扎著紅頭巾的張皮綆緊握鋼刀，一頭鑽出高粱地。眼前是一小片曬場，在山東平原廣袤千里的莊稼田裡，若不是憑著那一絲線索，想要追到這兒來根本就是大海撈針。
對面猛然站起的那個人，高出張皮綆足有一頭，雙眼密佈血絲，正惡狠狠地瞪著他。
三眼花翎！
張皮綆一眼就瞅見了那象徵尊貴的翎帽。在這片血流成河的修羅場上，十幾萬人纏鬥廝殺，拼得血肉模糊，但這支三眼花翎依然那麼顯眼。在清廷領兵大將中，只有一個人有三眼花翎，那就是統率滿蒙鐵騎兵的僧格林沁親王。
「僧妖頭！」張皮綆咬牙切齒地大喊一聲，這一聲過後，身後嘈雜的腳步明顯加快了速度，都在向這邊奔來。張皮綆片刻都未遲疑，捻子個個與僧格林沁不共戴天，若是下手慢了，這個天賜良機就要落到別的弟兄手裡了。
「我不要功勞，只要砍下僧妖的腦袋，就算是梁王來了，也休想與我爭！」兩個兄弟和一個叔叔都死在僧格林沁的黑龍江馬隊手上，這份仇恨讓張皮綆瞬間紅了眼，緊咬著牙向著對面飛跑過去，手中鋼刀已然高高舉起。
殺！面對面的兩個人心中閃電般轉的都是同一個念頭。
半個時辰前，僧格林沁手下第一悍將鐵哈齊中伏箭斃命，親衛隊損失殆盡，他便自知這次難免一死。捻子殺了個千里回馬槍，將他圍在高樓寨三天三夜。苦苦待援時，山東巡撫閻敬銘帶隊來救，他乘勢傾巢而出，本打算裡應外合，卻不料救兵竟是捻子假扮！大本營一失，全軍進退失據，幾萬人馬被分割包圍，像宰牛一樣碎割活殺。一夜功夫，苦練十年的鐵騎兵全軍覆沒，要不是鐵哈齊帶著親衛隊拼死衝殺，他早就死上好幾回了。
現如今……僧格林沁看了一眼站在身邊的女人，只覺得嘴裡又苦又澀。這個美麗嬌俏的女人在床上百依百順，讓征戰半生的僧王在溫柔鄉里享盡快樂，生平第一次有了打完這一仗，就回到蒙古王府，與這個女人共度餘生的願望。
僧王一念及此，求生的念頭更強烈了。
還有機會！
他抬眼向前望著。他看的不是奔過來的張皮綆，而是越過他頭頂，緊緊盯著那剛剛從青紗帳裡被眾人簇擁著走出來的青年將軍。僧王一眼就認了出來，那是梁王張宗禹，這反賊的畫像僧王不知看了多少遍，那桀驁不馴的模樣，沉著鎮定的表情，一定是他！
只要攻其不備擒下這捻子頭領，其他人一定不敢上前，到時候便逃生有望。至於張皮綆……僧王握緊了腰畔的寶刀，那是先帝親賜的神雀刀，削鐵如泥，只要輕輕一搪，這捻賊的刀就會斷成兩截。
說時遲那時快，僧王已然想好了殺掉張皮綆之後，接下來擲出屍首製造混亂，借寶刀生擒張宗禹的幾步。身經百戰的他反手握住刀把，瞅準張皮綆的鋼刀來處，便要拔刀反擊。
拔刀需用力，然而就在這一刻，僧格林沁覺得腰腹間猛地一痛，鑽心般痛入骨髓，這突如其來的疼痛將他的力氣一下子抽光了，手雖然已經緊緊握住了刀把，卻像被定身法定住了一樣，再無法移動分毫。
他眼角一瞥，就瞥見了身旁那個曾給他無數歡愉的女人。女人的眼裡如今已無半點柔情媚意，取而代之的是令人心寒的恨，恨之入骨的狠！
一瞬間，僧格林沁全明白了，他知道自己完了，過去的榮光都將化為烏有，等待自己的只有死亡與黑暗。「想不到戎馬一生，竟死在女人手裡！」僧王只能想到這兒了。張皮綆刀鋒已至，那雖非寶刀，但在今天這一戰前，也磨了無數遍，閃著懾人的寒光。
手起刀落，人頭落地！
白依梅盯著在地上滾動的人頭，臉上彷彿全無表情，又似悲似喜。那人頭滾出一丈多遠，直到被一個身形頎長的男子踩在腳下。
「殺了僧妖頭了，我砍了他的腦袋！」張皮綆的歡呼聲響起，梁王身旁的捻子們都大呼大笑地奔了過去，將張皮綆高高舉起。
