還有一件事更讓張家人大吃一驚。年關歲尾，家族中的幾房親戚聚到一處結算一年的銀錢，結果三個賬本對不上，幾家人吵得不亦樂乎，眼看年夜飯就要不歡而散。誰都沒注意，這孩子不聲不響走過來，拿過三個賬本平攤在桌上，抄起筆來不一會兒功夫就把一張明白無誤的賬單算了出來。這一舉動把在場的張家人都震住了。」
「這孩子叫什麼名字？」古平原越聽越感興趣。
「小犬單名一個謇字。我張家詩書傳家，如今都指望他能讀書進學，光宗耀祖呢。」
聽話聽音兒，張老爺不願意順著「生意人」這個題目往下說，杜知縣和古平原自然聽了出來，便將話題轉向別處，詳細商定了發放糧食的事宜，賓主盡歡而散，散席時張老爺代表南通鄉紳承諾，五日之內，民伕準定如數派齊。
有了勞力，接下來便只剩工料。修海塘主要靠石頭，江南與北方不同，木廠不單單銷售木料，同時也兼營石料。古平原去蘇州之前，已經讓劉黑塔聯絡了好幾家大木商。木料生意以贛商為主，但是說起石材，還要請教其中一個姓盧的商人，他手裡有幾個大采石場，別家都是以木為主，以石為輔，唯有他是反過來做。盧掌櫃聽說修百里長堤的海塘，知道是筆大生意，早就興沖沖來到了南通，就等著見這位古專差。
古平原約了盧掌櫃在海塘見面，當場估料定價。第二天一大早，他與劉黑塔剛到塘口，就見前面有個小孩兒蹦蹦跳跳迎了上來。
「這不是張家少爺嗎，怎麼，令尊有事差你來叫我？」古平原忙問。
張謇搖了搖小腦瓜，站定身子，揹著手老氣橫秋地說：「是我有事兒找你。」
「哦，張少爺有什麼事兒？」古平原越發詫異。
「我問你，是不是要給南通人修海塘？」
「不錯。」
「花的是你自家的銀子？」
「是。不用官府的庫銀，也無需南通人籌集銀錢，完全是古某自願捐輸。」
「唔……」張謇揹著手圍著古平原轉了兩圈，不住上下打量他，古平原有些好笑，也不催問，且看他說些什麼。
「你不是南通人，也不是兩江人氏，卻巴巴地跑來修海塘。無事獻殷勤，為什麼啊。」張謇眨巴著小眼睛，狡黠地問。
無事獻殷勤，那不是非奸即盜嘛。古平原被這小孩子氣樂了：「聽說你小小年紀，已經考了秀才。怎麼連‘家國天下’的道理都不通，我在兩江做生意，賺了錢為地方上做些好事也是應該的。」
「說得好聽，只怕是想在曾總督面前邀功請好吧。」張謇撇了撇嘴。
劉黑塔那火爆脾氣早就忍不住了，要不是看他是個小孩，一拳就掄上去了。這時候大喝一聲：「喂，你胡說什麼，花錢給你們修塘難道還錯了。」
張謇一點也不怕他，做了個鬼臉：「錯倒是沒錯，我只擔心你花小錢辦大事兒，到時候遭罪的還是咱們南通人。」
古平原見他年紀雖小，話裡話外卻帶出憂國憂民的味道，越發不敢小瞧這孩子，正色道：「敢情張少爺是怕我為了省銀子而偷工減料。這好辦，今天我約了盧老闆來談石料生意，你不妨一起聽聽。」
張謇揚了揚眉：「我就是為這個來的。」
劉黑塔還待再說，古平原擺一擺手：「說實在的，我也覺得既然這海塘的大部分修在南通境內，理應有當地鄉賢來監看工程，張少爺肯來那再好不過。」
「我可不是在這兒當木偶，要是你黑心，我自然要回去告訴父老鄉親，到時候你可別後悔。」張謇認真地說。
古平原一笑：「問心無愧，何來後悔之說。」
「話說得倒是漂亮，好，那咱們去見見盧掌櫃吧。」
盧掌櫃對這筆生意十分上心，自道當初洪楊初起時，正是崇尚節儉的道光帝剛剛下世之時，咸豐喜愛聲色犬馬，下面自然迎合，江南靡費之風立時重興。要蓋高大軒敞的房子，要有好木料，同時地基、砌牆、築池所用的石材需求更盛。所以盧掌櫃增添人手，一年之間幾乎挖了一座山，採好的各種石料堆積如山，眼看就可以大賺一筆，誰知道長毛兵貴神速，連克武漢等名城，又佔了江蘇大半省份，旋即定都天京。
