郝老爺從省城帶來一個訊息，說是喬鶴年出人意料地完成了賑災的差事，布藩臺原本說好是要給他個州縣的實缺，臨了卻又變了卦，只派了一個新安江水路巡察使的差事。喬鶴年一奉委便接了修碼頭的差事，期限甚是緊張，所以不能親來古家村，就託郝老爺給古平原送個信兒。
「換成別人非氣病了不可。」郝老爺不滿地說，「穩穩當當的缺，變成了隨時可撤的差，難為喬大人面無慍色地受了委札。」
古平原卻立時表示了讚賞：「能忍便是過人之處。為官和經商的道理是一樣的，見客三分笑，才能把生意做好。我們生意人的客自然是主顧，官場中人的客就多了，治下的百姓，周圍的同官，頂頭的上司，哪一樣不周到都不行，都會出事。」
「哎呀！」郝老爺大是訝異，「古老弟，你沒做過官兒，可這話說得倒真是透徹。所以別看官老爺出外坐轎，大鑼一響威風八面，其實有苦自家知。就像如今喬大人做的這個官，三年不到已經換了好幾任了。」
新安江這條水道，航路繁雜，有漕幫的糧船，有江南大營運兵的兵船，有往來徽浙之間的客船，還有浙江首府杭州的官船。特別是官船，裡面坐的都是五品以上的官員，巡察使是七品，遇上了必得登船參拜。新安江上來往的官船每天至少有十幾艘，為了避免這種麻煩，水路巡察使都要告誡船伕一遇到官船，先遠遠拐進分岔的航道躲避，但一條大江平坦如鏡，總有躲不開的時候，這時候就不僅要上船招呼拜會笑臉相迎，還要有所開銷，至少是主人一桌燕翅席，連同下人也要打點一番，每次沒個十兩銀子下不來，一年到頭花費著實可觀。
「巡察使的俸祿是每月十五兩銀子，你猜這筆開銷從何而出？」郝老爺這一問，古平原會意地微微一笑。
這不必問，所謂悖入悖出，在官船上花的錢又不能報公賬開銷，結果必定是從過往糧船和客船上橫加需索。水手一向抱團，性格又多彪悍，等到最後惹了眾怒，船家聚眾停船堵塞水道，則上頭必定要撤某人的差來平息風波，這也就是為什麼三年換了好幾任官兒的原因。
「然則後來者上任，必定也要走這條老路，這種差實在應該叫‘災官’。所以我說喬大人得了還不如不得。眼下，上頭又說新安江上大大小小几十個碼頭都年久失修，限喬大人上任一個月之內把碼頭整修好，撥下來的公款一點富餘沒有，要是不能緊著花，搞不好最後還有虧空，真正是沒意思透了。」
「唔。」古平原像是發現了什麼，不住地喃喃自語道：「修碼頭……虧空……」
過了幾日，古平原把弟弟找到自己房裡，交給他二百兩銀子。
古平文不解其意，古平原道：「平文，本來我還愁分身乏術。你既然願意經商，那我便分配你一個差事。你拿著這筆錢，到潛口鎮上開一間雜貨店。」
「啊！」古平文沒想到哥哥一張口就要自己去開店做掌櫃。
「你放心，店址我已經選好租了下來，雖說鋪面不大，但地點卻是在鎮上最熱鬧的街裡。夥計我也已經僱了兩個，一個機靈一個勤快，都幹過店夥，肯定是好幫手，我還請了族裡的一位親戚去幫你進貨。這樣你到了店裡，只是負責把出入賬記好，簡單得很。」古平原知道他心裡害怕，先給他去去疑、壯壯膽。
「大哥，你這些日子不吭不哈做了這麼多事啊？」古平文張大了嘴，忽又有些自慚，「只怕小妹說得對，我可沒大哥有本事，原本以為幫大哥做生意就是管管茶園呢。」
「茶園我自己來打理，雜貨鋪以待人接物為主，你性格靦腆，要學做生意，正該到這樣的地方歷練。不過這間雜貨鋪，歷練不是主要的，賺錢也不是主要的。」
一句話又把古平文說糊塗了：「那，那還開它幹嘛？」
「自然有用處。」古平原拉著二弟坐下，有一番開導的話要說，「我打個比方說，如果你與隔壁的店鋪同時經營馬草，每家店鋪每日賣的馬草價格大體相同，所賣出的物量也不相上下，這樣的買賣十年二十年做下來，是你賺得多，還是隔壁賺得多？」
古平文毫不遲疑地答道：「這自然差不多。」
「對了，別說十年八年，就是百八十年地做下去，結果也都一樣，他賺一些你也賺一些，勉強維持生意罷了。」
「大哥，你到底想說什麼？」古平文困惑地問。
