「老爺，這是張廣發派人緊急送來的信件。」貼身長隨李安把一個油紙包開啟，從裡面拿出一本小冊恭謹地放在桌上。
李萬堂午飯後照例要運筆寫上一幅字，今日書的是「地以上即天，毋曰天之高也。人以外即神，當曰神之格思。」寫罷他輕皺著眉，看著墨痕淋漓的紙卷，不滿意地搖搖頭。
「老爺的字寫得真好。」李安在旁說道。
「還不夠藏鋒。」李萬堂把挽起的馬蹄袖放下，「你說張廣發來信？」
「是，快馬送來的，送信人說，張廣發已經找人看過，這冊子定真無疑。」
李萬堂舀過一杯去年冬天採來的雪水，輕輕涮著筆洗，將裡面的墨汁潑到窗外梅樹下。
「墨汁澆墨梅最是相宜，這叫物盡其用。」在他心裡，張廣發此番慘敗於晉商之手，就如同一柄刀捲了鋒，已然是不堪大用了。他不經意地拿過那本冊子，隨手翻了翻，接著又細細從頭看到尾，臉上並不動聲色，心裡卻在急轉著念頭。
「也難為他，一敗塗地之時還能找出這個辦法。」李萬堂將冊子順手遞給李安。李安名為長隨，其實經過李萬堂十幾年的調教，加之耳濡目染，本領見識已然超出尋常大掌櫃許多。
此刻他翻了翻這本冊子，沉思片刻道：「老爺當初是想把山西票號收歸己用，如今張廣發尋出的這個辦法，豈不是將所有票號連根拔起，只是白白便宜了朝廷，咱們什麼也得不到，這是費力不討好之事，老爺三思。」
李萬堂閉上眼沉吟半晌，已經拿定了主意，「這件事值得做，一可去強敵，二可結朝廷，三嘛，就算是一片白地，我也能再建起亭臺樓閣。」
他命車趕到戶部尚書寶鋆府上，門上說寶鋆去了恭親王府，這卻正合了李萬堂的心意，於是又轉道來到恭親王府上。
寶鋆來見恭親王本是說說朝廷內外的一些人事。恭親王位高權重，那些門後牆角處的話從來傳不到他這兒，可是這些話有時候可以牽動朝局，為政者又不能完全不理，於是寶鋆就成了恭親王府的傳聲筒。他雖然是一品大員，可是年輕時也是浪蕩公子，有一班狐朋狗友散在各部各司，隨便側側頭，這些話就能塞滿耳朵。
如今正說到朝裡有人私下議論說肅順等八大顧命大臣當政之時，軍務辦得順風順水，可是如今恭親王當政，軍事上卻成了僵持局面，連從長毛那裡分兵而走的石達開都在四川接二連三地攻城略地。
「所以他們就說本王才具不如肅順？」恭親王聽得心頭沉重。
「這都是些小人，王爺何必與他們一般見識。」寶鋆勸道。
「不，這些話可不能等閒視之，現在不過是私下議論，再接下去，搞不好就變成了奏摺彈章上的犀利言辭，等到朝廷要明白回奏之時，事實俱在如何反駁？」
「這……」寶鋆一身富貴都系在恭親王身上，聽到此處自然暗暗心驚。
恭親王叫著寶鋆的字，說道：「佩蘅，要堵朝中人的嘴，最重要的還是先在南邊打一場勝仗，讓他們看看，如今的朝廷比顧命大臣那時更加有膽識有作為。」
寶鋆對軍務其實懵懂，但既為軍機大臣，軍事上的事是本分，邊考慮邊道：「王爺所言極是，而且這一仗必須十拿十穩，只能勝不能敗，萬一敗了，等於是替肅順他們翻案，那可就不值了。」
「只是長毛都非易於之輩，到哪裡去找必勝之仗來打可真是難了。」恭親王緊鎖眉頭。
寶鋆忽地想起一事，對伺候在外邊的僕人道：「去王爺的書房，把江南的地圖拿來。」
這時有人來報，「直隸候補道李萬堂求見寶大人。」
恭親王看了一眼寶鋆，寶鋆也不知是何事，想了想說，「此人雖是個商人，可是極有分寸，不是要事不會找到這裡，只怕與王爺也有關係。」
恭親王也正作此想，於是吩咐一聲喚李萬堂進來。
這時地圖已經取來，寶鋆就著花廳上的燈光展開地圖，觀不多時，喜道：「王爺，有了。」
恭親王移身過去，寶鋆指著地圖道：「王爺請看，在徽州地界，現在三股勢力成‘品’字對峙，一股是官軍，一股是偽英酋率的長毛，還有一股是苗沛霖的軍隊。」
