「小姐，我打聽了。這兒就是古家在潛口鎮的買賣。真想不到，那古平原這麼個做大生意的，竟也開著這樣的小鋪子。」
蘇紫軒穿著一件雪白的夾袍，一雙明眸盯著那家鋪子，不答四喜的話，從袖中抽出一張一千兩的銀票：「你去問問，裡面有沒有古家的人，若是有將銀票交給他。」
「小姐，你不去嗎？」四喜眨了眨眼。
蘇紫軒搖搖頭。
「我真不明白。咱們明明要去山東，卻繞遠跑來徽州，就為送這張銀票？」
「他畢竟救過我，眼下發遣關外，我給他家送點錢，也算是報答。」
「那可以找票號錢莊匯過來，何必大老遠跑一趟。我真不明白，這古平原何德何能，竟能勞煩我家小姐親自送銀票上門。」四喜笑嘻嘻地瞟了一眼蘇紫軒。
蘇紫軒把臉一沉：「我看你是皮緊，要你送你就送，哪兒來的這麼多話。」
四喜吐吐舌頭，抬腳走向街對面。蘇紫軒望了望昏暗的日頭下映出的街市，有些出神地自言自語道：「他就是在這兒長大的……」
四喜伸手剛要拍打店鋪的板門，那門卻吱呀一聲開了。
「鋪子剛剛上了板，你是來買東西的？」裡面出來那人，上下看了一眼四喜，忽然訝聲道，「你不是……」
四喜看著這個女子，見她彷彿認得自己，一時也怔住了。
「你認得我？」
「怎麼不認得，你不就是在太谷街市上給我解了圍的小哥嗎？」
「解圍？」四喜見她不錯眼地望著腰間短匕，眼珠一轉登時想了起來。
那女子當然就是常玉兒，她今天剛剛到此住下，店鋪關板後心神不寧，於是開啟板門想到街上走走，看看這潛口鎮。不料一開門居然遇上昔日恩人。
「那天我只來得及道謝，連尊姓大名都沒請教，真是失禮。」常玉兒靦腆地笑著，「按理說該請你進來喝杯茶，可家中只我一個，男女有別，實在不便。」
「茶不茶的倒是免了。我想問一句，這兒不是古家的店鋪嗎，你為何住在這兒？」蘇紫軒不知何時走了過來。她記性極好，一眼就認出這是當日在太谷市集救下的姑娘，當時只是看不慣一群地痞欺負一個弱質女流，才讓四喜出手懲治，想不到居然在這兒又遇到了她。
「我……」常玉兒頗有「妾身未分明」之苦，但到底還是鼓起勇氣道，「我是古家的大媳婦，在店裡照應生意。」
「古家的大媳婦。」蘇紫軒的瞳孔像貓樣忽然縮了一縮，「古家的大兒子，也就是你丈夫，莫非就是古平原？」
「嗯。」常玉兒點了點頭。
蘇紫軒緊盯著她足有好一會兒，從四喜手中取過銀票，向常玉兒手上一遞。
常玉兒茫然接過，就聽蘇紫軒說：「這是我欠你丈夫的錢，他既然遠在關外，還給你也一樣。」
常玉兒剛想說古平原其實在徽州，蘇紫軒連理都不理，轉身匆匆上馬而行。
「小姐，咱們就這麼走了？」四喜緊跟在後面。
「來了就只是為了送銀票，送到了當然要走！」蘇紫軒一鞭緊似一鞭，把青驄馬抽得連連嘶鳴。
出了潛口鎮四十餘里，是個十字交叉的路口，一條是通往山東的官道，一條通往徽州府城，另一條則是往休寧去。蘇紫軒打馬如飛，冷不防從休寧道上竄過來一輛馬車，也是趕得飛快，四喜驚呼一聲，眼看一車一馬就要撞到一處，蘇紫軒向旁一帶馬，那青驄馬是京師好手調教出來的駿騎，居然後蹄用力，身子一偏躲了過去。
馬車伕也連唷數聲，勒住了馬韁繩。
四喜大怒，趕上前就要大罵，卻被一掀車廂轎簾露出的那張臉弄得一愣。
「怎麼是你？」
「哎呀，是蘇賢弟啊。」李欽眼睛一亮，好久沒見到蘇紫軒了，「這真是他鄉遇故知。你們怎麼到了徽州了？」
蘇紫軒心下也是一怔，面上卻不露聲色，連馬都沒下，冷言道：「是啊，你們京商不在兩淮經營那好不容易得來的鹽場，跑到徽州來做什麼？」
「這其中自然有緣故。」李欽一指去往府城的路，面色殷勤之極，「那邊不遠就是徽州府城，窮鄉僻壤倒也有間不錯的客棧，我包下了東邊三個院子，每日僱的揚州廚子來做飯。蘇賢弟，咱們久別重逢，愚兄做個東，咱們好好敘敘。」
