「你看看，這是三鄉父老遞來的血書，本撫也親眼所見，綠營兵焚燒村寨，姦淫婦女，掠奪民財！你還有何可辯。」
素有「鐵面」之稱的閻敬銘這一震怒，大小官員無不瑟瑟，當初那個派出綠營剿匪的鳳陽知府「糊塗魚」眼前一黑，竟然昏厥了過去。放眼帳中，只有喬鶴年立直了身子，臉上毫無懼色。
「閻大人，自古鄉間多的是愚夫愚婦，所以朝廷才要派官員來管府縣，要是一味聽他們的強詞奪理，還要知府縣令做什麼？至於您說縱兵強搶民財，姦淫婦女，那些都是謀逆重犯的逆產逆屬，知情不舉，視同謀反，大軍剿滅，自然要受株連。」
「喬鶴年，你好大的膽子，竟然一意誣民為匪，陷忠為逆。我問你，證據呢，你有何證據說龍脊山寨中人是謀逆重犯？」
「當初有人密告於卑職。」不管閻敬銘如何疾言厲色，喬鶴年始終是一副不卑不亢的模樣，看上去倒有些理直氣壯，「這張七先生暗通洪秀全，打算聚眾謀反，事成之後與長毛劃江而治，偽帝號都已經取好了，稱為‘長樂’，來人還拿出一封張七與洪秀全往來書信。那張七年輕時曾經代人打過官司，有訟狀留於衙門，我找人辨過，確是他的筆跡無疑。」
「糊塗魚」這時候被人救過悠悠轉醒，聽喬鶴年滿口胡言兀自說得咬金斷玉，不由得瞪大了眼睛瞧向他。
閻敬銘也聽得半信半疑起來：「這麼說人證、物證你都有了？那告發之人呢，書信呢？」
「稟大人，卑職怕張七起疑心，事先有了準備，讓告發之人連夜返回龍脊山寨，把書信也送回了張七的書房。官軍攻打龍脊山時，此人不幸中流矢而亡，那書信也被張七舉火自焚時一併燒了。」
「一派胡言！」閻敬銘氣得大吼一聲，「人死了，信燒了，你敢情是在戲耍本官。喬鶴年，你膽子夠大的，來人，請我的王命旗牌！」
「慢！」喬鶴年振臂一呼，「閻大人，雖然人證物證俱已不在，可是卑職敢斷定，這山寨中一定還留存逆跡，既然大人派人封了山寨，片紙不許入，片瓦不許出，那麼此時搜上一搜，定有所獲。」
閻敬銘冷笑道：「你以為我為什麼要在這裡等著袁甲三，就是為了和他一起到山寨中驗一驗。要是驗不出逆謀反跡，只怕你擔不起這個干係。」
「擔得起！袁大人派卑職來，就是全權處理此事。我願和大人打個賭，若是搜不出來，甘領大人三尺王法。」喬鶴年乾脆地說。
「好！」閻敬銘早就審過攻進山寨的綠營兵，有十足的把握，「如何搜法？」
「大人派五個人，我也派五個人，事先當眾搜身，然後放進山寨，六個時辰之內，倘若沒有搜到張七謀反的證據，卑職領罪！」
閻敬銘低頭沉思片刻，猛一抬頭，從牙縫中擠出兩個字來：「依你！」
鏡泊湖草場水草豐美，湖上白鷺飛，湖中白浪卷，古平原到時正值落日平波，降了一陣纖纖暮雨，景色端的甚好。他是讀書人心性，雖然心事重重，卻也痴看了一陣，只無心作詩罷了。
然而岸邊卻有個頭戴斗笠之人，美景在前視若無睹，一根根拔起蘆花，纏在石頭上，投入水中，引來無數鯉魚來食，卻又用極強的手勁兒狠狠擲出另一塊尖石，打得群魚紛紛散去。
古平原站在他身後看了一會兒，才悠悠開口道：「魚兒惹了你嗎，還是恨我不死，拿這鯉魚當成了我。」
他話音方落，那人騰地跳起身，急迴轉望向身後。
「你，是你！」一聲厲吼隨之響起。
「許營官，好久不見了。」古平原平靜地說。
許營官獰笑一聲，眼睛急速地搜尋著四周。
「你不必看了，我是一個人來的。」古平原悠閒地從他身邊走過，屈身也坐在湖畔，折了兩尾蘆花，伸入湖中掃著，鯉魚紛紛圍攏過來。
「這鏡泊湖百里少有人煙，除了湖裡這些魚和岸上這些馬，你殺了我，往湖裡一投餵魚，神不知鬼不覺，誰也查不出來。」
許營官的心思被古平原一語道破，登時愣了一愣，眯起眼又警惕地看了看周圍。
「我說了是孤身至此，並沒有騙你。」
