「四千萬兩銀子，湘軍拿得出來嗎？眼下根本就拿不出來，何況就算有銀子也要花到正途上，一是欠餉要清；二是賞銀要發；三嘛，這一場開國罕有的大征伐總算是告一段落，二十萬湘勇為此而聚，事情了結自然也到了遣散兵勇之時，按照慣例，要關半年的恩餉。這筆錢一天不發，二十萬湘軍就依舊要集結江南，無仗可打，無餉可發，到時候只有騷擾鄉里，百姓遭殃。到時候官民成仇，怨氣沖天，官與民俱反，事情更要不可收拾！」
「照你這麼說，這筆報銷的部費是給了不行，不給也不行，總而言之湘軍必反嘍！」恭王的臉色很難看。
「湘軍反與不反，都在王爺一句話上。」李萬堂知道前面鋪墊已足，就不再賣關子了，「實話說予王爺—下官此回京城，就是受了曾總督所託，來與六部講斤頭，談價碼，可是這班蠹吏咬定了四千萬兩銀子不放，真要這樣，江南生靈塗炭又將不遠。王爺，朝廷用了四萬萬兩銀子平滅長毛，若是再去平滅湘軍、淮軍和楚軍，那又要多少兩銀子？」
他拉長了聲音道：「何況，這筆銀子真的花得出去嗎？」
李萬堂聲音不高，卻聽得恭王和文祥、寶鋆個個悚然。滅長毛用的是曾、左、李等人，要是逼反了他們，又該用何人平叛，誰有這個本事？恐怕到時候就該改朝換代，另立新君了。想到這兒，三人不禁相顧失色。恭王思慮了這些日子，就在此時才算真正想明白：曾國藩絕不能反，湘軍一定要裁撤，不然就會出大亂子，而這場亂子收拾不了，大清也就完了。
「曾國藩絕不願反，可是也要能駕馭部下才行。眼下他最為憂心的就是這場報銷，一個弄不好，湘軍上下必然怨聲載道，若出了‘兔死狗烹’的怨言，只怕曾國藩也彈壓不住。只要王爺一聲令下，免了這場大報銷，便說明朝廷對湘軍的無比信重，是一個絕大的恩惠，到時候朝廷省心、湘軍省事，湘軍眾將能不感激涕零？」李萬堂侃侃而談，句句都說到了恭王心裡。既然封爵一事遲遲定不下來，朝廷本來就應該對湘軍另行示惠，以穩軍心，看來免了報銷一事確實是個好主意。
「唯一不高興的，恐怕就是六部書辦了。」寶鋆笑著接了句。
「此輩何足掛齒，安能為胥吏而壞國事。」文祥正色道，他已經被李萬堂說服了，但心中還有憂慮，「國庫帑銀髮不出這筆遣散費，湘軍又勢必非裁撤不可。如今仗打完了，再要曾國藩去籌這筆錢，似乎過分了些。」這倒是實話，打了十年仗，國家沒出一兩銀子，如今連一筆遣勇的錢也不出，也未免讓天下督撫太看輕朝廷。聽來不過面子小事兒，但是從防微杜漸上說，朝廷的臉面就等於權威，一旦讓督撫小看，或許要引發不臣之心，這又是大事了。
廳中一時沉默起來，過了一會兒，李萬堂輕輕吐出一句話：「若是王爺首肯，李家可以出這筆錢。」
「你？」連寶鋆都沒想到，李萬堂會主動請纓，要知道這可不是十萬八萬，至少也要幾百萬兩銀子。
「你要什麼？」最早看透李萬堂的便是恭王，如今知道他心中所想的還是恭王，說一千道一萬，李萬堂—他是個生意人！
「此事關乎國運，下官理應報效。」
「你要什麼？」恭王不動聲色，像是壓根沒聽見回話，又原樣問了一遍。
李萬堂迅速地抬眼看了恭王的臉色，眼皮垂下稍作思索後道：「李家畢竟沒有聚寶盆，這筆錢還要從兩淮鹽稅中出，若是兩江總督曾大人能給李家做生意時稍許方便，鹽稅自然源源不斷，一年之內，這筆錢就有了。」
「哈哈哈。」寶鋆在恭王面前一向不拘小節，此時大笑道，「老李，我真服了你了。報銷若免，曾國藩對你必定大加賞識，再加上王爺替你說幾句好話，李家在兩江真可以呼風喚雨了。」
「下官絕不敢仗勢欺人，跋扈為非。說到底，李家能主持兩淮鹽場，全靠了王爺的賞賜，如今是飲水思源，投桃報李之時了。」李萬堂卻不敢開這樣的玩笑，趕緊離座，向上免冠叩頭。
恭王已然明白了李萬堂的心思，只是以王爺之尊，為一個生意人所利用，未免過於紆尊降貴，他在心中權衡利弊，一時難決。他一向倚文祥為智囊：「你覺得如何？」
文祥一直在反覆思量。免了報銷軍費一事利大於弊，與其遂了胥吏的心願，不如放交情給曾國藩。至於那筆遣散費，文祥管著內務府，間接也知道國庫的底子，這前一筆錢，還是李家為了得「第一茶」而報效的，如今光是發旗營的糧餉就花去大半，實在心有餘而力不足。想到這兒，文祥苦笑一下，向下面跪著的李萬堂搖頭道：「你李家的銀庫如今快成小國庫了，這戶部尚書真該你來當。」
寶鋆就是戶部滿尚書，聞言臉上一紅，文祥也知道自己失言，便不再往下說，對著恭王點了點頭。
「好，這兩件事都依你了。」恭王面無表情地說。
饒是李萬堂城府深沉，得了這一句承諾，也不免心頭大喜，剛想叩謝王爺，忽聽文祥冷冷道：「李道臺，你回到江南老老實實地做你的生意，倘有交通大臣、通同作弊的不法情事被我知道，要李家破家傾財，不過是指顧間的舉手之勞。」
李萬堂怔了一下，緩緩抬頭望向文祥，發覺那雙眸子晶亮，頓時心中一沉。
「東家，前面就是嘍。」彭海碗派了一名家住鎮江的夥計陪著古平原來訪漕幫江泰。這夥計趕了一輛大車，夜色將臨時，來到鎮江邊上一處叫「八擺渡」的渡口，將車停下，指著前面一處黑黢黢的宅子，告訴古平原，那兒就是漕幫幫主江泰的家宅。
這裡離著金山寺很近，天矇矇黑，尚能看見江中小山上的一截佛塔，古平原估了一下時辰，此時母親正在觀音閣中禮佛，他不免關切地多望了幾眼。
「東家，我拿著包裹，陪你一起進去吧。」那夥計別看家住鎮江，打小就聽著江泰的威名，可是一次都沒見過這位運河上說一不二的人物，此番好不容易有了機會，便想跟進去瞧瞧。
誰知古平原不允，他知道這些江湖上的幫派忌諱甚多，既然是素不相識，那上門的人越少越好。
