夥計們心想，看見沒有，有一個白吃的，就算開了頭了，誰都不給錢，那咱們這趟連水腳錢都得賠進去。
「咣噹。」老者拿了饃饃，然後往筐裡丟了塊東西，顫巍巍走開了，邊走邊咬了一大口饃，饞得邊上眾人直嚥唾沫。
一個夥計好奇地探頭往筐裡看去，嚇了一跳，一塊不下十兩重的金子正躺在筐底。
十兩金子就是二百多兩銀子，比這一趟進貨的本錢還多，夥計看得眼睛都要鼓出來了，再看古平原的臉上也有一絲訝異，卻是一掠而過。
有人第一個掏錢，後面的人便有樣學樣，有往筐裡丟元寶的，有丟銀票的，還有丟首飾細軟的，不多時筐裡的銀錢珠寶已經冒了頭，獨輪車裡的饃饃卻還沒見底呢。
夥計們早就看傻了，這一趟何止是一本萬利。古平原心裡也暗暗吃驚，他想過一旦到了天外天，這裡若有明白事理的人，一定會出高價買走這些饃饃，但是沒想到杭州城的富戶這麼有錢，出手這麼闊綽，這一趟真是賺得盆滿缽滿。
「年輕人，你這一趟可發了大財了。」那個老者吃飽喝足，神態也從容下來，笑呵呵地看著古平原。
「老丈，我說實話，臨來時沒想過賺這麼多。」
「肯說這句話，足見你是個誠信經商的人。那你知不知道，你說了可以白吃，我為什麼還出手就是十兩金子？」
「這些饃饃頂多就夠這裡的人吃上三天，您怕我三天之後不來，那您就還得捱餓。」古平原想都不想就脫口而出。
「所以就算你真的慷慨大方，我們也不敢白吃你的。」老者眼裡笑意更濃。
古平原略有些不好意思地笑了。
「可是你知不知道我為什麼一齣手就給了十兩金子而不是一兩呢，就算是一兩也不少了，你下次還是會來。」
「這……乞道其詳。」古平原一時被問住了。
老者用狡黠的目光看了看旁邊正在交頭接耳的夥計，「因為我要他們把這個事傳揚出去，知道的人越多，今後運糧食來賣的人也就越多，彼此競爭，不必講價，糧錢自然就降了下來。所以看起來這第一次我們吃了大虧，不過下一次，下下一次，我們花的錢會越來越少，通扯起來還是不吃虧的。」
古平原這才恍然大悟，心裡暗自咋舌，杭州人不愧有「杭鐵頭」之稱，困厄之際猶不失本色，自己今後與浙商打交道，還真要留神在意。
「起初我擔心你是趁機來‘殺瘟豬’，現在看來你是個實誠人兒，我是多慮了。」殺瘟豬就是敲竹槓，古平原當然不會做這種發難財的事情，這時旁邊一個木棚裡隱隱傳來一聲呻吟。
「喲，把他給忘了。」老者拿了個饃饃走過去。
木棚裡躺著個30多歲的病頭陀，衣衫破爛，面容瘦削，一張臉燒得通紅，一看就是在打擺子，神智已經不清楚了。
「他是這天外天管放生的僧人，說起來就是城裡幾家信佛的富戶湊錢請他看著這些活物，別被人盜去吃了。」老者說著也苦笑，「我們剛來時他還好好的，前幾日卻感了風寒，一下子病倒了。」
風寒不是惡症，奈何此地無藥，那便兇險了，看樣子這個人要是再不用藥，一條命很難保住了。這裡缺醫少藥，要是傳起疾病來可是大事，古平原心裡暗暗記下，下次來時除了糧食，還要帶些成藥。
老者說得半點不差，古平原從杭州賺了一座金山回來的訊息像長了腳一樣，沒出幾日就傳遍了徽州。侯二爺聽到這個事兒後，氣得不行，把得力的大夥計朱志找來，嘴裡連聲咒罵：「這個姓古的王八蛋，當初壞了我的好事，我正琢磨著怎麼跟他算賬，這可倒好，居然讓他藉機發了這麼一大筆財。」
「不行，這個好機會絕不能拱手讓人，你，」他一指朱志，「有樣學樣，立刻採辦糧食裝船，去杭州天外天。」
朱志嚇了一跳：「東家，那長毛可是殺人不眨眼哪。」
「廢物，人家姓古怎麼不怕。」侯二爺連哄帶嚇，到底讓朱志帶著一批糧食去了。
兩天之後，朱志哭喪著一張臉回來了，一船糧食怎麼運去怎麼拉回來，別說金山銀海，就是一個大子都沒賺到。