恭親王道：「苗沛霖……我聽過此人，據說是個陰險狡詐之徒，官軍得勢幫官軍，長毛得勢幫長毛，牆頭草兩面倒，其實是想在徽州自立為王。」
「正是。不過他上月有密函給安徽巡撫，表示有投誠之意，現在軍機處還沒商量好如何回覆他。照我看來這是個天賜良機，就命苗沛霖去打陳玉成，以示投誠的誠意。官兵不妨在一旁觀望風色，打打太平拳。如果陳玉成敗了，那麼自然是大勝仗，如果苗沛霖敗了，正好讓官軍藉機剿了他，也去了個後患，說起來還是大勝仗。」寶鋆口角掛了個十分得意的笑容。
恭親王面露笑容：「好，好，這樣左右逢源的計謀難為你怎樣想出，只是這件事不能用廷寄，你寫私信給安徽巡撫袁甲三，要他照此辦理。戶部那裡，立刻提一筆軍餉給安徽駐軍，這件事一定要圓圓滿滿地辦下來。」
一聽要用錢，寶鋆就大皺眉頭，打長毛連年用兵，戶部銀庫早已花得是河干水涸，哪裡去找這麼一大筆額外之財。但他心知這件事關係重大，只得硬著頭皮答應一聲。
李萬堂進來半天了，聽王爺說到軍務，那非自己所長，便不言聲站在一旁只是靜聽，只是在寶鋆的手指向三支軍隊膠著之地時，他的眉稜骨不易察覺地抖了一下。
「老弟，你有什麼事竟找到王府來了。」事情議畢，寶鋆笑呵呵轉頭問李萬堂。
李萬堂趕緊先給王爺下跪磕頭，隨後與寶鋆見了禮，之後說的第一句話就把這一王一軍機給鎮住了。
「下官有一筆上千萬兩的銀子，要報效給朝廷。」
上千萬兩銀子，那豈不是把家底都端出來了。恭親王與寶鋆都知道李萬堂是個精明的生意人，絕不會做弦高犒師之事，互相望了一眼，目中都是詫異之色。
「老弟，這是王府，可不比尋常說話，你此話當真？」過了半晌寶鋆才道。
「當真。但這筆錢不是下官的，也不是京商的。」
「李萬堂，你說清楚，到底是怎麼回事？」恭親王皺了皺眉。
「是。」李萬堂忽然雙膝跪倒，啟稟王爺，下官近日得知，山西票號乃是用李闖從前明掠去的逆產所建立，此後又為叛逆顧炎武、傅青主一手把持，作為支援反清復明叛軍的財源。至今山西票號所有密押鋪規依舊遵從顧、傅二人所定之規，沿襲百年而不變，例如用‘趙氏連城璧，由來天下傳’作為從壹到拾，用「國寶流通」作為億萬仟佰的暗字密押，暗喻傳國玉璽乃屬漢家之意。
「有這種事？」寶鋆素知山西票號由來已久的經營規矩，沒想到卻是逆賊所訂，大為驚異。
「下官得到一本顧炎武於國朝之初手書的票號規冊，建立山西票號的用意以及與當時南方逆黨的聯絡歷歷分明寫在上面。山西票號既然有此背景，長毛和捻子興起如此之速，撲滅如此艱難，焉知背後不是他們在支援？故此下官不敢怠慢，星夜便來尋王爺與大人稟報此事。」說著將袖中的那本冊子雙手呈上。
寶鋆接過，拿與恭親王細細一看，果如李萬堂所說，冊子裡寫得明明白白，甚至說有朝一日明朝重興，山西票號立時便可挪作戶部之用。
「哼，顧炎武這個死不悔改的逆首，一夢百年，朽骨可羞。」恭王冷笑一聲。
寶鋆卻還在想著李萬堂方才說的話，山西票號既然是逆產，按律就可以查抄充公，剛借的那八百萬兩不必還，立時至少還有上千萬收歸戶部銀庫，顧炎武那句話可謂一語成讖，只不過不是挪作大明戶部，而是變成了大清戶部的重產。
票號有宅有地有現銀，還有各種名下的鋪子買賣，查抄這麼一大筆資產，從上到下不知要肥了多少官兒，自己當然是頭一份，而這些分了好處的官兒也都會感激自己。
想到這兒，寶鋆於公於私都要促成此事了。
「王爺，逆跡既已昭彰，斷無不辦之理，不然傳揚出去，恐怕摧折將士們計程車氣。」
「唔……」恭親王只覺得茲事體大，一時拿不定主意。
李萬堂一直在聽他們說話，這時靜靜地插了一句，「王爺，下官以為，眼下是東南用兵的重要時刻，山西票號創於逆產，建於逆規，確有反叛之罪，不能留著這個禍患給長毛捻子供糧餉，否則朝廷上下亟待期盼的勝仗，豈不是如鏡花水月不可得。」