人心惶惶時，紛紛變賣房屋求現。賣房子尚來不及，木料石材當然無人問津，結果是木料大都腐壞，石材雖完好無損卻換不回銀子。盧掌櫃等了十年，好不容易等來了一項大工，急於脫手週轉，如果古平原願意將海塘工程的用料全都使用他家的石材，他情願給一個很優厚的報價。
聽了這話，張謇斜睨了古平原一眼。古平原卻沒看見，只是繞著盧掌櫃趕來的那輛大車，一件件看著石材石料的樣本。
「這石頭不錯。」古平原用一把石錘使勁敲了敲一塊大條石，卻只是留下了點點白印。
「古東家真是眼裡有水。」盧掌櫃笑呵呵地逢迎道，「這是狼山青石，最好的石料，給皇帝老兒修宮殿打石基也足夠用了。」
「這種不行。」古平原指了指邊上甜瓜大小的另一塊石頭，「小，而且石質不好，一錘下去裂兩半。」
盧掌櫃一咧嘴，賠笑道：「實不相瞞，我的石場裡最多的就是這種石料，一般人家砌水渠堆石牆用的都是這種，有的比這還小，抹上泥灰一樣用，不比那條石差多少。」
古平原搖搖頭，指指不遠處的海塘：「你看。那海塘當初修築的時候就是像你說的那樣，用石塊抹上泥灰，堆砌而成。我詳細問過當地人，起初三年安然無事，從第四年起頭上開始，邊緣處便有開裂，再過兩年之後，遇到大浪往往下面的石基先行崩壞，連帶上面一同坍塌。盧掌櫃，你想沒想過這是為什麼？」
盧掌櫃搔搔頭道：「我沒給塘工供過石料，不過江南人家築的水渠用同樣的方法能用上二三十年，為何海塘卻支撐不到三五年，這實在不可解。」
古平原剛要張口，見張謇在一旁躍躍欲試，笑著道：「張少爺，你可知其中道理？」
「我知道。」少年人喜愛顯擺本事，張謇也不例外，他指著海塘道：「岸上的水渠雖然也是擋水束水，可是沒有風浪拍擊，不像海塘日日夜夜被風浪擊打，這還在其次，表面上看到的大風大浪還沒有水下的沙子力量大，海浪暗流捲起沙子，年復一年衝擊下面的石基，日子久了就像一把大銼刀，用石塊壘成的石基自然承受不住，再加上上面石頭擠壓的力量，當然就會崩塌。」
「啊！原來如此。」盧掌櫃恍然大悟，「照這麼說，用石塊壘砌海塘只能收三年五載之功，過後就要重新整修了。」
「確實如此。」古平原喜愛地看了一眼張謇，這孩子真是聰明，而且讀書有得，日後必成大器。古平原不期然間想起當年在古家村，白老師教自己讀書，自己每每有了心得，急忙去稟告老師，得到的卻總是質疑與追問，問得自己張口結舌，只好承認思慮不精，回去重新攻讀。現在想來，當年老師眼中分明有欣賞的神色，卻又不肯稍假顏色讓自己驕傲，一片心都在教誨之上。
他想得走了神，張謇叫了他兩聲，他這才回過神道：「《晏子春秋?雜下篇》中提到，‘嬰聞之：橘生淮南則為橘，生於淮北則為枳，葉徒相似，其實味不同。所以然者何？水土異也。’說的不就是這個道理嘛，環境一變，其物亦變，斷不可墨守成規，以一理斷天下。」
這次是張謇驚訝地看著古平原，他見過好多的秀才舉人除了四書之外，生平不閱其他典籍，怎麼也沒想到這個生意人竟然能隨口引用生僻的典故。
古平原當然不知道他心中在想什麼，自顧自徐徐說道：「除此之外，我從本地縣誌記載中得知，鹽工的手腳常年浸泡在滷水裡，腐蝕得皮開肉綻。這鹽水腐蝕性如此之強，石基常年泡在水中，當然也會受到侵蝕，泥灰與其並非一體，首當其衝開裂，隨後便是海塘不可避免地坍塌。」
這在張謇也是聞所未聞，聽得頻頻點頭，算是長了一番見識，登時不敢小瞧這個「錢眼裡翻筋斗」的商人。
盧掌櫃常年做生意，打交道的都是有錢的主兒，深知許多人話說得頭頭是道，等到了真花錢的時候，往往那銀子像是被藥水煮過，難掏得很，只是不知道這位古東家是何種性情，如果他想省錢，那還要靠自己知趣，先提一個話頭，雙方才好談下去。
中午下館子，盧掌櫃先敬了在座各位一杯，張謇年紀小，只喝茶，不過盧掌櫃知道他家是當地巨族，絲毫不敢怠慢，也舉杯相敬，張謇居然也就有模有樣地還了一杯，一點都不失禮，看得眾人嘖嘖稱奇。