「多謝了，只是我們急著趕路，沒空赴你的宴。」蘇紫軒揚起馬鞭，指了指另一條路。
李欽始終垂涎蘇紫軒的美色，自認生平見過的女子，沒一個比得上她，雖然蘇紫軒嚴詞相拒，他還是一副笑臉問道：「那邊不是去往山東的官道嗎？你去山東什麼事，那兒可比安徽還亂，聽說僧格林沁王爺帶著蒙古鐵騎與張宗禹的捻子打得不亦樂乎。」
「這其中自然有緣故，卻不能說給你聽。」蘇紫軒把話兒原封不動地丟了回去，把李欽噎得脖子一梗。
他正不知說什麼才好，就聽身後一陣急促的馬蹄聲，一匹棗紅馬轉眼即到，馬上人見路口處車馬橫陳，便放慢了速度。
「是你！」
蘇紫軒登時呆住，這本該遠在關外的古平原，怎麼卻近在眼前？
古平原也沒想到路口這兒站著的幾個人，自己居然全都認得。李欽自不必提，那蘇紫軒，自從出了醇王府的萬茶大會，就再沒見過她。也正是在那兒，自己才發覺她居然是個女人。以前只覺得這蘇公子樣子俊俏得如畫中人，現在看去，這分明是是個天姿國色的佳人，那光潔白皙的臉龐上帶著愛憎分明的冷峻，然而看向自己時，眼波一轉卻又帶了三分暖意，給人一種澄澈透明的感覺。
「你不是被髮遣到關外，幾時回來的？」蘇紫軒驚訝地問，原以為古平原九死一生，想不到這麼快就平安返回，她忽然發現，自己竟然有如釋重負的感覺。
李欽見蘇紫軒不理自己，卻對古平原關心有加，愈加氣惱地狠狠瞪他。
古平原聽見了問話，卻想起蘇紫軒在山西和京城的所作所為，心裡打了一個突。眼前這女人先是要用計殲滅僧格林沁的鐵騎大軍，後又潛入王府，甘冒奇險行刺慈禧太后，古平原暗自搖了搖頭，自己的麻煩還顧不過來，像蘇紫軒這樣的狠角色還是少招惹為妙。
想到這兒，他也不搭言，略略點了點頭，回手一鞭駕馬奔向通往潛口鎮的那條路。
四喜可急眼了：「這姓古的什麼東西，居然大剌剌地不理人。」
李欽也附和著：「這臭流犯哪懂什麼禮數，搞不好連人話也聽不懂。」蘇紫軒臉色沉得像潭水，猛一催馬，向著山東官道絕塵而下，四喜連忙跟了上去。
「小姐，咱們還好心給他送銀票，古平原真是狗咬……」
蘇紫軒不等她說完就一口打斷：「從今往後，不許在我面前提這個名字。」
這邊李欽弄了個老大沒趣，望著蘇紫軒的背影愣了半天，氣呼呼地上了馬車，衝著馬車伕喝道：「拿了爺的錢是來發傻的？走！」
「古老闆，這次回來，我看你眉間憂色很重。」在古家茶園裡，閔老子將一個個茶包用油紙包著，上面繫了一根大紅繩，掛在茶園裡最高的那棵茶樹上。這是祭茶神，不像財神、佛祖那樣有固定的日子，而是春秋兩季，茶葉採收製作已畢，便可祭祀，感謝茶神陸羽保佑了一年的收成。
古平原一言不發地幫閔老子折著茶包。他回來兩天了，從常玉兒那裡得知了蘇紫軒送來銀票，他心裡很不平靜。這個「蘇公子」一會兒要利用自己做謀逆之事，一會兒又殷殷贈銀，從她在路口的那句話來看，分明不知道自己已經回了徽州，那麼就是特意來照拂自己的家人了，這份盛情也是著實難領。她和京商之間若即若離，和自己若敵若友，這個人簡直就是一團謎。
光是蘇紫軒也就罷了，還有李欽。這個京商大少爺心機深沉了許多，他的背後是那個如同黑夜中的大山一樣讓人感到深不可測的李萬堂，他們策動天下茶商抵制蘭雪茶，進而抵制徽商的目的到底是什麼，李萬堂肯定不是一個損人不利己的人，而且沒有巨利他也不會出手，古平原這兩天一直在想這個問題。
京城李家先是建立同盟抵制徽商，然後又派李欽來暗通款曲，難道就是為了那幾成的利潤？以李萬堂的雄才大略，所圖謀的一定不止如此。古平原想破頭也想不出為什麼，只是覺得肩頭沉重，不勝其負。
