「珠翠小姐……」
過了好長一段時間，聽見耳邊傳來躊躇的聲音。珠翠這才想起，楸瑛也要回去了。
真不可思議。女官時代只要看到這張臉就想揍扁他，現在卻連抬起腳將他往旁邊踢開一點的念頭都沒有。或許是因為楸瑛從來沒有厚著臉皮，表現出自以為是的親暱，總是有禮地保持著一定距離。不過話雖如此，和他之間的感覺卻比當時還要親近踏實。楸瑛那份貼心保留的距離和他的直率。
「……不管是秀麗還是你，我都沒能讓你們看到縹家好的一面……」
我們縹家也是有好的地方啊。珠翠不知怎地，對於未能讓楸瑛見到這一面而感到遺憾。
楸瑛笑著聳聳肩。
「沒這回事。我很慶幸能來到這裡，並且見到瑠花大人。」
「『母親大人』？」
「她真是名副其實的王者啊。」
雖然某些言行舉止叫人無法認同，但她確實對一切思慮周延，而且不只要求自己，也要求別人這麼做。
「當她要我別說出毫無價值的話時……我真的恍然大悟了。過去在朝廷，我自認為表現很出色，但那終究是自認為罷了。我說出口的一些話，有時確實是未經過深思的。雖然並非總是如此，不過真的沒有做到時時刻刻繃緊神經，謹言慎行。而我說的一切都會進入國王耳中，不可否認地，我太驕矜自傲了。從這些小洞漏進來的水會越來越嚴重……」
說這番話時的楸瑛側臉，比珠翠以往所見過的都要精悍沉著。
不回去不行了。這個念頭不經意的在楸瑛心中浮現，安靜而堅強地。自己非回去不可。
回到國王身邊。或許曾經做錯許多事，或許一點都不完美。即使如此，不可思議的是，楸瑛的心卻未有過絲毫動搖。而這絕非只出自喜歡劉輝這個人這麼簡單的理由。
在藍州對他屈膝時，的確有一半是出於好感，但另一半則非如此。事到如今，楸瑛終於深刻體會，自己是因為好感以外的另一半原因，奉獻出自己的忠誠。
儘管受到瑠花嘲笑，但即使被剝去了防護，卻還是有不會消失的東西。楸瑛依然感受到那微小的種子。或許在他人眼中的劉輝一無是處，但楸瑛卻很想看看那顆抽出新芽的種子，在他心中將如何成長茁壯。
『喜歡和宣誓忠誠，那是兩回事。』
迅說得沒錯。為了守護喜歡之外的那另外一半，楸瑛必須回到朝廷。
忽然發現手臂被抓住，驚訝地低頭一看，珠翠正抬頭望著楸瑛。雖然不同於瑠花眼神冰冷如嚴冬，但那目光中卻同樣帶著堅定的意志，強烈得像是想就此挽留楸瑛。
「聽我說。若是接下來陛下選擇接受縹家的庇護，那麼我將遵守古老槐樹下的誓約保護他……雖然必須以放棄繼承權和王位來交換，但那並不可恥。」
——亡命。用什麼方式都好，希望他活下去。
楸瑛微笑，望著珠翠和她緊抓住自己的手指。突然想起在下雪天裡初次相遇的事。這或許是在那之後，她第一次主動靠近自己吧。楸瑛搖搖頭。
「……我無法給你這個承諾。就像你無法承諾是一樣的。」
珠翠的表情罩上一層陰影，扭曲著。
「……我也希望你能活下去啊，珠翠小姐。」
珠翠沒有回答。想起大巫女的人柱。沒錯，我們對彼此都無法承諾什麼。
「可是，我會記住你說的話。雖然我無法答應你所提出的希望。」
楸瑛咧嘴捉狹一笑，接著說：
「但光是能聽見珠翠小姐不用敬語對我說話，就是一大收穫了。至少，對現在的我來說是這樣。」
被楸瑛這麼一說，珠翠這才驚覺……沒錯，是從什麼時候開始的呢？過去，自己不管對誰都使用敬語，當然對藍楸瑛也不例外。可是，現在這樣卻一點也不覺得奇怪。
不經意地，珠翠腦中閃過白雪紛飛的風景。那寂寞後宮裡的一隅，庭院裡。
『……你怎麼了？為什麼這麼傷心？』
『……明明喜歡得不得了，可是看到對方幸福洋溢的表情，卻覺得很難過很痛苦，胸口發疼。』
片片段段的記憶碎片。無法順和回想起對方的長相，只記得有個拿著珠翠的扇子遮住臉，靜靜啜泣的少年。那已經是好久好久以前了，可是，那聲音……？
雖然哭得抽抽搭搭，卻依然散發出溫熱幸福的氣息。對於所有幸福都理所當然的享受著，卻只因一次的失戀就哭成那個樣子。少年身上沒有絲毫陰影，對於在完全相反的環境下成長的珠翠來說，真的很驚訝世上竟有人如此幸福。珠翠知道的幸福只有一件事，就算那不完全屬於自己，她也認定了那就是自己的幸福。儘管有時心痛，但更害怕因為太貪心反而讓自己失去一切。所以，當她看見這貪心的想擁有一切，達不到時就像面臨世界末日而長吁短嘆的少年，她竟然笑了。
想起來了。當時的自己雖然早已習慣孤單，卻時常於雪夜裡想起縹家而無法成眠。然而那天晚上，覺得連自己也從少年身上獲得了些許溫暖和幸福的氣息。