古平原接過包裹徑直走向江宅，越走越近，他才驚詫於眼前這座宅院的氣派。房子自然不必提，遠望過去就能看出重門疊戶，至少也有四五進。宅院旁邊種著茂密的竹林，根根直立，留下一條甬路通往門口，古平原在關外時，聽人說過，這是警蹕之用。就是這條甬路最特殊，每隔三步就有一名彪形大漢點著燈籠照路，路長二十餘丈，細細一數正好站了九十九個人。
第一百個人是門口知客，短衣黑褲，目光銳利，他從古平原踏上這條路開始就盯著他，見古平原獨自一人從容自若地走到近前，上下打量了一番，這才開口問道：「這位朋友，敢問貴幫頭、貴字派，是頭頂帆還是腳踩地？」
古平原在江寧也請教了人，知道擅自上門必有此一番盤駁，雖說漕幫中是「準充不準賴」，但是到了幫中老大的家門口，不比江湖上隨口充字號，冒認幫中兄弟一定被查出來，還不如此刻就大大方方挑明來意。
於是古平原拱了拱手：「不敢，小弟姓古，江寧城中茶字號謀生，與幫中兄弟素無往來，卻仰慕已久，今有一事上門相求，特來拜望龍頭。」說著他把一份禮單和一份名帖向前遞了遞，「區區薄禮，不成敬意，還望老大通稟一聲。」
「哦，好說好說。」漕幫是個江湖第一幫，各色人等迎來送往本就是常事，那知客見得多了，將禮單和名帖都接了過來。
上門是客，何況送了厚禮，當然要延內招呼，那知客一邊帶路，一邊說：「我們龍頭一向身子不大好，近日又感了風寒，也不知能不能見客，我去回稟，請古大爺在廳中稍坐。」
這是預先打個伏筆。古平原也知道，江泰執掌十幾萬人的大幫會，若是客人登門個個要見，光是待客就要從年頭忙到年尾，自己無人引見，想見江泰只怕不容易。古平原事先想到了這一點，於是很沉穩地應對道：「鄙人此來，其實是想和漕幫做一筆生意，事關江南百萬生靈，還望江幫主撥冗一見。還有句話，這生意與漕幫今後百年基業也有著莫大的關係。」
「哦。」知客聽了又上下打量了古平原幾眼，他每日見的人多了，倘若是大言炎炎之輩，無不眉飛色舞，臉色輕狂，古平原卻不一樣，說了一番話之後，面色如常，就好像說了幾句尋常話，顯得理所應當。
知客不動聲色地點點頭，轉身進了內宅。趁此功夫，古平原仔細打量了一下這座大廳。他原本以為，漕幫幫主的宅院，裡面就算不像水滸山寨中掛著「分金聚義廳」的匾額，也要列上幾排刀槍。誰知大謬不然，就見這座高大軒敞的廳裡，兩旁不設屏風，通然一體，邊上對放著八把交椅，連同居中一把，是十七之數。正壁掛著丈二高的對聯，上書：「紅花白藕青荷葉，三教原來是一家。」中有
一幅高大人像，上懷不紐，下懷不扣，右手自握髮辮，灑然而笑。
「想來這便是羅祖了。」古平原聽過這位漕幫祖師，見爐前有香，便走上前去，點燃三束香，恭恭敬敬拜了三拜，將香插在爐上。
剛剛插好香，就聽簾後咳嗽一聲，知客與兩名勁衣漢子陪著一人走了出來。此人半百年紀，馬面短鬚，微微佝僂，身穿一領玄色羅團袍，看上去毫不起眼，唯有閃目間一雙眼睛偶爾射出寒星，才讓人心中凜然。
這人看了一眼站在香爐前的古平原，知客連忙介紹：「古東家，這位便是江幫主。」又指著古平原為江泰介紹。
古平原趕緊過來，拱手作揖：「夜來打擾，實在慚愧，還望江幫主見諒。」
江泰看上去身子確實不太好，客氣幾句，請古平原入座，命人重新換茶，自己也由知客扶著在居中椅上坐了。
「古東家，方才我見你給祖師爺上香，你不是我幫中人，這兒又不是財神廟，這三炷香可有說法？」
「有。」古平原上香之時其實沒想這麼多，只是覺得來到漕幫的地盤，尊重漕幫祖師，也是為了得一個好印象。如今江泰特意問起，他卻甚有急智，張口道：「我素聞羅祖建立漕幫之前，運河上下水匪橫行，毫無規矩，水道隔絕，銀貨不通。漕幫興起之後，一條運河風調雨順，南北往來，貨物運輸便捷無比，這是給商人造福，自然利國利民。百年過去，運河兩岸依舊得享羅祖大恩，我也是商人，也受了恩惠，自然要上香拜謝。此其一也。」
花花轎子人抬人，古平原作為一個「空子」，如此抬重漕幫祖師，江泰當然心中高興，說道：「哦，還有二？」
「不只有二，還有三。」古平原知道對了路，放開膽子續道，「自從長毛佔據江寧，禍亂江南，將一條運河硬生生分開，以至於南北水道再次斷絕，貴幫依運河為生，生計自然受影響。如今曾大人克復江寧，運河再次暢通，貴幫重興指日可待，想必羅祖在天有靈也會欣慰，所以我為他老人家上第二炷香，以告神靈。」
這句話說出來，便有些「王師北定中原日，家祭無忘告乃翁」的味道，是將自己看作漕幫的自家人，按說江泰更應心感，然而他不但沒有，反倒擰了擰眉。古平原是投石問路，一眼不錯地留心著，見江泰彷彿滿懷心事，知道自己先前聽來的訊息九成是真，又道：「羅祖大才盤盤，手創漕幫興旺百年，誰曾想長毛作孽連累了幫中兄弟，好在江幫主亦是兩江人傑，我今天來想與幫主談一樁生意，生意若是談成，不止幫中兄弟的生計有望，兩江百姓更要感謝漕幫。我上這第三炷香，便是希望羅祖保佑，讓這筆生意能夠順順當當地談成。」
江泰感興趣的也正是這一點，問道：「聽說古東家做的是茶葉生意，天下第一的蘭雪茶便是你家所產，莫非說的這樁買賣也與茶葉有關。」
漕幫真是第一大幫，想不到自己只是報了個名字，人家立時就知道了自家的底細，古平原暗暗留神，知道在這兒輕易說不得一句含糊話，不然人家一聽便知，那就再也辦不成事了。
「實不相瞞，我這次是來替兩江總督曾大人跑趟買賣。」
「喔。」江泰一雙眼睛睜大了，顯得很重視其事。
於是古平原將江南缺糧，曾國藩託自己備辦三十萬石糧食的事情一五一十說了出來，連從糧鋪夥計那兒聽來的糧價也如實說出。