許營官望著古平原的後背，眼中殺意甚濃：「敢情你是活膩歪了，專程來找死的？」
「你說錯了。」古平原拍拍手，回頭和氣地一笑，「咱們兩個之間的恩怨，我今天打算一筆勾銷了它。」
「放屁！」許營官用通紅的眼睛瞪著古平原，「姓古的，咱倆一天二地恨，三江四海仇，你今兒既然來了這兒，就別想留條命走。」
「殺了我，對你又能有什麼好處？」古平原不動聲色地問。
「把你腦袋擰下來當球踢，老子能出口氣！」
「你這口氣值多少錢？我買下了。」
許營官聽得一呆：「你說什麼？」
「你不就是想出口氣嘛。這口氣出了不過痛快一時，過後你依舊要在這苦寒之地日夜牧馬，過那沒頭兒的苦日子。」古平原目光如水，沉靜地望著許營官，「你若肯與我恩怨兩了，再順便幫我個忙，我就能讓你後半輩子快活如初。」
「哈哈！」許營官冷笑，「我信你這流犯才怪。」
話音未落，他又呆住了，只因古平原從馬上解下一個包裹，開啟來裡面是一個大方匣，開啟方匣，落日照在其上，金光耀眼，讓人怦然心動。
「五十兩一錠的金錁子，一共二十錠，折成銀子一萬兩。」古平原徐徐道，「你還以為我是在開玩笑嗎？」
「你……你……」許營官手足無措了，實在搞不明白古平原要做什麼。
古平原費力地捧起大方匣，幾步走到湖邊，回頭笑道：「你若執意要殺我也成，我把這金子拋到湖裡，就當是自己的陪葬。」說著作勢欲擲。
「別！」許營官脫口而出。
「哈哈哈！」古平原大笑起來，「殺人總不如救人，許營官，咱們兩個仇人找地方喝兩盅如何。」
許營官愣愣地望了他半天，脖頸僵硬地點了點頭。
「古平原，我承認沒你心計多，可你要是敢耍我，我殺你也不一定要挑沒人的地兒。」許營官挑起一塊燒鵝咬了一口，又灌下一杯酒，惡聲惡氣道，「孃的，這破地方的酒還比不上尚陽堡，比馬尿好不了多少。」
「只要你聽我的，不出一個月，想喝貢進大內的玉泉露也不是難事兒。」古平原一口酒菜沒碰，他要辦大事，不敢飲酒。
「說吧，到底要辦什麼事？」許營官邊問邊斜眼瞅著木凳上的匣子。這些金子實在是讓他動心，他的神態都被古平原看在眼裡，不免心中一笑。古平原遇上難纏的對手，要給對方送錢，一向是用現銀，再不行就送金子，銀光金亮的東西比幾張輕飄飄的銀票好使多了，如今又建一功。
「別急。先說說事成之後，你能得多少。」古平原扳起手指頭算給許營官聽，「我打聽過了，你積年喝兵血、吃回扣、貪汙納賄，弄了大概五萬兩銀子，這一次為了保命，全都送給了將軍手下的師爺和說得上話的營官。如今你是精窮的人，兩個妾也跑了，一月兩吊餉，住的是茅草屋，吃的是隔夜糠米。」
「少廢話了。」許營官聽得心煩，古平原說的沒錯，他如今是精窮的人，那兩個妾不是跑了，而是被他給賣了換錢，俗話說「由奢入儉難」，大魚大肉吃慣了的人，連著兩個月沒見葷腥，早就耐不住。
許營官猛揮手臂，打翻面前的幾個碗碟，連錫酒壺也被他翻在地。酒保趕緊過來收拾，嘴裡嘟囔一句：「耍什麼威風，還當自己是營官老爺不成！」
許營官聽了立時稜起眼角，眼看就要伸拳去打，古平原一伸手將一塊二十兩的銀錁遞了過去：「你這店裡還有幾張空座？」
酒保一愣：「還有七八張吧？」
「就按我這桌上的酒菜，一張桌擺一套酒席，誰想來吃盡可過來，白吃白喝不要錢，可有一樣，你要告訴他們，是許營官請客。」
「哎，是、是。」鏡泊湖這兒還沒來過這樣的闊客，夥計不敢怠慢，連連點頭退了出去。
許營官沒想到是古平原為自己出氣，吁了一口氣，一時不知該說什麼。
「錢真是好東西。」古平原彷彿不勝感慨，「若是沒有錢，想讓別人瞧得起你，要麼拼拳腳，要麼費口舌，哪像方才那樣，一塊銀子丟出去，夥計的臉色立時就不一樣了。」他說話間睨了許營官一眼，「你那五萬兩打了水漂不要緊，我補給你。方才那一萬兩銀子是定金，事成之後再補四萬兩，你拿去買店鋪買宅院，買妾買婢，立時又是一個許老爺。」