他方才進到王府小花廳，只憑隻言片語立時就猜出了恭親王此時最關心的事，果然一句話便打動了這位議政王。
看到恭親王緩緩點頭，李萬堂露出了一絲不易察覺的笑容。
從大平號出來，古平原在一間南紙鋪借了筆墨，將「夷」字的第四劃填上，這一次他心頭沉甸甸地，筆下也有如千鈞重。這一步邁出去，事情再也回不了頭了，自己的計策倘若不能奏效，甚至哪怕是不能全然成功，都會闖下一個前所未有的彌天大禍。
「古掌櫃，這是您要的邸報，剛從太原府送來。」南紙鋪老闆交過來幾頁紙。
邸報又稱「宮門抄」，主要是用來傳達京裡的朝政訊息，凡皇帝諭旨、臣僚奏議以及有關官員任免調遷等都是邸吏們所需收集抄錄的內容。大清內閣在京城東華門外設有一個專門的「抄寫房」。每天由琉璃廠派人去那裡抄取各種朝政要聞，取得抄件後，為了爭取時間，即刻排印，除了朝廷諭旨全部照登外，奏摺則根據重要與否加以選用，像請安折自不必登，可是軍報折就非登不可。
外省官員獲知京裡訊息主要就是通過邸報，太原府衙門眾多自然是邸報滿天飛，至於太谷一個生意人為何連著看了幾個月的邸報，幾乎天天不落，南紙鋪的掌櫃也納罕不已。
看罷邸報，古平原長長透了口氣，忽然開口問：「掌櫃的，你說如今朝廷裡，是糊塗官兒多呢，還是明白官兒多？」
「喲，咱是買賣人，朝廷的事兒管不得也不敢管，」南紙鋪掌櫃小心地說。
「那你說垂簾聽政的太后是明白人還是糊塗人？」
掌櫃的嚇了一哆嗦，「這、這……」
古平原卻不理會，自顧自地往下說：「看這些邸報，朝廷辦事還算公允，我只希望這一次朝廷先糊塗後明白，幫著我把這出戲圓圓滿滿地唱下來。」
「古掌櫃，我可被你說糊塗了，您這說的都是什麼呀？」
古平原自失地一笑，「沒什麼，是我失言了。」
他邁步往外走，正趕上常玉兒在街上經過，二人自從中秋後再沒碰過面，古平原見她手裡拿著個籃子，裡面有些吃食，便問道：「你去看常四老爹嗎？」
常玉兒搖了搖頭，反問道：「古大哥，你怎麼一副憂心忡忡的樣子？」
古平原這才知道自己的心事都寫在了臉上。也不知為什麼，他願意把心事說給常玉兒聽，每次與常玉兒交談過，他的心情就會平靜許多。
「常姑娘，最近可能會有一場大風波。也許會牽扯到很多人，但是最終的結果我希望是常家大院能夠重回老爹手上。」
常玉兒愣了一下，這才明白過來，大院重回常家人手裡，那就是說王天貴必定大勢已去，可是眼下見他每日誌得意滿，更聽人說他成了名副其實的票商領袖，不像是會一朝失敗的樣子。
古平原見常玉兒面露詫異之色，輕輕地說：「你還記得我在驪山腳下說的話嗎，要擒老狐狸，一定要做一個局。誘餌吃的香，離掉到陷阱裡的日子就不遠了。」
「我懂了。」常玉兒很聰明，眼裡閃著愉悅的光，「我聽說是古大哥想出了過賬法，才讓王天貴當上了什麼總櫃，這就是你餵給他的誘餌吧。」
「爬得越高，摔得就越重。」古平原點點頭，「我這個局分幾步走，如今已然快成了。可是今天也闖了一個大禍出來，不破不立，這個禍不闖就擒不住王天貴，只是將來結果殊難預料。」古平原難得地嘆了口氣。
「古大哥，你放心，一定會有好結果。」
「為什麼？」
常玉兒只是順著話去安慰古平原，古平原卻認真要問，她想了想忽然靈機一動，「不是說皇天不負苦心人」。
古平原笑了，他布這個局確是煞費苦心，「但願如常姑娘所說。」
「對了，你拿了這些吃的，不去看常老爹，倒是去什麼地方呢？」
這時兩個人已經邊談邊走到一處陋巷，常玉兒看了看巷口一個用破氈布和幾個小棍搭起的窩棚，裡面有個乞丐正倒臥著，看來是昏睡未醒。