江泰不愧是一幫老大，三十萬石糧食的數目並未讓其動容，他沉吟一會兒開口道：「古東家，我忝為一幫老大，市面上的訊息倒也算靈光，如今江南市面上存糧不足五萬石，你卻一張口就要三十萬石，那堆起來是一座山啊。你又說百姓只能拿出五兩一石的價兒，可市面上的糧價是十兩一石。若是從山陝、兩湖運糧，水腳車馬加上人力損耗，至少要賣十五兩。這其中的差價，又從何而來？」
「我知道難，曾總督也知道難，所以有人指點我來找江幫主，告訴我說，江南若是還有人能弄到這三十萬石糧食，那就非漕幫龍頭不可。」古平原的這句奉承也是事先想好的，果然「千穿萬穿，馬屁不穿」，見江泰嘴角露出一絲微笑，趕緊趁熱打鐵，「我知道貴幫上下一百二十八幫半，經年累月運送漕糧，南至杭州，北到通州，與運河兩側的幾百家糧鋪都有交情。江幫主若肯說句話，讓這些糧鋪掃掃倉底，三十萬石糧食那不就有了嘛。」
江泰聽了微笑不語，古平原在座中拱拱手：「既然糧食有了，那就要談糧價。不是我存心壓價。一則貴幫自己就有糧船，不比外地客商要起旱要僱船，這就省了一大筆費用；二來糧店離碼頭都不遠，搬運時幾乎沒有損耗；再者我問過曾大人，他願意騰出兵營來儲放糧食，就又免了糧棧的費用。最後就是……」古平原衝著江泰抱歉地笑了笑，「貴幫能拿到的糧食，成色想來都不會好，糧價自然應該大大打個折扣。這樣算下來，我想貴幫的糧食便賣到五兩，也是大有賺頭。」
運河兩側的糧店其實都與漕幫有千絲萬縷的關係，很多掌櫃就是漕幫中人，開糧鋪的錢也是漕幫出的。漕幫在運糧的時候各種偷漏的手段花樣百出，有所謂「淋尖、踢鬥、竹漏子」等，像「竹漏子」，就是一截前端削尖的中空竹管，漕幫上下船扛糧袋，把竹管往糧袋上一紮，另一頭伸到袖口中，那兒縫著一隻口袋，等把一條晃晃悠悠的跳板走完了，口袋也裝滿了。
一艘糧船運下來，少說也有上百斤的剋扣，歷年所積都就近存放在沿河糧鋪，然後由糧鋪視行情高低賣出，再與漕幫結算清楚。說白了，這些糧食都是沒花本錢得來，古平原所謂「成色不好」，就是不好意思明指此事。
自從長毛亂起，運河水道處處設卡，漕糧是長毛必搶之物，沒有十足的把握，兩江自藩司以下，各地的糧道、州縣，誰也不敢輕提運糧之事，寧可擔待「遲滯」的處分，頂多是降級罰俸。若是糧船被長毛劫了，那少說也要革職，搞不好還要以「耽慮失察，助叛為患」的罪名革職充軍，就真是得不償失了。
做官的要訣，其中一條就是「與其做而悔，不如不做而悔」。所以軍興以來，漕運實際上處在一個半停滯的局面。無糧可運，自然也就沒有油水可撈，連正常的水腳運費都少了許多，漕幫弟兄也是要吃飯養家的，江泰見此情形，便吩咐各家糧鋪，要細水長流，不可將手頭存糧賣得太多，以免漕幫日後無以為繼。
這樣一來，漕幫糧鋪的存糧確實夠古平原說的數目，但這是漕幫看家保命糧，江泰這些日子盤算的就是如何賣出一個大價錢，好用來安置幫中老少。聽古平原這麼一說，愕然後搖頭笑道：「古東家，你的如意算盤打得好響。明明一筆可以賺大錢的生意，卻要我賠本賣出，是不是欺我漕幫不懂生意啊？」
「古某豈敢。」事情談到這一步，到了最關鍵的時刻，成與不成就看下面的說法。說動了江泰，萬事大吉，說不動江泰，則萬事休矣。古平原面色鄭重，在座中拱了拱手，「我是生意人，您是江湖人，不過既然都是在外跑跑，請問江幫主，是不是名聲最重要？」
江泰一哂：「那是自然，這何消說得。」
「既然如此，那生意人和江湖人就都是一樣的，都要創個牌子出來，打響了名聲，多大的生意也做得，多深的江湖也去得。若是壞了名聲，人人與你作對，生意做不成，江湖也跑不成。」
「古東家，你到底想說什麼？」江泰有些不耐煩道。
古平原不慌不忙道：「敢問一句，依江幫主看，漕幫如今的名聲怎樣？」
「這……」自家的事情自家知，江泰紅了紅臉，一時沒有開口。
「家母如今就在金山寺禮佛，我又剛去了一趟江寧，從鎮江和江寧兩個地方都聽了些傳言，也不知是真是假。」這是揭人瘡疤，古平原儘量把聲音放得和緩些，「很多人都說，江浙內河一帶，長亙七百餘里，凡商民船隻經過，漕幫弟兄小則訛詐錢文，大則肆行搶奪。其訛詐之法：或將空置漕船橫截河中，往來船隻非給錢不能放行，名曰‘買渡錢’；或擇河道淺窄之處，兩船直長並泊，使南北船隻俱不能行，必積至千百號之多，阻滯至三四日之久，然後有漕幫弟兄向各船收取銀錢，方才放行，名曰‘排幫錢’。又有所謂‘捉船撥米’，如遇商船，漕幫
中人便硬攔下來，將米一石強行傾入艙內，非給銀子不能放行。否則便以搶糧的罪名將人船並鎖，送官追究，而與官府則事先勾結，得錢分肥。此外還有種種巧取豪奪，古某就不列舉了。請問江幫主，我說的這些，是不是確有其事？」自從漕幫建立百年以來，敢當著幫中龍頭老大如此直言不諱，掰著手指頭一條條講說幫中弟兄橫行不法之事的人，大概就只有一個古平原。
也不知是臊是氣，江泰那張蠟黃的馬臉拉得更長了，由紅髮紫，由紫轉黑，手裡緊扣著茶杯，看樣子馬上就要大發雷霆。邊上兩個漢子大概是江泰的親信保鏢，不用問也是漕幫中人，聽古平原肆無忌憚地批評漕幫，氣得眼珠子都鼓出來，只待江泰一聲令下。這裡深宅大院，外面月黑風高，不遠處就是滾滾長江，殺個把人往江裡一丟，屍首無處找覓，再尋常不過了。
古平原真夠膽色，見此情景並不害怕，反倒是慢慢用蓋子撇撇茶葉，小汲一口，眨了眨眼道：「古某若是信口開河，則任憑幫主處置，哪怕三刀六洞將我沉江也無怨言。只是可惜，這悠悠眾口難塞，藉藉人言可畏，這話搞不好連天上的羅祖都已聽到了。」
一句話說得江泰像洩了氣的皮球。是啊，殺了古平原管什麼用，那不是掩耳盜鈴嗎，漕幫這幾年的所作所為，運河兩岸誰不知道？江泰自己心裡也有數，自己年老體衰，加上生逢亂世，以至於幫中號令不尊，這幾萬弟兄中有不少已經和水匪沒什麼兩樣了，甚至不少人還在打著自立門戶的主意。照這樣下去，漕幫就有分崩解體之虞。