許營官聽得暈暈乎乎，半晌才回過味來。
五萬兩！
這古平原要自己做什麼事？
「我要向俄國人買洋槍，越多越好。」
許營官沉吟著：「槍不是問題，我認識一個俄國軍營的大官，只要價合適，你要多少我就能弄來多少，問題是你帶了多少銀子？」
古平原舉起一根手指：「這個數！」
滿城文武接了巡撫衙門的諭單，要辰時一刻到巡撫大堂候令，從藩司到首縣，大小官員幾十人弄不清楚又出了什麼大事，急急穿戴官服，登上轎子來到撫衙所在的定安街。
等到一見面，眾人立時放下心來，就見連日來陰沉著臉的袁巡撫居然笑容滿面，見大家要堂參，雙手抬了抬，道：「且慢，今日召集各位同僚，是轉述軍機處廷寄的一道旨意，聖旨在前，我們都是臣子，大家一起請聖安。」
文武官員這才知道，原來是來了聖旨。這些日子大家都在暗中揣測，袁甲三在安徽的施政，特別是對付陳玉成的長毛軍隊辦得是糟不可言，下一道聖旨必定是申斥降罪，十有八九他的巡撫寶座坐不穩了。
布赫藩臺更是心懷鬼胎，他仗著自己是旗人，本來就不太把袁甲三放在眼裡，表面諾諾，實則陽奉陰違。這一次長毛圍了省城，魯皖邊界又鬧出一樁大案子，在他眼裡都是機會。他早就託京中熟人走了軍機大佬的門路，只要袁甲三一走，這個巡撫的位子很有可能就是自己來坐。
布赫連日來心熱似火，早有那善於揣摩上意的人看了出來，估量形勢袁甲三這棵大樹只怕要倒，不如早早另攀高枝，於是藩臺衙門這些日子比巡撫衙門熱鬧十倍。布赫甚至在簽押房裡與師爺密談，連一省的人事都已經擬定了詳細名單，只等新官上任，即行佈置。
眼下見袁甲三紅光滿面，斷然不是受了申斥的模樣，布赫心裡直打鼓，莫非袁甲三有什麼自己不知道的門路，竟然留任，又或者是雖然調任，但缺分比起安徽巡撫來也不差。後者無所謂，如果是前者可糟了。
他正在胡思亂想，袁甲三忽然高呼一聲：「臣安徽巡撫袁甲三率省城文武眾官恭請聖安！」這一聲把正出神的布赫嚇了一跳，趕緊隨班跪倒，行三跪九叩之禮。
一時禮畢，袁甲三將供在香案上蒙著明黃綢緞的聖旨請下來拿在手上，回身展開。
「諸位，待我宣讀聖旨。」袁甲三咳嗽一聲，娓娓讀來。
布赫跪在地上，一開始還直著身子聽著，後來越聽越不對勁兒，這哪裡是一道申斥的旨意，分明是溫旨嘉獎，等聽到「卿膽色過人，於省城被圍之時尚能指揮若定，遙命綠營平服龍脊山逆匪，剪暴於俄頃，誅逆於初萌，其志可嘉，著賞黃馬褂一件，金絲楠手珠一串。各省督撫皆須以此撫為楷模，學其忠勇心智，則大亂指日可平，朕心甚慰。」布赫身子晃了一下，就覺得頭暈腦漲，心裡一團糊塗。
「布大人，布大人！」
布赫恍惚中聽得有人叫自己的名字，茫然地向兩旁看了一眼，這才知道別人都已經站起身分侍兩旁，只有自己還昏眊地跪在二堂中央。
袁甲三的耳目也不少，早知道布赫暗中的所作所為，不過無可奈何而已，眼下有聖旨為自己撐腰，樂得看他當眾出醜。
「布藩臺，本撫在這裡傳旨，你怎麼好像心不在焉的樣子，實在是太過失儀。」袁甲三沉下臉道。
「是、是，下官在想徵集錢糧的事兒，一時出了神，還望巡撫大人恕罪。」布赫藩臺站起身，只覺得兩股戰戰，後背全被汗水打溼了。
「算了。」袁甲三瞥了他一眼，「此番你也算舉薦有功，要不是喬大人去辦這件案子，換了庸才，還真是難以在閻敬銘那個刺頭兒面前分辯清楚。」
「撫臺大人過譽了，俗話說‘清者自清，濁者自濁’，原本就是大人的功勞，即便沒人分辯，朝廷也不會掩了大人的勞績。卑職不過略盡微勞，替大人分憂罷了。」