那個幸福得幾近傻氣的少年。
（咦……那難道是……不會吧？）
「等一切結束後，我一定會再回來……這裡還有一件很重要、很重要的事等著我。」
「很重要的事？」
「沒錯。」
「什麼？你該不會想追求『母親大人』吧？所以剛才才會說很慶幸遇見了她……」
「……就算是我，也不可能去追求她吧！」楸瑛很想這麼大叫，但總算忍了下來。畢竟自己最不想被知道的過去，珠翠一清二楚。要是敢這麼說，想也知道，絕對會換來珠翠「咦？可是越難追求的女官，你不是越愛追嗎？一半是為了好玩嘛？」的回答，這是自作自受。事到如今，根本沒無法在她面前維持帥氣的形象，這是楸瑛最大的弱點。
所以現在，楸瑛也只能回以毫無情調的說詞：
「……你，你就不能坦然一點，說希望看到我平安回來嗎？」
珠翠盯著輕易說出平安回來的藍楸瑛。
「你這人，為什麼總是那麼樂觀？」
「因為珠翠小姐你太悲觀了，我這樣跟你配起來才會剛好。」
哪裡剛好，珠翠一點都不明白。然而她也發現，自己第一次開始認為，藍楸瑛就是要這麼樂觀才好。珠翠內心那塊沉重的大石，也在不知不覺中消失了。
「我送你吧。你的目的地是哪裡？仙洞省的『避難路』是不能對一般人開放的，所以大概只能送到王都附近的道觀或寺廟——」
此時，突然傳來「咔啦」一聲，與「通路」方陣相連的房門開啟了。珠翠和楸瑛回頭一看，好久不見的小璃櫻正站在那裡。
●●●
燕青到達了，之前告訴志美的「已經掌握到的地方」其中之一，抬頭注視著眼前的寺廟。
「煩惱寺……這間寺廟的名字還真是亂來。」
一邊望著那看似隨時都會掉落的匾額，一邊讀出上面的寺名。左看右看，果然是間很需要好好煩惱一下的寺廟，不但聽得見門扉鬆動發出的喀喀聲，走在堂上遺傳來奇怪的咻咻風聲，根本是一間幽靈寺嘛，這也就不難想像為何會荒廢了。基本上這名字就取得不好，燕青心想，這種事連我都知道啊。
「自書自語，連個吐嘈的人都沒有，真是可悲啊。嗯……打擾了，我要進去了喔。」
煩惱寺算是中型寺廟，建築本身還算雄偉。燕青繞著乍看即將損毀的道寺徹底搜查了一圈後，突然抬起頭來。
自從離開銀狼山後，還是第一次出現這種感覺。燕青抓住感覺的線索，飛身朝庭院奔去。
來到道寺最後方的角落，那裡還有幾間幾乎被樹叢淹沒的小廟社。比起外頭，被雨打壞的道觀雖然乾淨些，但小得幾乎容納不下兩個人。小木門緊閉著，不過沒有上鎖。就在伸手推開木門之前，燕青忽然抬頭望向廟社上方。
他聽見了呼喚自己的聲音。十幾年前，也曾有過呼喚自己的聲音。不過這次的又和那不一樣。
維持仰望天空的姿勢，燕青側耳傾聽。接著，他也開口試著喊了對方。
「……小姐？」
從老舊的廟社木門縫隙間，流洩出不可思議的微弱光線。燕青卻沒有伸手推開木門，反而抬頭望著廟社的頂端。這麼做毫無理由，只是單純的直覺。總覺得規規矩矩從門口走出來並不是小姐的作風，如果要說這就是理由，那倒也未嘗不是。
就在燕青喊她的瞬間，木門中的光線變得更強烈了。在下一瞬間……
令人懷念的呼喚，這次非常真實的在燕青耳邊響起。
「——燕青！」
抬頭一看，秀麗果然從廟社上空現身，並且正在往下落。
●●●
站上縹家「通路」方陣的那一剎那，秀麗心中浮現的確實是燕青。分開時，秀麗留下了幾封信。若燕青按照自己信中的指示採取行動，那麼現在他人應該就在紅州。
下個瞬間，昏昏沉沉，半睡半醒的腦袋突然覺醒，「看見」了燕青。
直視著秀麗的目光，見慣了的棍，長長了的鬍渣，以及左臉頰上的十字傷疤，和他那黑檀木色的雙眸。
『……小姐？』
這聲呼喚，讓「通路」突然來個大轉彎，蜿蜒地朝燕青伸展而去。之後的事秀麗就記不大清楚了。視線像是被捲入龍捲風，什麼都看不清，呼吸也變得困難。就像第一次被帶往瑠花那充滿白色棺木的房間時一樣，彷彿被一隻巨大的手拎起來往外甩去般的感覺之後——視野急速清晰起來，但只看得見燕青的臉。於是秀麗不由得喚了他。
「——燕青！欸……？哇啊啊啊——！」
只見燕青一笑，馬上視野又翻轉了。本以為會一屁股跌坐在地，整個身子卻像糰子蟲似的一個翻身，呈現頭下腳上的姿勢滑落。背部好像也被什麼摩擦著。
咚地一聲，被一雙熟悉的雙臂抱個正著。秀麗一邊按壓著暈眩的腦袋一邊睜開眼睛，正好對上環抱著自己的燕青察看的眼神，他的臉上掛著一如往常的開朗笑容。