常玉兒衝古平原擺了擺手，讓他不要出聲，自己走前幾步把籃子裡的東西拿出來擺在乞丐身前，然後退了回來。
古平原起初迷惑不解，後來定睛一瞧認了出來，險些失聲叫了出來。「她、她不是……如意嗎？」
「嗯。」常玉兒點點頭，一臉的不忍，「她也是個可憐人，被王天貴害成這個樣子。古大哥，咱們走吧，她看到我們會難過的。」常玉兒當然明白女人的心思。
古平原默不作聲地點點頭，從懷裡摸出一個銀角子，也放在如意身側。又看了她一眼，這才與常玉兒相偕轉身離去。
他二人沒走出多遠，如意的眼睛忽然睜開了，直勾勾地望著古平原和常玉兒的背影，她慢慢坐起身，把常玉兒帶來的吃食一樣樣拋給路邊的野狗，手心裡緊緊攥著那枚銀角子，碴口刺入她的掌心，滴滴鮮血落在地上，她卻渾然不覺，目光似恨似妒，閃動著一團燒燬一切的火光。
這一天夜裡，城中的居民都已經睡熟了，如意來到小南河邊，她脫下身上的襤褸衣裳丟到河裡，將自己一絲不掛地暴露於深沉的夜色中。然後緩緩走入了河水中。她用流淌的河水洗著身子，雖然河水冰涼刺骨，她的動作卻緩慢輕柔。她洗了好久，直到身上的汙垢都被河水沖走，這才走上岸，將一件「一口鐘」的氅衣穿在身上，這衣服是她用古平原的那塊銀角子買的。
「啪、啪……」敲門聲響了十幾聲，醉酒酣睡的陳賴子這才爬起身，嘴裡罵罵咧咧地來到院中，「誰大半夜敲門，要不是起火來賊，看我不揍死你！」
他開啟門便是一愣，「你！」
「對，是我！」門外的人擦著陳賴子身邊走進院裡。
「哎，哎，你進來幹嗎，王大掌櫃可說了，誰敢收留你，就是和他過不去。」想到王天貴的兇狠手段，陳賴子也不由自主打了一個寒戰。
「你怕什麼，這麼晚了，不會有人知道。」如意腳步不停，一直走進陳賴子的屋中。
想想也是，陳賴子的膽子大了些，「那你大半夜跑到我這兒來幹什麼？」
「我有件事要你去做。」如意回過頭來，望著陳賴子。
「做事？行啊，拿銀子來。」陳賴子譏諷地一笑，「姨太太這次想賞我多少？」
「我沒銀子。」
「沒錢去花月樓賺啊，哎呀，瞧我這記性，你這張臉現在能嚇死人，老鴇子怎麼敢讓你進門呢！」陳賴子笑了兩聲，見如意毫無反應，覺得沒趣便停了下來。
「沒銀子我還有別的。」如意說話間，把氅衣的捻襟解開，衣服從肩上滑落於地，雪白晶瑩的身體無遮無擋地站在陳賴子面前。陳賴子頓時看呆了，不由自主地嚥了一口唾沫。
「我的臉雖然壞了，可還有身子。」如意看著陳賴子眼中的慾火，「你答應幫我做事，我就陪你。」
陳賴子不由自主點了點頭，如意淡然一笑，仰身躺在床上，扯過一塊方巾遮住自己的臉，「來吧。」
「開開門，我有急事找大掌櫃。」日升昌的後宅是雷家的私宅，平素關門下板之後，外院與內院之間的大門就落鎖了，除非有緊急的事情，不到五更是不開的。今晚這扇門卻被重重地擂著，雷大娘穿戴整齊，起身看時，卻是櫃上值夜的管賬先生。
「大掌櫃，有人來提銀子。」
票號關門之後便不再存銀，二更之前尚可叫開取銀，可是過了二更一切買賣就都停了，如今聽外面梆子響，已是三更天，這時來取銀子，不問可知一定是十萬火急的事情，而管賬能找到內宅來，可見這主顧也非同一般得罪不得。
所以雷大娘開口不問取多少銀子，先問道：「是誰的戶頭？」
「詹記。」管賬先生小聲吐出兩個字。
雷大娘眉毛一挑，也怔住了。清制不許官員在原籍當官，所以凡事任本省官的都是外省人，在票號裡開一個戶頭存放官俸原也平常，但是基本上這些戶頭裡的錢都大大超出了他們應得的俸祿，為防禦史查尋參劾，也免得民間口碑如鐵，所以大多采用一個隱秘的戶名，比如這個「詹記」就是如此，在日升昌存著二十幾萬兩銀子。至於戶頭的主人，票號裡只有極少的幾個人才知道，正是本省的巡撫大人。
「提多少？」