想到這兒，他無聲地嘆了口氣，那股怒氣也隨之消失得無影無蹤。
「古東家，你責備得是，不過漕幫有漕幫的難處，外人恐難知曉，更加不會體諒。」
古平原肅然起敬，就憑這一句話，江泰就不愧這天下第一幫的幫主，聽說他為人重義氣，明是非，看來真是沒說錯。既然這樣，古平原的把握又多了幾分。
「古某是外人，豈敢在這裡大放厥詞，空言責備。幫主可還記得，我方才一來便說，這趟生意不僅關乎江南百姓，而且與漕幫的興衰也有很大關係。」
「唔。你此來無非是遊說漕幫賤價賣糧，對漕幫有什麼好處呢？」江泰不解。
「好處太多了，也太大了。」古平原向前趨了趨身，起勁地說，「漕幫如今亟待重整旗鼓，這名聲不能不顧，江南百姓如今最缺的就是糧食，最盼的也正是糧食，只可惜糧商扳價，把米粒當珍珠來賣，窮人家兩天一頓飯，餓不死而已，談何生趣。」
「這倒是真的。前幾日上游漂下來一口豬，已經泡爛了，還有不少饑民跳到江裡去撈，結果還淹死了好幾個人，真正是‘亂世人，不如狗’。」
「所以啊，現在的江南，誰能拿出糧食，那就是百姓的天降救星。三十萬石糧食能活人無數，漕幫這場功德可就大了，到時候提起來，都得說江幫主大仁大義，漕幫雪中送炭，免了江南生靈倒懸之苦，只怕羅祖也沒有這等聲光。」
古平原講得認真，江泰聽得入神，想想確是這回事，不由得點了點頭。
「這是說名，接下來要說利。江幫主不要以為五兩銀子一石是賣虧了。你想想，維持漕幫弟兄的生計靠的是什麼？大部分還是靠朝廷為了南漕北運而撥付的船費，眼下江南播種在即，農夫卻無力耕種，秋收時怕要絕收。沒有收成，談何徵糧？糧食徵不上來，又談何漕運？沒有了漕運，置漕幫於何地？」
一連三問，江泰悚然而驚，抬起頭目不轉睛地望著古平原。
「所以哪怕只是為了漕幫今後的生計，這糧食也一定要賣給江南百姓，非如此不能生生不息。打個比方說，水上行舟，沒有一開始‘推’的那一下，何來此後的萬里航程？」
這話說得非常透徹了，江泰能執掌數萬幫眾，腦筋當然清楚，幾乎是轉念間，就知道古平原說得對極了。
「沒有漕糧就沒有漕運，沒有漕運就沒有漕幫。古東家，你真是一語驚醒夢中人，要不是你此番前來，我全部心思都放在怎樣多賺幾個銅鈿，還真見不到此。好，就按你所說，這三十萬石糧食……」
「乾爹，你可莫要被人騙了！」江泰的話還沒說完，就被後堂一名女子的聲音打斷了，話隨人至，就見這女子穿著一件素白色長錦衣，用桃紅色的絲線繡出了一朵朵怒放的梅花，俏生生地走出來，站在漕幫龍頭身邊。
古平原一眼望過去，身子竟不由自主地抖了起來，目瞪口呆地望著這女子。「古東家，好久不見了。」女子盈盈含笑，目光卻冷如寒冰。
「依、依梅，你怎會……」古平原無意識地站起身，微抬手指著忽然出現的白依梅，由於驚詫過甚，幾乎語不成句。
「你們認得？」江泰狐疑地看了二人一眼。
「當然認得，上次見面的時候，古東家可讓女兒上了一個惡當呢。所以我說乾爹要小心，他可真正是騙死人不償命。」白依梅邊笑邊說，聽起來是半開玩笑，話中卻帶著極重的仇恨。
「喔，喔。這想必是誤會吧。古東家是個熱心人，為百姓、為漕幫，可說是算無餘策。」一席交談下來，江泰對古平原印象極佳，反幫著他說了句話，
「是為了他自己吧。」白依梅冷冷道，「我方才在後面聽得明白，他如此上心，無非是因為生意做到了兩江，要在曾總督面前賣乖討好，這才攬了這樁差事，打算哄著您便宜賣糧。要我說，百姓雖然只能出到五兩銀子，可是還有官府呢，朝廷有賑糧，自然也有賑濟款項，用來平補糧價。他為何只字不提，莫非當咱們漕幫是冤大頭好欺負嗎？」
這又是一番道理，江泰原本打算就此應允古平原，聽了之後心思卻又動搖了，良久沉吟不語。
古平原可萬萬沒想到會在這兒遇見白依梅，他擔心的是僧格林沁兵敗被殺，白依梅在他身邊會不會受池魚之殃，就算僥倖逃脫，亂兵之中也隨時有殺身之禍。誰想白依梅竟奇蹟似的出現在漕幫，還自稱是江泰的乾女兒。古平原與她自幼相處，從未聽老師說過認識什麼漕幫龍頭，所以這門親必定是剛認的。那麼江泰到底知不知道她的身份，她又為何來此，怎會拜了這門乾親？古平原心中千頭萬緒，理不清順不明，白依梅說的話他全沒聽見，只是怔怔地望著她。
見他這樣，白依梅不屑地笑了一下，剛要再開口，忽聽門外一陣大譁。緊接著有人飛奔進來報：「幫主，不好了，徐大哥被人抬回來了。」
「這是怎麼說的，快！」江泰霍然站起，就要往外迎，還沒走兩步，就見門外「呼啦」進來一大群人，足有四五十人。中間兩個人抬著一具屍首，一進門就跪地號啕大哭。
江泰趨前幾步，定睛一看那屍首，身子便不由自主地晃了一晃，神情慘變。眼中瞬時落下淚來，老淚縱橫搖頭嘆息。
「唉，我漕幫的氣數怎麼如此不濟。繼成啊，你走得太早了，你這一走，我將漕幫託付給誰啊。」
大廳之中跟著亂了起來，有捶胸頓足在哭的，有破口大罵在叫的，更多的人都是黯然神傷，神情難過之極。
古平原知道漕幫出事了，可是無暇關心，他走前兩步，想要問白依梅幾句話，可是還沒等靠前，一個身影橫身一攔，將他擋了下來。這是個十六七歲的青年，看上去精力十足，一雙眼睛四處轉，彷彿隨時都想找點事情做。
古平原怔了一下，視線越過他看向白依梅。白依梅卻沒有再看他，而是款步上前，讓下人設坐，把其中大部分人安排坐下，這樣原本亂糟糟的場面便安穩了下來。隨後她走近江泰，半攙扶著，問道：「乾爹，這位難不成就是您開山門的大弟子徐繼成徐大哥？」
江泰長嘆一聲點點頭：「漕幫一百二十八幫半，他是通海一幫的幫主。這些年我身子不好，其實大半時候倒是他在替我理事。」說著眼中露出凌厲的殺氣，問抬屍首進門的兩個人，「繼成是你們的引見師，一日為師，終身為父，他究竟是怎麼死的？」