古平原先不理他，自顧自說下去：「好，忽然有一天，朝廷要在附近用兵，要大批的馬草，只要你能供得上，朝廷照單全收不說，價格還一律從優。這時候你與隔壁店鋪會怎樣？」
「當然是爭先去收馬草然後賣給官軍嘍。」
「那要是這個訊息你知道，隔壁卻不知道呢？」
「那，那我自然賺的比他多，而且還要多許多，這筆買賣做完，說不定我就能把他的店鋪給並了。」
古平原笑笑：「那為什麼你能並了他的店鋪呢？」
不待古平文回答，他先就自答道：「因為你的訊息比他靈通，你的反應就比他快，你的反應比他快，自然能比他先賺到錢。更何況，馬草要是被你搶先一步收光了，他就是知道了訊息也晚了，只能眼睜睜看著你賺大錢。所以一個訊息，可能就決定一家店鋪的存亡，就看你是先知道，還是後知道，或是根本不知道。」
說到這兒，古平文慢慢聽出點門道了，試探地問：「大哥是要我到鎮上打探訊息？」
「不錯。」古平原肯定地點點頭，「雜貨店裡來往的人最多最雜，訊息也最廣最快，我把店鋪安排在鎮上最熱鬧的街裡就是此意，等將來我們的生意慢慢做大了，我還要把店鋪開到府城甚至省城去，那才真是四面八方的訊息靈通呢。」
「等到了那個時候，大哥你就派別人去吧，我可做不了省城的買賣。」古平文老實地說。
古平原被他逗得一笑：「哪個生下來就會做買賣，我這幾招都是在關外時與來買人參、買毛皮的南北客商閒聊時偷學的，你用心做生意，雖是小本買賣，裡面的道理是一樣的，過上幾年就趕上大哥了。」
古平文紅著臉答應著，古平原又將緊要處細細囑咐一遍，這才將本家的那位親戚請來，讓他陪著古平文一同前往鎮裡。
等到店裡的傢俱貨架準備妥當了，古平原卻遲遲不放話讓鋪子進貨開張，而是一遍又一遍往碼頭跑。到了碼頭就找喬鶴年，喬鶴年督促工匠本來忙得不可開交，可說也奇怪，一見了古平原來，便邀上郝老爺一起鑽到工棚裡秘密交談。
如此幾次下來，古平原告訴弟弟，把徽州府內所有能做纜繩用的麻繩都買下來，同時雜貨店的進貨暫時以船上的應用之物為主。古平文懵懵懂懂，兩個夥計卻肚裡暗笑，潛口鎮距離新安江碼頭不近，無緣無故誰會到這兒來買纜繩，看來新東家是個不懂做生意的人，只怕這雜貨鋪子開不長。
等到開業那一天，鞭炮放了十幾掛，舞過獅子拜過財神，三盤六供依次排放整齊，最後是店東古平原親手揭開匾額上紅布，蘸著濃濃的墨汁，將「平記」的「記」字上面空著的一點填上，便是開張大吉了。
這店雖小，是古平原自己開的第一家買賣，他心裡不能不激動，呆呆地望了半晌，回想這幾年的遭遇，一時間真是五味雜陳，滋味難辨。但是大喜的日子不易多想往事，他很快回過神，指揮著弟弟和夥計招呼客人。
周圍圍了不少人，看熱鬧的也有幾十個，可是大都是等著看笑話。本來嘛，雜貨鋪賣油鹽醬醋針線碗筷，這些東西一定有人買，甭管有沒有老主顧，只要老實做生意，不愁沒有買賣。可是「平記」用大筆的銀子進纜繩，這種生意經誰都沒聽說過，纜繩這種東西老百姓哪有用處，這姓古的也不知發什麼瘋，偏偏進這種貨，看來他今天是開不了張。
也有不少人進店逛逛，發覺除了纜繩，還有不少跑船的應用之物，像船上生火做飯的鐵架鍋，修補船帆的大號針線，這些都不是尋常雜貨鋪能用上的，不免就有人冷嘲熱諷。
「這店開錯地方了吧，開在碼頭上還差不多。」
「莫非是五行缺土，非要把水路上的店開在山裡。」
說的人越來越沒有顧忌，笑聲也越來越大，古平文面皮薄，紅著臉在旁尷尬地站著，兩個夥計見沒生意可做，鼓著腮幫子站著，反正東家不急，自己當夥計的也不必著急。
古平原卻始終顏色不變，臉上笑呵呵地，衝著進店的顧客拱著手，眼睛卻不時望向街上。就這樣過了大概一個時辰，一個正經來買東西的人都沒有，古平文自覺又羞又臊，甚至有些埋怨大哥。正在這時，古平原眼睛一亮，衝著街上的一個人走了過去。
「這位老哥請了。」他沖人家拱拱手，那人也趕緊回禮。
「你們這兒是不是有家平記雜貨鋪啊？」