「全數提走！」
雷大娘就覺得心裡一翻個，她只低頭想了一下，便立時喊道：「備車，我要上省。」
「大掌櫃，這麼晚了你還要去省城，他要提的銀子咱們櫃上有，要不然就先提給他？」管賬先生問了一句。
雷大娘旋風一般轉過身，迅雷不及掩耳地抓住管賬的衣襟，一連串聲音如爆豆一般：「聽著，巡撫派來取銀子的這個人要好酒好飯招待著，他要賭，你就輸他幾萬兩銀子也沒關係，他要女人，你就把平遙最漂亮的妓女找來，他要打要罵，你和夥計們都受著，哪怕他要一把火把票號點了，你們也不許去救！總而言之一句話，我沒回來之前，詹記的銀子絕不許付，這個人也不能得罪了。」管賬先生從來沒見過雷大娘臉色如此鄭重，嚇得面如土色，除了連連點頭，答不出一個字，傻呆呆地看著雷大娘出門離去。
「姐姐，你這麼大本事，想不到也要變了秦二世了。」身後忽然傳來一個微若蚊吶的聲音，管賬先生一哆嗦，回頭看去卻是大公子雷念珠披著一件厚厚的夾襖，倚在中門旁，瘦削的臉上似悲似喜，又彷彿全無表情，只是靜靜地看著夜色中前院日升昌的輪廓。
「大人，念在這麼多年的交情，您不能不給我一句實話！」王天貴看著眼前青衣小帽微服私行的徐藩臺，聲音急迫無比。
「不是告訴你了嗎，本官要告老還鄉，要提走銀子回家去！」徐藩臺不耐煩道。
一任清知府十萬雪花銀，何況是掌管錢糧的藩臺，這麼好的缺份擠破頭都搶不到，豈能無端端說不幹就不幹了，「您的任期還沒滿呢，為何要辭官不做？」
「本官、本官……」徐藩臺張口結舌，半天才道：「本官病了，這總可以了吧。趕快給我提銀子，不然我派兵封了你的票號。」
王天貴越聽心裡越驚，情知是出了大事，眼下唯一能抓住的就剩下這個徐藩臺了。他咬了咬牙，「大人，既然你不講實話，就別怪王某不講交情了。」
「怎麼，你還敢跟我挺腰子！」徐藩臺把眼一瞪。
王天貴也豁出去了，「大人今夜微服至此，只怕不敢讓人知道吧？」
「你……」一句話正撞在徐藩臺的軟肋上。
「我只想知道大人為什麼要急著提走全部銀子，你說了，銀子一分不少你的，不說咱們就耗著。」半夜來提銀子必有亟不可待之事，王天貴料定了徐藩臺耗不起。
果然，徐藩臺語氣軟了許多，「你一定要知道？」他猶豫了半晌，「好，反正最遲過了明天你也知道了。」說著他讓王天貴附耳過來，密密地說了幾句話。
等他說完，王天貴頭上豆大的汗珠已然滾落，身子止不住地發起抖來，「不可能！」他忽然狂喊了一聲。
「朝廷的密旨已經下了，明天就要迎接來查抄票號的欽差，現在全省只有我和巡撫知道此事。王翁，聽我一言，把那些活錢挪挪，至於票號、宅子、鋪子、田產之類的，已經無可設法了。這是聖旨，又是這樣的謀逆大案，誰也沒辦法幫你們，認命吧。」
王天貴眼神空洞地坐在椅子上，藩臺的話他像是聽見了，又像是沒聽見，整個人都呆住了。
「各位，此事千真萬確，你們不必再問真假了。」雷大娘靜靜地看著擠在面前爭先恐後說話的這些大掌櫃。
真是一波未平一波又起！眾家票號大掌櫃被緊急找到票商公會，一聽雷大娘說了從省城打聽回來的訊息，如同晴天霹靂一般，再看看一旁王天貴如喪考妣的臉色，連這麼個素有手腕的人都絕瞭望，這一次看來真是在劫難逃。
「票號不能就這麼垮了，哪怕把所有人都召集起來，大家一起上京去告御狀。」一片混亂中，有人喊道。
「對，管他什麼掌櫃夥計，連老婆孩子都去，非討個說法不可！」立刻有人紛紛響應。
「別犯糊塗。」毛鴻翽站起身沉聲說，「眼下朝廷追究的就是謀逆罪，你們弄一大幫人聚在一起，還要到京師去告御狀，那不更成了聚眾造反嗎，豈不是自己把脖子伸過去等人來殺！」
一語驚醒夢中人，這些掌櫃的頓時都沒了動靜，卻又急得團團亂轉。