梁王沒有笑，他凝望著腳下這顆血肉模糊的頭顱很久，然後抬眼看著白依梅，臉上的表情竟與她有幾分相似。
白依梅兩眼望著蒼穹，彷彿透過烏雲看出很遠，口中喃喃自語：「英王陛下、黃將軍，你們在天有靈看見了吧，我為你們報了仇了。」她閉上眼，兩顆豆大的淚珠滑落臉頰。
「這女人是僧妖頭的賤婦，殺了她！」幾個捻子兵只差一步沒砍到僧格林沁，眼看著大功落入張皮綆手裡，惱恨的眼裡像抹了硃砂，跳著腳直奔白依梅而來。
還沒等到近前，這幾人就同時急剎住腳步，瞪大了眼睛，手裡的鋼刀好懸沒掉在地上。
視線所及處，就見梁王張宗禹單膝一跪，居然向著那女人屈身施禮。
正在狂歡亂舞的人們都怔住了，一個個像被施了定身法，僵著身子轉過頭，目瞪口呆地望著首領。在人們的記憶中，梁王張宗禹從未跪過任何人。
白依梅也是一怔，張宗禹望著她，低聲道：「僧妖頭是捻子的大敵，多少弟兄死在他的手裡，若不是英王妃，我們報不了這個仇。」
白依梅臉色蒼白：「我是為英王陛下報仇，為我丈夫，不然……」
「我知道！」梁王張宗禹不待她說完便搶先一句，「我這一禮也不全然是為了捻子弟兄。」他的聲音更低，低得只有他與白依梅兩個人才能聽見，「王妃忍辱負
重，可比西施毀吳，宗禹感佩萬分……」
「梁王，請你、請你起來，這樣說話多有不便。」白依梅的臉上近乎沒有血色，艱難地說。
梁王依言起身，向身後看了看，先吩咐道：「傳我的將令，立即將僧妖頭的首級與三眼花翎用飛馬挑杆傳示戰場。」他又轉向白依梅，「眼下戰事膠著，此舉
必可大挫清妖士氣，令其不戰自潰！」
「那可未必。有道是哀兵必勝，如今僧王的愛將陳國瑞像瘋了似的率領騎兵尋找他的主子，扶王陳得才已被他殺了。」身後傳來一個悠閒沉靜的聲音。
白依梅身子一顫，梁王也是猛一皺眉，陳得才是陳玉成的親叔父，是捻軍的智囊人物，想不到一年間叔侄二人俱陣亡於沙場。
走過來的人一襲白衣，步子從容不迫，臉上帶著一絲冷漠的笑容，在人人似血葫蘆的修羅場中像觀音大士下凡，在他身邊還跟了個狡黠機靈的書童。「你怎麼來了？」白依梅不必看，聽聲音也知道是蘇紫軒。
她與蘇紫軒在壽州城外一見，蘇紫軒勸她自薦枕蓆，為僧王做妾，然後伺機報復。白依梅自覺得陳玉成是因為信了古平原的話而死，自己幾番為古求情，最後居然會是這樣的結局，丈夫的一條命等於是間接斷送在了自己手裡，一咬牙便答應了下來。
蘇紫軒一番安排，將白依梅說成被陳玉成強搶的徽州民女，因為僧王殺了陳玉成，這才逃出匪巢，因已失身於匪，無顏回鄉，欲以身相許報答僧王大恩。
僧格林沁本就性子粗疏，為人雖然談不上荒淫，但草原雄奇自然難離女色，見白依梅嬌豔欲滴，楚楚可憐，又是自己平生大敵的妻子，納於帳中既是對長毛的羞辱，也可自誇於蒙古諸王，何況一天戎馬倥傯下來，摟著這麼個美人，也足慰辛勞。
就這樣，白依梅成了僧格林沁的侍妾。她是為報仇而來，以妖媚而事床笫之間，很快令僧王著迷不已，原本還想過一陣子把她送回蒙古王府，結果一天捱一天，竟成了一日不可無此女。
外有蘇紫軒替僧王出謀劃策，內有白依梅窺視軍機情報，二人內外聯合，又與捻軍張宗禹取得聯絡，幾番籌劃之下，定了「千里回馬槍」之計，把僧格林沁的部隊在山東平原上拉成一條直線，將其前鋒營誘入菏澤高樓寨後團團包圍。原本高樓寨有城險可恃，守上十數日不成問題，等後續大隊人馬趕到，再加上山東巡撫閻敬銘帶著十萬守軍星夜來援，到時候捻子不退也得退。
