早已用光，從七十年代初期，止牙痛最好的辦法就是用魚線拔牙。跟老幾一塊被車皮裝到大荒草漠上來的人差不多死光了，只剩下五六個像老幾一樣的「無期」，都比老幾後生，個個沒了牙，開口一笑都像初生嬰兒一樣。
知識青年此刻跟某個犯人相罵起來。老幾錯過了他們衝突的開頭，漸漸聽明白他們的衝突是因為自己。知識青年不準對方把淫穢隱喻用在老幾身上；他說這號子裡的十條命加一塊，都不值老幾這個偉大的臭老九一條命。因為什麼知道嗎？因為他父親也是老幾這樣偉大的臭老九！
犯人們怪笑，各種髒話對著知識青年來了。
知識青年從被窩裡跳起來，從一具具躺著的身體上橫跨過去，來到髒話講得最有水平的那個貪汙犯旁邊，輕輕踢踢他。
「老子就怕沒架打。世界上就一個人我不敢打，就是我爸。我媽1959年就不要我爸了，跟人跑了，所以我連她都打了。起來！」
貪汙犯翻一個身，把脊樑朝著知識青年說：「我起來？我起來你就費事了。」
一些犯人叫著：「誰去叫值班警衛？……睡不睡覺了？明天還幹活呢！」
老幾此時怕知識青年吃虧，捨棄了熱被窩，從兩排草鋪之間穿過，到了貪汙犯鋪位，勸知識青年別鬧了，等值班警衛來了全號子明天都被扣飯。知識青年說誰敢去叫值班解放軍他第一個放倒他。知識青年的腳開始踢貪汙犯的肩膀，漸漸往頭上移動。
「一灘稀屎，起不來了？」知識青年說。
「告訴你啊，老子起來你可別後悔。」貪汙犯就像秘密揣有什麼殺手鐧似的，慢條斯理，沉著得很。
老幾又勸了句，知識青年惡狠狠地衝老幾叫喊：「沒你事兒！滾回你鋪上去！不然我放倒你這把老骨頭！」
從對面鋪上坐起幾個重刑犯。一個過失殺人犯說：「來，先把他這小嫩雞子放倒！」
老幾說：「小、小、小邢（知識青年姓邢），你說過要、要……要學英語的。」
知識青年有一天躺在鋪上自言自語，說要是有本英文課本就好了，在高中的時候，英語是他唯一不煩的課目。老幾當時告訴他，他可以給他提供英語課本，把課文寫在舊報紙邊沿上。知識青年已經積攢了一小摞從舊報紙邊角上裁下的空白紙條。
聽老幾這一說，知識青年愣住了。但就一剎那，突然抬起腳，朝貪汙犯的脖子上跺去。那一腳動作不大，但跺得之有力，之準確，充分體現了一個常年打架的人的素養。貪汙犯短促地「呃」了一聲，聽上去猛吸了一口氣，接著就沒動靜了。人們都慌了，圍上去，又是掐人中，又是抽耳摑子，幾分鐘之後，吸進去的那口氣才「哼」的一聲吐出來，吐得那麼微弱垂死。
唯一不害怕的是知識青年。他似乎為自己剛展露的威懾力得意，兩個膀子微微空掄，提兩把銅錘的花臉似的走回了自己鋪位，躺下後說：「我躺在這兒等你呢，啊？你不是說你一起來我就費事了嗎？我等著費事呢。」
不到一分鐘，知識青年就扯起很響的呼嚕，也不知是真是假。貪汙犯給那一腳跺傷了，第二天還起不來。知識青年的三頓飯被扣了兩頓，只有晚上一頓甜菜湯加玉米麵大餅有他的份。除此之外，他還被上了紙銬。漁業中隊沒有加工隊，管落實懲罰的是大組長。大組長用心險惡，選了作廢的發票做紙銬，廢發票幾乎半透明，還用糨糊一截截粘接起來，糨糊是大組長用嚼爛的大餅做的，缺乏黏性，稍微動作它就裂開。
知識青年靠老幾的幫助吃完了晚飯。飯後他讓老幾幫他用菸葉卷一根「大炮筒」，再幫他點上。小邢總能接到打架集團小兄弟寄的菸葉或者白紙包菸捲。