布赫藩臺一抬頭，才發現不知何時，被派去龍脊山辦案的喬鶴年正站在袁甲三身邊。只見他身著四品雪雁補服，頭戴青金頂子，神態從容，不矜不驕，微微躬身與袁甲三對答。
「好，你做得很好，比某些人可強了許多。」袁甲三用欣賞的眼光看了看喬鶴年，「前一陣子本撫因為長毛兵亂心情煩躁，有些話說得重了，你可不要往心裡去啊。」
「大人說哪裡話。」喬鶴年趕緊一揖到地，「為臣者，雷霆雨露皆是君恩；為下屬者，得聆大人親訓，是卑職的福氣。若不是大人一番教誨，卑職到了龍脊山又怎能沉下心來抽絲剝繭，探明匪案的真相。」
「哈哈哈。」袁甲三連連被喬鶴年搔到癢處，不由得呵呵而笑。
「可惜呀。」堂下忽然有人冷冷嘆了一聲。
袁甲三大覺掃興，皺起眉頭：「布藩臺，你說可惜，難道是說皇上的聖旨下得可惜？」
「這下官豈敢。」布赫藩臺畢竟也是宦場沉浮幾十年的人了，一陣迷糊過後隨即心思清明，知道今兒這場合要是彩兒都被袁甲三奪了去，不出一晚就傳遍安徽官場，原本聚在自己身邊這些人還不得頃刻作鳥獸散，一番心血必定付之東流。他咬了咬牙，別看你袁甲三得意揚揚，喬鶴年面上有光，無論如何不能讓你們佔了全功。
「下官是說，喬大人雖然得巡撫賞識，委以重任，可惜知人不明，他保的那個流犯古平原受命去買洋槍，拿了三十萬兩銀子，至今音書不聞，敢情是攜金而逃了吧。喬大人，你這個保人連帶也有責任，而且這個責任可不輕啊。」
「如今兵荒馬亂，許是什麼事情耽誤了。」喬鶴年知道古平原絕不會帶著銀子跑了，再說他一家老小還在省城被扣著，「這個人的品性，卑職知之甚深，不會辦出這樣的事情。」
「今天已經是一月期限的最後一天了！」布赫陰陰一笑，「照你這麼說，兵荒馬亂何時能歸，豈不是遙遙無期了嗎？」他又向上道，「大人請傳諭，將古平原一家即行收監，然後命喬鶴年賠償藩庫三十萬兩銀子的損失。」
「這……」如今全省軍餉吃緊，藩庫掌著一省錢糧，他一口咬定說要追賠，連袁甲三也想不出推脫的話，不由得為難地看了一眼喬鶴年。
喬鶴年趨前一步：「大人，卑職還是敢保古平原，此刻他一定在盡心盡力為大人辦差，還望大人優容庇護，不要寒了志士之心。」
「你保？」布赫冷笑一聲，「你一個四品官兒，年俸二百兩，算上火耗歸公的養廉銀也不過一千多兩銀子，你憑什麼保，難不成你貪汙納賄，手頭有那麼幾十萬兩銀子。」
「布藩臺，這話說得過分了。」袁甲三出言阻止。
「撫臺明鑑。」布赫寸步不讓，一心一意要打這個擂臺，「輕縱了喬鶴年、古平原倒是容易，可是如今全省十幾萬大軍都等著吃喝，軍需官、營務處日夜在我衙門口等著討要軍餉，這三十萬兩銀子不是小數目，買不來洋槍又不見蹤影，叫下官如何交代，請大人示下！」
他一口一個「明鑑」「示下」，竟是當眾和袁甲三叫起板來，聽得臬司一下州府道員個個臉色煞白，拼命低著頭不敢看兩位上官的臉色。
袁甲三的臉色當然難看，可是論理是布赫佔了上風，他想發脾氣也發不出來，只得抱歉地看了看喬鶴年，剛想開口打算發令將古家人收入省城大獄，就聽門外接連來報。
「稟撫臺大人，城外來了一支車隊，領頭是個姓古的徽州商人，說是奉大人差遣採買軍械，回來覆命。守城官未得允許，不敢私放軍火進城，特來請示。」
「姓古的，叫什麼？」喬鶴年又驚又喜，也顧不得官場規矩，搶先問道。
「他說叫古平原。」
「大人，此人真是信人。一月之期並未違約，如期覆命了。」喬鶴年興奮地轉回頭道。
「嗯。」
袁甲三也高興，別的不說，這下子布赫當眾自扇耳光，他心裡痛快。這麼一想，決定給古平原一個大大的面子，順便也掃掃這個一心往上爬的藩臺的臉。
「各位同僚，如今安徽地界全靠官民兩和方能保靖平逆，我們何妨禮賢下士，來啊，與我一同出城，去接這批洋槍。」