「這話可巧了，鄙人就是平記的東家。」
「哎，那我問一句，你這兒有沒有纜繩？」
還真有人來買纜繩，一句話問得周遭眾人睜大了眼，古平文還當自己是聽錯了，想了想沒錯，問的就是纜繩。他深怕放走了這個主顧，趕緊從櫃檯裡出來迎了上去。
「有，有。您要多少有多少。」
那人說了個尺寸，古平文便帶著他往後院去截，夥計也趕緊跟了上去。
「嘿，還真有人跑到鎮上來買纜繩，嘖嘖。」有人咂著嘴。
「芥菜子掉在針眼裡——碰巧而已！他要是還能賣出一條去，今天中午，你隨便挑地方，我做東。」
但是這人的東道做定了，不出一上午，接二連三有人來買纜繩，把這一條買賣街上的大小店主瞧得是瞠目結舌，後來大家也看出來了，這些人大都是水手打扮，可是為什麼江上的船伕會大老遠跑到潛口鎮上，指名道姓來「平記」買纜繩這就讓人百思不得其解了。
總而言之，一天的生意做下來，這條街上其餘的買賣不提，單是十多家雜貨鋪的掌櫃個個看的是直嚥唾沫。古平文連同兩個夥計樂得嘴都合不上了，夥計說也看過好多家開張的買賣，從沒有第一天就這麼紅火的。
關門上板之後，古平原也做了個東道，與弟弟一起請兩個夥計好好吃了一頓，算是慰勞。他明天就要趕回古家村照料茶園，席上把生意重重拜託給兩個夥計。古平文不以為然，兩杯酒下肚，擺著手道：「大哥，你放心，像今天這樣，咱們的生意還有什麼難做的。不出幾個月，我非並一家鋪子給你瞧瞧不可。」
古平原正在給夥計敬酒，聽了這話，心裡很不高興，但是面上沒有露出來。
等讓兩個夥計走了，古平文喜笑顏開地拿起賬簿，「大哥，你知不知道今兒一天賺了多少銀子？」
「我不知道，也不想知道。」古平原面色平緩下來，靜靜地看著興高采烈的弟弟。
古平文正在興頭上，冷不丁聽了這句話，當時就怔了一下。
「倒是你，想沒想過為什麼會有這麼多人遠道來買纜繩，我又為何會未卜先知讓你預先進了這麼多的貨？」
「這……」這一天生意好得不得了，古平文得意之餘，根本就沒來得及想這件事。
「還記不記得我提過那兩家店同賣馬草的例子。」
「記得。」
「一旦有了機會要把握住，可是若無機會呢，就一直等下去？」
古平文疑疑惑惑地問：「大哥，你的意思是……」
「沒有機會時要懂得變出一個機會來。我下面說的話你要放在肚子裡，不可洩露出去。」
原來這一次的買賣完全是古平原和喬鶴年設計的結果。喬鶴年修整碼頭，在古平原的建議下，將碼頭向岸邊縮了4尺，這樣省工省料，而且一旦發水，碼頭不易被沖毀，是個長治久安的好法子，向上一報，立時就得到了藩司衙門的首肯。
這碼頭縮短了，水裡原先的碼頭暗樁卻仍在，船要離遠些停，纜繩就要變長。古平原早就想到了這一點，所以把徽州府內所有的纜繩都買了下來，而且安排好了時間，就在碼頭修整完工的日子，「平記」也就開了張，船伕要換新纜繩，打聽之下知道都被潛口鎮的平記收了去，那就無怪乎亟亟尋了來。
「纜繩是磨損易耗之物，隔幾個月就要換，新安江上來往船隻何止千艘。這買賣還有得做呢，別人也有得眼紅，平文，你的眼睛不要只看著賬簿，更不要得意忘形，免得更招人妒。」
古平文的臉騰地一下就紅了，訥訥道：「是。可是大哥，這麼做是不是有點……」
「有點虧心？」古平原笑了，「我就猜到你會這麼想。往日碼頭被水沖毀，都要加收來往船隻的厘金來重修，如今碼頭縮短就更加堅固，再發洪水也不怕了，雖然這些船因此換了纜繩，可是從長遠看卻省了不少銀子，其實是船伕們佔了便宜。」
「船伕佔了便宜，我們也賺了錢，那豈不是皆大歡喜。」
「對，生意正該這樣去做。做生意要賺錢不難，可是賺了人家的錢還要讓人家高興，這就不簡單了。平文，生意之道千變萬化，以一個‘誠’字打底，手腕卻要靈活。所謂‘誠’，如今纜繩被咱們買斷了，可是不能囤積居奇，更不能以次充好，而是要把眼光放在拉主顧上。所謂靈活，就是要不拘一格，要知道處處皆是商機，就看你有沒有這個眼光和膽識了。」