「古東家，您的心意我們都懂了，為地方上想得真周到。話雖如此，不過誰的銀子都不是大風颳來的。」盧掌櫃先點了一句，看看古平原的臉色，接著往下說：「依我說，能不能這麼辦。您把海塘石工用料都包給我，風急浪高的地方咱們就用狼山青石的大條塊，那些風緩浪平之處就用石塊混以泥灰。這樣我可以在全部石料價格上再打一個八折。您通省城打聽打聽，不可能有比這更低的價兒了。當然像四川雲貴那裡，多山多石價格自然便宜，不過石頭沉重，運費就是一大筆銀子，多是就地取材，從來沒有從遠處進貨的道理，這一點還請古東家也考慮在內。」
他接著又看了一眼張謇，心中邊想邊措辭：「我這麼說，張少爺恐怕要罵我出餿主意了。明明知道泥灰壘石不好用，偏偏叫古東家這麼做，難不成是想害南通人？」
「對呀，你倒說說看，到底想幹什麼！」張謇瞪著漆黑的眼珠子，童音清脆，一點都沒客氣。
「您聽我說呀。我在本地做生意，怎麼能不顧南通的利益。不過古東家也是不容易，花的都是自己的錢，難道張少爺就忍心看著他破家為國？泥灰壘石雖然不能長久，可是三五年總支撐得住。江南是富庶之地，這幾年因為兵荒馬亂才耽誤了塘工，不然從前兩江衙門撥款，三年一小修，五年一大修，很少發生潮害。少爺年紀小，只怕剛出生就遇到了長毛作亂，沒見過太平光景，回家問問長輩就知道我並非信口開河。」
「不用問，我這幾天打聽了不少塘工的事兒，你說的沒錯。」張謇點點頭。
「對，對。」盧掌櫃笑道，「眼下用泥灰壘石是權宜之計，幾年之後朝廷按照例規一定要撥銀子修海塘，在這幾年裡，易於出險的地方用大條石一定萬無一失，其餘地方海浪平靜，雖然是用泥灰壘石也不會有什麼問題。這麼做地方上平安，古東家也省了銀子，豈不是兩全其美。」
「是一舉三得吧。你的石頭不也全都賣出去了嘛！」張謇跟了一句。
盧掌櫃尷尬地笑著：「明白不過小少爺，不過我敢對天發誓，這筆生意我真的是讓了大利，絕沒賺昧心錢。」他望向古平原，「古東家，您給個話吧，我可是一片誠心哪。這麼做，您至少能省下七八萬兩銀子。」
他說得頭頭是道，張謇一時也愣住了，硬要古平原多掏銀子，想想也不是這個道理，他畢竟年紀還小，一時辨不出滋味，只是轉著眼珠想著。
「盧掌櫃的好意我明白了，道理我也懂。咱們先不談這個。」古平原笑了笑，轉過頭對著劉黑塔說，「黑塔兄弟，這次的塘工你可得出大力氣，我來監工，你要把民伕管起來，搭棚住宿，吃喝工錢，這些我都交給你。」
劉黑塔咧開大嘴笑了，他就喜歡熱鬧，一下子管了千八百人，心裡別提多高興多威風了：「古大哥，你就瞧好吧，我一定把這趟工漂漂亮亮辦下來，絕不給你丟臉就是了。」
「黑大個，塘工上的那些齷齪事兒我聽人說過，你可不許剋扣飯食銀子和工錢。」張謇揚聲道。
「嘿！」劉黑塔登時急了，「你憑什麼說我要黑銀子，你哪隻眼睛瞧見了。」
「你樣子就黑，誰知道心腸是紅是黑。」張謇來一句還一句，把劉黑塔氣得哇哇大叫。
「你先別喊。」古平原安撫住他，說道，「其實張少爺說得對，我也要說這件事。塘工用銀是一筆大支出，不知多少人視為肥缺。」他見劉黑塔又要瞪眼睛，連連擺手，「你先別急，聽我說完。我自然信得過你，可是你光憑一個人也管不過來這許多人，自然也要用人，那些人信不信得過呢？」
「這……」劉黑塔一皺眉。
「所以要立規矩！‘瓜田李下’自有其道理，為了避免人家說閒話，賬目一定要清楚。工錢就照昨日我在席上與各位縉紳老爺定好的數目，按時發放，既不許遲延也不能短少，缺銀子告訴我，我立刻到江寧去調。」
劉黑塔一一點頭答應，古平原又道：「飯食上是最易剋扣的，也是最容易引起民伕不滿的地方。昨天張老爺故意沒提，這是體恤我，怕我為難。不過今天當著張家少爺在這兒，我要把話說明白。只要出工一天，便是三餐，一稀一干外加一頓黃面饃饃，炒菜要多放油，饃饃裡面至少夾三塊肉。要是有民伕因為吃不飽找到我，那我是不依的，一定要查，查出來有人剋扣，一概辭掉，還要把銀子補上，不然就送到衙門去請杜知縣治罪。」
