「——只要出席明天正午的審訊大會，讓大家認同我的實力不就好了？——我決定出席。」
簡潔有力、毫不拖泥帶水的態度讓劉輝與靜蘭面逸輕笑。
「……反正我正在打算安排這類機會，總之今晚讓靜蘭和影月陪你一起留在姮娥樓過夜比較妥當，守備方面才能做到天衣無縫——蝴蝶。」
劉輝回頭，雙手抱胸的蝴蝶用力頷首。
「不必等您開口，誰敢動我的寶貝女兒，我就要他好看！落在我手裡的那群嘍囉，我會把他們全部閹掉，不過我最想閹的是那個大官爺。」
這位女中豪傑的確很有可能說到做到。劉輝與靜蘭站在同為男性的立場，不禁稍微同情起對方，同時很有默契的三緘其口。
「我已經一五一十向藍將軍報告了，敢問陛下，是否有我派得上用場的地方？」
統領貴陽下街地盤的是分別自立門戶的眾頭目——通稱「組連」的組織。蝴蝶也是其中一人，官吏貴陽花街眾妓女的頭目之一。無論面對任何高官顯貴，他們均沒有低聲下氣的義務，即使面對一國之君也仍然保持一貫的態度。然而今年冬天的一次小插曲，讓劉輝藉此取得了藉助他們之力的權利。當時承諾願意助劉輝自身而非國王一臂之力的他們，自然必須答應劉輝的要求。
面對蝴蝶的詢問，劉輝表情嚴肅的答道：
「接下來無論發生任何糾紛，麻煩你儘量約束城下所有地痞流氓，另外希望在那個人的府邸四周派人監視，萬一不小心被他逃之夭夭那就不妙了。」
「小事一樁，到時連一隻螞蟻也別想過關，只不過，我們的勢力範圍頂多只在城下，對那位大官爺在城內豢養的那群爪牙就完全無能為力。」
「孤明白。」
劉輝說道，隨即轉向秀麗。
「秀麗，明天正午之前你只要出門，肯定會遭遇阻礙，孤原本打算調派羽林軍保護你的安全，但考量到蒐集證據之故只好作罷，希望你能自力救濟。」
「……我可是個弱女子耶？」
「所以孤讓靜蘭留在你身邊，現在的靜蘭不論面對任何對手已經再無任何顧忌。」
「……？這話是什麼意思？」
「總有一天你會明白的。」
劉輝欣喜的望著靜蘭，靜蘭則擺出一臉無可奈何——卻又透出看似豁然開朗的表情。
秀麗攲斜著頭，並未繼續深究。
「……我明白了，不過，我有個要求。」
「什麼事？」
「我想做點事情，東西就擺在府庫。」
「哦，孤幫你拿來了。」
「……你說什麼？」
「有什麼需要儘管開口，孤馬上送來。希望能夠在明天正午之前完成並送交給孤，靜蘭手上握有紫氏家徽，可以利用這個家徽直接送過來沒關係。」
劉輝交給影月，接著輾轉來到靜蘭手上的紫氏家徽具有多項用途，其中一項就是隻要上好封蠟，任何人均不得開啟，並可以最速件直接送交國王。亦即被視為最機密檔案，能夠拆封的只有國王、三師、宰相而已。
瞅著臉龐浮現孩子般淘氣笑容的劉輝，秀麗瞠目結舌，雖然他的表情和平常盡做些蠢事的時候沒有什麼兩樣。
反應靈敏、洞察先機、隨即應變，其觀察力與聰明機智令人驚異。
（……哦、原來如此。）
秀麗感到欣慰，也覺得不甘心。
不過——她願意效忠這位國王，正如同絳攸與楸瑛一般。
放心不下被扔在府邸的邵可與「貴客」，靜蘭表示想前去探看情況之後便離開姮娥樓。蝴蝶叮囑手下將熟睡不醒的影月抬至床鋪，接著把癱在房內的流氓全數帶走，留下意有所指的笑容便走向另一個房間。
兩人走後，只留下秀麗與劉輝單獨相處。
秀麗抬眼瞥了瞥劉輝。