這兩個人也不起身，就跪在地上，語帶哽咽，足足說了小半個時辰，把事情經過一五一十講述出來。
古平原站在角落，始終沒離開。他也知道漕幫家規森嚴，開香堂的時候絕不許外人在場，可是今天不同，這是突如其來的事情，自己此前就在廳中，不算擅闖，且不說與江泰的生意還沒談完，就是白依梅的事情他也想弄個清楚，所以思來想去，乾脆假作痴呆，站在一邊聽著。
地上這具死屍名叫徐繼成，是漕幫中僅次於江泰的頭面人物。漕幫幫眾甚多，所以下面還根據所處地域水道，分為一百二十八幫半，總領九千九百九十九條半糧船。其中通海一幫是分幫中最大的，而且除了漕運之外，還身負一個最重要的任務，那就是販運私鹽。
鹽歷來是朝廷交由商人特許貿易，稱之為「官賣」，沒有得到朝廷允許私自賣鹽是重罪，輕則充軍抄家，重則砍頭有份。刑罰雖重，但「錢是人的膽」，沿海一帶販賣私鹽屢禁不絕，就是因為利實在太大。
官鹽三十文一斤，賣到安徽湖南等地，要漲上七八倍；賣到康定蒙古則要再翻上一番。老百姓買不起官鹽就只有找鹽販子，私鹽只有官鹽三分之一的價格，一向在民間暢銷。
這筆生意這麼好，漕幫自然不會視而不見，他們有船有人，而且漕船運的是天庾正供，也算是有官府背景，緝私關卡上打點明白，在運河上走私販運私鹽幾乎是一個公開的秘密，只要不太過分，官府也是睜一眼閉一眼而已。漕幫不僅可以在運河流域販私，而且還能作為鹽梟，將私鹽轉賣給鹽趟主和鹽販子，以運河為線，向周邊擴散，可以說大清國有一半人都吃過漕幫運來的私鹽。
販賣私鹽賺來的錢一是用來維持幫中公產，比如杭州拱宸橋家廟，再有就是貼補幫中兄弟的家用，漕幫的凝聚力一半也是因此而來。所以販私鹽對於漕幫關係甚大，這個重任一向是由通海幫承擔，也只有幫中最得力的人才能當上通海幫的老大。
徐繼成在未入幫孝祖之前，曾經進過學做過秀才，肚子裡有墨水，點子又多，為人很識大體，處事公平，再加上他是江泰的開山大弟子，得以執掌通海幫二十餘年，是江泰最為得力的助手，也很得幫中人信賴。
不過最近這十年日子不好過，因為兩淮鹽場本來就因為揚州鹽商垮臺而經營日艱，這一打仗，鹽丁紛紛逃散，幾乎沒了產出。「巧婦難為無米之炊」，這和糧
食是一個道理，漕幫不管種地，也不管鹽場，得要有糧有鹽，他們才能通過官運和販私從中牟利，如今雙手空空，就只能徒呼奈何了。
如果漕幫中明理人多，就不會責怪徐繼成，因為換了誰都無能為力，可漕幫大部分都是不識字的水手腳伕，故而徐老大這些年來受謗甚多，甚至有人惡意中傷，說他拿公銀中飽私囊，要開香堂問他，至少也要交卸了通海幫老大一職。
徐繼成能始終安於其位當通海幫的老大，完全是因為江泰信得過這個徒弟，在幫中力挺的緣故。所以徐繼成感恩圖報，長毛既滅，兩淮鹽場又由京商接手，開始重新大批產鹽，他抖擻精神，打算大幹一場，將這幾年的損失彌補回來。
徐繼成想得很好，但是他沒料到此後各地盤查更加嚴格，比之前有過之而無不及，這是因為洪秀全的兒子洪天貴福從江寧逃脫，湘軍為此大肆搜捕。徐繼成為此很是著急，因為長毛作亂時，尚有理由可講，而此時長毛已被平滅，如果再不能利用通海幫為漕幫弟兄牟利，那就連江泰也無法迴護他了。
於是徐繼成鋌而走險，利用一些支流小道開始運鹽，大船走不了就換成吃水淺的小船，實在不行就起旱。人員也化整為零，每一隊不超過十人，為的是不引來官兵注意，一旦被發現，丟棄鹽包損失也小。
這樣做了幾個月，果然很見成效，可是沒想到，今天出事兒了。按照徐繼成定的規矩，販私鹽是採用一站接一站，每一批人只負責一段路，到了約好的地方就有人接貨換手。徐繼成為了激勵幫中士氣，身先士卒，帶了七八個人走高郵旁的邵伯湖西草場中的一條小路，與下一撥人約在一處叫孔家橋的地方交接。
兩撥人本應該在下午未時見面，可是足足等了兩個時辰，到了酉時尚不見人影，這一定是出事了，於是等在孔家橋的通海幫幫眾向前路去迎，等趕到一處險灘，在蘆葦蕩裡發現，跟著徐繼成的那七八個人都死了，受的都是刀傷，而徐繼成卻不見蹤影。
一番搜尋之下，終於在幾里之外發現了通海幫的老大，也已經受了極重的傷，身邊兄弟掩護他逃到此處，見了來接應的人，只留了一句話就溘然而逝。
「什麼話？」江泰急急問，這句話必定干係重大，徐繼成走私販運的路線是絕密，為防出首告密，除了通海幫弟兄之外，連漕幫其他人都不知道。能在這條路上設伏襲擊，不問可知必定是自己人下的手。徐繼成臨死前留下的話，當然就是揭露殺人兇手的真面目。
「當時情況危急，找到他的是個幫中小角色，腦筋卻很清楚，眼見老大一口氣上不來，脫口便問‘仇家是誰？’據他說，我師父看了他一眼，張了張嘴，最後說的是‘對方三十出頭。’說完這句話，師父就歸西了。」
通海幫老大遇襲身亡，事情糟到了不能再糟的地步，在場的幫眾一面把屍首抬往鎮江，一面沿路發出警訊，通知通海幫的大佬們趕來，連帶著所有能找到的幫中前輩、首腦人物都一併找了來，這樣人越聚越多，等到了鎮江，漕幫中的要角已經聞訊趕來了一半，此刻都聚在江家的客廳裡。
「對方三十出頭？」江泰喃喃複述，只聽得是一頭霧水，再看旁人也都是一副丈二金剛摸不著頭腦的表情。
要說三十出頭的人，漕幫中能有近萬人，就是通海幫裡也有幾百，徐繼成大概是臨死之前神智昏昏，才會說出這樣一句。江泰想著，無奈地搖了搖頭，神色沮然。
所有人都是這樣以為，只有古平原起初也是一怔，轉著眼珠想了想，眉毛忽地一挑，臉上是恍然大悟的表情。