巡撫率先而行，僚屬自然跟從，呼啦啦一大幫人，出了撫衙各自坐轎奔北城而去。只留下一個布赫怔在當場，好半天才一跺腳：「我就不信他有這麼大的神通！槍要是不夠數，照樣辦你一個通匪縱敵之罪。」
等布赫到了北城，城門已然洞開，就見城外設卡處一隊長長的車龍停在那裡。袁甲三已然在喬鶴年的前導下，來到車隊近前。
古平原真是風塵僕僕，一看就是趕了長路而來，一張臉曬得黑瘦。見了巡撫連忙跪倒叩頭。
袁甲三此時也不提「流犯」二字了：「古義士，難得你盡忠王事，如期趕回，這一趟辛苦了。」
「不敢當，大人過獎了。」古平原對答之際，與喬鶴年對望一眼，彼此欣慰。
「古平原，我問你，這一趟買了幾多洋槍啊？」布赫踱過來掃了一眼車隊上的蒙布，冷言問道。
古平原笑了笑，向後一指：「這前面十二輛大車裡都是我這一次帶回來的洋槍。每車五百支，每支槍配火藥彈丸三百發」
「每車五百支……」布赫心算了一下，駭然抬頭，「你是說你買回了六千支洋槍？」
這個數兒一報出來，眾官員頓時交頭接耳，眼下洋槍的價格已經不是什麼秘密，眾人都知道就憑古平原手上的三十萬兩銀子，能買來一千支洋槍就算是多了，六千支，真是活見鬼！
「還不止這些。」古平原看了一眼眾人訝異的神色，微微一笑，命車伕將最後面的十輛大車趕了過來，親手掀起大車上蒙著的油布，就見下面並排臥立著兩門擦得鋥光瓦亮的銅炮，炮眼如醋缽大小，黑洞洞望之膽寒。
這真是稀罕物，清軍打仗也有炮，但都是鑄鐵炮，還有少部分的石炮，都是碩大無比，兩匹馬勉強能拖動一門，如今這銅炮比鑄鐵炮小了一倍不止，看上去卻更加精緻威武。
「大人，這是線裝後膛炮，炮彈從後面裝入，射程更遠更準，火藥都是最新提煉而成，威力無比。」
布赫早就看傻了，他難以置信地望著這些軍火，嘴巴不由自主地張開來。他管著一省錢糧，軍需採購並非門外漢，而是心裡有數，按照眼下的市價，古平原辦來的這批貨沒二百萬兩銀子下不來，而他手中不過十一之數，莫非會變戲法不成。
「布藩臺，您和袁巡撫交給我的差，我已經辦好了，請派人點收。」
「且慢，外表光鮮，不見得不是‘金玉其外，敗絮其中’，誰知道你是不是從哪兒弄了一堆破銅爛鐵，找人翻新重造，這槍能不能打得響，這炮能不能放開花，哪個知道？這些貨，衙門暫且不能點收。」他方才在撫衙裡把話說得太滿，實在沒辦法轉圜，只好如此給自己找個臺階下。
只是他這般雞蛋裡挑骨頭，卻不防犯了眾怒。這些在場官員都是從長毛圍城之役中解困而出，公道自在人心，先是感激喬鶴年，後又見他舉薦的這個古平原辦來大批軍火，從此合肥城可謂固若金湯，自己和家眷的安危可保，都是滿心歡喜。布赫卻硬要挑三揀四，大家嘴上不說什麼，面上可帶了厭惡之色。
「是騾子是馬，不妨拉出來遛遛。」喬鶴年看出眾意，立時發聲支援古平原，對袁甲三說，「今日風和日麗，北門外又是一片曠野，何妨就讓古平原當眾試試這些槍炮。」
「也好。」袁甲三點頭應允。
古平原行事甚有章法，命人在洋槍靶子上掛了大銅鈴，一槍打過去聲音悅耳，離著老遠就知道正中目標。試驗洋炮更是特別，在土丘上事先埋了火藥，校好準星一炮命中，火光沖天中，土丘轟然炸起，泥土紛落，聲勢煞是驚人。
這就什麼都不必說了，布赫臉色鐵青，不待眾人喝彩完畢，便怒衝衝地拂袖而去。
袁甲三自覺得這一陣子的晦氣都隨著一聲炮響煙消雲散，滿面紅光地笑著對喬鶴年道：「喬大人，你辦差出色，難得還有識人眼光，拘於一縣之治實在是大材小用。況且你如今四品頂戴，歙縣縣令一職便交卸了吧。只是如今道員並無實缺空出，只好委屈你先任徽州知府，等道缺一齣，本撫必定優先委你。」
喬鶴年聽了卻久久未言，袁甲三一皺眉，難道說此人猶不知足？