「喂！」
「嗯？」
「……我是不是、變成被你利用的工具啦？」
劉輝無法及時響應。
「以結果而言，或許……是這樣沒錯，抱歉。」
秀麗忽地輕笑起來。
「謝謝。」
「呃？」
「自我進宮以來，你、絳攸大人、藍將軍從來不袒護我，而且會直接告訴我成為他人攻擊目標或者受人利用的可能性——跟一年前完全不同。」
劉輝詫異的望向秀麗。
「只是我的直覺罷了，一年前的當時，你們只會告訴我說‘小心內賊’。因為原本空無一人的後宮突然來了一名貴妃，現在回想起來，即使幕後有所隱情也沒什麼好大驚小怪的。茶太保大人暴斃的訊息並沒有渲染開來，那是因為你們想保護我對不對？把我當成大門不出二門不邁的千金大小姐，在毫不之情的狀況下無憂無慮的開心度日。」
「秀麗……」
「我無意責怪你們，因為當時我的確是個需要保護的千金小姐，你們當然不會在我面前談論政事。不過——現在不同了。對不對？我很喜歡這樣的改變。」
秀麗一心希望入朝為官，因為她不願再經歷九年前的體驗。不同於過去的無能為力，只要成為官吏，就能掌握住手上的重要事物。她要找一個能夠為此努力的空間，不再只是被人保護，而是能夠保護別人，不再只是受庇護，而是能夠讓重要的人安全的留在自己身後。
與劉輝等人的距離固然遙不可及，但秀麗已經逐步跨越了界線，邁向守護的一方，這一點也得到他們的認可。
「謝謝你不把我當成需要保護的弱女子，而是對待我一如平起平坐的朝廷官員，還有，看到你來救我，我覺得很高興。」
秀麗眼神真摯的凝視劉輝。
「我只想問你一件事，這個問題不會再問第二次，所以你不能騙我。」
撥出一口氣，秀麗緩緩開口。
「我可以理直氣壯當一名官員嗎？真的不用捫心自問嗎？」
面對秀麗詢問自己的及第是否真的完全不需要斟酌？
劉輝報以一個明確的笑容。
「不用。」
「——既然如此，我就沒什麼好怕的了。」
劉輝忍不住想伸出手，隨即打住，接著喟嘆一聲。
「孤也希望你能聽聽孤的一個請求。」
「什麼事？」
「……決定分發部門以後也沒關係，希望你能抽出時間陪陪孤。」
可以啊，這句話正準備說出口的秀麗見到劉輝的表情不禁稍稍屏住氣息。
那是一張成熟男子的表情。蘊含堅定意志的沉穩表情，足以讓秀麗一掃原來只把他當成小孩看待的想法。
——直到這一刻秀麗才發覺，其實他比自己年長三歲。
「秀麗？你、你覺得怎麼樣？孤不會再吵著要你做饅頭給孤吃，也不會要你拉二胡給孤聽了。」
下一瞬間劉輝又恢復原來的模樣，然而前一刻的表情卻深烙在秀麗腦海。
「……如果有空的話。」
他、真的是自己所認為的那樣嗎？——心湖泛起小小漣漪，搖盪著秀麗的心。
就在此時，蝴蝶冷不防現身。
「陛下打擾一下。」
「什麼事？」
「接獲訊息了。‘城下半數機能陷入癱瘓將近三十分鐘，再不即刻趕回我就宰了你！’我是轉達絳攸大人的意思。」
秀麗一時啞口無言，一旁的劉輝低吟一聲。看來他早已大致預料到這個結果。
「……今晚真不想回去……」
劉輝哀哀泣訴著。貴陽紅透半邊天的妓院最頂樓，每晚均不絕於耳的這句話，今天卻透出來未曾有過的深沉悲悽之情。
「——太慢了！」
開口第一句話劉輝當場遭遇絳攸的破口大罵。
「唔……對、對不起。」
「快把房門關上！」
「是！」