「順利抵達。你還真是名副其實的降落呢，一如往常用飛的方式回來。」
不知為何，秀麗胸口一陣悸動。燕青身上有著熟悉的，吸飽陽光的乾草香氣。
那氣味和秀麗深愛的世界相同。她說不出話來，嘴唇抿成了一條線。
——終於回來了。這念頭強烈得如同暴風雨般席捲而來。終於回來了。
燕青用右手臂支撐著秀麗，伸出左手輕輕撥開她額上的頭髮。與其說他是想確認眼前的是否真是秀麗本人，不如說因看見那發紅的臉頰而擔心著她的體溫。秀麗想起與燕青和蘇芳分開時的情形。沉重不聽使喚的身體、頭暈目眩、手腳發抖，以及冰冷的體溫。無法進食固體食物，一整天幾乎都在馬車裡昏睡不起。記得到最後，甚至陷入一種傭懶的睏意中，心想不如就這樣算了而閉上眼睛。那就是燕青記憶裡最後看見的「紅秀麗」吧。
不知道讓他擔了多少心。然而秀麗卻說不出已經沒問題了的這句話……說不出口。
面對看似健康歸來的秀麗，燕青也沒多問什麼。既沒問她身體現在怎麼樣了，也沒問她是不是把病治好了。幸虧他沒問，秀麗也就不用回答了。否則要秀麗強裝笑容，表情一定會扭曲得像個快哭出來的孩子——終於回來了。
燕青粗糙的手掌從秀麗耳朵下方捧起她的臉後又抽離，只在下巴那一帶留下手心的餘溫。
燕青只說了一句話。嘻嘻笑著說了那句話：
「小姐，歡迎回來。」
秀麗聞到風與大地和日光曬乾稻草的味道。聽見吵雜的蟲鳴、遠處的狗吠、還有烏鴉的叫聲。和縹家的靜謐大不相同，這個活生生的世界充滿熙熙攘攘、紛紛擾擾的聲音。
秀麗的表情還是扭曲著，不過她是笑了。真喜歡這裡，比什麼都喜歡。
最喜歡了。
這才是自己該待的地方，該存在的地方。
——這裡才是秀麗生活的世界。
只是這樣，就覺得全身力量都湧現出來了。
「我回來了，燕青。來吧，開始工作羅。」
燕青展顏一笑，像抱個孩子似的抱起秀麗團團轉，只回答了一聲「好」，將秀麗緊緊擁抱。
「那麼，這裡到底是哪裡啊？看這座陰森森的幽靈寺廟，不管怎麼看，應該都不是江青寺吧？」
秀麗一邊摸著屁股一邊環顧四周。隨著她的動作，裙襬上的稻草便滿天飛了起來。廟社的稻草屋頂上還留下她屁股的形狀呢，看來她是整個人跌在稻草屋頂又滾落下來的吧。沒什麼大問題，只是讓這座廟社十年後的下場提前來臨而已，當然不需要付修繕費。
燕青聽見秀麗一開口便提及紅州數一數二的古剎大寺之名，不禁揚起眉毛。
「你說的江青寺，是梧桐附近的山中道寺嗎？當然不是那裡，這裡叫做煩惱寺。」
「…………什麼？你剛才說什麼啊燕青，這裡叫什麼寺？」
「我不是說了嗎？煩惱寺。正式名稱是『煩惱寺一零九』。全國上下煩惱寺的編號從零零一到一零八，只要行遍全國佈施喜舍，最後來到這一零九寺喜舍之後，一百零八個煩惱就能得到昇華。」
「……怎麼可能有這種事啊！這該不會是詐騙善良百姓佈施錢財的假廟吧？什麼啊，什麼煩惱寺的到底在哪裡？別開玩笑了，這裡到底是紅州的哪裡？」
面對怒髮衝冠的秀麗，燕青略顯傷腦筋的搔了搔頭。
「這個嘛……小姐你剛才提到江青寺，是不是有什麼事要去那裡辦啊？」
「是啊，要去幫忙，關於蝗災的事。」
「……小姐，你是不是又擅自在縹家幹出一番大事啊？」
關於蝗災的事，在璃櫻與秀麗失蹤之後，蘇芳不小心說漏了嘴。但這件事秀麗應該還不知道才對。看來是她待在縹家時得知了蝗災的事。看來要指望她乖乖待在縹家療養是不可能的，不但如此，肯定還是幫忙了一場才回來。
不過——燕青臉上帶著難以言喻的表情，用手扯著鬍渣，難得露出為難的模樣。
「……江青寺啊……小姐，你怎麼還是一樣，總是能直搗事件的中心點咧？」
「……什麼？這話怎麼說？」
「……就在我來這裡的途中，正好經過江青寺所在的鹿鳴山……山裡到處都是士兵，團團將江青寺包圍起來。我看那些應該都是來自梧桐的精銳部隊，大概算了一下，人數就已經超過百人了。不過江青寺的人應該還沒發現這件事。」
秀麗神情為之一變。在眼前這全州深受蝗災所苦的時刻，沒道理撥出超過百人的大批軍隊去包圍一座道寺。
……你說，那些都是州都計程車兵？這麼說來，是在州牧的許可下行動的羅？」
「是啊。州牧一定是決定了要從還有存糧的地方進行奪取吧。江青寺一帶尚未遭到蝗蟲襲擊，但其他地區的受災程度卻是非常嚴重。放眼望去，大地上一草一木都被蝗蟲啃蝕殆盡了啊……」