「撫臺大人，您委喬某任徽州知府，卑職感激不盡，然而卑職心中想的卻是多做些事，為朝廷分憂，為大人分勞。如今通省上下最難的事情莫過於籌餉，卑職只望能在此事上再略進寸功，來報答大人的知遇之恩。至於是暫委還是實缺，全憑大人做主，卑職不敢爭多論少。」
「好！」袁甲三拊掌讚歎道，大抵當官的都願意聽下屬說「願意做事，不願當官」，明知十有八九是假的，可聽起來冠冕堂皇，舒服順耳。何況喬鶴年在朝廷那兒給自己掙了面子，在省城眾官面前立了大功，又如此通達事理，袁甲三很是賞識他，決定也投桃報李一番。
「喬大人勇於任事，堪為表率。你的大才本撫已然見識了，再兼一職也不是什麼難事。徽州知府你且不必辭，我再委你藩司衙門都事一職，專辦籌餉。」
「多謝大人成全！」喬鶴年與袁甲三心照不宣，都事官職七品，卻管著藩司衙門大小雜務。喬鶴年擺明了與布赫已成冤家對頭，如今不當不正這麼插到藩司衙門，事無鉅細都可插手過問，布赫再想像從前那樣肆無忌憚，可就難了。
袁甲三走前一步，低聲道：「你方才說得不錯，如今籌餉是大事，指望藩臺衙門恐怕難，喬老弟多在這上面用用心，事情辦好了，我必有保舉。」
這是拿喬鶴年當了自己的心腹，喬鶴年趕忙再次躬身道謝。
袁甲三轉向古平原道：「古義士，你雖然不說，本撫也知道這趟差辦得艱難。你用幾十萬兩銀子買回這麼多洋槍洋炮，實在是勞苦功高。可笑以前還有人說你通逆，真是一派胡言。你說吧，想要什麼獎賞？」
「大人。」古平原跪倒在地，「草民豈敢討賞，只是想請大人給個恩典。」
「哦？」袁甲三把眼光瞟過去。
喬鶴年連忙道：「這古某一家還被拘押在府城裡，古平原必是惦念母親，想求大人放她們回徽州。」
「難得還是個孝子。只不過拘押你家人是刑部下令，本撫也無權釋放。」
「還望大人開恩。」古平原連連叩頭。
袁甲三拿腔作勢一番，這才道：「也罷，本撫就擔了這個干係。你帶了家人回徽州暫住，不過刑部的命令也不可不遵，就改成在家中看管。喬大人。」
「卑職在。」
「歙縣是徽州屬地，這事兒就交給你辦吧。」
喬鶴年躬身答應，正看見古平原抬眼上望，兩個人都是相視一笑。
「古老弟，我對你真是佩服得緊，三十萬兩銀子買回了二百萬兩的貨，這樣的生意，只怕連財神范蠡都束手無策，你是怎麼做到的？」
還是在合肥館驛之內，喬鶴年叫了一桌十兩銀子的燕翅席，另外命人抬了一罈二十年陳的女兒紅，郝師爺作陪，專請古平原一人。
「來來，老哥哥給你滿上，喝了這一杯，你可得痛痛快快地說清楚，可不許賣關子，不然我要罰酒。」郝師爺認真地說。
古平原開心一笑：「難得喬大人和郝大哥高興，我跟你們有什麼好隱瞞的，其實這批槍是從俄國人那兒弄的。」
「俄國？這上海洋場上難道還有俄國洋商，我可從沒聽說過。」
「不是上海。我真的跑了一趟關外，找了俄國軍營裡的軍官，從他們手上收來的洋槍。我收的價錢不低，他們把槍賣給我，轉手就能到本國的黑市上再買一支，只落銀子不落處分，樂不得把槍往我懷裡塞，我幾乎把他們能弄到的洋槍都買了下來。這群老毛子還嫌不過癮，非要再賣我二十門洋炮。我一想，回來之後還要求袁巡撫放了家裡人，軍火自然是多多益善，也就都買了下來。」
「可是從這兒到關外，又要採買軍火，又要僱車運回，你怎麼趕得及？」喬鶴年大惑不解。
「以往趕不及，如今卻不在話下。」古平原看了一眼郝師爺，「郝大哥還記得嗎？牛莊開了洋碼頭，有洋人的小火輪從關外直通杭州、上海。」
「對，對呀。」郝師爺想起來了，「是那田莊生藥鋪的女掌櫃說的，她還要買船票送我們回來。」
「當時一個人的票價都嫌貴，這次我可包了一條船。」不用問，這必定花費了一筆巨資，可是要不是這樣，古平原也不能及時趕回，這筆錢他花得不心疼。