但是僧格林沁是個不服輸的主兒，自覺被捻子包圍失了面子，又要靠漢人把自己救出重圍更是難以接受。白依梅趁他飲酒大醉，言語之間連番挑動，終於激得僧王的火氣不可抑制地爆發出來，加上捻子冒充清軍援兵，讓他有了依仗之心，不顧部下苦苦相勸，帶著隊伍殺出高樓寨。
張宗禹與蘇紫軒之間一直有很密切的聯絡，對此早有準備，避開僧王馬隊的鋒芒，指揮捻軍從側翼襲擊，很快把僧王馬隊攔腰切成幾截，再各自打散。僧王帶著親衛隊逃入百里高粱田，原本難以追及，誰知白依梅沿路暗中留下記號，捻子窮追不捨，終於一擊奏凱，就在這最接近京師直隸的山東省，斬下了號稱朝廷兩大柱石之一的僧格林沁王爺的人頭。
「千里來龍，到此結穴。也算是功德圓滿了。」蘇紫軒望著那被挑在高竿上的人頭，一時也有些感慨，當下向白依梅淡淡一笑，「你今後有什麼打算？」
「我要去江寧。」
「江寧？」梁王吃了一驚。江寧便是明太祖的南京城，也就是太平天國定都所在，洪秀全改名稱其為「天京」。早在大半年前，南京已然在清廷太子太保、兩江總督曾國藩的遙制下，由其九弟曾國荃親自指揮，圍攻三年而破，傳言幼天王離京別走，忠王李秀成因掩護幼主逃走而被俘。江寧，這個當初的天國樂土，眼下又成了清妖雲集的重鎮。
蘇紫軒也聽到了這個回答，臉上的訝色卻是一閃即沒，瞟了一眼白依梅，代她答道：「梁王，想必你也聽過燈下黑？」
「太冒險了。」梁王沉吟著。
「我去江寧不是為了行險避難，而是另有所圖。」
這就連蘇紫軒都不明白了，還是要白依梅親口解釋：「英王的那些老弟兄，當初與他出生入死的幾萬人都被清軍俘了去，聽說關在兩淮鹽場做苦工，整日受折磨生不如死。英王陛下死後有知必不甘心。我眼下最大的心願就是救出這些人，好讓我的丈夫在九泉之下能夠瞑目。」
梁王萬萬沒想到，這樣一個弱質女流，剛剛幫助捻子殺了僧王，轉瞬居然能說出這樣的豪言，甭管事情能不能成，有這份心就是難得。他激動不已，可是轉瞬又冷靜下來：「如今江南是龍潭虎穴，清軍嚴加看管下的幾萬人，想要救出來，這豈止是難，簡直是難如登天。」
話音剛落，一旁的蘇紫軒忽然輕輕鼓起掌來：「好大的膽子，我就喜歡你這樣的人，龍潭虎穴怕什麼，現如今已經殺了一龍，再去降虎便是了。」笑笑又道，「送佛送到西，乾脆我陪你去好了。」她下一步本來就要去江南攪一場大事，白依梅這個「英王妃」的身份，對自己也許極有用處。
見梁王還要勸阻，蘇紫軒徐徐道：「要真是能救出這些太平軍的老兵，挨著江寧這麼近，興許就能奇兵突襲，倘若能趁亂殺了曾國藩，等於撐著清廷的兩根柱子一起倒了，到時候還愁捻子的天不亮？」
蘇紫軒的話不多，但句句都打動人心。梁王微微點了點頭，蘇紫軒智計無雙，白依梅堅韌不拔，這兩個人去江南暗中謀劃，或許真能讓志滿得意的曾氏弟兄吃個大虧。他這樣想著，點手喚過一人：「英王妃，這是我捻軍娃子兵的主將，方才你也看到了，是他一刀砍了僧妖頭，與清廷自是不共戴天。你去江南把他帶上吧，他就是兩江人氏，對那裡很熟悉。」
「梁王，你、你不要我了？」張皮綆剛立大功，忽聞此言立時大驚。「傻兄弟，我怎麼會不要你，只不過……」梁王拍了拍他的肩膀，「你殺了僧妖頭，清妖不會放過你的。」
「我不怕，我這條命是捻子給的，大不了和清妖一刀一槍拼個明白。」
「明槍易躲暗箭難防哪，清妖一定會重金懸賞，到時候不止你有危險，連帶你身邊的人也都危險。與其這樣日防夜防，不如你先離開，等過一段日子，此事和緩下去，你再回來不遲。」捻子萬千之眾，作為當家主事的人，梁王心裡明白，捻子裡自然是有面對萬兩黃金毫不動心的人，可要說全是這樣的人，那也不盡然。這話只能意會不可言傳，否則會動搖士氣。