「這到底是怎麼一回事兒！」侯二爺都要氣炸了。
「東家，您聽我說啊。」朱志也一肚子委屈。
他把糧食帶到了天外天，路上倒是沒出什麼事兒，可到了地兒準備開張賣糧，價格完全是按照侯二爺的指示，是天價，只准漲不許降。
「沒人買，他們手頭還有上一次古平原來時賣出的存糧呢。我就打算啊，等上兩天，等他們的糧食吃完了，自然要來買咱們家的糧，到時候蠍子粑粑——獨一份，由不得他們不掏金子。」
「這主意沒錯啊，可怎麼會一個大子都沒賺到呢。」
「等到他們又快斷糧的時候，那個古平原又來了。敢情人家掐著點呢，價錢呢比上次低，連咱們的一半價都不到，杭鐵頭自然買他的糧食。東家你說了，不許擅自降價，我不敢做主，眼瞅著賣不出去，只得把糧船又帶了回來。」
侯二爺只覺得嗓子裡噎得慌，彷彿一個白麵饃饃堵在裡面，吞不下吐不出，瞪著眼睛剛想說什麼，朱志又說：「回來路上，又有幾家糧船聞訊去賣糧食了，我想啊，今後這天外天的糧價必然回落，再想像古平原那樣大賺上一筆，是沒機會了。」
侯二爺聽得又嫉又恨，咬著牙正沒奈何，朱志趨前低低道：「東家，有件事不知當講不當講？」
「說。」侯二爺沒好氣。
「我在天外天看見一個人。」
「廢話，那兒不全是人嗎。」
「這個人可不一般。您還記得嗎，去年年初，李續賓李提督領兵在三河鎮附近打長毛，當時本地商人一起請李大人赴宴，宴席上有個營裡的幫辦，官銜不過六品同知，藍翎子而已，可是李大人卻對他畢恭畢敬。」
朱志這麼一說，侯二爺想起來了：「對，有這回事兒，可那個人他的身份……」他忽然意識到了朱志話裡的意思，「慢著，當時朝廷的軍隊被陳玉成設伏，幾乎全軍覆滅，這個人已經陣亡了。」
「可我看見他了，嘴裡還嚼著白麵饃饃呢。」朱志當天曾隨侯二爺赴宴伺候，話說得篤定無比。
侯二爺半張著嘴，眼珠子轉了半天：「啊」地一聲，「我懂了。怪不得當初官府的告示上，有這麼一句‘力戰而死，骨骸未收’，原來是障眼法。」
「是。不過依著小人的見識，這件事咱們還是裝作不知道為好。」
侯二爺沒言聲，站起身在廳裡廳外來回走了好幾圈，忽然轉過頭：「你說那個姓古的是掐著點去運糧販賣？」
「是。」
「唔，你是不是有個嫡親的大伯，叫朱老六，是個貨郎。」
朱志奇怪地應了一聲，侯二爺又道：「聽說，他也時常去長毛的領地賣些東西。」
朱志大驚失色：「東家，您明鑑，我大伯可絕不是亂匪，不過是有些小貪心而已。您放心，我這就回去跟他說，讓他再也不可到長毛那兒去賣東西。」
「你放心好了，我沒有難為他的意思，反倒還想讓他多賺幾個錢。去，讓你大伯晚上下燈後到我家來一趟。」說著，侯二爺臉上露出詭秘的笑容。
朱志跟著他有七八年了，一見便知道他沒安好心，可是大伯的短兒在人家手裡攥著，沒奈何只得點頭答應，甭管是誰要倒霉，只要別牽扯到自己身上就謝天謝地了。
「老太爺，不得了了。」前番與古平原打交道的那位老者姓李，是個浙商前輩，開了一輩子的綢緞莊，如今歇手不幹了，給兒子捐了個五品官，在京城鴻臚寺當差。這樣的家世，兼之輩分又長，所以這群逃難的人都尊稱一聲「老太爺」。
他正在木棚中，對著那頭陀說：「佛家師父，全靠了這位古老闆幫忙你才揀回一條命。要不是他帶了藥來，早幾日你怕就去見佛祖了。」
頭陀支撐著坐起身，怔怔地不言語，眼裡空洞無神，像是沒聽見一樣。
「你這出家人怎麼這樣，人家救了你倒沒一個謝字。」老太爺有些不滿。