他看弟弟怔怔地聽著，知道他往心裡去了，滿意地點點頭，接著道：「我們雖然佔住了這個獨門生意，可是過些時日必定有人也進纜繩與咱們爭利，能不能利用眼下這個優勢，在新安水道上把‘平記’的招牌創出來，就全看你的了。」
古平文聽著大哥的囑託，一改方才有些張狂的態度，抿著嘴低下頭認認真真地回了句：「我也不知道自己能不能行，可我一定好好做。」
「少爺，這萬萬不可。您這麼做，非把老爺太太氣壞了不可。」
位於北京西城的李家宅邸在京城裡面是數一數二地豪奢，建築用的粘連法，將四個大宅用穿堂過道組成一處，比王府還要大，卻又不違制。雖然礙於規例不能用明黃琉璃瓦，但高手匠人巧奪天工，專門燒製了一種變色琉璃，大白天陽光一晃就是明黃色，可要是湊近了細看，其實是土黃色，這樣任誰也挑不出毛病，光這一套瓦就花了不下十萬兩銀子。故此京中有諺：「黃河水多，李家金多，黃河水流千里，李家宅望無邊。」
李萬堂的貼身聽差李安此時站在李府的臺階上，不住地躬身施禮，臉上的神色十分惶急。
「讓開！」說話的人聲音又冷又硬，正是李家的大少爺，「李半城」的獨子李欽。就見他的臉板得像塊石頭一樣，挺身往內宅走，卻被李安不顧一切地擋在門前。
「少爺，您把這身衣服脫了吧，這老爺太太都七旺八旺的，您說您這副打扮進去，這、這像什麼樣子。」說著，李安往左右使了個眼色，「快來，伺候少爺更衣。」
「誰敢！」李欽大吼一聲，惡狠狠地盯著李安，「你不過是個奴才，是我家養的一條狗，爺高興就賞你口吃的，不高興就讓你滾！就憑你也敢攔著我進家門，你讓不讓開？不讓我可揍你了！」
李欽說著就要動手，眼看就要鬧得不可開交，就聽照壁處有人咳嗽一聲，一個沉靜的聲音響起，「你鬧夠沒有？」
李安趕緊回身，垂手站立。口中恭敬地道：「老爺。」門房、馬伕以及門口的一應下人皆是如此，唯有李欽還梗著脖子，但也不由自主地放鬆了攥緊的拳頭。
李萬堂緩步邁出大門，上下打量了一下李欽，立時沉下了臉：「你是死了爹還是沒了娘，平白無故地穿孝袍扎麻繩，莫非是瘋了不成！」
「我、我……」在李萬堂的呵斥下，李欽眼神里稍稍露出一絲畏懼，但很快一昂頭，「我是替張大叔戴孝，他沒兒沒女，他、他是為救我死的！」
李萬堂聽了沒言聲，這時候從後宅跑出來一個丫鬟，有些畏縮地看了一眼李萬堂。
「什麼事？」
「夫人說，讓少爺快把孝袍子脫了。死一個夥計而已，哪有東家為夥計戴孝的道理，這般胡鬧，傳出去簡直惹人笑話。」
「我不脫！」李欽聽了悶聲吼道。
李萬堂看了一眼門外越聚越多的人群，面無表情地說了句：「你進去告訴夫人，就說我知道此事了。」
等那丫鬟進去了，李萬堂走前幾步，站到李欽身邊，一抬手，李欽下意識地一避，還以為李萬堂要當眾責打自己。誰知李萬堂伸出手來，只是給他理了理孝袍衣襟，緊了緊那根已經發松的麻繩。
「既是代子女盡孝，那麼別忘了七七四十九天之期。」李萬堂說完這句話，轉身進了內宅，留下李欽傻傻地站在當場，亦真亦幻，還以為自己是聽錯了。
「老爺，這怕不妥吧。」李安跟進了內宅，一路隨在李萬堂身後，惴惴不安地說。
李萬堂在荷花缸前停下腳步，回頭看了他一眼。
「外間物議且另當別論，夫人那裡怎麼交代。」李安窺著李萬堂的臉色。
「你說反了。外間物議才是應該考慮的事情。你派家人出去，把李家公子為京商大掌櫃服喪的事兒傳遍四九城，越快越好。」
「啊？！」
「還有，3天之後在京商會館安排一場祭祀，通知各家東家、大掌櫃都來，我要為張廣發辦一場公祭。」
「老爺，雖說張廣發死在公事上，不過畢竟有辱使命，這樣做豈不是把我們慘敗給晉商票號的事兒都漏了出去嗎？」
李萬堂並沒有說話，只是伸出一根手指，輕輕敲了敲缸沿，缸裡的金魚以為是餵食，紛紛圍攏過來。
李安看著，目中忽然露出恍然欽佩的神色，「老爺，我懂了，我這就去安排。」
李萬堂在庭院裡停了一會兒，靜靜地思考著什麼，僕人們素知他的性子，這時候是不許人來打攪的，不過有一個人是例外，後宅的丫鬟怯生生走過來，說夫人有請，李萬堂這才有些不情願地移步進了後宅。