「那……」張皮綆眼圈一紅，「那我去哪兒？」
「跟著英王妃去江寧。誠如蘇公子所說，江寧如今是燈下黑，誰會想到殺了僧格林沁的捻子會跑到曾妖頭眼皮底下？」梁王又道，「張皮綆，我把你派在英王妃面前，是要你去保護她。咱們捻子受英王妃的這個大恩，全靠你來還了。」
張皮綆點頭道：「我懂了！梁王放心，不管走到哪兒，我絕不丟捻子的臉。」
「好！」梁王誇讚一聲，又轉回身將白依梅請到一旁無人之處。
「你要去江南，我讓這個張皮綆充作護衛，這小子機靈膽大，想必能幫上你的忙。」
「多謝梁王。」白依梅也知道此行之難，有了張皮綆，成事的機會就大了幾分，所以並未推辭。
「我還有一事相求。」梁王從懷中取出一封信，「離江寧不遠便是鎮江，你得空不妨去一趟，幫我把這封信還給一個人。」
「誰？」
「漕幫幫主江泰。」梁王彷彿不勝感慨，「天國初起時，我在江南招捻，江泰曾與我有過一面之緣。幾年前，太平軍和捻軍其勢最盛，江泰來了封信，意思是想要舉全幫之眾向太平天國投誠，幫中幾個頭領都想封個王爺，希望我能從中促成此事。我當時正在西北領兵，無暇顧及此事，信就一直留在我這兒。」
「後來局勢發展有利於清軍，江泰就再也不提此事。等到天京陷落，他託人遞話，想讓我把這封信還給他。」
「照這麼說，此人見風使舵，是個勢利小人。」白依梅一蹙眉。
梁王擺了擺手：「江泰這個人還是很講義氣的，只不過亂世之中，帶著一大幫的弟兄，為名為利為自保，倒也不是不能理解，我並不怪他。」他把信遞到白依梅手上，「你還了這心腹大患給他，他自然感激，到時候有什麼需要幫忙的地方去找他，開口也容易。」
白依梅聽人說過，江南一帶，明裡是官府，暗裡是漕幫，他們的手腕有時候連官府也要瞠乎其後，別看就是輕飄飄的一封信，裡面的人情卻勝過千軍萬馬。
「捻子就是星星草，野火燒不盡，春風吹又生，早晚有再見的機會！」梁王喚來一輛拉輜重的大車，將他們送到大路上，揮手作別。
蘇紫軒一直沒再說話，卻始終望著怔怔出神的白依梅，走出很遠之後，她忽然開口道：「三個月前，你假說苗沛霖想要強辱你，激怒僧王殺了他，這是你報的第一個仇。今天僧王也死了，這是第二個。可是我記得，你當初說要殺三個仇人，你回江南，究竟是去救人，還是去殺人？」
白依梅遽然抬眼望向她，二人對視良久，白依梅移開目光：「我也聽你說過，你要讓一個人下地獄，再讓另一個人上天堂。今天該下地獄的人已經去了，所謂‘上有天堂，下有蘇杭’，你到江南，又是去找誰？」
蘇紫軒倒沒想到白依梅有這一問，半晌才微微苦笑：「看來有些話，還是不要說得太明白的好。」兩個人渾似機鋒一般的對答，把坐在一旁的四喜和張皮綆聽得面面相覷，半點摸不著頭腦。
「放著好好的家不回，成天在這金山寺裡吃齋念佛，這圖的什麼啊！」古家三兄妹裡，性子最急的就是小妹古雨婷，她雖不敢在佛門禁地大聲，可是臉上表情焦急，聲音也不自覺地抬高了。
「你、你，哎呀！你小聲點。」古平文就差沒堵她的嘴，急得殺雞抹脖子似地直衝她使眼色。
古家兄妹此時站在鎮江金山寺的觀音閣外，古平原陪著母親在內禮佛，二弟古平文和小妹古雨婷就在院子裡。不遠處的院門外，就見一個荊釵布衣的女子正跪在石階上，低眉斂目在誠心禱告。
古平文就是衝著那邊使眼色，古雨婷瞥了一眼，無聲地嘆口氣，「唉，咱家本來過得好好的，我真想不明白，為什麼娘一定要讓大哥把大嫂休回家。」
「這話你問誰？」古平文氣不打一處來，「娘當初問了你一句話，之後就衝著大嫂翻了臉，她到底問了什麼，你怎麼就是不肯說呢？」