「真香啊。」古平原摺好一個茶包，放在鼻端嗅聞了聞，感嘆著。
閔老子微微一笑：「想種出好茶難，想讓好茶不發出香氣更難。」
古平原覺著閔老子話中有話，側過頭去看著他。
「茶葉就是這樣，從不欺人，你也別想欺它。功夫不到，茶葉不香，功夫到了，茶香難掩。我制了一輩子茶，這個道理雖然淺顯，可是很多人看不透，還以為是自己在種茶，殊不知是茶葉在擇人。」
閔老子手中不停，話也沒停下，「徽茶難賣的事情我已經聽說了。可我並不當一回事兒。徽州茶千百年來的飄香，豈是京商能掩下去的。古老闆，有一句話你一定要記住。好茶是不愁賣的！」
古平原知道閔老子這是存心在解自己心結，咀嚼著這句話，慢慢點著頭。
「好茶是不愁賣的。這話反過來說，愁賣的一定不是好茶，或者說手裡沒有好茶可賣。」他抬起頭，望著閔老子，「老先生，這幾日我心中一直有個疑問。京商明明包下了幾百里的信陽茶山，買斷了信陽毛尖這味好茶，卻又巴巴地跑到徽州來，大費周章企圖壓價收茶，難道信陽毛尖還不夠他們賣的？」
「這裡面只怕藏著一個大秘密。不弄清楚，你就看不透京商的葫蘆裡賣的什麼藥。」閔老子思索著說。
「黑塔兄弟。」古平原轉頭揚聲，將在茶園那頭翻土築壟的劉黑塔喊了過來。
「這次又得勞煩你了。洋槍只怕就在今明兩天便有訊息，我實在走不開。你能不能替我跑一趟信陽，瞧瞧京商到底在搞什麼鬼。」古平原把事情交代一遍。
「沒問題，包在我身上。」劉黑塔一口答應。
「你可別大意。京商包了茶山，就是茶農的衣食父母，你要打聽什麼，人家不見得會告訴你。」閔老子警告道。
「我有辦法。」
「黑塔兄弟，你想怎麼做？」古平原到底是難以放心。
「我帶幾包蘭雪，到信陽找到茶農人家，先請他們喝茶。種茶人都能品茶，嚐了自然要問我這茶來歷，既然他有事問我，我再問他就好辦得多。」
古平原和閔老子對視一眼，都是大感意外，茶農對茶最是關心，劉黑塔從這上面下手果然正對其路，想不到「張飛穿針，粗中有細」，劉黑塔還有這份心力智慧。
劉黑塔辦起事情來風風火火，一天都等不得，收拾了乾糧細軟，連午飯都沒吃，騎著一匹馬便上了路。
他的馬剛過了山坳不見，便有人從村子裡來找古平原，說是有人特意到古家來見他。古平原就猜是理查德的洋槍運到了。回去一問果然如此，只不過人家是經大路而來，直接住在了徽州府城裡，請古平原去提槍。
古平原早就提前在潛口鎮上僱好了車馬。按著三千支洋槍的數量，要一支不小的車隊才能運送，好在如今茶葉生意幾乎停滯，原本應該往來徽州的馬隊都無事可做，不但僱車容易，價錢也不高，幾家大車行的老闆搶這筆生意，幾乎吵得動起手來，後來還是古平原居中勸和，每家各出車馬若干，臨時拼成了一支馬車隊。
萬事俱備，只欠東風。古平原興沖沖來到徽州府城，直奔那家最大的天興客棧，據來人所說，英商理查德帶著那批洋槍就投宿在這家客棧裡。
「天下來客，興旺聚財」，天興客棧是一家百年老棧，店主人幾代人經營，慢慢把一條街上的周邊民宅都買了下來，變成幾條街圍著一家客棧的四方街。客棧大門是高高挑起的旗杆門，上面掛著幌子燈籠。古平原打從門下過來，正想著去櫃上問問，這洋人住在哪間跨院，忽然聽到一聲熟悉的招呼。
「喲，真巧啊。想不到我走到哪兒都能遇上你。」
立在房簷下說話的正是李欽，只見他面色紅潤，敞著綢衣的前襟，開口帶了三分酒意，手邊還摟著一個穿著輕紗罩衣，一臉媚態的女子。
古平原這才想起來，李欽在天壽園大放厥詞時提過，說他住在府城的天興客棧。他不慍不火地回了句：「不是有句話叫不是冤家不聚頭嘛。」