「得，這就好管了。他瞞得過我，可別想瞞得過這麼多人，露了餡得吃官司，那伸手之前就得好好想想了。」劉黑塔高興地笑了，「古大哥想的招兒真好，你說
的話我愛聽。」說完狠狠瞪了張謇一眼。
「還有一條。」接下來的話古平原是對著張謇說的，「不管工料上花了多少錢，工錢一分不少，飯食就按我方才說的辦，一樣不減。這個話就請張少爺給鄉親們帶回去。我古平原說到做到，請大家十目所視，驗驗真假。」
張謇衝著古平原點點頭，臉色也變得十分鄭重，看來對這番安排很滿意。
「接下來就要說石料了。」古平原衝著盧掌櫃抱歉地道，「我就是一句話，全部的石料都要狼山青石，都要大條石，別的石料再便宜也不要。」
「啊！全都要狼山青石？那、那海塘一修就是上百里，我的石場裡可沒有這麼多啊。」盧掌櫃沒想到會等來這麼句話，登時慌了手腳。
「不要緊，我可以等。先把現有的石料都拉來，這邊即刻開工，一邊修塘一邊等你的石料。當然，盧掌櫃也要辛苦，要儘快把我要的這批石材開採出來。」
「那絕沒有問題。可是……」盧掌櫃不住地瞧著古平原，「您真的想好了？這麼一來要多花好幾萬兩銀子啊。」
一旁的張謇也目不轉睛地看著古平原，顯然對他的決定也感到很是意外。「銀子再多也花得完，可是丟了人情再想找回來可就難了。雖說是我主動要來修塘，可是南通人這麼幫忙，是信得過我古某人。我這個人要麼就不做，做一事就要成一事，成一事就要立一世。打了這麼多年仗，老百姓好不容易盼來太平年月，能喘口氣了，我修的海塘不能再讓他們整日提心吊膽，這種半吊子的事兒，我決不去做。」
古平原說著，從夾袋中取出一張紙，攤開來放在桌上，手指著上面道：「你們看清楚。我要修的就是這種海塘。」
這份圖樣是古平原詳查縣誌後從中得來。他這些日子每晚都在燈下，詳細考慮如何修塘的事兒，
海塘最早見於記載是北魏酈道元的《水經注》，裡面提到：「防海大塘在縣東
一里許，郡議曹華信議立此塘，以防海水。募有能致土一斛者，與錢一千。旬月之間，來者雲集，塘未成而不復取，於是載土石者皆棄而去，塘以之成，故改名錢塘焉。」這是有信史的第一條海塘，純是以土石雜亂堆積，當然不能持久。
後來吳越年間，錢王廣發民伕築塘，有個傳說是久築不成，錢王大怒，以箭矢射海神，波濤遂平，於是海塘方能建成。其後宋人建「柴塘」、明初建「陂陀石塘」，明中期建「魚鱗石塘」，到了本朝康熙年間，大學士朱軾任地方官時，主
持修建「五縱五橫魚鱗大石塘」，可惜到了乾隆末年因為造價過高棄而不用。
「我詳細看過了，這百里長堤真的就是當年朱學士修建的那一段最為堅固，從康熙朝到如今，百年有餘，居然還能屹立不倒。我畫的這個圖樣，就是仿照這個方法，所有石料都用大條石，以五縱五橫的方式堆砌，石基之下先打入馬牙樁，再圍以梅花樁加固，可以抵禦潮水沖刷。而且我覺得，石頭也不能簡單堆砌，要先請石工做加工，仿照木器的榫卯結構，在條石兩相交接處，上下鑿成槽榫，嵌合聯貫，使其互相牽制，難於動搖。我要建的不是百里長堤，而是百年長堤，總有一天古平原不在這個世上了，可是我建的海塘依舊可以為南通人阻擋海潮，保一方平安。」
古平原一番話說完，屋中靜悄悄地，沒人再說一句話。張謇看看桌上的圖樣，又望了望古平原，滿臉都是困惑。
「張少爺，我說的要是有哪兒不清楚，或是你沒聽明白，請儘管開口問。」
張謇囁嚅著，就是不知如何開口，終於憋出一句：「你、你真的是做生意的？沒哄我？」
一句話把屋中人全逗樂了。劉黑塔哈哈笑著：「這話不是你第一個說的。古大哥做生意比誰都精明，可是偏偏就有許多人不相信他是生意人。」