「可我還是不懂，就算俄國人的洋槍洋炮便宜，你區區三十萬兩銀子就能買回這麼多？打死老哥哥也不信。」
「不是三十萬，而是一百萬兩！」古平原一句話讓郝師爺的眼睛瞪圓了，喬鶴年也驚訝地望著他。
「借來的還是當來的？」
「都不是，是賺來的。」古平原笑眯眯道。
古平原拿著那三十萬兩銀票本來想從杭州登船，直奔關外，可是臨上船時卻猶豫了，誰知道俄國人的洋槍什麼價，自己帶的這筆銀子夠不夠買三千支，萬一不夠，在關外可是叫天天不應，叫地地不靈。他正在彷徨間，偶一抬頭，看見了「胡慶餘堂」的招牌。「北有同仁堂，南有慶餘堂」，胡雪巖開的這家藥店，每年光舍善藥就在十萬兩銀子上下，早就是金字招牌了。
古平原立馬想到了一個好主意。他到埠康錢莊拜望胡雪巖，說起牛莊開埠，洋碼頭小火輪轉運方便，以至於盤山驛成了南北藥的最佳中樞之地。胡雪巖商才了得，一聽之下大為興奮。安國藥市把持南北藥材交易多年，藥價始終不能由南北藥商做主，如今有了這麼條路子，就可以拋開安國藥市，直接進行交易，省時省力，利潤也必然豐厚。
古平原乘機說明來意，想用三十萬兩銀票買藥材，運到小火輪上，到盤山驛倒手換利。胡雪巖做生意的眼光毒辣，看出這是一條好路子，於是當場拍板，另外再賒給古平原價值三十萬兩的藥材，只要古平原能把這條路趟出來就行。
古平原一到盤山驛就來找田四妹。田四妹一則要幫恩人的忙，二來古平原這是把一條發財的路子送上門來，豈有不要之理。可是單憑田家生藥鋪要做這麼一大筆買賣還真是力有未逮。田四妹真賣力氣，兩天之內把附近的藥材商人全數叫齊，硬是開了一個藥材集市，古平原帶來的南藥價格比安國藥市上低了兩成還多，很快被一搶而空。饒是如此，刨去還給胡雪巖的三十萬兩銀子，他連本帶利還賺了一百萬兩。
「這麼多。」郝師爺聽得瞠目結舌，嘴巴大張著喃喃自語，「古老弟，那咱們別的也不必做了，再運幾次藥材，豈不成了大清首富了。」
喬鶴年微微一笑：「只怕沒這麼容易。」
「還是喬大人看得清楚。」古平原也是一笑，「藥材不是吃喝，我這次運去的貨，關外商人至少要三四個月才能賣光，等到那時訊息早就漏出去了，眾人爭相來走這條路，哪裡還會有這麼多利錢。」
還有一點古平原沒說，這次雖然是田四妹幫他的忙，可是反過來說，他幫田四妹的忙只怕更大，經此一事，田家生藥鋪已然成了當地藥行的龍頭，古平原將與胡慶餘堂做生意的這條路子完全交給了田四妹。
「不管怎麼說，你這筆生意做得確實揚眉吐氣，老哥哥聽了也為你高興，該浮一大白。」郝師爺舉杯痛飲了一大杯。
三人歡然而飲，說起白天布赫藩臺那張拉得極長的臉，又是鬨然大笑。
「喬大人，我不明白，徽州知府的缺已然極好，你卻非要再兼一個藩司衙門的都事，那豈不是布赫的屬下，你就不怕他藉機難為你。」
「難為也是公事，沒什麼可怕的。」喬鶴年淡淡道，「他既然一心要對付我，我與其躲得遠遠的，看不清楚他做什麼，還不如貼近身邊，知己知彼的好。」這確實是喬鶴年的一個理由，然而他還有個更深的理由藏在心裡，就連這二位知交也是不能提的。
「聽袁巡撫的口氣，喬大人這一次去龍脊山，差事辦的也是極為順手，卻不知是如何辦下來的？」古平原笑著問了一句。
只見喬鶴年臉上的笑意漸漸斂了起來，扶了扶額頭：「我有些酒醉，頭髮暈，就不陪老弟了，你且寬飲，請郝師爺代我陪著。我去稍歇歇，失禮了。」
喬鶴年起身出去。古平原疑惑地望了望郝師爺：「大哥，這是怎麼回事兒。」
「唉！」郝師爺嘆了幾口氣，壓低了聲音，「法不傳六耳，你聽過也就算了。龍脊山這差事說起來有些昧良心，今後你在喬大人面前也不要再提了。」
原來當日喬鶴年立下「軍令狀」，要是搜不出逆謀反跡，甘領閻敬銘一刀。