李欽眯著眼睛，嘴角上帶著一絲若有若無的譏笑：「到底你是聰明人，不像那群徽州土包子，是不是想通了，打算第一個把蘭雪茶賣給我呀？我說話算數，一口價，給別人抬兩成，給你抬兩成半。怎麼著，現在就立字據，銀票我馬上就付？」
古平原冷笑一聲：「可惜你猜錯了，我來這兒另有事情，你的銀票還是留著自己花吧。」
李欽聽了不但沒惱，還走前幾步湊近了古平原，嘴裡噴著酒氣，樂呵呵地問道：「那你來找誰？是不是來找—他！」
說著往自己身後不遠處指了一指，古平原順著方向看去，頓時便是一呆。
就見有兩人從客棧中聯袂而出，彼此有說有笑。一人他認得，就是剛剛闖了天壽園的洞庭商幫總執事陳七臺，另一人卻是個金髮碧眼，穿著黑色呢子短衣的洋人。他們身後還亦步亦趨地跟著一個洋通事，為二人翻譯著。
古平原忽然有一種大事不妙的預感，瞥了一眼李欽：「他是誰？」
「他不就是你來找的洋商理查德嗎？」李欽嘴角的那絲譏笑在慢慢擴大。
古平原繃著臉，緊咬著牙，死死地盯著李欽。
李欽揹著手，圍著古平原邊走邊說：「自打袁巡撫將買洋槍的事兒交給了你，我就知道像你這麼有辦法的人，一定不會坐以待斃，一定會千方百計去找貨源。所以我就派人一面盯著你，一面盯住了往來洋場的水陸要衝。前幾天我接到訊息，有一批洋槍從上海起運，數目不多不少是三千多支，目的地嘛，又不偏不倚是徽州。」
李欽口中嘖嘖連聲：「我也不能不佩服你，實在是有辦法，連督撫都亟亟渴求的洋槍，你居然能弄到。本來我想花大價錢把這批槍買下來，可是一來這槍實在貴得離譜，二來有人比我還恨你入骨，我一說這批槍是你要的，他立馬就拿出銀票，出了一個洋人拒絕不了的大價錢。也不怕告訴你，如今這槍已經歸洞庭商幫所有了。」
古平原聽得腦子嗡嗡直響，見理查德已經快走到了自己面前，他甩開李欽，大步迎上去，從懷中掏出胡雪巖給他的那份買賣契約，也不說話，往洋人面前一遞。
理查德皺著眉看了看那封契約，臉上忽然現出尷尬的神色，他嘰裡咕嚕說了幾句話，洋通事趕緊過來翻譯。
「我和胡老闆籤的這份契約不假，不過做生意講究商機，他遲遲不肯提走這批貨，如今洋槍價格漲了三倍有餘，這位陳老闆肯用比市價還高的價兒來買，我沒有理由不賣給他。」
「沒有理由？」古平原面沉似水，指了指手上的契約，「這不是最好的理由嗎！商人連花了印押的契約都不顧，那還算什麼生意人。」
理查德聳了聳肩，他在古平原的逼視下有些慌亂，竭力為自己辯解著：「我不是不遵契約，請你好好看看，那契約上有賠償條款，我準定按照約定賠償你的損失就是了。」
古平原原以為這買賣萬無一失，這時才細看那契約，果然在最後有違背契約者按照總價的一成半進行賠付的規定，只是胡雪巖當初也不能料到，短短幾個月洋槍價漲了這麼多，一成半的賠付根本無法約束洋商。
「古平原。」一直倨傲地站在一旁的陳七臺，這時冷冷開口道，「我洞庭商幫一向不做軍械生意，這次為了你，算是破了例。我聽京商的李少東說你詭計多端，連蒙古王爺和晉商大掌櫃都栽在你手裡，我倒真想見識見識，看看你有什麼辦法和我爭這批洋槍。」
「陳主事，你不惜重金，只為做一趟可能賠本的買賣，就是為了意氣之爭？」古平原搖了搖頭，「這實在不像是個生意人的做法。」
「哈哈。」陳七臺一哂，「算你說對了，這不是生意，而是爭一口氣。我已經比市價多抬了二成價，今天不管你再拿來多少銀子，我都再多加半成。我不和你比什麼計謀手段，只和你比一比誰的錢多。你敢給太監送銀子壓我們洞庭商幫一頭，今天不妨讓我看看你的銀子到底有多少！」
古平原知道陳七臺贏了，自己手頭的銀子和人家洞庭商幫比起來簡直是微不足道，別說在洋商面前競價，就是連個零頭也比不過人家，洋商既然擺明了一心圖利，自己拿什麼去爭。