盧掌櫃經營木料石材，按照這份圖樣稍一計算，就知道古平原又憑空多花了不少銀子，完全是不惜工本來修海塘，亦是大為感動：「您放心，我這就回去安排人採石，絕不誤了工期。」
「一切拜託。」古平原道，「只是這一來，盧掌櫃石場裡的其他石料就……」
「那不妨事。正如古東家所說，太平年月到了，這批石料早晚銷得掉。」盧掌櫃拱了拱手，「跟您做生意真是痛快，想必今後古東家還要在本地建商鋪、起宅子，到時候請多照顧小號的生意。」
至此海塘的石料生意就算敲定了，等到散席時，古平原送客出門，對張謇說：「張少爺，明天開始給民伕搭工棚，您也請過來看看。」
「不看了，不看了。」張謇頭也不回，邊走邊揮手，「你做你的吧，我還要讀書呢，不來了。」
「這小孩就是沒定性，早上還嚷嚷著要天天來監工，這又說不來了，真是孩子話沒個準兒。」劉黑塔在旁嘟囔著。
「這筆賬不用我再算了吧，你當過山西票號的大掌櫃，算盤最精不過。瞧你的臉色這麼難看，想必是心裡有數了。」蘇紫軒坐在一把紫檀圈椅上，慢悠悠地說著話，眼角餘光卻不時掃向對面那個乾瘦老者。
「哼，算他李萬堂有本事，我甘拜下風，無話可說。」王天貴臉色陰沉，手中的一杆煙槍已經有好一會兒沒往嘴裡放了。
他當初與李萬堂分派鹽場與鹽店的經營，就是看到開設大量的鹽店還需要大筆的投入去買入甚至是建造房屋。與之相比，鹽場一切都是現成的，鹽丁的人手也已經從長毛俘虜那兒解決了，立馬就可以開工，掌握了鹽場很快就有銀錢入手。雖說錢要入公賬，可是收益這麼大，既可以貪公中的錢，又能順帶走私販鹽，他一手遮天，幾個月下來已經神不知鬼不覺地裝了十幾萬銀子入了腰包，這還不算自家佔了三分之一的股息分紅。王天貴一想到李家忙了半天，卻沒有自己拿的銀子多，半夜做夢也會笑出來。
可是王天貴千算萬算，卻怎麼也算不到，李萬堂居然能從曾國藩手裡要下這麼大的好處，一口氣弄來了幾百家店鋪，遍佈兩江各省的水陸碼頭、通州大邑，而且都是繁華衝要的所在，都是閉著眼睛都能賺錢的好鋪子。
為了把這些鹽店開起來，李萬堂不惜收了自家在北方的大部分生意，將李家的掌櫃夥計全都從各處生意中調過來集中開辦鹽店，短短一個月已然是大見成效。王天貴得到的訊息是，李萬堂大手筆將蘇州獅子園買了下來，作為上省的別館。獅子園是乾隆皇帝六遊之處，是狀元黃熙的祖傳宅邸，號稱「萬金不易」，李萬堂出了什麼價可想而知。
錢從哪兒來的？當然是這一個月裡鹽店賺來的。一想到這兒，王天貴真如百爪撓心，悔不當初卻又晚了，那本費了不少心做的鹽場假賬，如今放在眼前就像在整日嘲笑自己，恨不得一把抓過來撕個粉碎。
他終日懊惱，靠抽大煙發洩胸中鬱悶，蘇紫軒就在此時找上了門來。
王天貴沒見過蘇紫軒，但是在山西的時候早有耳聞，特別是這位大平號的蘇公子蒙著眼睛雙手打算盤，把自己手下的第一好手王熾輕易擊敗的事兒，早就在山西票號界傳得神乎其神。
「你不是李家請來的人嗎，怎麼？是李萬堂特意讓你來嘲笑我的嗎！」
蘇紫軒甫一見面，沒有多說什麼客套話，只是一筆筆將鹽場的收益與鹽店的收益做了對比，從開支到收入，總共列了十八款，款款都是鹽店的利潤遠高於鹽場，最後作了歸結：「都說鹽是天下第一利藪，其利並不在鹽場。鹽出場時不過三十文錢一斤，運到外地鹽店賣出卻要漲上七八倍的價兒，此所以揚州鹽商富甲天下，因為場、店皆由其所辦。若是二者選其一，當然是選店不選場。」
「這豈用你來說。只因以往無店，而選址設店非一朝一夕之功，更要花費鉅額銀兩，所以老夫才選了鹽場。」從事理上說，當初王天貴做的決定並不錯，只是此一時彼一時罷了。誰能想到李萬堂能像變戲法一樣，一下子將京商的鹽店遍及兩江三省。
「我可以幫你將鹽場和鹽店調換過來。」蘇紫軒一直看著王天貴的臉色，見他不自覺地露出懊惱的神情，便不失時機地說了一句。