結果從旭日東昇，一直等到日頭偏西，六個時辰眼看就要過去了，山寨大門徐徐開啟，一名派進去搜查的小吏捧著一件衣服奔了出來。
將這件衣服當眾展開一看：明黃色的綾羅所制，上面繡著寓意「一統江山」的海水江崖紋，下幅八寶立水，中間繡了九條五爪金龍。
龍袍！
別的證據都不需要了，只這一件就足以證實張七先生有不臣之心。
閻敬銘憋了半天的勁兒至此放得稀鬆，人是自己派進去的，雖然也有喬鶴年派的五個人，可是進去之前細細搜過，別說龍袍，就是一封書信也帶不進去，自己把話說得滿了，如今可怎麼收場。倒是喬鶴年顧著他的臉面，只說匪人奸惡，矇蔽上聰，接連說了不少給閻敬銘圓場面的話，反倒在山東官場落了人情。
「既然搜出龍袍，那足證此案不冤，怎麼又說昧良心呢？」古平原雖然聰明，卻也猜不透其中內情。
「假的。」郝師爺的聲音又低了三分。
喬鶴年一開始就打定了主意要造假證據。他派進去的那五個人中有兩個是裁縫，針線藏在辮子裡，至於那件龍袍則被拆成二十幾片，事先縫在兩個人的衣服襯裡內。等進了山寨，別的人倒是用心賣力找證據，只有這兩個裁縫溜到一間空屋中，拆拆縫縫，忙得不亦樂乎，最後趕製出一件「龍袍」拿了出來。
這回輪到古平原聽傻了眼，他半張著嘴，囁嚅了半天，才問：「那這一案就算審結了？」
「唉，這兵荒馬亂的年月，哪個廟沒有屈死的鬼呢。」郝師爺往自己口中倒了一杯酒，見古平原仍是一副魂不守舍的樣子，開口勸道，「當時喬大人說，如果一意為張七先生等人平反昭雪，這案子非得打到京裡去不可。一干人犯人證都要提堂過審，老百姓把地撂荒，還要自掏路費住宿銀兩，不知又有多少人家破人亡。所以還不如一筆糊塗賬掩了，將來等事情平息過後，他再向巡撫進言，多免當地錢糧，以作補償。」
「這也算是慈心一片，也只好如此了。」古平原嘆息一聲，只覺得口中又苦又澀，也倒了一杯酒一飲而盡。
郝師爺其實還有話沒說。當時喬鶴年還說，刑名家傳心法「救生不救死」，倘若一意孤行，就會惹惱了安徽官場，別說替人洗冤，自己也得進去填餡。事涉喬鶴年前程性命，郝師爺就是再有話也只能嚥了，何況他也沒有別的好主意。
「不說這個了。」郝師爺宕開一筆，「老弟，你接下來打算怎麼做？看樣子袁巡撫也不會再難為你的家人，刑部那道命令，搞不好可以陰乾了它。」
古平原雙目望向窗外，沉思良久才道：「我自然是奉母先回徽州。至於長毛嘛，我答應了那位胡財神，一定不讓陳玉成的隊伍回援天京。」
「兩條腿長在他身上，他要帶著長毛大軍開拔，難道還會和你商量。」郝師爺不以為然。
古平原笑了笑道：「你知不知道我為什麼明明可以只買三千支洋槍交差，卻多買了一倍，還加上那許多洋炮？」
「你不是說想要討好袁甲三……」
「不錯，但我還有一個目的。以往安徽無大將，現如今有了程學啟。他是將才，拿到這批洋槍之後自然會善加利用。陳玉成再想拔腿便走，程學啟仗著火器犀利，一定會追上痛擊，那時候長毛非損失慘重不可。我今天在北門外埋了炸藥試炮，不出幾日陳玉成就知道了，既然知道了清軍火器厲害，他就不敢扶老攜幼，帶著輜重回援天京，那等於是把屁股伸出來給程學啟打。」
「幾十萬兩銀子，一番用心良苦，敢情說來說去，你還是為了白依梅啊。」郝師爺恍然。
古平原多飲了幾杯，眼圈慢慢紅了：「如今南京明擺著是死地，她跟著陳玉成回去，那是有死無生。在安徽，離得近些，我還可以緩緩圖之，幫她想個脫身之策。實話跟你說，我還沒死了勸陳玉成降朝廷這條心。」
「難得，難得。」郝師爺也是醉眼惺忪，「老弟，你真是個情種，也算是仁至義盡了。」
「我本將心向明月，奈何明月照溝渠，落花、落花有意……」古平原醉臥桌上，口中猶自喃喃著。