古平原倒沒多想，只當出家人看破生死全不在意，反倒是前幾日來時照料這個神智昏昏的和尚，他迷迷糊糊間往自己手裡塞了一塊玉佩，嘟囔著什麼「人不能進祖墳，玉難道也不能進祖墳」。古平原不解，只得暫時把玉佩收了起來，現在看和尚醒了，他剛想把玉佩從懷裡掏出來還回去，就聽外面一個人大呼小叫連滾帶爬地跑了過來。
這些人都是驚弓之鳥，一看這架勢頓時驚慌起來。
「別急，別急，有話慢慢說。」跑來的這個人是老太爺派出去的一個探子，就聽他上氣不接下氣地道：「李、李秀成派兵馬來攻打天外天了。」
「這是哪兒來的訊息？」
「我聽下城的吳二狗說的，他當了長毛，還當了個小頭目。他還說派來的都是忠王府的王府侍衛，是李秀成的親兵，個個驍勇善戰。」
「一晃兒快兩個月了，突然來攻所為何事呢？」古平原在一旁百思不得其解，但是形勢危急也沒時間讓他再想下去了。
古平原知道自己要脫身並不難，江邊的船還在等著，可是這麼多人沒十條八條船是無法盡數撤走的。見眼前這幫人已經成了熱鍋上的螞蟻，古平原便只尋那個李老太爺說話：「老太爺，這時候不能再念什麼鄉土了，要走得越遠越好。」
「我知道，我知道。」老太爺連連頷首，又搖搖頭，「當初實在走錯了這一步，也怨我，人老舍不得離鄉，眼下要逃可是無車無馬，怕是害了大家了，唉！」
「不要緊，進山有兩條路，我估計長毛肯定也是分兵兩路而來，咱們動作要快，把木棚子都拆了，用獨輪車運到道上去。」
「這攔不住人家的馬呀。」
「放心吧，我有辦法。」
老太爺見古平原說得篤定，便把大家召集一處，拆棚子往路上運。
古平原也沒閒著，命一個夥計即刻回到江邊，開船往回走，半個時辰內遇到的船都要攔下來，和船老大說明白，甭管船上面是運糧運鹽，全部倒到江裡，然後火速趕來救人，至於貨款將來由這些富戶十倍賠償。
古平原派出了夥計後，自己又趕到山路上，一把火燒著了那些攔路用的木頭，火勢一起至少能拖延半個時辰。
「如今保命重要，身外之物能捨則舍吧。」古平原把自己這一次販糧所得的錢款，全都丟在了路上。老太爺一怔，隨即反應過來，「古老闆說得沒錯，舍錢得命，快、快！」說著擼下一枚赤金戒指，往地上一拋，金光閃閃煞是引人注目。
雖說善財難捨，但是畢竟性命要緊，不多時就見火堆後面的路上金銀珠寶散落一地，古平原還嫌不夠，揀起幾個首飾，往路邊淺草叢中一丟，恰恰能被人發現。
「讓這群長毛在草堆裡去翻吧。」古平原一閃目發現那頭陀也站在人群中，他走過去，拿出那面玉佩，「大師，這玉佩還給你。」
「出家人要這東西有什麼用，舍了吧。」旁邊有人心疼自己的財物，見頭陀摩挲著那面玉佩出了神，自然沒好氣。
頭陀聽了苦笑一聲，忽然緊走兩步，縱身就要躍入面前的熊熊烈火。
古平原反應快，一把扳住他的肩膀：「大師，萬萬不可。」
「我死了，你們都能活！」那頭佗大病初癒難以掙扎，卻說了這麼一句話。
古平原心下大疑，可是眼前的形勢不容多問，讓兩個青壯漢子半拉半拽帶著這頭陀，自己領著大家直奔江邊。
到了江邊卻是江灘空空，連一艘船也不見。古平原就覺得一顆心往下沉，難道是自己那艘船上的人貪生怕死一去不回，又或者船老大不信只憑一句話就有十倍的貨款補償，所以連一艘船也帶不來。到江邊有船便是一條生路，沒船就是死路一條，自己若是把這些人引到了絕路上，這人命關天，責任實在擔不起。
就在他心裡七上八落的時候，就見從江灣處急速開出一條船，後面還跟著十幾艘，為首的船頭站著一個人，古平原一看便大喜過望。
這人正是喬鶴年！
「鶴公，你怎麼來了。」古平原踩著跳板上了船，一下子把住喬鶴年的胳膊。
「今日巡河，總覺得心裡不安穩，好像要出事，所以命船開過了省境，卻正好遇上你派來求援的船隻。」