「二哥，你再問一遍試試！」古雨婷真急了，一雙杏眼瞪得溜圓，「我說了多少遍了，我要是把那句話告訴你們，娘就要把我趕出家門，我敢說嗎。」
「再說、再說就是告訴你們也沒用。」古雨婷這一年最感委屈的就是這件事，「我放在心裡，顛過來倒過去想了整整一年了，還是想不出個究竟。娘問的那件事，壓根就……沒什麼嘛，何至於要休了大嫂呢。」
古平文愁眉苦臉地看著她：「你這麼說還不如不說，我聽得更糊塗了。」
古雨婷剛要答話，看見古母從觀音閣中走出來，連忙迎了上去。
「娘，我扶著你。」
古平原稍稍讓開，讓小妹攙扶著母親，他閃目向院門處瞧去，果然看見了常玉兒跪在那兒。他臉色一黯，看了看母親，又看了看自己的妻子，眉頭不自覺地擰在一起。
一年前，古母在過大壽時接到一封賀信，看過後驚厥昏倒，醒來就要古平原一定休了這大兒媳。誰勸都沒用，古母把牙咬得死死地，非要休了她。常玉兒乍遇變故，心神大亂，跪在當場哭得像淚人，說要是自己犯了「七出」之條，或者有什麼做得不對的地方，請古母直言相告，只要是確有其事，自己甘願離開古家。按說這話說得在理兒，可一向賢明通理的古母卻偏偏不「講理」，什麼理由都不說，也不解釋，更不對著常玉兒說話，總之就是告訴古平原：這個兒媳我不要了，你要是認她當媳婦，那是你的事兒，「兒大不由娘」，我管不了，可她不能
和我住在一個家裡，必須搬出去。你一天不休了她，那你也一天不許進古家門。要是古平原執意不聽，那古母就打算自己搬出這個家門。
這是生生逼古平原在老孃和妻子之間選擇，別說古家人，就連閔老子、郝師爺等知交親朋在內，無不對此莫名其妙。要說這婆媳此前相處甚歡，真如親母女一般。常玉兒溫柔孝順，持家有方，古母不止一次說「得此佳媳，是古家之幸。」就在祝壽當夜，還當著全家人的面，希望常玉兒能儘快給古家生個一兒半女。想不到轉眼之間就大變迭生，讓所有人都有如墜雲霧之感。
郝師爺精通刑名，曾經幫著古平原細細推詳此事，認為解開這個謎的關鍵之處就在於古母手中的那封信，可是老人家把信當成性命一般死死攥在手裡，平時就貼身放著，誰也不讓瞧一眼。退而求其次，郝師爺讓古平原把她妹妹叫來，連哄帶求，許了不少願，因為當時古母只向古雨婷問了一句話，然後就發作了，要是能知道問的是什麼，或許就能猜出來常玉兒為什麼失愛於婆婆。
沒想到一向聽大哥話的古雨婷此番油鹽不進，任憑古平原好話說盡，甚至拍桌子瞪眼睛發了脾氣，古雨婷那張嘴就彷彿被縫上了一樣，一個字也不露。逼急了，她乾脆把古平原扯到古母房外，往裡一指：「娘就在裡面，你要問什麼進去問，我當著娘發了誓，絕不說一個字。」弄得古平原也沒咒唸了。
兩條路都堵死了，留給古平原的就只剩下一條道—休了常玉兒。
打死古平原，他也不能這麼辦。常家跟他是什麼情分？就不提常四老爹冒著奇險把自己救出關外；也不提常玉兒闖法場，當著僧格林沁和西安滿城文武的面兒，要陪著自己一起去死；單說常四老爹為自己擋了一刀，臨死前把閨女託給自己，這才含笑瞑目。就衝這一點，古平原寧可自己挨千刀萬剮，也不願意讓常玉兒受委屈。
古平原是個孝子，雖然不能從母命，可是也不能對母親的話聽而不聞。他和常玉兒商量，先搬出古家，等古母氣消了，再徐圖轉圜。常玉兒倒是很通情達理，雖然滿肚子委屈，但是二話不說，當夜就收拾了幾件隨身的衣物搬了出去。古平原原想著讓她到鎮上的雜貨鋪去住，但常玉兒說什麼也不答應，她說不管怎麼說，只要沒有休書，自己就是古家的大兒媳，婆婆年邁，自己如果不能持家，便是不孝，所以搬出古家可以，但是不能遠離。古平原深知妻子的性子是外圓內方，想定的事兒也是萬難更改，於是安排常玉兒在村裡七嬸的家中暫住。