剛一進內宅庭院，就聽「咣」地一聲大響，從正房裡丟出一件瓷器，摔在院子當中的水磨青磚上，登時粉碎。
那是李萬堂平素最喜歡的五子蓮芯青花瓶，宋時傳下來的東西，是蔡京把玩過的恩物。這瓶製作精良，薄得透亮，一千多年了，歷代主人都是珍視無比，連個岔口都沒碰損，結果今日卻在李太太的一揮之下了了賬。
不用問，這準是李太太派人在門口守著，見李萬堂來了特意摔給他看的。下人們都嚇呆了，李萬堂卻絲毫不見動怒，只是仔仔細細盯著那堆瓷片，像是要把它的樣子印下來，過了好一陣兒才慢慢開口吩咐一聲：「掃掃。」便走進了屋裡。
進來是個極寬敞的大廳，兩邊一處是李氏夫婦的臥房，一處是值夜丫鬟待的房間。坐在廳中的大理石圓桌旁的便是李太太，她穿著蘇綢細紡的八寶裙，手裡抱著她養的那隻叫「青奴」的波斯貓，此刻雖然橫眉立目但是依稀能看出年輕時也是一個美人兒，兩邊丫鬟僕婦垂手侍立，別說抬頭，連大氣都不敢喘一聲。
李太太明知道李萬堂進來，卻不說話，撫摸「青奴」身上濃密的長毛，把李萬堂曬在一邊。
李萬堂等了一會兒，見她不開口，於是問道：「你這是做什麼？平白無故發什麼脾氣？」
「平白無故？」李太太彷彿就等著這一問，冷笑一聲，「老爺，你莫非是明知故問不成？」
從後趕來的李安見老爺進來半天都沒個丫鬟給搬個座，知道她們不敢，於是上前兩步搬了把椅子，剛要給李萬堂送去，就聽波斯貓淒厲地慘叫一聲，嚇得他一哆嗦，轉臉看去，見李太太惡狠狠地看著他，手指掐著「青奴」的尾巴尖，指節發白，顯是下了重手。大概是李太太平日淫威甚重，連貓都怕極了她，儘管吃痛，卻不敢掙脫。
李太太的聲音寒得如同冰窟裡吹出來的風：「李安，你好啊，你是老爺的貼身僕人，心疼老爺是不是？要是哪一天屋裡著了火，你大概也是放著我不管，先救老爺是不是？你是不是不把我放在眼裡？」
李安一聲都不敢吱，放下椅子，跪在地上衝太太磕了個頭，站起身退到一邊去了。
「你今天是專門找我麻煩的。」李萬堂算是看明白了。
李太太一拍桌子：「對了，就是找你麻煩。我問你，你在德勝門外坎兒衚衕的那套四合院裡面養了個女扮男裝的婊子，對不對？」
李萬堂暗暗一驚，蘇紫軒的事兒很少有人知道，沒想到此時卻在大庭廣眾之下被問了出來，他不露聲色道：「胡扯，哪有的事兒？」
「沒有？你要是這麼說，明天我就派人去砸了那兒，把那婊子揪出來遊街，反正也不關你的事。」李太太斜著眼看著李萬堂。
李萬堂皺了皺眉：「你既然打聽的這麼清楚，那麼總該知道，那處四合院我連一次都沒去過，與那女子更是清清白白。」
「哼，你要是去了，我早就一把火燒了那王八窩了，我就是不明白你平白無故養個女人幹嘛，這才忍到今天。」李太太性子散漫，壓根不是個深沉人兒，一忍再忍，終於被李欽今天的舉動把火兒撩了上來，索性一兜子都問個明白。
李萬堂沉默了一會兒：「我留這女子大有用處，不是為了我自己，而是為了我們李家。你就不要再問了。」
畢竟夫妻一場，李太太看出來李萬堂說的是真話，她考慮片刻道：「也罷，我暫時信你這一次。」話風一轉，「那麼欽兒呢，這麼胡鬧，你也不管？明兒我約了幾家太太來打雀兒牌，難道你讓欽兒穿著孝袍子給人家行禮，我的臉面還要不要。」她越說越氣，連連拍著桌子。
「這是外面生意場上的事兒，你不要管。欽兒雖然是胡鬧，倒也並非全無用處，這裡面的道理說給你聽你也不明白。」
「哦，外面養的婊子讓我不要管，府裡的親兒子披麻戴孝也讓我不要管，我問你，我還是不是這個宅子裡的太太？」李太太一陣冷笑。
「沒人說你不是。」李萬堂始終心平氣和，與李太太的疾言厲色恰成對比，「只是京城李家好歹也是京商裡的大宅門，你說話做事還要有些分寸，別讓人家看了笑話。」
不待李太太回話，他撂下一句，「會館裡還有要事商議，其餘的事兒明兒再說吧。「說完轉身便走了。