從還有存糧的地方奪取。江青寺是屬於縹家的寺廟，不僅受到免稅優遇，更擁有數千畝田地與山林。如果是這裡，的確還有堆積如山的存糧與物資。紅州州牧似乎是下定決心，無論如何都要從此處奪取。
「——可是！縹家旗下的社寺可享有治外法權哪。憑州牧一人並沒有權力做出這種判斷吧？」
「就是這樣呀。最後若只是被開除還算好呢，嚴重一點，州牧可能還得坐牢。如今在葵長官的排程之下，全州御史有半數都集合在此，若真要逮捕紅州州牧，那可是大功一件，他就是想逃也逃不了。我想州牧肯定知道這一點，打算一人承受所有罪過吧。已經沒有時間請示中央，並等待中央下判斷了。聽說他先前也數次前往縹家社寺提出請求，卻都吃了閉門羹。」
社寺裡的人即使想向瑠花請示，在「通路」完全關閉，所有聯絡方式也都阻絕的狀態下，肯定無法聯絡上她。在縹家內部紛亂之時，派遣使者一事也很可能被延後。因此紅州州牧才會做出無法繼續與縹家溝通的判斷吧。
「我裝作沒看見，直接通過山路離開，是因為我也認為那是眼前最好的辦法了，就現在的狀況來說。可是，看小姐的表情，是不是掌握了其他情報？」
秀麗腦中轉個不停，用右半邊的腦袋問問題，再用左半邊腦袋提出回答。
「——有的。我已經獲得縹家全面協助的允諾了。不久後，全縹家社寺的大門會開啟，並提供對應蝗災的辦法。當然，食糧醫藥與驅蟲藥也會無條件提供。如此一來，當然就不需要州兵強行闖入了。不過，要是在那之前州軍便以武力強行進入……」
「……那情勢必將大亂，更別提要無條件開放的事了吧。你剛才說不久後，趕得及在今天之內嗎？」
「沒辦法，最快也得花上幾天時間。其他道寺說不定有可能提早，但江青寺被託付了優先製作驅蟲藥的任務，寺裡的人正全力投入其中，可能還不清楚外面的情形。若是食糧援助十萬火急，可由我先介入州府與江青寺之間調停。」
「換句話說，不管是州府方面或江青寺這邊，雙方人馬都尚未掌握最新狀況啊。這可不妙，我看山裡那些士兵的樣子，可能今夜或明日就會展開突擊行動了。」
「——燕青，回到我第一個問題。從這裡到江青寺需要多久時間？」
「不吃不喝，快馬加鞭的話，大概要一天。」
燕青的馬術之高明，連不輕易稱讚人的靜蘭都不得不認同。而即使是這樣的燕青，不吃不喝，快馬加鞭都必須花上一天，從梧桐到江青寺的距離實在不算短。從縹家飛過來時，選擇降落在燕青身邊實在是失策。雖然若直接前往江青寺就無法獲得燕青這邊的情報，但現在這樣空有情報，能不能即時趕上還得賭一賭。不過，也只能賭看看了。
「我明白了。快出發吧。」
「……咦？我一個人去嗎？這樣的確是比較快沒錯——」
「當然是帶我一起去啊。而且我還要你利用這段時間，把我不在的時候所發生的事做個簡略說明。你不是說不吃不喝，快馬加鞭也要一天的時間嗎？用來說明的時間絕對充分。」
燕青嘻嘻笑了起來。在茶州時，有好幾次被迫騎馬強行移動，所以他很清楚秀麗內心非常抗拒騎馬移動這件事。畢竟燕青那種騎馬的方式，就連普通大男人都有可能昏厥或嘔吐，是非常難受的。即使如此，秀麗還是下定決心要這麼做。
「不過，燕青你沒關係嗎？你來這裡應該另有目的吧？」
「喔，我在做小姐你給的習題啊。找尋鐵炭和技術人員的下落。」
瞬間，秀麗這才恍然大悟地環顧起這座煩惱寺。
「這麼說來——燕青，這裡是——」
「不，那還不確定。不過我已經大略檢視過寺內了，而且現在要以江青寺為優先，對吧？」
「……也對。那麼那件事就稍後再辦吧——走吧，燕青。我們得快前往江青寺阻止州軍。」
燕青笑開了，朝外頭走去，打算解開繫住馬匹的繩子。忽然，他察覺了什麼而轉頭望向頹圮的寺院牆另一端。察覺到的氣息一轉眼就消失得一干三淨，但燕青覺得好像看見一副狐狸面具閃過。
（……嗯？）
燕青眯細了眼睛。
●●●
秋天的夕陽總是沉得特別快。在悲涼的晚鐘聲裡，城門外燃起了無數照明用的火把。與火把幾乎同數量的大鍋被搬運了過來，數百人慌亂的忙進忙出。
旺季將暫時需要指示的事項處理完後，又一個人離開人群，在黑暗中仰望漆黑的鹿鳴山。紅州有名的古剎「江青寺」就在這座山裡——正確來說，應該是這附近整座山都屬於江青寺所有。所以寺廟的正確名稱應該是鹿鳴山江青寺才對。
旺季啃著手中的串燒當晚餐，很快的吃完之後……
「你也辛苦了，要吃嗎？」