此外古平原還要趕緊安撫劉黑塔。劉黑塔那個火爆脾氣，見妹妹無故受辱，都快氣炸了，偏偏對方是妹子的婆婆，這「嫁出去的姑娘，潑出去的水」，只要沒鬧出人命，孃家人就不便出頭，只好幹看。把劉黑塔憋得眼珠子都要爆了，每每半夜睡不著，上山抽出鏈子鞭好一頓掄，差點打折了半個山頭的松樹。
古平原好說歹說，先說自己無論如何不會休了常玉兒。再說自己的娘年紀大了，說不定是什麼事讓她想岔了，誤會了兒媳婦。做兒女的不能對長親逼迫太甚，只有緩緩勸解，相信這件事不久之後就會風平浪靜。
閔老子也跟著勸，好不容易按住了劉黑塔，常玉兒那邊又起了事情。她是個嘴上不說，心裡卻有主意的女子，每天清晨準時來到古家，照樣盡大兒媳的職責，生火做炊，縫補衣物，照顧弟妹，一切一如往常，就彷彿什麼都沒發生過。
古母一開始還勃然大怒，舉著柺杖要攆常玉兒離開古家。常玉兒也不爭不辯，古母發怒，她便離開，等到下一個飯時必定再回來操持家務，連著十幾日都是這樣。古母自己先有些氣餒，乾脆關上自己的房門，吩咐古雨婷開了小灶，吃喝都在自己房裡，輕易不出來，圖個眼不見心不煩。
古平原本以為母親過個月餘就能回心轉意，好歹把緣由說說，沒想到古母是下定決心要攆常玉兒，絲毫不假顏色，看見只當沒看見，權作家裡沒有常玉兒這個人。而常玉兒這邊寡言少語，但是應盡的孝道一分不少，鐵了心下水磨功夫。古母不吃她做的菜，她就在灶旁教著古雨婷做，絲毫也不馬虎怠慢。時間一長，古家村裡的人反都為常玉兒抱屈，說是從沒見過這麼孝順的兒媳，逆來順受不說，這份發自至誠的孝心實在難得。
後來胡老太爺也聽說了，把古平原找去一問，也是直皺眉：「世侄，你這家務鬧得稀罕，糊里糊塗便要休妻，而且還是賢妻，這事兒聽都沒聽說過。」
古平原把手一攤：「老太爺，您算是說到我的心坎上了。這生意上的事兒好辦，無非是利益之爭。可這家務事……不瞞您說，眼下家裡人走路都踮著腳，見了面都沒話，這情形實在讓我頭疼。」
胡老太爺呵呵一笑：「一邊是老孃，一邊是老婆，你夾在中間，自然是豬八戒照鏡子—裡外不是人。」
「您別取笑我了。按理說，我得聽孃的話，可是……」
「可是你媳婦實在是冤。」胡老太爺打斷了他，「兒女不能直斥父母之非，我替你說了吧。你心裡只怕也是在怨你娘不講道理吧。」
古平原臉一紅，垂頭不語。
「俗話說‘清官難斷家務事’，不過據我看，你這媳婦可真了不起，你可記得昔日寒山問拾得的話？」
古平原一怔，不自覺自語道：「世間謗我、欺我、辱我、笑我、輕我、賤我、惡我、騙我，如何處治乎？只是忍他、讓他、由他、避他、耐他、敬他、不要理他，再待幾年你且看他。」
「對嘍。」胡老太爺點點頭，「你媳婦心裡有主意，留著將來和你娘和好的餘地呢。你這邊趕緊勸老太太消消氣，給她個臺階下，至於當初為什麼發火，她要是實在不願意說，就算了。一家人和和氣氣才是真的，不一定什麼事都要弄得明明白白，豈不聞‘不聾不啞，不做家翁。’」
古平原回到古家村，按著胡老太爺說的，打算從中轉圜婆媳之間的關係，怎奈古母把門封得極緊，始終找不到合適的機會，只好就這樣一天天拖了下來。
這段時間，唯一能讓古平原心裡安慰的就是茶葉生意。蘭雪茶自從與洋商簽了買賣契約，銷路立時大開，價格也水漲船高，古家包下了自家茶園所在的一整座茶山，專種蘭雪茶。各地商人蜂擁而至，爭搶著把銀子往古平原手裡塞，可是古平原一兩銀子都不收，直接給他們指了去泰來茶莊的路，告訴他們，蘭雪茶已經與胡家簽了約，不管產出多少斤，全都歸胡家包銷。