「調換過來？」王天貴不是很明白對方的意思。
「也就是說讓你來經營鹽店，把鹽場塞給李萬堂。」
王天貴壓根不信，哂笑道：「你回去告訴李東家，不必做這樣得了便宜又賣乖的事情。我也是做老了生意的人，他想設個套子來取笑我，沒那麼容易。」
「你不信我，那也難怪。可是我要告訴你，一山不能容二虎。不出三五年，李萬堂就能攫取富可敵國的財富，那時候他憑藉官場的勢力，再加上鉅額賄賂，要把你從鹽場驅逐出去，簡直是易如反掌。你王大掌櫃再有本事，最後也只能是落得個雙手空空，灰溜溜地回山西。」
王天貴沒言語，一雙眼低垂著左右轉動，心裡顯然是在急速地思考著。
「你說得不錯。換成是我也會這麼做。」王天貴不得不承認蘇紫軒的警告很有可能化為現實，奈何鹽店都歸了李萬堂，當初說好的，歸誰經營的那部分，一半利潤歸其所有，另一半則拿出來入公中的賬，除去日常開支，年底三等分，李家、自己還有四大恆各分其一。
單從這份契約上，李家就能獨得鹽店六七成的利潤，何況李萬堂也不是省油的燈，王天貴壓根不信他能把鹽店的一半利潤真拿出來均分，真到了自己手上，恐怕連一成的利都剩不下。
一念及此，王天貴頓感心焦，將煙槍放到口中，牙齒狠狠咬著嵌著翡翠的菸嘴，渾然忘了房中還有旁人。
「你若信我，我就可以幫你挽回局面，甚至反敗為勝。」蘇紫軒看著他，嘴角露出任誰也察覺不到的微笑。
「怎麼幫？難道李萬堂能憑你一句話，就把日入鬥金的鹽店拱手讓人？要真是如此，你為什麼不去要，反要將便宜白白讓給我。」王天貴狠狠地瞪著她，目中滿是猜疑。「當然不是靠一句話，想要李家的鹽店就只有拿你的鹽場去換，我雖然也想要那些店鋪，可惜沒有東西能拿給李萬堂，讓他把鹽店換給我。」蘇紫軒氣定神閒地說，「我只求將來王大掌櫃掌握了兩江全境的鹽店，能讓我挑十間鋪子經營，那就三生三世吃用不盡了。」
「哼，就像你說的，鹽利都在鹽店上，李萬堂除非瘋了傻了，才會把手裡的店鋪換給我。」王天貴還是不信。
「可他要是不得不讓呢？」蘇紫軒的口氣顯得莫測高深。
「別人都說修海塘是苦差事，李少爺可是逍遙自在得很哪。」王天貴從鹽場來到李家負責的海塘工地，此時天色漸暗，一眼望去，長長的一道海岸，既看不見塘工，也看不見石料，唯獨有兩座新搭起的碩大帳篷，一座是十幾名僕人居住兼做廚灶，另一座則完全是李欽的行館。
一腳踏進來，裡面佈置得燈火通明，桌案座椅都是上好的木器，三面掛著百寶格，進門處堆著十幾罈好酒，幾名衣著豔麗的丫鬟侍立兩旁。
「喲，是王大掌櫃啊。呵呵，你在鹽場就只有醃魚吃起來方便，今天我請你吃點新鮮的。」李欽已是喝了幾杯了，左手攬著一名十六七歲的美貌女子，右手執杯，指著桌上一席盛宴道：「趕得早不如趕得巧，這海邊風大貧瘠，唯有海物新鮮，我一早派了幾條船出海去打魚，還真有難得一見的美味。」
王天貴與李欽在山西的時候是死對頭，為了如意，兩人鬧得水火不容。等到了李家聯手王天貴，以巨資換來兩淮鹽場的營運，二者的關係當然緩和下來，直到前些日子，王天貴因為走私運鹽，又擺了李欽一道。依著李欽的性子，立時就要找王天貴去算賬，卻被李萬堂阻止了。
自家一口氣拿下兩江境內的幾百家鹽店，李欽志滿意得，也就不把與王天貴的過節放在眼裡了。誰知李萬堂偏偏不讓他去管鹽店，而是派他來修塘，可把李欽氣壞了。他覺得這是隨便派個掌櫃甚至是夥計就能幹的事兒，把下人乾的活兒派給自己，外人當然就會瞧不起李家少爺。就像讓自己去建鹽店，辛辛苦苦幹了幾個月，父親卻一句話就能拿下了幾百間店鋪，當初又何必多此一舉。
李萬堂卻不這麼看，他始終覺得李欽欠缺磨礪，不知創業艱難，也就不知如何珍惜家業。修海塘越苦，就越能見得鹽利來之不易，所以一定要李欽親力親為。李欽拗不過父命，只好不情不願地來到了鹽城北面的海塘塘口，李家就是要從這裡向南修起，一直到與古平原所修的海塘合龍。