「王大掌櫃。」雷大娘說話了，卻是隻衝王天貴一人，聲音裡充滿了嘲諷，「大概你還不知道吧，謀逆罪一定要揪出一個逆黨首領，也就是首犯。你這總櫃已然在官府備了案，欽差一到第一個就提你過堂。」
這話徐藩臺昨晚卻沒說，王天貴瞪眼看著雷大娘，知道她不是在開玩笑，身子晃了一下，喃喃自語道：「怎麼會是這樣？怎麼會是這樣呢！」
雷大娘不再理他，對著那些掌櫃道：「欽差今晚就會到省城，像這種查抄大案，一定從戶部帶了不少盤賬老吏，若是辦事麻利，搞不好會連夜來貼封條查賬簿，大家回去好好準備一下吧。」
眾家掌櫃雖然在商場上呼風喚雨，可是誰也沒遇過這樣的大事兒，一時茫然都不知道要如何準備，過了好一會兒才有人開口問：「雷大掌櫃，那您呢，要如何去準備？」
「我嘛。」雷大娘清麗的臉上並不見悽苦怒忿，反而波瀾不驚，「回去清點一下銀庫，把能找到的主顧都請來，把銀子付給他們。然後把我的私財拿出來分給櫃上的掌櫃夥計們，他們這些年辛苦了，日升昌要管到底，不能讓出過力的人寒心。」
「那之後，我就帶一壺好酒，幾樣小菜，坐在日升昌門口一邊吃喝，一邊等著欽差大人來抄。」
誰也沒想到雷大娘是這麼個應對法兒，大家面面相覷，有人忍不住問：「這就完了？」
「可不，皇帝老兒要來搶你的票號，能有什麼辦法，要不就一把火燒了，可我又捨不得，乾脆就讓他搶好了。」雷大娘灑脫地一笑。
毛鴻翽起身慢慢走到雷大娘面前，忽然慨然一嘆：「雷履泰，我終於還是輸給你了，我的兒孫就沒一個像你女兒如此好樣的！唉，你倒好，一死百了，如今票號有難，我真是後悔多活這麼多年，不然也不必看著朝廷來毀了咱們一輩子的心血呀。」說著連連頓足，老淚縱橫。
雷大娘扶住他，這時眼圈才有些紅了。眾家掌櫃也跟著唏噓不已，有人已經捶胸頓足痛哭失聲，往昔如日中天的票商公會里響著一片哀聲。
「門外有兩個人要見諸位掌櫃。」主事的匆匆走進來，一看這情形也嚇呆了，愣了半晌這才想起通稟。
「是官府的人？」雷大娘心裡一沉，這麼快就下手了？
「不是。一個是泰裕豐的二掌櫃，還有一個……」
主事的話還沒有說完，古平原的聲音已經傳了進來，與廳中氣氛格格不入的是，他的聲音顯得很是悠閒，「我還當是走錯了地方，這是公會大堂還是喪禮儀堂，怎麼各位大掌櫃都哭喪著臉？」
雷大娘這時候哪有心情開玩笑，「小兄弟，你怕是還不知道吧，眼下……」
「我知道了。」古平原這些天日盼夜盼等的就是這個訊息，「不就是朝廷降旨要查抄全省的票號嘛。」
說得好輕鬆，這些大掌櫃不由得紛紛抬起頭瞪過去，眼裡都冒著火。古平原只當沒看見，反倒施施然走到大廳正中，環顧四周然後開口道：「諸位，你們想過沒有，兩百多年的事兒了，偏偏如今朝廷翻起舊賬來，又恰好是在山西票號打垮了京商票號不久，事情怎麼就這麼巧？」
這些大掌櫃聽古平原一路攀引，把事情矛頭直指京商，細思之下都覺得有道理，「‘無鬼不死人’，可是要捉鬼就要有時間，如能徐徐圖之，弄清事情原委，再請託交通京中大員，事情未必沒有挽回的餘地。」古平原緩緩道。
雷大娘搖了搖頭，「這些我都想過了，可是欽差立至，查抄刻不容緩，一旦抄入官府，便是羊入虎口，豈有發還之理？」
「我有辦法！」古平原這四個字出口，連王天貴都瞪大了眼睛，眾人全都急急看著他。
「老方丈，您請過來吧。」
隨著一聲「阿彌陀佛」，一個老和尚走了進來，單掌合十向廳中眾人施了一禮。
在座眾人沒有不認識這和尚的，他正是無邊寺的住持方丈弘淨大師，都知道他數十年沒出過無邊寺半步，怎麼今天會突然到此？
「誰說老衲出了無邊寺？無邊的是佛法而非寺廟，心中有佛，處處皆是無邊寺。」弘淨微微一笑。