李太太氣得臉煞白，自言自語道：「笑話？好啊，咱們走著瞧，看看到底是誰瞧了誰的笑話！」
話音剛落，就聽「啪」地一聲細微卻清脆的響聲，伴隨而來的是「青奴」一聲比方才還要慘上幾倍的厲叫，這一聲把低著頭的丫鬟們都嚇得一哆嗦，原來李太太手掌使力一握，將波斯貓的尾巴折斷了。
這下子「青奴」再也吃痛不住，從李太太的身上躥出去，爪子撓地，幾步就跑得不知去向。
李太太看向自己的手，手背上被「青奴」情急之下抓出了幾道長長的血痕，早有丫鬟拿著手帕上來要給擦拭，卻被李太太一巴掌打退。
「王嫂。」李太太撫著手背喊道。
一名僕婦越眾而出，答道：「是，太太請吩咐。」
「今後老爺在外面做的事兒，你多打聽著。無論是公是私，大小輕重，都要回來稟告我。」李太太的聲音冰冷，聽不出一絲感情。
「是。」王嫂便待退下。
「慢著。」李太太又道，「找找青奴，找著了別嚇著它，把傷治好嘍。」
「是。太太放心。」
「治好了傷，就裝到布口袋裡，沉到荷花缸淹死。」
「……」沒人吱聲，僕婦丫鬟心裡都縮成一團，陣陣寒意在心頭掠過。
李太太慢悠悠地自顧自說道：「我養的東西，長大了敢跑，還敢抓我，哼，還反了它了！」
古平原把雜貨鋪的生意交給弟弟，自己一心打理茶園，都知道茶性喜溼惡燥，這過了火的茶園還能不能種出茶來，誰都心裡沒數。
死馬權當活馬醫，古平原僱了兩個人將茶園裡的浮土翻出，又花錢從附近種植松蘿的茶園移來一批茶樹。他善於品茶，但對種茶卻是外行，請了一位茶田師傅來料理茶園，自己也跟著邊幫邊學。
這期間他不惜重金延請附近的名醫來給老師治病，可是白老師畢竟年紀大了，受的傷又太重，始終不見大好，一段時間以來，白老師有時認得古平原，有時糊塗認不出，這一天早上卻是雙目炯炯，一改往日渾渾噩噩之態，古平原進房探視，看了心裡便是一喜。
「平原啊，坐、坐吧。」白老師從被中伸出瘦骨嶙峋的手，指了指床前的椅子，吃力地說。
「孩子，我知道你回來了，可是直到今天才是真的相信，前些日子還以為自己在做夢。」白老師拉著古平原的手，眼裡不住地淌著淚，緩緩嘆了口氣。
「老師……」古平原自幼沒有父親，是真正的視師如父，聽老師顫巍巍說著話，眼巴巴地望著自己，像是生怕一眨眼自己又消失了一樣，他心裡「轟」地一聲，淚水真像開了閘一般。
師徒二人淚眼相對，執手無言，過了好半晌，古平原打破沉默，他打算對老師說說自己這幾年的經歷，說說受了報應的陳孚恩，還有百姓給老師在黃河岸邊建的生祠，白老師卻擺一擺手，勉力咳了兩聲，喘息著說：「我看得出來，你這幾年在外面吃了不少苦，想必也長了許多的見識，‘天行健，君子當自強不息’，吃苦受罪不見得是壞事，耽於安樂也未見許是好事，我只想聽你說一件做了之後從沒後悔的事情。」
「做了之後從沒後悔的事……」古平原咀嚼著老師這話，彷彿是世人看來應該後悔，自己卻從未後悔，想著他不禁脫口而出：「我這次回徽州之前，用百萬之數的銀子救了一個人的命。」這說的是常玉兒，古平原說完，不自覺地又隔著衣裳，碰了碰那枚翡翠扳指。
白老師閉著眼聽著，滿意地笑了笑，既沒問古平原何來百萬兩銀子，也沒問被他所救的是何人。
「老師。」古平原等了半晌不見老師有話，輕輕地叫了一聲。
「這就夠了，不必再多說什麼。你沒忘了我教你的孔孟之道，重義輕財，不愧是我的好徒弟。」
「是，老師教導我的道理，平原一輩子都記在心裡，不管走到哪兒，都不敢有須臾忘記。」古平原俯著身，端詳著老師蒼蒼的白髮，想著他當年在黃河中流為民操勞，在山野草廬教自己讀書，喉頭又是一陣哽咽。
白老師說了一陣話，大概是精神疲倦，彷彿要昏昏睡去，忽又想起一事，重又抓住古平原的手：「孩子，你被充軍關外，能回來就是萬幸，今後安安分分老於戶牖也就是了。我這一輩子也當過幾天官，現在這世道，當官的若不欺心，上司下屬都不容你，難做得很！」
古平原知道這是老師的肺腑之言，鄭重地點頭答應，隨後說道：「老師，您省些力氣，歇歇再說吧。」