隨手用力把門一關，連帶震得一旁的奏摺倒塌，將劉輝掩埋其中。
「哎呀呀！陛下您這是在做什麼呀！！」
鄰近的楸瑛面露苦笑，動手拔開堆積如小山的奏摺，把國王挖掘出來。
「陛下，您不要緊吧？」
「……孤想一輩子埋在裡面……」
「夢話請等睡著以後再說吧。」
楸瑛笑容可掬、並且不由分說的把埋在奏摺當中的劉輝拖出來。
「趕快到案桌坐好！」
絳攸厲色大吼。劉輝乖乖的撥開淹沒至膝蓋以上的奏摺，游到案桌面前。一面小心翼翼不撞翻案桌上堆積如山的奏摺，一面準備坐上椅子之際，這是發現必須挪出空間才能就座。只好蹲下來以狗爬式挪開奏摺，勉勉強強坐上椅子。
「先問一件事，秀麗姑娘沒事吧？有蝴蝶負責照應想來是絕對不成問題。」
「沒事，還有，靜蘭總算主動前往拜會白大將軍，希望白大將軍賜劍。」
楸瑛與絳攸不禁挑眉。
「終於下定決心了嗎？只可惜他選擇了右羽林軍，本來是希望他加入左羽林軍的，這下咱們的黑大將軍肯定要消沉好一陣子了。」
「……依孤看就算只有名義上也罷，他是死也不要當你的下屬吧。」
「哎呀陛下，您剛剛說了什麼？」
「……抱歉，是孤失言。」
絳攸望著兩人一來一往，邊嘆了口氣。
「以他的實力足以在國試高中狀元，此時正當人手短缺之間，算起來應該選擇文官比較恰當。」
「靜蘭絕對不會答應的，連加入禁衛軍都那麼猶豫不決，更何況擔任文官——風險太高。」
靜蘭被逐出王宮僅僅經過十四年。他曾被譽為才能最為出眾的太子，迄今仍然聽得見為他的器量感到惋惜的竊竊私語。
「如果、靜蘭擔任文官的話——」
劉輝合上眼，驀地憶起希望賜劍的兄長曾經擁有的一對雙劍。
「孤願意讓位。」
「……陛下。」
望著蹙起眉心的絳攸，劉輝略顯在意的笑了笑。
「孤明白，只是戲言罷了，其實孤最希望的是輔佐兄長，而非成為一國之君。」
絳攸對劉輝的感慨完全不屑一顧。
「荒謬至極！靜蘭已經不是您的兄長，也因此不可能繼承王位，與其談論這種不切實際的話題，現在，請您先想辦法處理眼前這堆奏摺小山吧！」
「……懷心眼。」
「很遺憾微臣跟楸瑛不同，對‘清苑太子’完全沒概念——話先說在前頭，微臣是認真的，最後微臣一定會辭官而去，因為有您所以微臣才會留在這裡。」
劉輝噤口不語，靦腆的紅了臉。對於過去從來不受人眷顧的劉輝而言，這番話的價值遠勝過金銀珠寶。
一旁的楸瑛默不作聲的笑了。
「好動聽的甜言蜜語啊，絳攸，真希望你也對我這麼說：‘因為有你我才會在這裡。’
「……你最好馬上埋進奏摺窒息而死！」
絳攸接連扔出手邊的卷帙，楸瑛則身手敏捷的全數閃開。
劉輝調整情緒，大略掃視整個埋在奏摺堆裡的辦公房。
「先問一下，這些全部都是請願書嗎？」
「是的！」
「……唔、唔——嗯……沒想到、會採取這麼極端的手段……」
劉輝想往案桌趴下，卻找不到足夠的空間。
面對成堆的請願書，甚至連楸瑛的笑聲也顯得有些生硬。
「哎呀呀——你的長官做事可真是大手筆。」
「……閱改說、這是玖琅叔父的傑作，他在紅氏一族的地位舉足輕重。」
自從紅黎深遭到軟禁不到一個時辰的時間，整個城下陷入一團混亂，因為貴陽紅氏一族全部停下工作。