有官兒在就好辦了，喬鶴年這幾個月為江上船伕做了不少事，又不加收厘金，船伕們都記在心裡，如今是報答的時候了。喬鶴年一招呼，沒用小半個時辰就七拼八湊組織了一支船隊。
古平原只覺得心裡熱乎乎的，喬鶴年當然也很感慨，他看了看江灘上這些驚魂未定的難民，衝著船伕下令，「先把人都撤到船上要緊。」
難民人數雖多，來的船可也不少，足夠裝上這些人揚帆遠航了。喬鶴年若有所思，喚過一個船伕低聲吩咐了幾句。
古平原眼看裝載著大批難民的船隻都走了，唯有自己身處的這條船隻是開出一箭之地便停了下來。
「鶴公，這是何意？再說為何江邊還停靠一艘空船。」
喬鶴年稍顯得意地一笑：「平原，你稍安勿躁，且看一齣請君入甕的好戲。」
不大工夫，就聽馬蹄聲響，一隊長毛馬隊呼嘯而來，馬上都是健卒，各拽刀劍下了馬，殺氣騰騰直奔江邊。古平原緊張地看了一眼喬鶴年，忽聽從江邊那艘空船裡傳來幾聲驚慌的喊叫。
「不得了，長毛來了。」
「快跑，快跑，別管船了，逃命要緊。」
隨著這幾聲喊，從那空船上跑出幾個船伕，二話不說「咕咚」躍入水中，腳蹬手刨不一會兒便上了喬鶴年的船。
「開船，慢一些。」喬鶴年輕聲道，隨後又大聲喊著，「你們這些殺才，怎麼不快開船。」
搖櫓的船伕也扯著嗓門回道：「船上人太多了，搖不快啊。」
江面寂靜，別說只一箭之地，就是隔著幾里地，這般喊法也是聽得清清楚楚。
那群長毛裡有個頭領，見不遠處這艘船慢悠悠果然是開得不快，於是領著人匆匆忙忙上了江邊的空船，搖櫓如飛直奔喬鶴年這條船而來。
不多時，兩艘船已經快要碰上了，後面船上的長毛卻突然驚慌起來，搖櫓的也不搖了，餘者把刀劍都放下，全都伏低身子不知在幹什麼。
喬鶴年往邊上看了一眼，方才爬上船的那個船伕道：「大人放心，他們此時才發覺已是晚了，堵不住的，非沉底不可。」
原來是在船上動了手腳，古平原佩服地看了一眼喬鶴年，提醒道：「鶴公，抓活的更好，不然屍體沉江，誰也不知道是大人的功勞。」
喬鶴年點點頭，命令停船。不多時後面那船進了一艙水，慢慢沉入江中，幾十個長毛手足亂舞，在江水裡載浮載沉，幾個船伕聽要抓活的，躍躍欲試要入水擒人。
「再等一會兒，等他們淹得半死不活再救上來，免得上船之後再意圖逞兇。」喬鶴年冷靜地吩咐道。
古平原見那些長毛一個個被拖了上來，知道事情已經穩穩當當辦成了，於是趁喬鶴年安排人手看押人犯之時，他進入船艙去看那個頭陀。
「你方才說，‘我死了，你們都能活。’這話什麼意思？」古平原的疑問始終橫亙心中。
頭陀起初一言不發，後來見船艙裡的人都出去了，這才把那面玉佩又遞給古平原，然後合什一禮：「貧僧沒出家之前有個諡號，名‘愍烈’。」
有時候話不必多，一語驚人即可，像這頭陀說的話就讓古平原吃驚得半天說不出一句話來。
諡號是朝廷賜給大臣的身後榮儀，換句話說死了的人才有諡號，而且若按諡法，「愍烈」這兩個字，均是用在陣亡的官員身上，眼前這個人究竟是何人？
「你看看那玉佩，是父親給我們四兄弟每人一塊，上面有我們的名字，意思是兄弟同心。」
古平原依言一看，果見玉佩上刻著「藩荃華葆」四個字，耳邊又聽那頭佗的聲音響起：「我叫曾國華，家中排名老三。」
古平原心思快，看著這塊玉佩，想著這個名字，再看看打頭的第一個字，不禁聳然動容，「難道說令兄是……」
「是。」曾國華點了點頭，緩緩說著，「當初亂軍之中誤傳死訊，朝廷得報賜了諡號、追授騎都尉，入昭忠祠受祀，入國史館作傳，而且賜了一塊御筆親題的匾額‘一門忠義’掛在湘鄉老宅的正廳上。我養好了傷找到大哥，本以為死裡逃生是件大幸事，可是大哥問我，難不成還要朝廷把這些厚恤都收回去，把那塊象徵著曾家榮耀的牌匾摘下來？那該是曾氏家族多大的恥辱！所以，從那往後，天下就多了一個無親無故的苦行頭陀。」