就憑這一條，就夠讓侯二爺佩服得五體投地。古平原這時候甩開胡家，自己單做蘭雪茶的生意，沒人能說他不對，畢竟胡家包銷蘭雪茶，連一兩都沒賣出去，是古平原憑著自己的本事，打破了各地茶商的封鎖，將京商逐出徽州，讓蘭雪茶的生意起死回生。可是古平原眼瞅著幾十萬兩銀子不動心，還是心甘情願地讓胡家在蘭雪茶的生意裡賺到三成利。
侯二爺回想過往的所作所為，古平原真像是一面鏡子，把自己的貪、嗔、愚、戾照得是纖毫畢現，不能不自愧於心。再看看如今古平原來到徽商會館，哪怕是上了歲數的老徽商，全都站起來迎著，那份榮耀，那是古平原自己憑信義、憑本事賺來的。侯二爺嘴上不說，看著眾人如眾星捧月般對古平原，心裡不能不受震動。
就因為有了這樣的感悟，他如今也老實多了，認認真真打理泰來茶莊，幫著古平原賣蘭雪茶，賺的銀子按照約好的分成，一分不少地交給古家。生意越做越紅火，可也更加累人。古平原倒覺得越累越好，生意上多操些心，家事就能少想些。就這麼不尷不尬地過了幾個月，除夕守歲時，常玉兒只能和劉黑塔兩個人在外面過。聽著滿村鞭炮齊響，鑼鼓齊鳴，家家夫妻團聚，戶戶歡聲笑語，唯有古家冷冷清清，古平原心裡別提多不是滋味了。好在常玉兒不改溫柔賢淑，對古平原伺候得無微不至，夫妻之間也很有默契地絕口不提那件事。
這一年裡，安徽官場上的變化也很大。袁甲三「剿滅」了陳玉成，又順手去了布赫這個政敵，自以為大功告成，正是高枕無憂之際。冷不防朝廷來了一紙調令，將副將程學啟和道臺喬鶴年調撥浙江，成為浙江巡撫李鴻章的統屬。
袁甲三頓時方寸大亂，且不說山東捻子隨時可能越過省界打過來，就是安徽境內也還有不少長毛餘部，萬一聯合起來，也是個不小的麻煩。如今他文靠喬鶴年，武依程學啟，這個當口可是萬萬離不得兩人。袁甲三想來想去，抗旨不遵的事情做不得，只好使個釜底抽薪之計，乾脆讓喬、程二人裝病，用一個「拖」字訣，把這件事拖黃了最好，不然拖上個一年半載，等到全省肅清了長毛之後再走也不遲。
袁甲三將二人召到巡撫衙門，把如意算盤一說，滿心以為二人必定聽令，結果喬鶴年與程學啟沉默半晌，才說昨個兒就聯銜拜發了謝恩奏摺，連走馬上任的日子都在奏摺裡寫上了。
這一下輪到袁甲三目瞪口呆，眼睜睜看著自己的左膀右臂就這麼告辭而去，成了別人的部屬。
世上沒有不透風的牆，很快大家就都知道了，是喬鶴年憑藉陳永清將洋槍賣給浙江淮軍的這層關係，搭上了李鴻章這條船。他又從中聯絡，說動了程學啟一起投奔李鴻章。
喬鶴年這份見面禮送得可太大了，李鴻章的淮軍正是有兵無將之時，缺的就是一員統兵大將。程學啟這一來，對李鴻章而言不亞於曹操得了張遼，劉備有了趙雲，登時大喜，自然對喬鶴年委以重用。
袁甲三得知真相氣惱不已，安徽歸兩江總督管轄，他原本要向曾國藩告上一狀，結果有人勸他，說李鴻章是曾國藩的得意門生，你到老師那裡去告學生，豈不是自討苦吃。袁甲三無奈，只得窩窩囊囊地嚥下這口氣。
喬鶴年也知道古平原鬧家務分不開身，所以辦這件事，事先並沒和他商量，只是通過郝師爺隱隱透了點風給他。事情辦成了，喬鶴年要到浙江走馬上任，古平原趕來送行，酒筵上對喬鶴年離開安徽不勝惋惜。
喬鶴年卻說：「平原兄，咱們都是讀書人，應該聽過‘良禽擇木而棲’，我到
安徽已經兩年多了，對這位袁巡撫也算是知之甚深，此人別看是一方大吏，實則庸碌無為，因人成事，能保祿位已是上吉，想要再進一步是萬萬不能。我跟著他，最好的結果不過位至監司，連個紅頂子都混不上，豈是大丈夫之志。」