他將手中三串的其中之一遞向身後。從一棵連樹皮都被飛蝗啃光，連一片葉子都沒有的焦黑枯木後方，靜蘭默默向前一步，走了出來。猶豫了幾秒，他便靠近旺季，接過那串串燒。他那莫名優雅的姿勢，令旺季忽然回想起從前。
被旺季用這雙手捉住，並將他們母子送入牢獄，卻在前往茶州的途中遭到襲擊而消失蹤影的清苑太子。
靜蘭像個孩子似的轉動手中的串燒一會兒，然後才不帶一絲情感地吃掉一隻竹串上烤熟的飛蝗。看著這位王室前太子臉上連一絲嫌惡的表情都沒有，旺季感到驚訝。會將串燒遞給他，有一半是出自揶揄，沒想到靜蘭卻如此乾脆地從蝗蟲頭部開始吃，而且看起來還很熟練的樣子。
「……看來你吃過啊。在哪吃的？」
其實並未期待他回答，但在短暫的沉默之後，靜蘭唐突地冒出了答案。
「在很多地方。十年前王位之爭時，什麼都得吃。也曾和小姐一起捕捉蝗蟲來吃。當時不像這樣還能塗抹奶油加上醬油或鹽巴調味，不過還是相當美味。」
時光已經流逝。
就連那位比誰都聰慧，比誰都高傲而頑固的第二太子，也會有淪落到覺得烤飛蝗美味的一天。
旺季只低聲回了一句「是嗎」，自己又咬了一口串燒。感覺到靜蘭的視線，接著聽到他對旺季本身第一次提出疑問。聲音低沉僵硬。
「……那，你呢？」
「年輕時，每天都比十年前更慘，就只是這樣而已。」
雖然很沒面子，不過沒錯——烤飛蝗對旺季而言，也曾經是不可多得的美食。那差點遺忘的懷念滋味。
「鹽烤也不錯，不過我還是最愛這醇厚的奶油醬油口味。因為不是經常吃得到，所以是很奢侈的一道料理呢。」
發現自己不知不覺的吃掉了兩串，旺季自己都覺得好笑。
回想起來，在貴陽時幾乎沒有什麼食慾。不管多奢華的料理，也一點都提不起勁去吃。擔心的皇毅甚至弄來藍州珍品醃漬雙黃鴨蛋，旺季還是一樣沒有食慾。然而在這片除了成群蝗蟲之外，一無所有的荒廢大地，竟然一口氣吃完兩串簡單調味的燒烤飛蝗。最後喝了幾口竹筒裡的水，似乎連體內沉澱的血液都流暢起來了。原來並不是自己老了，只是拿上了年紀當作藉口而已嗎？那些在累積的歲月與藉口下，變得模糊不清的東西，卻因為這片蒼涼大地與嘗過了飛蝗滋味之後，又恢復了原本的清明耀眼。曾經想做的事，雖然不是忘了，但現在卻更強烈的想起自己是多麼想去達成。正是這份熱情，點燃了旺季的身心。是啊——自己就想這樣活著。
就想像現在這樣。很久以來一直都這麼想。連作夢都夢到自己像年輕時一樣，巡迴於全國各地，將體力與智力都發揮得淋漓盡致，如一張被拉滿的弓，射出奔向大地的箭。
過去曾經相信，這樣就能同時追逐夢想與現實。
「——今晚，你打算進行了嗎？」
旺季用即使在黑夜中依然銳利的目光，回頭望向靜蘭。這位朝廷的前第二太子。
「……是啊。等到天亮，蝗蟲就會醒來，所以要做就要趁夜。我會一直等到將近天亮時分，如果還是沒收到聯絡，便會發射暗號火箭。」
靜蘭吞下最後一隻烤飛蝗，奶油醬油口味的飛蝗，越嚼越有滋味。然而就算再怎麼好吃，太子時代的自己一定也是不屑一顧吧。而當時身為太子的靜蘭，一定也不會像現在這麼靠近旺季吧。明明是個戰敗武將，旺季卻給人一種無可侵犯的感覺，即使自己的地位比他更崇高，還是感覺得出他有某種難以親近之處。
然而現在自己只是一個無名小卒，不但能大口吃烤飛蝗，也能像現在待在他身邊和他交談。在一種強烈的感情下，靜蘭覺得有些頭暈目眩。不想再知道更多了。想和他交談……不，才不想和他多說什麼呢。複雜的矛盾衝突在靜蘭胸中翻滾著。打從離開貴陽，內心就一直天人交戰。他一點都不想理解旺季的思考與行為，也一點都不想去認同他。完全不想。
此時兩人之間少了皋武官，話也毫無顧忌的說出口。雖然聽來帶著諷刺的語氣，靜蘭還是低聲吐出一句：
「……你太完美了。」
從來到梧桐至今，旺季都充滿精力的進行各種行動。
遠望梧桐城牆前，點點星紅火光閃爍，像是閃亮亮的寶石箱。可以看見無數口大鍋正冒出白煙。皋武官現在一定也正在那裡忙得不可開交吧。
從到達的第一天起，旺季就著手實施人海戰術，全力撲滅飛蝗。飛蝗的活動時間只限於太陽還未下山之前，因此入夜之後，便動員所有工匠製作用南栴檀打造的大型倉庫，並將尚未遭飛蝗毒手的糧
食全部搬進去。糧食也利用夜間分發給民眾，並熬煮大量南栴檀樹液備用。
州府與紅家收集而來的南栴檀，都毫不吝惜的使用、熬煮、切碎，出動所有男女老幼，趁著黑夜，四處撒上驅蟲丸子。