「不，趁著我現在還明白。」白老師咳了幾聲，勉力道，「我是看你從小長大的，其實早已視你為婿，我是不成了，只望你能好好待依梅，將來兩個人和和美美地過日子，我死了也能閉上眼。」
白老師不知女兒被亂軍綁走，眼下生死不明，古平原心裡五味雜陳，他低下頭，用低低的聲音答道：「老師放心，我這一輩子絕不辜負依梅妹子就是。」
「好、好，這樣我就放心了，真的是放心了。」白老師一臉欣慰，指了指門邊，「乾脆，趁著我還明白，把依梅也叫進來，這事兒當著你們倆的面說開了。」
古平原一愣，心知老師是昏沉中把自己的妹妹古雨婷當成了他的女兒。
「怎麼？叫她進來啊。」
古平原尊師重道，從來沒在老師面前說過一句謊話，這時候張口結舌，白老師催問了幾句，他萬般無奈只得把實話說了。沒料到老人急痛攻心，當場嘔血暈過去，醒過來已然得了怔忡之症，整日不言不語，雙目無神，如同痴呆。
古平原既悔且痛，此時也是無法可想，他也想過找到白依梅興許便能治好老師的病，可出事那時長毛、官兵、還有苗沛霖的匪兵，三夥人馬打得亂成一團，誰知道白依梅是被哪夥人搶走的。古平原這些日子但凡有機會就託人打聽，卻都如泥牛入海，全無半點訊息。
就這樣，古平原一邊掛心老師一家，一邊經營茶園，沒想到的是，轉栽過來的茶樹十中居然活了八九，請來的茶工師傅說，這一茬茶園的收成許是還不錯，古平原辛苦半年，眼見秋茶有望，總算是可以放下心了。
「鶴公，這點銀子你必定有用處，還望收下才是。」古平原把一個錢夾放在桌上，輕輕一推，遞給八仙桌另一側的喬鶴年。
他今天抽了個空到了水路巡察使的駐所，卻趕巧遇到江上糧船撞了兵船，兵大爺脾氣火爆，漕幫的水手也不甘示弱，喬鶴年正為了調解而忙得不可開交，直到日頭落西方才擦著額頭的汗進了官廳。
所謂的官廳不過是間徵用的民居而已，喬鶴年是北邊人，不耐南方酷熱，命人在四面牆上都打了孔窗，蒙上一層薄紗，又別出心裁引來江水在瓦房左右和後面挖出池子，只有前面留著通路，一番佈置居然宛然水榭，清涼宜人很是別緻。
「難為鶴公想得到，真是近水樓臺先得月，這片江水環繞的水榭只怕連巡撫大人也要嫉妒三分。」
「黃連樹下彈琴——不過苦中作樂罷了。昨日我送兩淮鹽政使過境，去拜會徽州知府孟大人，人家的簽押房裡用火盆在四角吊著冰，化了再換過，那才是神仙。」喬鶴年說著接過錢夾，開啟一看不免動容，「這真是厚饋，平原，我實在受之有愧。」
「平記的生意最近蒸蒸日上，歸根到底是鶴公幫忙，吃水不能忘了打井人。」說著，古平原往前湊了湊身子，「我聽郝老爺說過這水道上的事兒，想必這兩個月也鬧了虧空吧，若是依舊在過往船隻上加厘金，豈不是步了前任的後塵。」他看了一眼錢夾，「鶴公放心，這筆開銷平記還承擔得起，決不讓鶴公為難就是。」
喬鶴年眼睛一亮，「既不擾民，又能辦差，若真如此，我這個官兒就好當了。」
「鶴公，你曉不曉得，歙縣的知縣大老爺烏紗頂戴被撤了。」
「也是昨日去知府衙門才知，我這個替罪羊沒有殺成，自然要另尋一隻來殺。」喬鶴年語氣平淡，心裡卻不平靜，與古平原兩人互視一眼，發覺彼此想的都是一件事。
「眼下還談不到，我剛被派差沒幾日，尚無功績可言，何況一省的候補官不知有多少人想謀這個位置，眼下布藩臺讓縣丞暫時署理，心裡打的主意不問可知。」喬鶴年汲了一口江心水，搖了搖頭。
平記為喬鶴年湊一筆應付往來官船的銀子已經是頗為吃力，若說還要籌錢到藩臺衙門去打點，實在是心有餘而力不足，古平原一時也無法可想，官廳裡一時沉默起來。
「平原，你也不必為難，老實說花錢買缺的事兒我沒什麼興趣。」喬鶴年先開了口，接著又把話轉到古平原關心的事情上，「眼下有一筆生意，是個賺錢的機會，就不知你有沒有興趣。」
「鶴公說哪裡話，賺錢的生意我自然有興趣，就不知是哪一路的財？」
「說起來，這件事實在是積德行善。」