「袁巡撫不可靠，那李巡撫就準保可恃？」古平原總覺得袁甲三待喬鶴年不薄，此舉有些過河拆橋，不知不覺刺了他一句。
「李鴻章大人是人中龍鳳，豈是袁甲三可比。」喬鶴年淡淡回了句。
古平原為之啞然，喬鶴年見他有不以為然之意，放緩了語氣道：「我講一件事權當下酒，你一聽就知道李大人的為人做事的本事了。」
李鴻章自從招募了淮軍，便在江浙一帶用兵，所立大功便是收復蘇州、無錫，這都是海內膏腴之地，李鴻章兵精糧足，按說接下來打常州是易如反掌之事，可他把常州圍了個裡三層外三層，就是遲遲不發兵，朝廷催得急了，大營就拔起前移幾十丈，誰都看得出他是在拖延時間，可就是不知道為了什麼。
後來還是李鴻章自己向幾個親信幕僚吐露，自己之所以不攻下常州，是因為常州一下，朝廷必定立刻下旨命淮軍去江南大營，助正在圍攻江寧的曾國荃一臂之力。李鴻章與曾氏弟兄打了十幾年的交道，對曾家這位「九爺」的脾氣了如指掌，曾國荃心狠手辣外加性高氣傲，一心想要獨自搗破長毛老巢，立下這個不世奇功，無論是誰想去和他爭這個功勞，都必定被曾國荃視為眼中釘肉中刺。
李鴻章心裡有數，常州一下，朝旨命自己馳援江寧，若是不去，便是抗旨不遵，去了，便得罪了曾氏弟兄，變成豬八戒照鏡子—裡外不是人。故此，李鴻章才在常州城外磨功夫，明明是旦夕可下，卻非要日復一日地等下去。
「這位李大人的心思如何？」喬鶴年講完了，舉杯一飲，「為官者，一向是做事容易做人難。像李巡撫這樣辦事，連消帶打，連一向桀驁的曾國荃都要領他的情，將來何愁不紅極萬方。」頓了頓又道，「《孫子兵法》有云，‘求其上者得其中，求其中者得其下。’我改一個字，‘隨其上者得其中，隨其中者得其下。’跟著李巡撫這樣的上官，日後自然前程遠大，若是跟著袁巡撫嘛，他自己就官運平平，從者又怎能直上青雲？」
一席話說得古平原無言以對，論理喬鶴年說得一點沒錯，可古平原與他是老相識，在山西時，是古平原照應他；在徽州時，二人聯手做了不少事；現在喬鶴年要去浙江了，古平原忽然發現，喬鶴年這幾年真是變了不少，從一個不識時務的戇書生搖身變為官場中的一員能吏，人情世故侃侃而談，竟比古平原還要熟透三分。
「當官，做人。」古平原一時辨不清心中滋味，唯有端起酒來，「祝喬大人到了浙江之後大展宏圖，早日加官晉爵。」送走了喬鶴年之後不久，又傳來曾氏弟兄收復江寧的訊息。長毛作亂已經十年之久，從南到北，民不聊生，商路斷絕，何談商機，所以太平天國覆滅對於商人來說是個天大的好訊息。古平原不是錢眼裡翻跟斗的商人，他熟讀史書，知道王朝興滅之時，往往有很多獨門生意門路，瞅準了就是發大財的機會。
古平原正打算派人往江浙一帶探探路子，洞庭商幫的主事陳七臺此時專程來拜。因為古平原將洋商買茶的生意交了一半給洞庭商幫，陳七臺這才發現自己錯把楊六郎當了潘仁美，感愧之下，二人已經在胡老太爺的天壽園當場結拜，成了把兄弟。此番見面，自然更是親熱，古平原一見他紅光滿面，就知道有好事情。
「賢弟，這次真是多謝你。」陳七臺這聲道謝發自肺腑，卻把古平原弄愣了。
原來洞庭商幫的肇基之地—洞庭東山—被長毛盤踞已久，當初李秀成就是由此發兵，藉著百年不遇的冰凍太湖，履冰而來，破了湖州，生擒湖州團練使趙景賢。
「趙景賢后來死於賊手，這個人在江浙一帶太有名了，深得百姓愛戴。他一死，就有人遷怒於我洞庭商幫，說是我們通匪，將東山獻與長毛作為據點。這是天大的冤枉。」