天色剛亮，蝗蟲群又像昨日一樣蠢蠢欲動。乍看之下，數量似乎沒有減少，但不知道是否因為一整晚熬煮南栴檀的功效，朝梧桐飛來的蝗蟲數量明顯減少。傍晚時，從城內城外收集來的飛蝗屍骸數目，比前一天高出十倍。
為防萬一，今晚也要繼續開鍋熬煮，但旺季和劉志美都笑不出來。因為每隻母蝗蟲可分數次產下三百到四百顆蟲卵。每天都會比今日蝗蟲死屍多兩倍數量的蝗蟲在各地持續孵化。怎麼殺也殺不完的蝗蟲，形成幾近無限量的飛蝗大軍，最初的歡喜只要過十天就會轉變為徒勞無功的絕望。剩下只有等待冬天來臨，或是期待風向轉變，將蝗蟲吹往紫州。
即使如此，只要繼續進行人海戰術，在冬天來臨前依然能夠減少為數不少的蝗蟲。就算最後紅風將飛蝗吹向了紫州，數量還是能減少多少就減少多少。
旺季之所以會決定只等待兩天，也是因為考慮到紅風的因素。然而之前州都收集來的南栴檀，轉眼間已用掉三分之一了。消耗數量是預測的三倍，再這樣下去，南栴檀的存量到後天就要見底了。不過，旺季從已逝女兒，志美從仙洞官那裡獲得的情報都顯示了紅州境內的縹家社寺中，還存有數十倍之多的南栴檀，當然也有相當數量的糧食。
——要是他們說什麼都不願拿出來，只有奪取了。
志美的焦躁不安，旺季非常能夠理解。
若天亮前，旺季等待的通報始終未出現，就要採取行動。
旺季那統整一切的指示與淡然自若的行動，以及沉靜的口吻，靜蘭都看在眼裡。
「你……」
黑暗之中，旺季回頭望著靜蘭。靜蘭很討厭那雙眼睛。其實並沒有絲毫相似之處，只有一點，就是那眼中閃動的目光，令靜蘭強烈地想起父王戩華。
已經調查過族譜的靜蘭當然知道誰的血統更純正。
也知道過去篡奪了地位的是哪一方。
「回到王都之後，你打算要回王座吧？」
靜蘭用了「要回」這個字眼，令旺季微微皺眉。但也只是這樣。對他來說，什麼血緣的正統性或要不要回王位，都已經微不足道。他有目標，並且想要去實現。不讓給任何人，而是用自己這雙手去完成。從旺季的眼神之中，靜蘭彷彿聽得見他這麼說。
「是啊。」
潛藏於心底的強烈意志。和父親一模一樣的雙眸。為了實現自己的願望，為了生存。於是淘汰血族，連父母都可以殺害，篡奪了本該屬於旺季王位的父王，有著和旺季相同的眼神。
那雙眼睛，現在正直視著戩華的兒子。淡淡地，靜靜地，理所當然的眼神。
「我的確打算這麼做。」
靜蘭或許是想試著露出笑容，但卻失敗了，露出扭曲的表情，又像是快哭出來的樣子。
旺季——本來應該叫做另一個名字，蒼季。
那證明了比自己或劉輝的血統都更純正的名字，皇族最後的生存者。
（——父王。）
您為什麼偏偏留下旺季這條命呢？為什麼只留下旺季呢？
包括自己在內的任何一位太子，都無法跟這個男人相提並論，這一點您應該很清楚才對啊。
不想被奪走的，就要去守護。想要的東西，就去搶來，用自己的力量。如果真的希望的話。
——只有慾望越強烈的人才能獲得勝利。那就是父親戩華的生存之道。
（可是，您應該知道的。）
在六個兒子之中，誰都不曾擁有過。擁有過如旺季一般的熱情與理念，甚至是那份執著。也沒有比旺季更想成為國王的理由。那在絲絹搖籃中長大的六名太子。
（不可能有絲毫勝算。）
自己，或是劉輝，都比不上這有著與父王相同目光，現在已經比父王擁有更多的男人。
怎麼可能贏得了他。既然如此，劉輝他會——
（會被殺死。）
經過這麼縝密計算，用盡計策逼迫，使用一切手段打擊他。到了最後的最後，不可能放劉輝一條生路。就像靜蘭被處以流放之罪時，派出眾多殺手欲取靜蘭性命一樣。
就算旺季肯放過他，靜蘭也不認為朝廷其他人願意遵從他的決定——特別是黑幕後頭的另一個「某人」。
（現在。）
黑暗之中，靜蘭的手指無聲地握住劍柄。
風聲不絕於耳。還是，其實那風聲只有自己聽得見？
兩人之間的距離已是伸手可及，連再往前踏出一步都不需要。看不見，旺季的表情。
（現在出手，還來得及。）
如果是現在，還能當作一切都沒有發生過。勉強還有辦法。不行也得行。
只是讓一個人死而已。如此一來，可以避免許多人的死。劉輝也可以不用死了。
——這麼做有什麼錯。
這是保護自己的方法。無法改變，也不打算改變。因為這是最簡單的方法。
胸口那封秀麗的信，突然又發出聲音。然而靜蘭卻當作沒聽見。
劍已經拉出了。
忽然之間，聽見有人吶喊的聲音。
……一陣彷彿永恆般的靜寂降臨。
