家文幫家歡拍膝蓋上的塵土。
「媽！」美心進院子，急匆匆地。老太太迎出來，見美心狀態不比尋常，問：「怎麼了這是，受表彰了？」美心說沒有。家文、家歡接過行李。老太太又說這突然回來，晚飯吃什麼。美心說別麻煩了，稍微吃點，又問常勝呢。老太太說帶老五出去了。
「有事？」老太太小聲探問。
「先吃飯。」美心確實餓了。一會，常勝帶老五回來。美心不在家這些天，老五已經成功戒奶。常勝又問了問美心下鄉宣傳的情況。美心簡單說了，又問常勝當工農兵學員去大學讀書的事。當然是黃了。老太太說：「還是大老湯，想推薦他們家老三，所以把常勝投下去了。」常勝連忙，「媽，別這麼說。」
「事實！」老太太道。
家歡跟著起鬨，「他們家，沒一個好人，包括他兒子。壞蛋！」
美心以為家歡說的是為民，驚呼，「小孩子胡說，你怎麼知道他家老大壞！」
家文笑道：「媽，老四說的是他們家老二，幼民。」
「哦，老二。」
常勝好奇，偏頭問美心，「他們家老大怎麼了，不是下放了麼？」
美心支支吾吾，「沒什麼，吃飯吃飯。」
飯後，三姊妹刷碗。美心拉著老太太要出門散步。常勝對美心說你也帶帶老五，老不見媽，孩子都認生了，老五以後還跟你一條心呢。沒轍。美心只好抱上老五小玲，叫老太太一起去船塘子那邊散步。老太太覺得兒媳婦一回來就憋著話沒說，看來是打算出去單聊，二話沒說，套了個衣服就跟著去溜達。
沿著壩子走。沒話。一直到到船塘子，靠姚家灣那側。四下無人。美心才忽然說：「媽！得想辦法把老大調回城，在肥西這樣下去不行。」老太太的心咯噔一下。腦子裡出現無數可能，嘴上卻只能問怎麼了。美心道：「老大在那邊跟人軋物件。」
「你看見了？」老太太果然緊張。再想想，十八歲了。正式情竇初開的年紀。
美心點點頭。
「也正常。」老太太還是幫大孫女說話，「家麗畢竟是很優秀的，又是這個年紀。」
美心急促，「再不干預再不回來，怕是孩子都生出來了。」
老太太一面驚愕，一面強作鎮定，「不至於吧，家麗這個腦子還是有。」美心哼了一聲，「有腦子，她就是太有腦子，所以才能那個什麼，瞞天過海暗度陳倉把我們都瞞得死死的。」
老太太強打笑容：「現在畢竟是新時代了，又不是說必須父母之命，媒妁之言，能自由戀愛找到一個歸宿，也挺好。」
「挺好？！」美心後退，差點掉到河裡，幸虧穩住了，「你知道她軋那個人是誰？」
老太太有種不祥的預感，有點數了，但打心底不願承認。千萬別是。「誰？哪吒三太子？還是紅毛水鬼？」
美心一跺腳，「隔壁那家的王八孫子！」
老太太腦門昏昏的，隔壁，又王八孫子，她不可置信呼喊，「不會是大老湯家那個老大吧。」
「除了他還有誰？不知使了什麼湯，哎呀，你說說，活著還有什麼意思，一把年紀，大女兒瞞著我們跟仇家的兒子廝混，胳膊肘往外拐，還有什麼意思！」
美心嚷嚷開了。只有老五和淮河水聽得見。
老太太不做聲，來回來去考慮，覺得美心的建議有道理。「不行，大老湯家的絕對不行，開什麼玩笑。」
兩個人一轉臉，常勝站在身後，不明所以，問：「什麼大老湯，他又搞什麼鬼？」老太太和美心連忙掩飾。只有老五小玲呵呵呵傻笑。「快下雨了。」常勝拿著傘，「還不回來。」
老太太連忙說回去回去。美心也應和。她們都知道，家麗這事，最好的處理方法就是大事化小小事化了，一旦張揚出去，對家麗不利，常勝如果知道了，對整個家庭都沒有好處。常勝的脾氣都知道。火燒茅。在外頭隱忍，在家裡，是一點都不能忍。到底是一家之主。老太太一夜沒睡好。第二天一早，美心去上班之前，老太太提議要不要單功（土語：特地）去肥西一趟。勸勸。美心認為太刻意了，反倒容易弄巧成拙。
「淡化，還是淡化，我們要裝作不知道，」美心還是有鬥爭經驗的，「老大如果能回城，那小子回不了，兩個人擱在兩地，都是年輕小孩，日子久了自然就淡了，根本不用咱們棒打鴛鴦。」
有道理。只能先按兵不動。找機會跟常勝說說回城的事。
七零年。陸陸續續，已經有知青抽調回城做工。
老太太湊空跟常勝提了幾次家麗回城的事，敦促常勝早點想辦法。大致理由是：現在知青慢慢都開始回城，晚回不如早回，免得錯失工作機會，革命還得鬧，鬧到什麼時候不曉得，但居家過日子卻是永恆的，下面四個小的，美心也要上班，她一個人實在帶不過來，家麗回來了，好歹能搭把手。常勝也有些想女兒，快兩年了。他沒見過女兒一面。他答應老太太，說就開始想辦法。
晚間，坐在床上，燈吹了，常勝忽然想起來問：「老大在那邊怎麼樣？」美心本來都快睡著了，被他一問，雞皮疙瘩起來不少，「就那樣。」美心先敷衍一下。「你上次不是去了麼？她有沒有什麼變化？」
莫非常勝已經知道了？媽告訴他的？美心吃不準。老太太事先沒跟她通氣。「還那樣，黑了點。」劉美心不得不打安全牌。
「交了什麼朋友沒有？」常勝有一搭沒一搭。
「沒有沒有。」美心連忙否認。
「這麼長時間一個朋友都交到？」常勝質疑，「那真是失敗，上山下鄉，就是要去結交綠林好漢跟貧下中農做朋友。」
哦，這個意思。「交到了交到了……」美心又改口。
常勝詫異，「你到底有沒有去看家麗。」
「去了去了。」美心故意打了個哈欠，「睡了睡了。」她最不擅長掩飾。