這一路上，李欽越想越氣，等到了鹽城，發覺民伕和工料兩樣皆無，都需要自己去準備，更是火冒三丈。他索性就此撂挑子不幹了，花重金搭了兩座大帳，又聘來一班色藝雙絕的無錫船孃，在帳內日日笙歌，夜夜飲宴。李欽是打算拼著受父親一頓嚴厲喝罵，也要把工期拖到不能再拖，到時候李萬堂沒辦法，自然就會換人來做。
「你這麼想倒也沒錯。」王天貴施施然入席，早有侍宴的女子端酒過來，他飲了半杯酒，笑眯眯地在那女子的臉上掐了一下，然後抬眼看著李欽，又道，「只不過有一個人可就要得意了。」
「誰啊？」李欽不以為意地隨口問道。
「你的老冤家對頭—古平原哪！」
「古平原？」
「是啊，他不是在曾總督面前硬討下來一半差事，非要和你李家見個高下嗎？」
李欽聽完這話，盯著王天貴看了好半天，末了冷笑一聲：「王大掌櫃，你是想拿我當扎槍使吧。古平原不也是你的死對頭嘛，要不是他，你還在‘泰裕豐’舒舒服服當大掌櫃呢。」
「我恨不得把他剝皮萱草。」王天貴面不改色地坦承，「李少爺，你不必如此防備我。說句實話，你修海塘跟我有什麼關係，與我無損無益嘛。我此番前來，無非是看到李少爺要被人家笑話，而那古平原則會因此攀上高枝，與你李家平起平坐。我不願意看他如此得意，這才想給你出個主意，滅滅他的威風，壓壓他的氣勢。」
王天貴說著搖了搖頭，又喝了一杯酒，嘆息一聲：「罷了罷了，早知道李少爺視我為敵國，我真是多餘跑這一趟。告辭了。」
說完，他站起身就要走，等他來到門口，就聽李欽在後面遲遲疑疑地叫道：「慢著，把話說清楚再走。」
王天貴背對帳中燭火，一張臉完全隱在陰影中，唇邊現出止不住的笑意。「唉。」過了一會兒，他才慢慢轉身，臉色已轉為誠懇，「誰叫我現在和李家做聯號生意呢，李少爺還想聽什麼？」
「什麼叫與我李家平起平坐，他一個臭流犯，能從關外逃得一條賤命已是祖墳冒了青煙，憑什麼拿來與我京城李家相提並論？」
「你這話，當年就在這吳越之地，吳王夫差曾經對階下囚勾踐說過，後來怎麼樣呢？三千越甲吞滅吳國，夫差落得個自刎而死。囚犯又怎樣，不是一樣鹹魚翻身做了吳越之主！我知道你一向瞧不起古平原，可是他確非池中物，要是風雲際會，搞不好真能一飛沖天。我輸給過他，這是肺腑之言，對古平原這個人，決不能等閒視之，不然就算是京城李家，說不定也要陰溝裡翻船。」
李欽憋著一口氣，剛要反駁，回想自己在山西、在徽州屢次輸給古平原，就連父親已經十拿九穩的「天下第一茶」都被此人給奪了去，張了張口，終於還是閉上了嘴巴。
「你既然認同我說的話，那麼此刻對付古平原還不晚，不然等他修好了海塘，可就成了氣候，再想治他就難了。」
「區區一個海塘，又不能謀利，古平原能從中得什麼好處？」
「話可不是這麼說。你想想看，令尊從曾大人那兒要了多少好處，真好比一座金山。古平原有樣學樣，至少也能要下一座銀山，可是他卻一定要和李家來搶著修這段海塘，白花銀子不說，什麼都沒得著。以你我對此人的瞭解，他會做如此傻事嗎？」
李欽一直在生氣父親派他來修塘，還真沒往這上想，經王天貴一提醒，也疑惑地皺起眉頭：「那他到底圖什麼？」
「圖勢！」王天貴斬釘截鐵，「古平原可精明呢，他自知就是向曾大人要再多好處，也不過一時得利，再怎樣也比不過京商。先前令尊幫湘軍免了軍費報銷，古平原也替曾大人買來了幾十萬石糧食，這兩樣差辦得都漂亮極了，在曾大人心中只怕是難分伯仲。那麼要是在修海塘的事兒上，古平原壓過你們李家一頭，立時就會被曾大人高看一眼，成為兩江中最受總督衙門賞識的商人。」
「照你這麼說，他是和咱們李家卯上了！」李欽將酒杯重重放在桌上，杯中酒灑了一地，丫鬟趕緊過來收拾。