「陳主事，這批槍是你的了。」勝負已分，古平原乾淨利落地點了點頭，轉身就要離開。
「慢。」陳七臺叫了一聲，從懷裡拿出一摞銀票，「這是連本錢帶賠付的銀子，我先付給你，再和洋人慢慢結算。我這個人做生意，一向不欺負人，你既然認輸，該還給你的銀子就還給你。」
古平原接過銀票，看著陳七臺道：「陳主事，銀子我拿了，是我該拿的。不過有一點你說錯了，我可沒認輸！咱們各做各的買賣，這批貨我不要了，可是我還能買到別家的貨。」
洋通事把古平原的話轉譯給理查德聽，理查德搖搖頭道：「古老闆，我勸你不要在洋槍上用心思了。各國領事都已經給商人們發了信，為了維持軍力的平衡，一年之內，不許再向大清國運送軍火。我們正在向國內提出抗議，但是並沒有效果。你就是找遍大清國，也不會有誰再賣給你洋槍，也沒有任何人手上有這麼龐大數量的槍械了。」
「聽見沒有。」李欽得意地一笑，過來指著古平原的鼻子道，「你不認輸？可是你輸定了！」
古平原的目光越過那根手指，靜靜地望著李欽的眼睛：「在蒙古、在山西、在黃土高原，還有幾個月前在京城，我曾經都以為自己輸定了，可是最後呢，還是贏了！這一次，你不妨看看我到底是輸還是贏！」
古平原說完返身走出大門，李欽在後面不屑地冷笑道：「滷煮鴨子—肉爛嘴不爛！天生的窮命還想翻身，做夢去吧！」
古平原走出沒多遠，就被人從後面喊住，卻原來是那個洋通事。
「理查德先生說，他很佩服你的風度，沒有讓他當場難堪。這次的事情他確實理虧，今後要是有能補報萬一之處，他願意盡力幫忙。哦，只是洋槍已然售罄，這件事情理查德先生確實無能為力。」
煮熟的鴨子飛了，古平原心裡當然焦急，但是平心而論，洋人儘管毀約，卻還是沒有違反契約裡的賠付條款，就是打官司也贏不了。
說來說去，只怪自己結了李欽和陳七臺這兩個仇家，而他們又恰恰出得起一個讓人拒絕不了的價錢。
「請轉告理查德先生，他的好意我心領了，買賣不成仁義在，我願意交他這個朋友。」
古平原滿腹心事地帶著大車隊回到潛口鎮，去時興致勃勃，回時垂頭喪氣。空車而回，傻子都知道這趟買賣砸了，大車店掌櫃不想在古平原氣頭上觸黴頭，直到潛口鎮才期期艾艾地過來討車馬錢，而且開口就言明願意少收些銀子。
古平原知道，茶賣不出去，連累這些車馬伕和苦力都沒活兒可幹，正是最難的時候，他不但車錢如數照給，而且還發了賞錢，掌櫃的大出意料，千恩萬謝而去。
「玉兒。」古平原魂不守舍地走了一陣子，忽然發現自己走到了自家的雜貨鋪前，就見常玉兒穿著一件竹布夾襖，素淨的月白裙，頭上戴著根毫無花樣的銀簪子，正在雜貨鋪前忙著。
「玉兒，你……」古平原打量了幾眼，驚奇地道。就見這間雜貨鋪可不是幾日前的光景，裡裡外外收拾得整整齊齊，件件貨品都擦拭得一塵不染，貨物擺放得也是極有講究，那些光鮮亮麗的銅器和潔白如雪的瓷器放在最外面，店鋪裡但凡有的貨物都拿出樣品擺在外面新搭的一個大木架上，錯落有致，層次分明，讓人看上去就願意進來逛上一圈。
常玉兒正忙得鬢角微微見汗，抬頭見古平原來了，心中很是高興，面上卻只抿嘴笑了笑：「古大哥，你回來了。」
古平原正要好奇動問，常玉兒的笑容慢慢斂了：「事情辦得不順心吧？」
「是啊，比沒辦還要糟糕。」
常玉兒回過頭喚出店內的兩個夥計：「今天早些收鋪，一會兒就上板吧。」
夥計見古東家來了，連忙問好，聽說可以早些回家，卻又猶豫了。
「這眼看就是黃昏熱鬧之時，正是多賣些貨色的好時候。」
另一個夥計有眼力，輕輕一撞身邊同伴，搶著插話道：「東家，前面街上新開了一家太白酒鋪，有雅座單間，您長路回來，想必還沒用飯吧。」
古平原越聽越奇，常玉兒卻問道：「堂客也能去嗎？」