別人沒注意，白依梅卻一眼瞥見了，她與古平原相識多年，對他的一舉一動太熟悉了，見他若有所悟，自己沉思了一下，將身邊那個一直跟著她的小夥子點手喚過來，低聲吩咐了兩句。古平原心中在激烈鬥爭，他已然從徐繼成的遺言中得知了兇手是誰，但這說到底是漕幫的家務事，自己身為空子，留在此地已屬不該，再要開口更是逾規。江湖上恩怨本就難明，安知孰是孰非，這句話一說出來，只怕是一場腥風血雨，不知要死多少人，說起來是因為自己多口，豈不是造孽。
所以他打定主意不開口，正想著，忽覺得肩上被人拍了一下。轉頭看是那個跟在白依梅身邊的小夥子。
就見他年紀不大，卻裝出一副老氣橫秋的樣子，衝著古平原揚了揚下巴：「咱們大阿姐問你，徐老大臨死前那句話是什麼意思？」
這個小夥子當然就是殺了僧格林沁的張皮綆。他受梁王所命，跟在白依梅左右，一來是為了避禍，二來也有助白依梅一臂之力的意思。白依梅見他為人熱誠，加之也想著意籠絡，於是與他認了乾姐弟。張皮綆是個實心人，既然有了乾姐姐，一顆心就都在她身上，真好比對親姐姐一般。古平原的事兒，白依梅並沒讓張皮綆知道，但既然乾姐姐對他有敵意，張皮綆當然也沒好臉色。
聽他說話這麼不客氣，古平原氣不打一處來，瞧在白依梅的面子上沒和他一般計較，只是他要問的事情，在此時算是事關重大，古平原抬眼向白依梅的方向望去，就見她也正看向這邊，起初面若冰霜，漸漸地，目光彷彿柔和了些。
就算是錯覺，也足夠古平原像被催眠一樣，竹筒倒豆子一般，把所知全部講了出來。張皮綆聽完，驚異地看了他一眼，轉回來向白依梅附耳而言，她聽完了，慢慢點點頭。
此時場中的對話還在繼續，徐繼成的徒弟還有話說。
「我師父最近幾日愀然不樂，他曾經透過話風，說有人攛掇他將通海幫拉出來，自成鹽幫一派。說是甩掉漕幫這個大包袱，可以大發橫財，用不著辛辛苦苦為他人作嫁衣裳。」
「你師父怎麼說呢？」
「師父回了兩句話，‘鐵樹不開花，漕幫不分家’，‘糧船跳板三尺三，進門容易出門難’。他說來人知難而退，自己顧念義氣，也就不為己甚，不會將這個人的名字說出來。」
「這麼說，是有人暗懷鬼胎，圖謀不軌，害怕你師父揭發此事，就先下手為強。」江泰漲紅了臉，恨不絕聲地道。
「聽著，把幫中兄弟都派下去，到水旱碼頭打聽，哪怕有一點訊息都報給我。再將各位當家老大都知會到，繼成頭七那天，在拱宸橋家廟聚齊，就算掀個底朝天，也非把這個叛徒抓出來不可，到時候開膛摘心祭祀忠靈。」
廳中人聞言無不失色，聽這意思，江泰是不顧一切要給徒弟報仇。廳中的這些首腦人物中也不乏頭腦清楚之人，想到這麼一來，運河上下必定要出一場大亂子，弄得漕幫弟兄人人自危，真要是到了各幫彼此攻訐，甚至為了「抓叛徒」而刀槍相見的地步，漕幫離各立山頭、分崩離析就不遠了。
可是如今人人有嫌疑，通海幫的弟兄又群情激奮，明知這麼做不妥，卻很難出言相勸。就在這個時候，有一人高聲道：「不必了，我知道兇手是誰！」
一語既出，滿座皆驚。白依梅在眾人詫異的眼神中走到廳中，不行蹲福禮，而是很瀟灑漂亮地向四方做了一個羅圈揖。她穿的是女裝，行的是男禮，看上去卻說不出的好看，把眾人目光都吸引了來。
「她、她是誰啊。」頗有人不認得白依梅。
「我原打算開大香堂時，當著三老四少的面，把她引見給大家。既然今天幫中弟兄到了不少，我索性就說了。」江泰見此情形，先要交代一句，「這是我收的
乾女兒，姓白，我引她進了山門，孝了祖，如今也是幫中人，大家不要見外，今後多親多近。」
江泰已經十幾年沒收過徒弟了，白依梅鐵定是他的關山門弟子，漕幫中最重這一頭一尾，又是乾女兒的身份，放在平時必定賀聲如潮，眼下卻沒人吱聲，只因白依梅方才那句話實在是讓人迫不及待地想知道下文。
「這裡雖然不是香堂，可是前輩眾多，說的又是這麼一樁牽扯人命的事情，沒有把握，不可亂語，否則干係不輕，若是犯了幫規，我也不能迴護你。」江泰不太相信白依梅會知道兇手是誰，怕她不知輕重胡亂指認，當下出言警告。「不必我說，我拍手三下，兇手自己會跳出來。」白依梅見眾人都注目自己，笑容中帶著一點羞澀，話卻是乾乾脆脆。
這更沒人信了，有人就忍不住出言諷刺：「江幫主，你該不會是收了個會變戲法的徒弟吧，還是在拿大家當猴兒耍？」
七嘴八舌盡是嘲諷，江泰臉上有些掛不住，剛要開口阻止，白依梅已然不由分說，舉起一雙玉手，輕輕地拍了一下。
說也奇怪，眾人口中不以為然，白依梅真的拍響巴掌，就像帶著魔力一般，廳中唰地一下靜了下來，人們齊刷刷將目光落在她的手上。
白依梅不慌不忙，雙掌一合，又拍了第二下，清脆的聲音傳入耳中，眾人的一顆心彷彿被白依梅用一根看不見的線牽了起來，緊張得連呼吸都屏住了。
白依梅環視廳中，目光從眾人面上掃過，凡是被她看到的人，都不由一凜。
這女子好清冽的眼神！
「啪！」第三聲終於來了，大家瞪大了眼睛，眨都不眨地看著。
「哎！」隨著一聲大叫，還真有個人踉蹌幾步，從座中跨了出來到了場中。
「他孃的，誰把我推出來的！」這人眼皮下耷，看什麼都是上撩一眼，眼神刁惡，一看就是不守本分的人，此刻漲紅了臉，口中罵著向回看去。大家這才看明白，是一個乾淨利落的小夥子把他從座中一掌給推了出來。
「不可胡鬧。」江泰沉下臉，他認得被推出來的這個人是徐繼成的拜把兄弟。
白依梅恍若未聞，盯著這人看了一眼：「敢問這位老大尊姓大名？」
白依梅是江泰的關門弟子，又是乾親，此人不敢怠慢，拱了拱手：「大阿姐，鄙人姓呂名端，在通海一幫司掌錢糧。徐老大是我把兄弟，我恨不得把兇手食肉寢皮，不知大阿姐為何與我開這個玩笑。」
「我雖然是剛入幫，但十大幫規也是背熟了的。」白依梅臉上沒有半點笑容，不答反問，「呂司務，這第一條和第九條都是什麼？」