「是我把大師請來的。老方丈心懷慈悲，知道票號將劫，所以願意隨我到這十丈紅塵中走一趟，特來拯救眾位大掌櫃於水火。」古平原這麼一說，眾人反倒更糊塗了，朝廷要查抄票號，乾和尚什麼事？
古平原不賣關子了，他直截了當地說：「想必各位都知道朝廷在雍正年間就下過一道旨意，凡是佛財一律不能查抄。」這事兒知道的人確實不少，有傳說是因為雍正一把火燒了少林寺，此後夢寢不安，深受其苦，為了報償故此下了這道旨意。
「眼下趁著朝廷來抄家的人還沒到，各票號將一切資財全數捐給無邊寺，如此欽差也沒辦法了，別說是他，就是當今皇上親至，也不能違背祖命。等到日後想辦法讓朝廷網開一面，哪怕是減輕處罰，到時候無邊寺自會將眾位的資財一一返還，總好過被官府一口吞下連個渣都不剩吧。」
這真是異想天開的一個計策，難為古平原怎麼想來，雷大娘與眾掌櫃互相看著，一時都說不出話來。
「那要是想不出法子讓朝廷網開一面呢？」王天貴轉著眼珠問道。
「那又怎樣？如果讓朝廷來查抄，不僅票號要籍沒充公，各位大掌櫃還要背上反叛的罪名，甚至累及家人。可是捐給寺廟，就算是將來無可挽回，也不過還是一樣的雙手空空，反倒是欽差查抄不成，這案子就沒法辦下去，各位最起碼可保性命。」古平原站在廳中侃侃而談。
「他說得有道理。」雷大娘瞬間權衡利弊，「寧予佛寺，不予官府！現在事態緊急，恐怕就只有這條路可走了。」
「可是……」王天貴看了看弘淨大師，吞吞吐吐，依舊在猶豫著。
「我知道大掌櫃在想什麼，可是此時此地，誰能再找出一位比弘淨大師更加值得信任託付之人？」古平原這句話實在是說到頭了，如果說一個佛法高深，謹守修行幾十年，全省僧眾無不敬仰的佛門大師都不值得信賴，那整件事也就不必再談下去了。
雷大娘率先點了點頭，各位大掌櫃思前想後，終於也都慢慢點頭應允了下來。
商議的結果是：這件事情一定要假戲真做，不真就不能取信於官府。其實大家也都清楚，欽差一旦得知此事，馬上就會明白這是票商的計策，但是越是如此就越不能讓人在文書上挑出毛病來。所以各家大掌櫃緊急回到各自票號，清點盤賬，將所有資財賬簿、房契、地契、鋪契、買賣契約等都拿好，約定了時間趕到無邊寺，弘淨老方丈要辦一個「法會」，會上眾家施主自然會當眾舍財，同時還要立據為證，這樣有人證有物證，官府來查也是無可奈何的。
王天貴回到泰裕豐，一進門就看見惡虎溝的三寨主掐著曲管賬的脖子，像老鷹抓小雞似地拎了進來。
「王大老爺，你這個手下鬼鬼祟祟，背個包裹要逃，我看他不地道就搜了搜。你瞧瞧吧。」說著把一張銀票甩了過來。
「五萬兩，還是京中四大恆的銀票。曲先生，你能說說這票子是哪兒來的嗎？」王天貴看清楚之後，臉色陰鬱地問，「是不是京商給你的？是不是讓你在我這兒打探訊息？」
「不是，不是。」曲管賬苦膽都嚇破了，帶著哭音，「我對天發誓沒拿過京商的一分銀子。」
「那你年俸五百兩，刨去吃喝怎麼就攢下來五萬兩呢？」王天貴眼神里射出兇狠的光。
「是我吃了主顧的回佣，還有、還有貪了賬上的錢。」曲管賬怕落個奸細的嫌疑，只好把這些自家的醜事都訥訥說了出來。
「哼，所以你不敢把銀子存在山西票號，就是怕我發覺。眼下你大概是知道了泰裕豐要倒，怕受連累，所以想一走了之了對不對？」
「大掌櫃開恩，我再也不敢了。」曲管賬哀求著。
「你已經敢了！」王天貴衝著三寨主使了個眼色，這曲管賬知道的事情太多了，既然起了異心就絕不容他活下去。
三寨主獰笑一聲，伸出兩個手指掐住曲管賬的喉結，使勁一捏，曲管賬雙眼凸出，兩腿使勁蹬了幾下，不多時頭一歪不動了。
王天貴這才長出了一口氣，三寨主看著他咧嘴一笑，把那五萬兩的銀票拿在手裡，「王大老爺，這塊臭肉我幫你處置了，這五萬兩就送給兄弟喝酒吧。」
「你……」王天貴又驚又怔。