訊息是新安江上的水手帶來的。自從太平軍的忠王李秀成率軍攻陷浙江首府杭州，巡撫以下的滿城文武幾乎死傷殆盡，為朝廷平長毛以來最為慘烈的一仗。杭州，人稱「上有天堂，下有蘇杭」，已經百年沒有遇過兵事了，又在江南最為富庶之地，家裡藏有萬金的沒有一千也有八百，長毛這一來為了保財更為了保命，不能不扶老攜幼地逃亡，可是又捨不得離開家鄉太遠，於是邊逃邊觀望，發覺長毛追得不緊，逃到杭州城南邊一處名為「天外天」的福地便停住了。
之所以逃到這裡，是因為天外天是一處梵園，也就是放生之地。大凡富庶之地，家裡常有信佛的老太太，沒事就到集上，買了雞鴨魚鱉之類的放生，選的就是這一處天外天。像杭州這種地方，日日有集，很多家都沒有三日餘糧，逃難時更是倉皇出奔，來不及帶什麼吃食，所以天外天的雞鴨就遭了殃，不到十日工夫，只剩下滿地的雞骨鴨毛。
「杭州城陷已然一月有餘，聽水手說，逃到天外天的人餓得連耗子窩裡的食兒都刨出來吃了。」
「鶴公是指點我到那裡去賣糧？」古平原聽明白了。
「賣糧？如今你就是挖些草根兒去，到了那裡也不愁賣的。關鍵看你有沒有這個膽子，要知道長毛可是近在咫尺，說一聲來攻，只要兩個時辰就能把那裡碾為齏粉。否則明擺著的好生意，為什麼沒人去做？」
古平原走到門邊，望著東逝的江水思索著，忽然問道：「李秀成這個人，我聽說是長毛裡的秀才，是真的嗎？」
「一點不假，長毛裡若說還有人才，文是偽忠酋李秀成，武是偽英酋陳玉成。」
「這個人可嗜殺？」
「不但不嗜殺，而且很注重民心，說實話，要說在百姓中的人望，哪個也比不過他。」
「那就是了。既然兩個時辰就能打下天外天，卻遲遲一個月都不動手，想必是李秀成有令，約束部下不得騷擾這些難民。照此看來，運糧過去看似如履薄冰，實則如履平地。」
「你可想好了，真要是陷在裡面，可是叫天天不應叫地地不靈。」喬鶴年是真為他擔心。
古平原笑了：「富貴險中求，更何況就像鶴公說的，這是一件積德行善的事兒，老天爺也會保佑這筆生意能做成。」
古平原知道商機不可失，特別是這種生意，機會更是轉瞬即逝。他讓弟弟在潛口鎮上的磨房裡定做了幾百斤的白麵肉饃饃，同時在江上漁民手中購得了一批鹹魚幹。貨好進，運貨的夥計卻不好找，花了重金才僱來幾個敢收錢賣命的壯漢。連同幾輛獨輪車一起上了一條回空的糧船，沿新安江、富春江一路往東，直奔杭州城邊。
古平原知道，雖說李秀成有軍令，但是自己這批糧食卻是不受保護，所以行船時加著小心，好在漕船水手有經驗，夜路無燈也可駕船，這就少了許多危險。天外天原本就有一側通著江邊，下船之後幾輛獨輪車吱吱呀呀，不多時就看到了許多憧憧的人影。
等來到近前一看，古平原雖然膽子大，可也不免心裡打了一個突。這哪裡還是人，分明是一個個餓鬼，餓得皮包骨，一副竹架子上撐著衣服而已，看那走路直打晃的樣子，只怕隨時倒在地上一命嗚呼。
古平原指揮著幾個夥計，將獨輪車推到人群中，然後掀開其中一輛車上蒙著的油布，饃饃散發出的香氣頓時把這些災民的眼睛都吸引了過來，人也不由自主挪著雙腿湊了過來。
江南人物的俊雅知禮此時方才顯得分明，如此情形下，居然還有一位老者上前勉強一揖，張幾次嘴才發出聲音，「這位小哥兒，敢問你這饃饃可是賣的？」
「是。」古平原擔心他跌倒，伸手相攙。
「那、一個饃饃要多少錢？」
這個問題臨來時古平文和喬鶴年都問過，古平原卻一直沒說，此時他回身拿過一個採茶用的揹筐放在地上。
「各位看著給就是，實在沒錢，白吃也行。」
誰也沒想到是這個賣法，跟來的夥計都睜大了眼，心說這位古老闆真是瘋了，甘冒奇險運來糧食，要個天價也不過分，居然說什麼「沒錢白吃也行」，敢情是來做善事的。
這些人彼此看看，一時間都有些不知所措，那老者看樣子似乎是杭州城中的耆老，定睛看了看古平原，又問了一句：「你這糧食是從什麼地方運來的？」
「徽州，沿新安江而來。」古平原老老實實地說。
老者點了點頭，「那可不近哪。」一邊說，一邊伸手過來，在獨輪車上拿起一個白麵饃饃。