無論職業種類，在各個領域擁有龐大主導權與影響力的紅氏一族一旦停下工作，城下一半的機能立即陷入癱瘓。即便客戶抱怨連連，他們卻口徑一至的表示「任何意見請向王宮投訴」，也因此短短時間內，才會在這個辦公房積累了如此大量到足以讓人泅泳其中的請願書。目前請書仍然不斷增加中，漫溢而出的奏摺宛若氾濫的河水佔據整個長廊。
宮內也呈現眼中混亂的景象。
「不過以玖琅叔父來說已經算是手下留情了，因為他並未限制鹽鐵米的流通，範圍也控制在貴陽以內，也沒有發動紅姓官員提出辭呈。」
「倘若紅家麾下的官員集體罷工，這個國家肯定分崩離析。」
「……這就是、紅家的力量啊……」
喟嘆一聲，劉輝環視小山一般的請願書。
「原來如此，孤也學到不少，既然擁有如此龐大的力量，卻願意把國家交給這樣一個毛頭小子。」
「倘若有意站在頂點統治國家，紅藍兩家便不會強大至此，因為他們明白擔任一國之君非常累人，是個相當不划算的工作。」
一點都不錯，目前淪落到不得不扛下這個不划算工作的劉輝，一邊感嘆自己的不幸，一邊詢問最不想詢問的問題。
「紅尚書大人目前情況如何？」
「佔領其中一座離宮，處於自發性軟禁狀態。」
絳攸報告的語氣夾雜著嘆息，楸瑛則刻意瞠大雙眸。
「呃？那叫軟禁嗎？怎麼看起來生活過得比陛下還優渥。」
「為什麼不放他出來？」
「……因為他已經做好準備，要被‘軟禁’到自己遭受的不合理誣陷得到刷洗的那一天，這當然是故意諷刺。」
傷腦筋……劉輝暗地心想。
奏摺已經逼至絳攸的腰際，楸瑛把不斷坍塌的請願書推倒一旁，有感而發的喃喃自語：
「話又說回來，遭遇如此排山倒海、蜂擁而上的壓力，反而逐漸不覺得這是壓力，真是不可思議……如此看來紅家還蠻有正義感的。」
劉輝難得為一件事頭痛不已、他才剛上任，總是希望能夠手下留情。
「——楸瑛，另一半的機能隸屬藍家的勢力範圍，以目前狀況能夠維持多久？」
楸瑛輕聲笑道：
「如果換成其他姓氏的家族，我們會趁機將所有地盤吸收合併，不到一天時間就能讓城下機能恢復正常。然而無奈的是，對方是玖琅大人的話就無法這麼做了，一方面他應該只是純粹想引起騷動罷了，假如陛下一聲令下，藍家自當盡力而為——不過不需要藍家親自出馬，這場騷動應該在一天之內便會平息下來。反言之，這是玖琅大人無言的要求，希望陛下在一天之內收拾局面。」
「孤明白，既然如此就儘快著手處理，再放任白痴四處為虐，到時朝廷會遭受池魚之殃率先垮臺……傷腦筋，區區一個利慾薰心的小腳色，竟然吃了熊心豹子膽，把歪主意打到黎深身上而非絳攸！」
見劉輝憤慨交集的模樣，楸瑛念頭一轉表示：
「搞不好、他根本不曉得黎深大人身為紅家宗主的身份，我們熟人之間自然很清楚這件事，但仔細想想，黎深大人從未在公開場合表明自己的身分，更何況一般而言也很難想象七姓家族的宗主會入朝為官。」
劉輝與絳攸頓時鴉雀無聲，這麼說也有可能，兩人心想。
「……這真是個盲點。」
「沒想到對方會無知到這個程度。」
「接下來再報告一個好訊息。」
楸瑛抿嘴一笑。
「燕青捎來報告，據說是同行的少女急著趕路，因此即將提前到達，他們在明天傍晚之前就會抵達。」
劉輝隨即從案桌尋找毛筆與硯臺。
「——孤發一道敕令要她們正午以前抵達，立刻幫孤送出。」
「微臣斗膽稟報，通知已經發出，審查大會的事前工作也已完成，另外，這邊的小盒子是邵可大人送來的，附帶了相當有力的保證書。」