古平原聽著聽著，從心底一直寒到腳下，怔怔地問：「那你就一直流落杭州。」
曾國華搖了搖頭：「大哥派人一直把我送到安南，那裡是異國蠻荒之地，我實在無法忍受，便偷偷跑了回來，3個月前才到了天外天落腳，原想著就這樣隱姓埋名一輩子，可惜還是被長毛知道了。」
「他們抓了你，就可以要挾曾大人。」
曾國華一臉的苦澀：「我大哥是不會受人要挾的，不過長毛抓了我，可以公諸天下，這樣朝廷為了紀綱，也不能不治我大哥的欺君之罪，長毛就去了一個最大的對手。」
「怪不得李秀成急急派人來抓你。」
「抓住了，曾家也就完了，甚至這大清天下也要完了。」
古平原這才明白眼前之人身上擔著這樣重大的干係，他一時沒想好下一步應該如何去做，曾國華卻說話了：「古老闆，這些日子我瞧得明白，你是個值得託付的人。這塊玉佩請你拿著，等到我大哥滅了長毛的那一天，你幫我把這玉佩交還給他，葬入我在老家的衣冠冢。將來不論我死在何地，魂魄也會隨著這塊玉佩回到家鄉。」
「好吧。」古平原知道這是個麻煩事，但還是點頭答應下來，卻又疑心曾國華仍有自盡之心，剛想勸解幾句，曾國華道：「你放心，我不願意就這樣死了。長毛害得我人不人、鬼不鬼，總要等到長毛都死絕了，我才肯死呢。」
「那你也要善自珍重，這一次必定是有人向長毛通風報訊，今後難保沒有人再認出你來。」
曾國華咧嘴笑笑：「避人耳目的辦法我已經想好了，」他像是不經意地拿起桌上一盞燭臺，忽然拔掉半截蠟燭，用尖釘瘋狂地划著自己的臉。古平原見狀剛想要阻止，一轉念又坐了回去，嘆了口氣閉上眼，只聽得那鐵刺劃在面骨上讓人牙酸的聲音，真是令人毛骨悚然。
等他再睜開眼，就見曾國華滿面披血，十幾道深可見骨的傷痕在臉上縱橫交錯，疼得渾身抽搐，嘶啞著迸出一句話：「將來見了我大哥，把你看到的，告訴他！」
回到徽州碼頭，喬鶴年興沖沖打算押解這批長毛到省城的臬司衙門。古平原卻把郝老爺請來，一番密議之後覺得這裡面大有文章可作，請喬鶴年暫時把長毛扣在碼頭，派了專人看管起來。
古平原與郝老爺分頭行事。古平原將這次救出來的杭州人派車送往省城，特別囑咐那些在京城裡有親戚的難民在路上寫一封信到京報平安，自己負責找信客飛速送到京城。
浙江是文氣最盛的一省，在朝為官的浙江老鄉不知凡幾，日日憂心家鄉被戰火蹂躪，好不容易盼來一個好訊息，立時在朝野上下傳揚開了。沒過多少日子連軍機處都知道了，卻又不知詳情，於是下文給安徽巡撫袁甲三，讓他具文詳稟。
袁甲三接到軍機處的指示，也是一頭霧水，正要命人去查，郝老爺代喬鶴年寫的一封公事「恰好」就到了撫臺衙門的簽押房，文中詳詳細細記述了這一次的經過，只不過把被長毛追殺改成了喬鶴年有意引長毛上鉤，一切都是計劃周詳的結果。
袁甲三這些日子被兵臨城下的陳玉成壓得抬不起頭，軍機處左一個申飭右一個命令，這個巡撫做得背晦極了。此時自己的屬下未傷一兵一卒，活擒李秀成的親兵幾十人，真是極漂亮的一功，這一功來得正是時候。喬鶴年將這些長毛俘虜送到省城後，袁甲三在撫臺衙門接見了他，溫言誇獎一番，同時細問經過。喬鶴年小心應對，語氣不驕不躁，話裡話外把功勞都歸到袁甲三撫民以德，所以百姓危急關頭肯於幫助官軍，故此才能成功。
袁甲三看這個喬鶴年雖是新任官，卻明白曉事，心裡更是高興，於是命府裡的師爺與喬鶴年一起起草了一通報功奏摺，喬鶴年為袁甲三寫的一句「越境保民，勇於任事，志士揚眉，發逆逡巡」，連文案師爺也拍案叫好，越發使得袁甲三對此人刮目相看。