「去得，去得，都是五尺高的屏風隔開，聞聲不見人的。」
常玉兒微微點頭：「古大哥，也不知你到這兒來，裡面都是些粗吃食，我做東，就去那家太白酒鋪好嗎？」她眼中閃過一絲調皮的笑容。
古平原一開始丈二和尚摸不著頭腦，可是看到常玉兒心情暢快，他也覺得很是高興，自然點頭應允，二人出門相偕而行，走不多時便到了太白酒鋪。
古平原點了三葷兩素幾樣小菜，一壺用黃山桃花溪的冷泉釀造而成的桃花酒，又為常玉兒要了加蜜棗的桂花茶。等著上菜時，他可有話要說了。
「奇怪了，這天下的夥計聽過可以關門上板早回家，就沒有不高興的，怎麼我這店裡的夥計卻反常，一副恨不得幹到半夜才回家的架勢？」
常玉兒正為古平原倒酒，聽得便是一樂。
「你別笑，方才他們分明是不想關板，這才把我們支出來。」古平原還當常玉兒沒明白。
「古大哥，有件事我擅自做主，你不會怪我吧？我看這南邊的生意還是按月發工錢，賣多賣少和夥計沒關係，不像山西那邊給年長得力的夥計頂身股，年底分紅，個個都好像東家一樣在給自己賺錢。頂身股這事兒太大，不和你商量我不敢做，可是變通了一下，指了店裡幾樣好賣的貨分給那兩個夥計，定了個底數，多賣的那部分給他們分紅。」
「怪不得他們如此賣力，一聽要早關鋪子眼睛都紅了，敢情賣的是‘自家’的貨。」古平原恍然，「玉兒，你這點子想得真好。」
「不過是一些做生意的小伎倆罷了，哪裡比得上你，做的都是大生意。」
「別誇我了，這次我也是焦頭爛額，不知該如何是好。」古平原痛飲了幾杯，無奈地搖了搖頭。
「我看得出你心情不好。」常玉兒輕聲勸道，「酒喝急了傷身子，慢著些飲。」
「慢？也要慢得下來才行。袁巡撫就給了一個月的期限，如今已經快過去一旬，事情卻還連個眉目都沒有。」古平原最擔心的是自己的老母親，如今在徽州盼著自己的訊息，只怕是度日如年。
常玉兒靜靜聽古平原把事情講完，也是緊鎖眉頭：「別說手上沒錢，就是有錢又到哪裡去找三千支洋槍。真是難為煞人。」
「就是這話。其實要真是手握重金，事情也好辦，大不了張出告示，一支洋槍五百兩銀子，從長毛和清軍的軍卒手裡也能收來，可惜，那要一大筆錢，如同鏡花水月不可得。」
「我能想到的，就只有胡老太爺能拿得出這筆鉅款，他想必也願意幫咱們，可是胡家眼下連宅院都送進了當鋪，只怕是有心無力。」常玉兒擰著眉尖幫古平原苦苦思索著。
「等等，當鋪……」古平原忽然一按桌子站了起來，「當鋪……」
「古大哥，當鋪怎麼了？」
「我好像想起點什麼事，和當鋪有關係，可是一時想不清爽。」古平原急得拍了拍腦袋。
常玉兒卻比他冷靜，一句句地理著思路：「要說當鋪，你當初在太谷不是被逼著做了‘萬源當’的四櫃，你想一想，是不是那時候的事兒？」
「萬源當、洋槍……」古平原循著這個思路去想，腦筋飛快地轉著，忽然一拍手。
「我想起來了。萬源當收賊贓，我和大朝奉祝晟一起去惡虎溝匪寨收貨。」雅座裡別無他人，可是隔牆有耳，古平原壓低了聲音，「當時你大哥劉黑塔也在惡虎溝，他看不慣土匪要殺捻子首領張宗禹，與他們火拼起來。當時他寡不敵眾，是我用一把洋槍救了他。後來你大哥就投了捻子。」
「你哪裡來的洋槍？」古平原湊近常玉兒，溫熱的男子氣息讓常玉兒心頭亂撞，怕古平原瞧見自己的窘態，趕緊問出一句話。
「是土匪殺了山下路過的神機營官兵奪來的，他們把洋銅當了黃金，要拿來當。那可真是好槍，一般人不會擺弄。我是關外大營裡見過百姓從俄國人手裡繳來的這種槍，所以才會使。」
常玉兒這才知道劉黑塔竟還當過捻子，聽得目瞪口呆，又不住後怕。
古平原在雅座裡轉來轉去，最後下定了決心，對常玉兒說：「沒有別的辦法了，既然洋人不讓運槍到大清來賣，那我只有到外國去買。」