「……東、東西在誰手上？」
「機緣巧合輾轉落在玖琅大人手中，難怪怎麼找就是找不著……還有一件事……」
楸瑛悄聲耳語，劉輝倏地瞠目——接著以手扶著額頭。
「……秀麗實在很了不起。」
「是的，微臣也由衷如此認為。」
在自己不知情的地方動輒被人冠上「白痴」與「小角色」這些稱謂的這個人現在正為了自己引發的事端而臉色慘白。
「怎麼可能……怎麼可能！黎深——即使是吏部，區區一個尚書怎麼可能有這麼驚人的力量……不、還沒、目前災禍尚未臨門，以靜養為由離開紫州好了，接下來只要有了這枚戒指……」
男子萬分珍惜撫摸著有了鑑定能力出眾的妓女蝴蝶擔保的假戒指，然後小心翼翼的收進某個隱密的地方。這副卑躬屈膝的姿態，完全無法跟過去前往高階妓院時不可一世的神氣模樣相提並論。接著他惡狠狠的啐道「
「那個小丫頭！明天正午即將到達？哼、我豈會讓她稱心如意！」
接著他命令家丁開始著手逃亡的準備。
深夜——位於姮娥樓一個房間，秀麗正忙不迭的書寫檔案，一邊想起從府邸折返的靜蘭所敘述的外界情況，以及蝴蝶隨著苦笑逸出的一段話。
「……這下招惹到紅氏一族了。」
「紅家啊……」
這正是紅氏一族的力量。足以在短短數個時辰癱瘓城下半數機能。
直到如今，秀麗才頭一次瞭解父親所捨棄的事物、不得不捨棄的事物有多麼龐大。
身為紅家嫡長子的父親，生來便是擁有這般強大權力的一族繼任宗主，亦即強大道可能輕易撼動國本的這個姓氏的領導者。
（不過、對我那爹來說實在太難了。）
秀麗暗忖幸好爹不適任。自幼與父母、靜蘭四人共同生活，她感到十分幸福。因為無論貧困也好，痛苦也罷，自己的手永遠握有最重要的事物。
隨著微弱的扣門聲，客房房門被推開。
「對、對不起，我睡太久了。」
「影月！你恢復原狀了！」
回覆成原來略顯下垂眼尾的影月面露溫和的苦笑。
「是的——請問……那傢伙，有沒有幫上忙？沒給大家添麻煩吧？」
影月只要沾上一小滴酒就會變了一個人（？）而且不知為何這段期間的事情完全沒有記憶。
「…………他表現得相當精彩！」
「這、這個停頓聽起來似乎有點不妙，對了，我已經向蝴蝶大姐打探過事情得來龍去脈了，我很樂意幫忙。」
秀麗毫不推辭，現在的確很需要他的協助。
「這些要在什麼時候完成？」
「……明天正午。」
「唔哇——時間真的很趕——」
影月一坐下來便立刻著手進行工作。不停振筆疾書，書寫的速度之急甚至讓人覺得連蘸墨的空檔都嫌浪費時間。狀元及第的真材實學由認真肅穆的表情可見一斑。
「對了影月，你是‘什麼時候發現的’？」
「幫人擦鞋，自然就會聽到許多傳聞！！秀麗姐你也是對不對？」
「……可是我的訊息很不靈通。」
「因為我事先就取得情報，再加上，中午不是有快馬連同蝴蝶大姐的信和我老家寄給我的信一起送到嗎？這也正好派上用場，你看就知道了。」
秀麗不經意開啟書簡，確認過內容之後，抬起臉的秀麗眼眸燃燒著熾烈的鬥志之火。
「……影月，我們明天正午之前、一定要完成！」
「那是當然，啊，對了、秀麗姐。」
「什麼事？」
「秀麗姐有一位那麼疼愛你的叔父大人，讓我覺得好羨慕哦——」
重新投入工作的秀麗手上的毛筆倏地停頓。
「……叔父大人……？」
——是指誰？