漕幫十大幫規，第一條是不準欺師滅祖，第九條是不準開閘放水，都是極其嚴重的罪名，一旦犯了，難逃性命。
「拿紙來！」白依梅見呂端面上變色，不再理他，大聲吩咐道。張皮綆依照白依梅的吩咐，早就準備好了，此時遞上來一張大大的宣紙。
白依梅打小隨父親讀書，寫的一筆好柳體，先是寫了個「呂」字，指著說：「徐老大的臨終遺言，‘對方三十出頭’，這對著的方形就是個‘呂’字。」
接著她又穩穩寫下「端」字，解釋道：「所謂三十‘而立’。‘出’字一頭一尾都是‘山’字，‘而立’再加上一個‘山’，便是‘端’字。」
「合起來便是呂端！徐老大已經把兇手的名字說了出來，只是因為襲擊自己的是幫中人，他未辨敵友，不敢直接對那小角色說出真兇姓名，以免被幫兇將遺言篡改或是乾脆不提，於是將兇手的名字隱在字謎中，這樣大家搞不清怎麼回事，還以為是他神志不清說的胡話，不會重視，這句話反倒能公之於眾，或者就有人能猜出他的真正用意。」
廳中一片大譁，通海幫的人立時全都站了起來，個個怒目而視。江泰並指指向呂端：「謀害幫中老大，殺把兄弟的真的是你？！」
這猝不及防的指證又快又急，呂端壓根沒有準備，一句話也反駁不出，情急之間，連連搖手：「不、不、不是我……」
「你若痛快認了，我替你在乾爹面前求情。不然，你自己想想下場。」白依梅在嘈雜聲中，近前一步低聲道，「殺了七八個人，總不會是你一個人下的手吧。要查，容易得很。」
呂端的臉色霎時變得比待宰的豬還難看，看著廳中這些弟兄鄙夷憤怒的眼神，想到刑堂詩云「祖傳幫規十大條，越理反教法不饒！哥弟今日聽分曉，香堂執法上鐵錨。」上鐵錨便是捆在鐵錨上拖船沉江，他打了個冷戰。
「我、我是參與其中，可是沒下手殺人，徐老大不是我殺的。」他竭力辯白著，眼珠子骨碌直轉，心中打著主意要把自己擺到受人挾持，身不由己的地位。
可還沒等他的話說完，白依梅便冷冷打斷：「你認了就好！徐老大既然指認你，當然你是主使。殺人的人是你僱的，或是收買幫中弟兄，那不過是你的兇器罷了，漕幫當然不會放過，但那是後話。」
「你……」呂端想不到白依梅一句話就堵住了他的藉口，又氣又急。
白依梅看著他揶揄地一笑，又轉向大家：「乾爹，各位爺叔老大！殺害首腦是欺師滅祖，破門分幫是開閘放水，何況徐老大還是他的把兄弟，此人真是豬狗不如。今天當著家門裡的人，我託大說一句。何必要等頭七，趁著亡魂不遠，就在今日將他破膛摘心，告慰徐老大在天之靈。」
誰也沒想到白依梅說話時輕顰淺笑，可是說的話狠毒之極，連見慣了大風大浪的江泰都心中一震。呂端更是慘叫道：「你、你不是說要給我求情……」
白依梅一臉厭惡：「這已經是求情了，不然該拿你點天燈！」說著她緊走兩步，又站到江泰身邊，伸手向旁一指，「開香堂行家法，不容外人在場，請乾爹下令，將這個人攆出去！」
古平原本已是看得目瞪口呆。眼前這個潑辣冷酷的白依梅，與他印象中的那個溫柔羞澀的女子簡直判若兩人，如果不是她的眼神中還留著一絲讓古平原熟悉的感覺，他幾乎要以為白依梅已死，這是借屍還魂的另一個人。
還沒等他從震驚中回過神來，白依梅的話鋒卻衝著自己掃了過來。話音一落，眾人都是一愣，這時才注意到廳中還有個生面孔。
江泰暗怪自己糊塗，這樣的家門大事怎麼都讓一個空子看了去。他也來不及向大家解釋，緊走兩步過來，衝著古平原拱拱手：「古東家，實在抱歉，漕幫家門不幸，今日要清理門戶。老弟不在幫，多有不便，還請回避了吧。」
「是、是。」古平原一陣臉紅，又試探地道，「那……我改日來拜訪江幫主。」
江泰很爽快：「就是三日之後吧。」
古平原連聲答應，知道人家要辦「大事」，自己再留下去就討人厭了，挪動腳步向門外走去。
「慢！」白依梅叫住他，似笑非笑，「聽了這麼多事，就拔腳走了不成？」
古平原苦笑一下，知道這是在為難自己，他不願與白依梅起任何爭執，略一沉吟，返回來在羅祖畫像前跪倒，誠心誠意地大聲道：「羅祖在上，漕幫各位三老四少聽真，我古平原今日聽了漕幫家事，出此門去，倘若洩露一言片語，願領幫中之刑，三刀六洞亦甘受不辭。」
說罷，他站起身，看了一眼白依梅，又望向江泰。
平白跪地發了個毒誓，擱誰都會覺得晦氣。江泰倒是覺得過意不去，可白依梅是為了漕幫說話，誰也不能說她錯，反倒頗有人覺得江泰這個女弟子心思縝密，是個厲害角色。
古平原見再無人說話，這才抬腳向大門口走去。就在此時，從大門處傳來陣陣喧譁吵鬧聲。知客再一次匆匆跑進來：「龍頭，門口有人要硬闖進來。」「什麼！」江泰本來就傷情憤怒，一聽當即勃然變色：「真是‘怪事年年有，今年特別多’，我的宅子也有人敢闖，真當漕幫成了病貓嗎？」
他氣沖沖帶頭往外走，眾人都擔心是呂端的黨羽要闖進來救人，各自戒備，護著江泰來到門外。
門外那九十九個打著燈籠的壯漢，可不是隻為了裝門面擺氣勢，一旦有事這就是江宅的護院。此刻這些人裡三層外三層把來人圍在中央。
江泰出來一聲喝，這些黑衣漢子閃開一條路，大家一看都把心放了下來。
被圍在中間的只有一個人，正掄圓了揮舞著一條鏈子鞭，雖然被百倍於己的人包圍，臉上卻全無懼色，反倒在大呼小叫地喊著：「什麼漕幫不漕幫，老子不怕，不把我妹夫放出來，我一把火燒了這宅院。」
他不怕，古平原可真嚇了一跳，三步並作兩步趕過去，大喝一聲：「劉兄弟，把鞭子放下，你也不看看這是什麼地方就胡亂撒野。」
劉黑塔一看見古平原，立馬咧開嘴樂了，拍了拍胸脯：「古大哥，怎麼樣，還是我行吧，幾下鞭子他們就服了，這不乖乖把你放出來了。」
劉黑塔又叫「妹夫」又喊「大哥」，把眾人都聽愣了，白依梅更是特別注目於他，身邊的張皮綆卻是滿臉訝然，睜大了眼睛看著劉黑塔。