「實不相瞞，兄弟的實缺已經補下來，你這大樹又眼看就要倒了，我就不多待了，告辭了。」三寨主拱了拱手，臉上露出譏諷的笑容。
王天貴無力地坐在廳中，看著這往日讓他能夠威風八面的票號廳堂，這時他才真切地感到，別人之所以逢迎討好甚至懼怕自己，都是因為身後的這個泰裕豐，都是因為銀庫裡的銀子，而眼下這些東西眼看就不屬於自己了！
「不、不行，我不能把泰裕豐交出去，這是我的命，沒了泰裕豐我還要命做什麼！」王天貴看著桌上一箱子的賬簿契冊，發狂地搖著頭，不住地自言自語著，「我不能把它交給無邊寺，一旦交了出去，誰知道還能不能拿得回來！這些東西只能放在我的手裡，決不能交給別人，哪怕是佛祖，我也不給！」
「我去找巡撫、藩司，還有總兵大人，他們都拿過我的錢，不能不幫我想辦法。」王天貴抬腳往外走，走了幾步又停下來，「這是朝廷交辦的欽命大案，有欽差在，巡撫只怕也說不上話。到時候別家票號都成了佛財，只抄沒了我這一家泰裕豐，我又不巧當了個‘總櫃’，可別就拿我當了替罪羊，當了叛逆首犯，那反倒是弄巧成拙了。」他又猶豫了，收回了腳步。
就這樣，一會兒想把票號交給無邊寺，一會兒想要託官府人情甚至賄賂欽差以求免罪，王天貴身上一會兒冷一會兒熱，始終是無法抉擇，心裡亂得像貓撓一樣。
「王老爺。」旁邊忽然有人叫了一聲。
王天貴心亂如麻，竟沒發現有人走到了身旁。
「是你？」王天貴怔了一下，看著面色平靜的常玉兒。
「我來告訴老爺，宅子裡有些下人已經跑了，有的還拿了一些東西。」
那自然是泰裕豐要倒霉的訊息已經傳了出去，王天貴咬了咬牙，忽又問道：「你為什麼不逃？」
「我不僅不逃，還要把自己押在老爺這兒。」
「什麼？」王天貴不明白。
「老爺方才的自言自語我都聽見了，我勸老爺還是把票號交到無邊寺去，這樣才穩妥。若是說到‘信不過’這三個字，這主意是古平原出的，我願意把自己押在這兒，好讓老爺放心。」常玉兒一聽到這個驚人的訊息，就想到了那天古平原對她說的近日要有一場大風波，也猜到這就是古平原布的那個局。如今看王天貴這個老狐狸在陷阱前徘徊不決，常玉兒心想，古大哥，你這麼辛苦設的局，如今到了九轉丹成眼看收功之際，無論如何我一定幫著你把這個局做成，決不讓王天貴跑了。
「他出的主意，為何要你押在這兒？」王天貴狐疑地看了常玉兒一眼。
「話說到這兒，我也不必隱瞞了。想必王老爺也知道古平原與我常家的淵源，我和他早就私訂了終身，已然立誓非他不嫁。」這句「立誓非他不嫁」說的真是斬釘截鐵，王天貴也不能不信，常玉兒又道，「他好不容易做到二掌櫃，我也不忍見他轉眼又是一無所有，所以寧可把自己押在這兒，還望老爺相信古平原。」
看來是婦人貪財，害怕跟著古平原過苦日子，於是費盡心機也要幫未婚夫保住二掌櫃之位，這麼說來古平原出的這個主意應該沒有什麼別的心思在裡面。想到叛逆首犯要受凌遲之苦，王天貴也不由得悚然心驚，看了看桌上的賬簿契冊，猛地一咬牙：「好，就去無邊寺，只要別家掌櫃都交了，我也交！」
古平原對常玉兒的所作所為全然不知情，他看著全省票號的大掌櫃一個個面色複雜，把全部家底都帶到無邊寺的法會上，排著號捐給了弘淨方丈，一口氣這才鬆下來，只覺得前心後背都是冷汗。
「夷」字上又加了一筆，如今只剩下最後一劃了。深夜中，古平原面對一盞孤燈，凝視著桌上的一張空白信箋，他提筆蘸了蘸墨，沉思良久寫下了自己有生以來最為重要的一封信。
「奏為備陳山西票號無端受累，恭摺奏聞，仰祈聖鑑事……」
幾日之後，戶部筆貼式喬鶴年接到了一封來自山西老家的信，裡面還夾著一張奏摺的底稿。
「二叔，這是什麼？」他的侄兒看喬鶴年的眼圈忽然紅了，指著那幾頁紙，問道。