不日之後，諭旨一下，所有此役有功之人皆有封賞，袁甲三指揮得當，賞穿黃馬褂；喬鶴年親臨前敵，著加升一級，賞同知銜，遇缺先補。旨意裡特別提到「越境保民」4個字，要天下督撫皆向皖撫學習，既有旨意，滿心不是滋味的新任浙江巡撫李鴻章也不得不派人來向袁甲三道謝，因為被救的皆是他撫地的部民。袁甲三的臉上一掃陰霾，像飛了金似地得意，決定好好酬謝喬鶴年一番。
「歙縣是個大縣，政務繁雜，且是一省稅收的膏腴之地，一向由正六品通判任縣令一職。我的意思是就由喬老弟以從六品補缺，至於水道巡察使一職，聽說你一向應對裕如，官民兩面的評價都很好，既然如此也不必另委他人，就由你一道兼了吧。反正老弟之才我已盡知，斷無不勝任之理。」
袁甲三一句話，藩司衙門即行掛牌署缺，轉過天來，喬鶴年便是歙縣的知縣大老爺了。俗話說得好，「殺人縣令，滅門令尹」，一年前自己還是個窮秀才，如今卻一躍成為省內一等縣的縣太爺，握著一縣的生殺大權。喬鶴年看看自己身上的鴛鴦補子，頭上新換的硨磲頂子，忽然覺得恍如夢中。
轉過頭看，古平原和郝老爺都在衝著自己笑，喬鶴年拱拱手：「這次的事情多虧了二位盡心，喬某感激不盡。」
「何必說見外的話，我自不必提，全靠了鶴公才能脫離險境，至於郝大哥嘛……」古平原瞥了一眼「老風流」，「他這幾年一直在雜差上兜兜轉轉，還請鶴公栽培。」
「郝夫子於刑名上很是精通，我正打算借重長才，既然說到這兒，我想聘你做縣衙的師爺。歙縣是個大縣，坐衙問案，管理民政，這水道上的事情我自然忙不過來，也請郝夫子幫我的忙，我下‘關書’委你做個水道協辦。」
這也就是說，一份師爺的脩金，一份協辦的俸銀，每個月穩穩當當一百兩銀子到手，再加上三節另奉的贄敬，這樣也算是很寬裕了。郝老爺樂了，「多謝東翁，那麼今後我就是郝師爺了，呵呵。」
「恭喜鶴公，恭喜郝大哥。」賓主其樂融融，古平原也為他們高興。至於喬鶴年心裡更是煲貼，能蒙天語嘉獎，而且特簡提拔，喬鶴年只覺得在京裡從恭親王和寶鋆身上受的氣，總算是出了一些。
恭親王此刻正在和寶鋆生氣。
他這幾日心火甚旺，起因在於江南戰事由利而轉為不利，而歸結到根上，起因就在自己的親信戶部尚書寶鋆身上。
江南大營與江北大營苦心籌劃經年，眼看就要合攏圍攻江寧，剿滅長毛老巢指日可待，就在此時，戶部忽然斷了各軍的協餉。沒有餉，別說打仗，能維持兵勇不譁變已是不易了。
曾國藩、李鴻章、左宗棠、曾國荃這些朝廷倚重的剿匪大臣急得如同熱鍋上面的螞蟻，一個摺子緊似一個摺子地向京裡催餉，見戶部不理，又紛紛遞私信到恭王府，主旨就是兩個字——「要錢」。曾國藩的信中說得最是明白：「竭力經營，圖此一舉，事之成敗，唯關軍餉。使其功虧一簣者，萬死不足蔽辜。」這無異於在指著鼻子罵戶部了，而誰都知道戶部尚書是恭親王的嫡系，這般扣著軍餉不發放，只怕日子一長，難免有人會懷疑是恭親王從中作梗。
然而恭親王真的是不明白寶鋆為何要在這關鍵時刻卡官軍的脖子，要說寶鋆與曾國藩還是同年，二人平素並無過節，怎麼平白無故來了這麼一齣兒。
憂讒畏譏再加上疑惑不解，恭親王一見寶鋆打外面進來，臉上還掛著漫不經意的笑容，立時就氣不打一處來，哼了一聲，轉過臉去沒有理他。
「卑職給王爺請安了。」寶鋆是個心思敏捷的人，也就是老北京話兒說的「機靈鬼兒」，一看見恭親王面色不悅，馬上笑嘻嘻地打了個千。
他與王爺在私邸素來是熟不拘禮，這一請安見禮，反成戲謔。恭親王是動了真氣，轉回頭質問道：「你為什麼扣著軍餉不給湘軍？你可知道現在江南戰場上九轉丹成在此一舉。李秀成已經從杭州拼命往北面打，要給江寧解圍，若是江南大營和江北大營不能儘快合攏，只要他過了宜興，陳玉成在三河鎮就會發兵響應，這兩寇合兵一處，非把長圍撕出一道口子不可，跑了洪秀全一干匪首，數年辛苦付之東流。到那時，別說朝廷，就是這些統兵將領也饒不了你！」