旺季依然維持著雙手抱胸的姿勢，望著只差一根手指的距離就要刺中自己的銀色劍刃。劍身顫抖著，簡直就像刺上了一塊透明的盾。
「……哼。原來至少在殺人的時候，你還懂得像這樣看著對方的眼睛啊。」
這是旺季第一次在這麼近的距離之下與靜蘭目光相對。從初次見面時起，他的眼神就未曾直視過旺季。那個臉上總掛著不自然的假笑，馬上移開目光的少年。
然而，現在的靜蘭正直視著旺季，兩人四目相對。花了二十八年，終於。
靜蘭的表情扭曲得如被暴風掃過，但卻沒有絲毫醜陋的歪斜或混濁。那表情裡的痛，是近似於絕望、悲傷、憤怒和無奈的綜合體，表達出各種無法壓抑的感情。看起來，那些感情都不是對旺季，而是對自己所發。泫然欲泣的靜蘭，咬緊了牙根。
一陣暈眩。分不清自己是憤怒或絕望。明明只有這次的機會。
「……為什麼……」
為什麼無法順利揮舞刀劍。內心這無法駕馭的情緒究竟所為何來。
就連在「殺刃賊」度過的那段日子，都不曾有過如此混亂激動的情緒。
應該沒有做錯啊。先下手為強，這是理所當然的。一直以來不都是如此嗎？為什麼現在……
並非受到旺季目光壓制。使靜蘭停手的，是他自己內心的某種不明情感。從何時開始，一直在他心中盤迴不去，如暴風雨般的激烈情緒。
——這麼做，真的沒有錯嗎？
有人這麼說著。可能是秀麗，或是邵可、夫人，也可能是劉輝。還聽見了燕青的聲音。當不再是清苑之後，那些經歷過的歲月全充斥在心頭。阻止他的就是自己。不相信表面的美好，不管用多骯髒的手段，都要選擇最簡單的方式。那就是正確答案。如果秀麗和劉輝都辦不到，就由自己來動手。做得到，不能猶豫。就像一路走來那樣，之後也應該這樣。這麼做應該沒有錯才對。
——為何自己的心卻背叛了。
混亂不已。一切都變得不確定了。劍身止不住的顫抖。
「這個傻瓜。」
旺季低喃。平靜的眼神朝下，望著顫抖的劍。
「不過，比起以前像樣多了。」
靜蘭的劍被打落在地。但出手的不是旺季。有人用力地朝靜蘭臉頰打了一拳，將他打得飛身而出。倒在地上之後，靜蘭才搞清楚發生了什麼事。皋韓升衝上來，抓住靜蘭的胸口，再給了他一記側面勾拳。那是用盡全力的一擊，靜蘭知道自己嘴唇都破了，有流血的感覺。
「你一直跟在紅御史身邊，為什麼還做出這種事呢！她不是從來沒選擇過輕鬆好走的路嗎？你知不知道自己現在做的事，可能會讓一切努力都化為泡沫！」
「夠了，皋武官。放開他吧。現在跟這笨蛋說這些，他還是不會懂的。」
旺季蹲下來，撿起了什麼。那東西發出輕輕的沙沙聲，被丟在靜蘭胸口。靜蘭看見落在自己手心的東西之後，從喉頭髮出莫名的嗚咽。
那是一封還沒開啟的信。秀麗給的信。靜蘭知道一旦開啟來讀，內心一定會受到動搖。他害怕自己會因此下不了手殺害旺季。然而，他也無法丟棄這封信，直到現在都放不下。像是一顆大石頭沉在靜蘭心底，即使如此，還是無法丟掉它，也不想丟掉。因為是很重要的東西。
——都沒有開封過，就已經變得皺巴巴的信。
簡直就像自己的心嘛。
「就這一次，不會再有下次了。」
靜蘭的下巴微微顫抖著。用盡一切矜持，瞪著旺季。
「……你，倒是……挺寬大的。」
「這麼做並不是為了你……很久以前，有個和你長得很像的太子。護送他的馬車遭到襲擊，他母親被發現時已成了一具屍體，而太子本人至今下落不明……這件事長久以來，都是我心中的一個虧欠。我這麼做，是為了這件事。我再說一次，不會再有下次。你要做的話，就得好好考慮清楚。」
「你……」
完全無法思考。然而言語卻搶在思考前衝出口。
「……你難道都不會做錯事，也不會迷惘嗎？認為自己所做的一切都是完美的嗎？」
「不經過一番迷惘而做出的決定，哪有價值可言。若選擇輕鬆的路走，後果會全部反彈回自己身上。」
這句話，和以前邵可對秀麗說過的一樣。
「現在的你就是這樣。」
靜蘭用力咬緊牙根。
「……不過，下次真的別再這樣啦，旺季大人。我差點被你嚇死。」
突然傳來另一個人的聲音，皋武官立刻戒備了起來。靜蘭則是驚訝地睜大了眼。
像是為了保衛旺季，一個膚色黝黑的獨眼青年現身。皋武官歪著頭，出現似曾相識的感覺——啊！想起來了，是先前硬賴在牢裡白吃白喝的那個男人。
旺季反射性的發出咆哮：
「——迅！還來得及嗎？報告呢！」
「請儘速撤退鹿鳴山的軍隊，現在馬上。縹家已經表明願意全力協助朝廷了。」
「——乾得很好！迅！」
此時，突然傳來火箭連發的聲音。