「去、去什麼國？」常玉兒畢竟是女流之輩，她想象中的外國不是隔著重洋九萬里，就是像《西遊記》裡師徒取經，一去要十多年才能回來，臉上都是惶急之色，怔怔地看著古平原。
「不太遠，不然二十幾天也回不來。那槍是俄羅斯國的，要買就要去俄國。」
「恰克圖？」常玉兒不愧是晉商的女兒，張口就說出了大清商人與俄國商人交易的城市。
「不！恰克圖那兒常年駐著理藩院的督察吏，不許買賣軍械，也沒人會往那兒運軍火。」常玉兒轉念間駭然道：「你該不是想去……」「關外！」古平原深吸了一口氣道。
「範大哥，各位兄弟，咱們可是好久沒見了。今日小弟做東，不成敬意，來，我先敬大家一碗酒。」
酒是燙好的燒刀子，一飲而盡如細細火線從喉嚨口辣到胃裡，渾身毛孔都為之一炸。古平原將空碗放在一旁，早有人過來給他滿上。
不大的營房裡聚了一大堆人，開了好幾桌熱氣騰騰的酒席，桌上沒什麼稀罕菜，都是紅燜雞、白煮肉的大魚大肉。座上客有拄拐的，有缺眼睛的，有膀大腰圓的，有骨瘦如柴的，穿著也不一，有人穿著打滿補丁的布棉袍，可也有人穿一身俗稱「蘿蔔絲」的紫羔皮袍。只是人人帶笑，望著居中而坐的古平原。
古平原向著對面那個穿「蘿蔔絲」的瘦小漢子道：「俗話說‘為人不忘本，忘本不為人’。我初來關外時什麼都不懂，臘八那天被叫去七道溝伐木，要不是範大哥你看著天時不對，硬把那件二毛剪茬的羊皮襖塞給我帶去，暴雪一來，我非凍死在那荒郊野嶺不可。」
瘦小漢子也就是古平原口中的「範大哥」擺了擺手：「陳年舊事總提它做什麼，咱們這幫臭流犯被朝廷關在這鳥不拉屎的苦地方，不互相照應著點，難道靠營官來關照？」他人長得不起眼，可是說話間神態意氣甚豪，開口時滿桌皆靜，連正在鬥拇划拳的也都停了下來。
等他說完了，眾人鬨堂大笑，有人湊趣道：「範大哥這話說得是，那些營官要是能想到關照咱們，除非寒冬臘月不下雪，改下燒刀子。」
「沒錯！」滿屋子的流犯大聲叫罵著，痛飲著杯中酒。
「小古，當初我就說你是咱們這群人裡的大才子，有才不難得，難得的是你這人心眼好，當了大營的筆帖式，沒少照應咱們這幫老兄弟。那時候有人說你在山海關被許營官害了，我就說絕不會，小古這人渾身是機栝，眉毛一動就是個主意，不會輕易為人所害。果不其然你是逃了出去，咱們這群老哥哥說起來，真是佩服得緊。」範大哥說著端起碗來和古平原碰了一碰，一仰脖也幹了。
大家七嘴八舌地讚歎，古平原微笑聽著，並不插言，等屋子裡稍靜下來，他才說道：「範大哥，我這次回來是遇到了難處，有事來求大家。說起來也是一條發財的路子。」
「咱們的交情談錢見外，你有話就說，能幫上你的地方，這屋子不會有人有二話。」範大哥語氣雖然輕，分量卻重。
「那我就說了。」古平原見屋裡沒外人，從懷中拿出一張紙，慢慢展開。
「我這次來，是想辦這個貨色。」他指了指紙上的畫兒。
眾人都圍過來看，看過之後面面相覷，作聲不得。
忽然有一人接了一句：「這玩意兒我有。」
立時就有人諷刺道：「孫狗才，憑你也會有洋槍，別是沒睡醒吧。」
「哼，要不是小古回來，你們誰也別想見識見識。」「孫狗才」扒拉開幾個人，從炕上席縫裡摳出一溜磚，從下面小心翼翼起出一支包裹著油紙的洋槍。
「沒錯，就是這種‘金鉤疙瘩摟’。」古平原眼睛一亮，接過來反覆試了試，槍是完好無損，就是沒有子彈火藥。
「我哪敢把槍藥藏在火炕邊上，都放在外面大楊樹的樹洞裡了。」
古平原點點頭：「這支洋槍是俄國造，準頭特強，適合馬上作戰，比英吉利、法蘭西國的洋槍還要好。我至少要三千支。」
三千支！眾皆譁然，範大哥莞爾一笑：「小古，你這可是說笑話了，要有三千支洋槍，我就領著這幫兄弟打出山海關，還會在這兒吃風喝雪？」