古平原哭笑不得，趕緊衝著江泰圓場：「江幫主，實在對不住，這是我一個兄弟，他性子太糙，想必是等得著急，過來催催，絕不是對漕幫不敬，更沒有冒犯之意，還望幫主和各位老大恕罪。」
江泰現在一腦門的官司，哪有心思管這些亂七八糟的事情，皺著眉頭擺擺手，意思是算了。
古平原見劉黑塔還不服氣，還想再說，生恐他闖下大禍，一把拖了他就走。
「哎，哎……」劉黑塔被扯著離開了江家，走出了一里多地，黑著臉不走了。
「黑塔兄弟，你怎麼到這兒來了？」
「哎，先別問我，我問一句，古大哥你到這兒到底幹嗎來了，不說是為了辦糧食嗎？」劉黑塔一臉的不忿。
「對啊，就是為了辦糧，不然我來找漕幫做什麼。」
「古大哥，我妹子對你可是一心一意，你要是當陳世美，我可就敢拿狗頭鍘鍘你。」
古平原氣樂了：「你這說到哪兒去了，我哪兒對不起玉兒了。」
「方才在門前站著的那個女人，我見過，不就是當初在徽州，你帶了陳玉成去救的那個女人嗎，她不就是你在京城客棧裡說的青梅竹馬非她不娶的那個女人嗎？怎麼就這麼巧，她也在這兒呢。你說吧，是不是藉著辦糧食來會老相好！」劉黑塔氣哼哼地往道邊樹上一倚，斜著眼睛看向古平原。
「我……」古平原真是冤到骨子裡了，心說怎麼著，我才在漕幫發了一個毒誓，立馬就又要在這兒再發一遍嗎。
「你還真別不信，事情就真的是這麼巧，我是萬萬沒想到會在這兒遇到她，不然……」「不然怎麼樣？」劉黑塔緊叮一句。
「不然……」是啊，不然怎麼樣，難道就不來漕幫了？三日之後明知道白依梅依舊在此，不還是要來嗎？古平原不願意騙劉黑塔這個實誠人，可是一時又想不出什麼話來讓他相信自己別無他念，張口結舌望著他不語。
「哈哈哈！」劉黑塔忽然大笑起來，「古大哥，我信你。你要成心騙我還不容易，編不出瞎話，恰恰說明你方才說的是實話。」
古平原這才鬆了口氣，頭一次發現這渾人還是挺有心眼的。
「現在該說了吧，你不是在徽州幫閔老子打理茶場，怎麼忽然到了這兒？」
「我妹子前幾天就偷偷派人回了徽州送信，特意把我叫了來。說是你要到漕幫談生意，這些人都舞刀弄槍的，擔心你有危險。我緊趕慢趕，還是晚了一步，我下午到順德茶莊，你們是上半晌走的，玉兒請彭掌櫃給我派了個認路的夥計，追著過來了。」
「哦。」古平原這才明白，一想到妻子嘴上不說，心中卻著實擔心自己，他心下自然感動。
「辦完了事兒，該回江寧了吧。」劉黑塔問道。
古平原搖頭道：「事情還在兩可之間，遠非成功可言。不過眼下能做的也就這麼多了。白依梅一心與我為難，只希望江泰能通識大體，不要受了她的激。」
「怎麼？白依梅和你翻臉了，是不是因為你娶了玉兒，卻沒娶她。」劉黑塔好奇地問。
古平原無奈地搖了搖頭，這中間的事情又豈是三言兩語能說清楚的，劉黑塔性情粗疏，萬一口不關風，那可不是玩的。
「不必往返奔波了，就在鎮江府住上三天，我先回去看望家裡，順便等著赴江泰的約。」
蘇紫軒含笑看了身邊的四喜一眼，四喜正欽佩地望向她。這位小姐果然料事極準，她說白依梅是聰明人，知道怎樣去用那封梁王託她還給江泰的信，白依梅就真的做得令人擊節讚歎。
她不僅沒有把信還給江泰，而且利用這封信，半是要求半是脅迫，硬是逼得江泰重開香堂受了自己做關門弟子。為了在漕幫中能更加高人一頭，她索性又讓江泰收了自己做乾女兒。一杆虎皮旗，足以震懾山中百獸。這一公一私兩重身份擺出來，至少在運河上，沒人敢和她挺腰子說話。
白依梅這麼做，主要是想借用漕幫的勢力，來做一件天大的難事。
她到兩江後，派張皮綆一番打聽，得知英王當初的部下，除了年老體弱和受傷難愈的被當場斬殺之外，其餘七萬餘人都被髮遣至兩淮鹽場做苦工，由於受了不少非人的折磨，再加上幾次逃跑都被官軍發現擒斬，鹽場裡每天都有被抬出去的屍首。現在人數已經驟降到五萬，剩下的也不過是苦苦煎熬。
這越發堅定了白依梅要把這幾萬人救出去的決心。在她心中，始終堅信如果不是因為古平原使詐，英王和他的部隊不會被僧格林沁一網打盡，自己的丈夫不會死得那麼慘，這些太平軍的將士也不會落入如此悲慘的境地。而古平原之所以要害陳玉成，還是因為對自己舊情難忘，希圖能再續前緣。
所以，白依梅既恨古平原，也隱隱覺得自己是紅顏禍水。她激怒僧王殺了苗沛霖，又借捻子的手殺了僧格林沁，按理說還剩下一個仇人古平原，也是最好對付的一個，可白依梅一閉上眼，想象著古平原像苗沛霖和僧格林沁一樣身首異處，就不由得猛睜開眼，無法再想下去。於是她決定先救人，把這幾萬當初與丈夫共患難的弟兄救出來，她覺得這是能補報罪戾的唯一方法，也是此生能為陳玉成做的最後一件事。
救人說來容易做起難，江南如今到處都是湘軍，這幾萬人就算逃出鹽場，只怕跑不出幾十裡就要被官軍追上，那之後更是生不如死。所以白依梅要攀上漕幫，漕幫在兩江一帶是「土皇帝」，糧船可以運人，堂口可以藏人，星羅棋佈在各地的幫眾都可以做掩護之用，真正是大有用處。
這些打算，白依梅並沒有瞞著蘇紫軒，蘇紫軒呢，因為另有想法，所以極力攛掇她加入漕幫。眼下事情起了變化，白依梅來找蘇紫軒是為了問計。「你不是想給湘軍造反籌集軍餉嗎？如今有個天賜良機。」
白依梅把事情講述一遍，蘇紫軒眼睛頓時亮了，她合上摺扇，繞著八仙桌走了一圈，輕輕拍在桌上。
「這事兒得去找漕運總督吳棠。不能讓古平原把這筆糧食生意做成了，否則兩江民心就穩了下來，而我要的是個‘亂’字。再者平白送姓吳的這麼大好處，得讓他有還有報，讓你在幫中立上一功，那這件事情就十拿九穩了。」
「事不宜遲，咱們這就去清江浦。」白依梅已經伸手推開了房門。