說著恭親王頹然坐下，伸手去抓茶杯，一摸是涼的，氣得揚手摔到門前臺階上，嚇得伺候的青衣小廝連滾帶爬地趕忙收拾。
他對寶鋆從沒有這般聲色俱厲，奇怪的是寶鋆也不害怕，不慌不忙地靜聽恭親王發完脾氣，從袖中拿出一本小冊，放在書桌上，示意王爺看看。
「這是什麼？」恭親王邊拿起來，邊皺著眉頭問道。
「我自去年接手戶部，便開始盤賬，南邊打仗天天要錢，又不能封賬來查，所以慢了，上個月才查完，攏了個大概的數目，昨兒剛剛整理成冊。」寶鋆一指那本子，「王爺不是問我為何不發餉嗎？原因就在這冊子裡。」
恭親王開啟來，裡面是自咸豐元年開始對長毛用兵，整整十年的軍費開銷，以及國庫每年的收入賬。當然這不是細目，而是將每一年收入與支出的總賬一一列明，同時寫明國庫餘額。恭親王心緒不佳，沒耐心一行行地看，翻了幾頁便尋到末尾來看。
這一看不要緊，恭王手一顫，賬冊掉在地上，人卻不由自主地站了起來，帶翻了小廝剛奉上的熱茶。
恭親王吃這一大驚，與康熙末年大學士張廷玉邊走邊聽戶部報各地虧空數目，聽到總數時嚇得一腳踩空平地摔傷的原因一般無二。
「一百萬兩！只有一百萬兩？」恭親王幾乎是喊了出來，他目瞪口呆地看著寶鋆，又看看地下的那本冊子，彷彿在做一場噩夢。
堂堂大清國的國庫裡，眼下就只有一百萬兩銀子！
就算沒有其他的用度，光是付給三十萬湘軍的軍餉，一次就要一百五十萬兩之多，難怪寶鋆不給，就算是把國庫搬空了，他也給不起，付不出。
「這、這是怎麼弄的？」恭親王好不容易定下神來。
寶鋆嘆了口氣：「王爺，這還用問嗎？軍興以來花錢如流水一般，再加上庚申年那一場大賠款，賠給英法兩國一千多萬兩銀子。雖說朝廷歲入三千萬，那不過是浮收而已，真正到了國庫的不到三千萬，這麼一來二去，可不就窮的見底了嘛。據我看哪，現在正是我大清立國以來最窮的時候了。」
「可這哪行啊，這麼下去，打仗打不了，賑災賑不了，就連官員的俸祿也發不出去，我大清豈不如同經商賠了老本，要、要……」恭親王說不下去了。
寶鋆接道：「要關張了。」
「唉！」恭親王一聲長嘆，重又坐回椅子上，事情到了這個地步，他也不知如何是好了。
「可嘆我朝自順治年間便‘永不加賦’，只能絕了從農田裡打主意的念頭，不過好在‘士農工商’裡還有一路財源。」
恭親王聽寶鋆話裡有話，抬頭看向他。
寶鋆走近幾步，壓低聲音道：「王爺，當官的有權，經商的有錢，我有一招，能從那幫闊佬手裡摳個千八百萬的出來。」
「哦？」恭親王聽了精神一振，「你有什麼招數？」
寶鋆故作神秘地指了指桌上的茶杯：「王爺，您最喜歡喝的是武夷山的大紅袍吧？」
「你這是扯到哪兒去了？」恭親王又是好氣又是好笑。
「王爺稍安，聽我慢慢說。這茶葉稅是我大清稅賦的重要來源，然而天下名茶雖多，都是‘老王賣瓜，自賣自誇’，誰排名天下第一、誰排第二、第三，從來沒有定論。」
「那是自然，人皆各有所愛，豈有定論。」
「王爺此言差矣。」寶鋆搖搖手，「之所以沒有定論，是因為各地茶商為了自己的利益，推崇不同產地的茶葉。要是朝廷肯出來說句話，那‘天下第一名茶’的封號可就是塊金字招牌了。」
「那又如何，不過就是個虛名罷了。」恭親王還是不以為然。
寶鋆見他還沒明白，只好把話點透：「王爺，您知道這‘天下第一名茶’六個字值多少錢嗎？」他比了個「六」的手勢，「不多不少，一個字一百萬兩，六個字就是六百萬兩。」