「我打算從俄國人那裡買，不知有沒有人能帶我去和他們接洽。」
「老毛子可狠著呢。」範大哥沉吟說，「他們最近隔三岔五派馬隊到大清國來，襲擊村莊，搶劫民財，還搶走了不少婦女。大營裡派兵攔過幾次，我們跟著打下手，親眼看見老毛子人高馬大，手下狠毒，咱們的人明明已經倒了，他還要跟上去衝著腦袋補一槍。上個月，營務處那個疤瘌眼就死在老毛子手裡，害得他那相好、下處窯子的鳳香哭了好幾天。」
「範大哥說的沒錯。這群老毛子來去如風，找不到蹤影，就算找到了，他們不講理也不通人話，想和他們做生意，只怕話還沒搭上一句，命就已經丟了。」
「不瞞各位哥哥說，現在有人掐著時刻要我的腦袋。要是三五日之內辦不成這批貨，我一家人的命就沒了。」
聽古平原這麼一說，大家都聳然動容，臉上的嬉笑表情也都收斂了，「至於老毛子不講理倒不要緊，別看不是一個國的，我敢斷定這俄羅斯國的人必定也愛財，只要有人能從中牽線，我有把握一定能說服他們賣出洋槍。」
範大哥蹙眉沉思了好一會兒，忽然抬頭問那個孫狗才：「狗才，你手裡的洋槍是哪兒弄來的。」
「這個……」孫狗才為難地一咧嘴。
「嗯？」
見範大哥沉了臉，孫狗才趕緊說實話：「我是打許營官那兒偷來的，他被黜落到鏡泊湖養馬，臨走時我趁他不備，偷了他一件行李，他那時候黴運纏身，沒被將軍砍了腦袋就算萬幸，丟了行李也只能忍氣吞聲走了。」
「許營官。」古平原愣了一愣，「他……」
範大哥看了他一眼：「小古，我聽說你受傷後被朋友救走，後來的事兒難怪不知道。你在刑場寫的那幾筆賬清楚得很，盛京將軍命大營筆帖式調了舊賬來查，果然許營官曆年貪了許多銀子，如今連個彌縫話也說不出。將軍大怒之下要斬他，許營官大駭，將全部家財拿出來上下打點，到底保了一條命。」
「命保住了，官兒卻保不住，被打發到鏡泊湖畔的草場當馬伕。當初他也是犯過被黜，卻還不失營官身份，手下管著幾百個馬伕，依舊作威作福，如今一敗塗地，要去和那幫‘臭馬伕’為伍，這報應大傢伙都擺手稱快。」
範大哥說到這兒，對古平原正色道：「我就猜到那洋槍來自許營官。大營裡只有他和老毛子打過交道。他一向管著軍馬，也曾經暗中幾次賣過軍馬給老毛子，這條路，他熟。」
範大哥拍了拍古平原的肩膀：「你要找老毛子做生意，只怕不得不和許營官再打打交道了。」
「下官安徽四品道喬鶴年，見過閻大人。」喬鶴年來到魯皖交界的龍脊山，直趨閻敬銘的大營，投刺請見。
「你就是喬鶴年，起來吧。」上座之人聲音冰冷，喬鶴年抬起頭，仔細打量著這個山東闔省官員無不敬畏的閻敬銘閻巡撫。就見旌旗羅列處，一張紫木書案擺在正中，一個長臉濃眉的紅頂子官員坐於其後，麵皮繃得緊緊的，雖然沒有怒容，卻不怒自威。
「我在此等候多時，怎麼袁大人不曾來，卻派了你來呢？」閻敬銘的臉沉得怕人，話語中蘊含著雲中之雷一般的慍意。兩旁官員都緊壓著頭，彼此交換著不安的眼神。
「稟大人。」喬鶴年俯了俯身，不顧那即將擊下的雷霆之怒，平靜地答道，「龍脊山一案案發時，袁巡撫正與通省官員被長毛圍困於省城之中，卑職代掌一省軍政，所以此事與袁大人無干，責任全在卑職身上。」
「你要代袁甲三攬責？」閻敬銘下座，繞著喬鶴年轉了一圈，打量著他，「放縱官兵，剿殺平民，姦淫擄掠，陷以謀反，這是掉腦袋的罪名，你擔得起嗎！」他的聲音中含著強大的威壓，喬鶴年儘管是有備而來，還是不自主地打了個冷戰。
「腦袋只有一顆，卑職擔不起。但是卑職卻知道，此番無須替袁巡撫擔責，因為本來就無責可擔。」
「哼，無責？」閻敬銘勃然大怒，回到座中，重重一拍桌案，將案几上大摞文書「譁」地擲下。