東方天空確實已漸漸由黑轉成微藍，然而，時間明明還沒到。
火箭的數量是三發。沒有中斷——這是進軍的暗號。太早了。
鹿鳴山瞬間燈火通明。兵士們為鼓舞士氣發出的吼聲響徹大地。旺季大聲吶喊：
「迅！」
「不，距離實在太遠了，辦不到啊。話說回來，旺季大人，那火箭是……？」
「那個笨蛋！最近的年輕人實在太沉不住氣了！快牽馬來，我們走！」
「請等一下旺季大人！大人！」
「閉嘴，跟我走就對了！」
旺季一邊發出「喔喔喔喔」的怒吼，一邊策馬猛然賓士於平原上。
（……大人……沒想到一離開狹窄的王都，您變得這麼活力充沛……）
本來是個有點憔悴的大叔，現在卻成了這麼不得了的大叔，大自然的力量太厲巖了吧。
要是葵皇毅見到了這樣的旺季，恐怕會馬上提議在荒野中央蓋一座離宮吧。
在接近天亮時分的冷空氣中，吐出的氣息都是雪白的。賓士在毫無遮蔽的草原上，耳朵像被疾風切割似的發疼。
往身後一看，雖然隔著一段距離，但皋韓升也跟了上來。他騎的馬雖然普通，但這段時間為了配合旺季那種騎馬方式，馬術著實精進不少。茈靜蘭則不見人影。
聽見新加入的馬蹄聲，回頭一看，紅州州牧劉志美也前來會合了。如此一來，羽林軍和州兵必然也如金魚糞便般，拖拖拉拉地從後頭跟上來了吧，不過恐怕是被甩在後面相當遠的地方了。
迅配合志美的馬調整速度，和他齊頭並進。眯細了獨眼望向志美說道：
「剛才的火箭，比預定時間提早發射了，是你下的命令嗎？」
「……是啊。」
「嗯哼……理由是？」
「呵，你這傢伙看起來頗不單純，可是還挺帥的，真讓人著迷啊。」
「……不想告訴我就直說好嗎……唔？」
太陽還沒升起，從廣大平原的遼闊視野中所看見的天空，卻已是一片光明。可是在這鹿鳴山深處，不可能出現這種景觀，看得見有無數的火炬正在搖晃著。聽得見交戰般的聲響，但那聲音卻充滿了混亂。即使相隔遙遠，也看得見各處的火光時明時滅。儘管不易察覺，但那片光明確實起了變化。
「……怎麼？數量……增加了？」
「……動向看起來也很奇怪，火炬的動向……咦？嗯？正一起朝山下移動。糟了，難道是行動失敗，遭到縹家討伐了嗎？一個人也好，得快點去救出他們才行。」
「不，下山的動向看起來並非做鳥獸散的逃離，而是很有秩序的一直線行進。」
好像察覺了什麼，旺季開始停下馬步。為了減輕馬匹的負擔，旺季採用緩慢的減速方式，不過迅還是立刻察覺並且配合了他。接著志美與皋韓升也都拉住韁繩。
又往前走了好一會，旺季才完全將馬停下。目不轉睛地看著遠方。
迅朝相同方向望去，只見滿天的塵埃飛舞。當中傳出馬鳴與蹄子的聲音。
然而，還不只是如此。
舉頭仰望上空，數千只鳥陸續劃過即將破曉的天空。
——直直朝目標州都梧桐飛去。
皋武官張大口，從未見過這麼大的鳥群。
「這、這是怎麼回事。咦？那是鳥？種類還都不一樣？」
鳥羽在風中發出展翅的聲音，無數只鳥接連飛過平原上空。連志美都看傻了眼。
「裡面還參雜了不少大型猛禽……怎麼會有這種事，不可能聚集了這麼多的鳥！」
旺季望著那些如箭矢紛紛飛過上空的鳥群，喃喃說道：
「——那是縹家的『馴鳥』。」
「咦？『馴鳥』？」
「為了應付蝗災而特別調教的『馴鳥』。它們能追蹤蝗群到天涯海角，找到之後，便會將蝗蟲吃光，可說是天空中的霸主。到晚上還會派出夜梟等夜行性猛禽。在馴鳥猛禽的追蹤之下，足以消滅一整群剛形成的小群飛蝗。」
志美驚訝地張大了眼。握著韁繩的手甚至開始微微顫抖。
「那麼——這表示，縹本家採取行動了？這，怎麼可能。」
「……你看，來了……是那個羅唆的丫頭帶頭的。真想不到會在這裡看見她。」
塵埃之間，聽得見少女斷續的聲音。
就像剛才的旺季一樣，跨在馬上暴走於平原中央。
「請停止攻擊！有話好好講！請停止攻擊！」
聽見那熟悉的語調和聲音，皋武官不由得一驚。定睛一看。
「……嗯？啊哈哈哈哈！大家都拼命揮著白旗啊！從未見過這種情形。」
正如皋韓升所說。見到揮著白旗朝平原奔來的一軍，在場四位出身軍旅的人都不禁看傻了眼。眼前的異樣光景對他們而言，實在是太滑稽了。
「……真不愧是小姐……從小就被教導即使死了爺爺也不能揮白旗……這場面還真是驚人。」
……我也是。沒想到竟有人如此大方的揮舞白旗啊。太嶄新的手法了……」
「……不，我沒看錯的話，裡面甚至有褲襠布吧？還掛在曬衣竿上的……」