「什麼！六百萬兩？呵呵，我看你是瘋魔了吧。」恭親王根本不信。
寶鋆一急，吐了實情：「此事不假，京商就肯出這個價！」
恭親王一怔，隨即就明白過來了：「這麼說，是李萬堂出的這個主意。」
「是他。」寶鋆見瞞不過，索性一兜子都說了出來：「那李萬堂聽說國庫缺錢，自願報效600萬兩，所要的就是封京商專賣的茶葉為‘天下第一名茶。’」
「他想怎麼封？總不成要一道聖旨吧。」恭親王想起上一次李萬堂所說的「毫無請託」，臉上浮起一絲揶揄的笑容。
「李萬堂想在京裡辦個‘萬茶大會’，將天下的茶商聚到京城，然後當眾評出冠絕天下的‘十大名茶’。」
「原來是這樣，也算是心思獨到。」恭親王邊考慮邊慢慢點了點頭。
寶鋆偷眼看了看王爺的臉色，慢慢說：「這次評選若是要想有分量，能得到天下茶商和茶人的認可，那評判之人就必須是位高權重，一言九鼎的人物。」
「比如說呢？」恭親王故意問道。
「嘿嘿，比如說王爺……」寶鋆大著膽子試探道。
千里來龍，到此結穴。話說到這兒，恭親王已經把寶鋆的來意看得一清二楚了，想了想之後，假意怒道：「放肆，我以秉國親王之貴，難道能去給商人當評判嗎？這豈不是令天下人恥笑，今後我還如何領袖軍機，真是荒唐。」
寶鋆本就是試探，恭親王的話他一字一句都沒有放過，一聽這話就知道恭親王並不反對開這個「萬茶大會」，只是覺得自己身份貴重，不願親臨而已。
寶鋆多機靈，方才在話裡就已經留下了餘地，此時連忙轉向道：「王爺，您沒聽明白。我只說要王爺當評判，這京裡的王爺可不止您一位啊。」
「呵呵呵，油嘴！」恭親王笑罵一句，「不知哪位王爺要在你身上倒霉了。」
「醇郡王如何？」寶鋆趕忙跟上一句。
「老七？他肯嗎？」恭親王猶豫地問。
醇郡王是道光帝第七子，恭親王的親兄弟，也是當今皇上的叔叔，他與同治帝的關係論起來還要近則一層，因為其嫡福晉就是慈禧太后的胞妹。如今雖只是郡王，但晉升親王是遲早的事情，恭親王擔心他也恃身份，不肯管這閒事。
「王爺是他六哥，宗室最重規矩，您說句話，七爺不敢不聽，就算要在醇王府的大堂辦，恐怕他也得答應。」
見恭親王還有些猶豫，寶鋆再加上一句：「京商答應的六百萬兩，再加上其餘九個入選的茶商必定都有報效，這下子，只怕一千萬兩還說少了呢。」
恭親王實在是被那見底的國庫嚇著了，思來想去只得下定決心道：「好，就照你說的辦，回頭我和老七去說。這‘第一’就許給京商了，你要李萬堂先把銀子交上來解了國庫的燃眉之急。不過要通知各地茶商選茶來京，今年是無論如何來不及了，再說既然名字叫‘萬茶大會’，來的茶商少了也不成話，就定在明年開春採收春茶之後辦吧。」
「喳！」寶鋆喜得又給王爺打了個千。為了這件事，李萬堂給了他二十萬兩的好處，銀票現就揣在懷裡，不必得而復失，自然歡喜。
寶鋆出了王府的大門，一眼看見李萬堂在石獅旁等候，招招手喚過他。
「這事兒辦的不容易，我磨破了嘴皮子，才哄得王爺答應了。」
「多謝大人從中周旋。」李萬堂像是早有預感，並不意外地答道。
「虧你能想出卡軍餉這條計策，王爺急得團團亂轉，現在這當口，別說你要‘天下第一名茶’，就是要封‘天下第一名人’，只怕王爺也應了你。」說罷，寶鋆與李萬堂一起笑起來。
「你真是聰明，就算不喝茶的，聽了這‘天下第一’的名頭也一定要買來嘗一嘗，你們京商這一次等於捧到了聚寶盆，還不大發利市賺個盆滿缽滿。」寶鋆說著瞟了李萬堂一眼。
「都是多虧大人幫忙，到時候京商必定不會忘了大人。」李萬堂恭敬地答道。
寶鋆要聽的就是這句話，滿意地點點頭。「王爺要你速速繳上那六百萬兩，快籌銀子去吧。」