老幾問他當時想到了什麼，給了貪汙犯那麼狠的一腳。知識青年說那一刻他想的太多了。他想，自己怎麼會跟號子裡那一灘灘大糞攪和到一起？假如自己的父親不是臭老九，母親不是個勢利女人，「反右」、「四清」、「文革」、「下放」都沒有發生，他應該是個駐外大使或者大翻譯家或者大臭老九。可就是老幾當時一句提醒，他想到他這一輩子就只能跟大糞攪和在一起了。所以他抬起腳就朝離自己最近的大糞跺下去。
他每抽一口煙，紙銬就發出危險的響聲，仔細看看，就能看見半透明的「銬子」上添出一條裂紋。老幾見他又艱難地把頭低下去，去湊手上拿的菸捲，想幫他一把，他卻一扭身，倔頭倔腦地拒絕了。他帶著一條紫紅色人造纖維的圍脖，老幾聽他說過，那是他打架團伙裡的女朋友送給他的。他告訴老幾，現在外面時髦的人趁錢的人都不穿棉花羊毛，而是穿晴綸，因為顏色特別鮮豔，還不打折子，蟲也不會蛀。他囚服裡套著女朋友給他織的晴綸毛衣和毛褲。熄燈後他的晴綸毛衣毛褲就會噼裡啪啦打出火星子。一根菸抽完，老幾問他要不要去上廁所，他可以幫忙。他說馬上大組長就要來給他解「銬」了，就不麻煩老幾了。老幾發現他也可以是個通情達理的人。
到了熄燈時間，大組長卻沒有來。知識青年猴坐在床頭，眼睛看著門。對面鋪上的過失殺人犯說：「小邢別尿一炕啊。」
其他幾個犯人尖聲笑了。
知識青年這回不想跟他們一般見識。老幾聽見他紙銬刺啦刺啦響，睜眼一看，他正在卷一根「大炮筒」。老幾問他要不要幫忙，他說「幫你大娘去」。老幾知道他又成了銅錘花臉，所以翻身對牆壁，隨他去了。知識青年「咔噠咔噠」地按打火機，「咔噠」了無數聲，老幾聽得緊張得不敢喘氣，生怕他點著了紙銬，但也不再提出幫忙。
「咔噠咔噠」的聲音聽上去越來越犟，越來越惱怒。四周響起呼嚕聲，只有老幾在被窩裡緊握兩隻拳頭。他怕自己的肚子今夜會再次跟他鬧著玩，讓他不斷起來、躺下，這樣會引起知識青年的誤解，認為老幾在監視他或者死乞白賴要幫他忙。老幾越來越發現明哲保身的重要。一聲「咔噠」似乎比之前更響，同時黑暗被光亮捅出一個洞，洞在老幾飛快轉身時就擴大了幾倍：知識青年已經一聲不響地成了個火球。老幾喊道：「救火！」同時拎起便桶，將小半桶尿潑到「火球」上。
火球滾到了地上，但鋪位上乾透了的芨芨草已大火燎原。巨大的火舌毫不費力地舔著了屋頂上的芨芨草把子，那也是乾透了的草把子，都是好燃料，沾火就著。大火呼啦啦作響地燒向夜空。
一屋子的犯人們都跳起來，一些人已經往門外跑去。老幾扯下知識青年的棉被，往「火球」上撲打。「火球」在地上竄跳，在所及之處飛快撒開火種。老幾跟著「火球」撲打，耳邊響著犯人們和警衛解放軍的叫喊：「快出來！……救不了他了！……」老幾看著腳邊的「火球」，開始還動彈，漸漸成了一堆極旺的篝火，冒著奇怪的氣味。「火球」在成為「火球」前惦記著自己的臭老九父親，老父親是他鐵硬的心裡唯一的柔軟角落。「火球」白天戴著紙銬時，還露出了他的可愛之處，讓老幾明白他懷有許多夢想，都是些不著邊際的夢想。老幾看見跑出去的人們又冒著被燒死的危險跑回來，救出自己的棉被、棉襖和細軟。老幾在濃煙裡胡亂抓起自己那包細軟，又抓起自己冒火苗的棉衣。等他從燃燒的草門簾裡踉蹌出去，才發現自己手裡抓著的不是棉衣，而是知識青年的半截棉被。