王天貴點了點頭：「‘做事不如借勢’，這是古平原在太谷無邊寺裡曾經親口對我說的。那時候的他只不過能把七品知縣、九品主簿找來為‘太平庫’撐場面，不過幾年工夫，他就已經把目標對準了一品大員的兩江總督，你說這個人有多可怕。」
李欽臉上的肌肉彷彿被什麼看不見的線牽動了一下。他記得很清楚，當初在街對面開當鋪，那是自己第一次對上古平原，想出來的「城門當」幾乎要置他於死地，結果古平原卻能以「佛門當」應對，反倒讓自己賠了個血本無歸。李欽生平第一次吃這麼大虧，永遠也忘不了那一幕。
王天貴留心觀察著他的表情，滿意地一笑，接著道：「曾大人如今的地位就好比是裂土封王，長江以南是他說了算，稱他是‘江南王’也不過分。甭管是做哪行哪業，只要是能攀上這個高枝兒，那就跟撿到聚寶盆沒什麼兩樣。古平原正是看到了這個道理，所以寧可賠錢，也要藉著修海塘來博取曾大人的歡心，順便把同樣得到曾大人賞識的李家踩在腳下。到時候他的生意自然風生水起，無往不利，沒人能再製得住他，李家也不行。」
「踩在腳下，他憑什麼？」李欽向外一指，「就憑修這條破海塘？」
「李少爺，你還真說對了。」王天貴也向外看了一眼，「那不是海塘，而是擂臺，誰先修好這條塘，就可以搶先一步回到江寧去報功！」
「他休想！」李欽一腳蹬翻了面前的桌子，嚇得那幾個船孃驚呼閃躲。
「王大掌櫃，你這次來，就是打算藉著我來對付古平原，讓他落在我們李家後面，出出你的心頭惡氣是不是？」
王天貴心中暗笑，面上卻一點不露，反倒是做出有些尷尬的神情：「李少爺，我方才說了，你我都看這個古平原不順眼，都不想讓他爬到咱們頭上來。既然如此，一家人何必說兩家話呢。我可不是兩手空空而來。你不是缺民伕嗎，我可以把鹽場裡的鹽丁調給你用，缺多少我派多少。」
「修海塘可不是一天半天的事兒，那樣一來，鹽場利潤必然減少，你佔了鹽場利潤的一半，那不是從你自己荷包裡挖銀子嗎？」李欽知道王天貴貪婪成性，怎麼會為了幫自己，捨棄一大筆銀子。
「只要能讓古平原吃癟，我情願少賺銀子。」王天貴臉上的表情可不是裝出來的，他是真的恨極了古平原。
「也不能把鹽場裡的鹽丁都搬到這兒來。我有個主意。」李欽指了指王天貴，「記得你也有七品的捐官在身，明天穿起官服去見本縣的知縣，就說是受了總督大人的指派，李家以四品道臺的身份承辦海塘工程，讓他限期抓伕，一定要抓夠數為止。不然就在總督衙門告他有虧職守，撤他的官職。」
「妙！」王天貴拊掌大笑。
「可是有工無料，也不行啊。」李欽又皺起眉頭。
「有錢還怕沒有石料嗎。李少爺，我幫人幫到底，這事兒也歸我辦，三天！」王天貴豎起三根手指，「三天之後，你聽好兒吧，我順便再去打聽一下古平原的塘工進度。」
王天貴果然沒有失言，三天後又來到鹽城的海塘塘口。這一次大不一樣了，那兩頂帳篷已經拆了，塘口工地上滿滿的都是人。王天貴打眼一看，就分辨出裡面既有自己從鹽場派來的鹽工，也有當地被強拉來的民伕。這些人中，鹽丁已經都被將近一年的苦役折磨得形銷骨立，眼神無光。而那些民伕則是敢怒不敢言，眼中都露著憤怒的目光。
李欽讓人打著油紙傘，自己坐在一把太師椅上，橫眉立目地指揮人搭棚子。
「手腳慢就是找打！病了？有藥治，抽他幾鞭子就好了。」
「哈哈。」王天貴大笑著走過來，「李少爺，看你這樣上心，我就放心了。古平原他就是打馬也趕不上你。」
「喔。」李欽眼睛一亮，站起身來，先拱了拱手，「王大掌櫃，辛苦了。有件事我擅自做主了，來押運鹽丁的這些把頭個個都很得力，我就給了雙倍的工錢，讓他們留下，幫我管管這些鄉下泥腿子。」
這些鹽把頭都是王天貴從各處尋來的地痞流氓，個個心黑手辣，揮著鞭子管一群百姓當然得心應手。
「你打聽到什麼了？」李欽很關心古平原那邊的事兒。
「那個古平原沽名釣譽，非要用最好的狼山青石，而且必須是大條石來築海塘，本省最大的木石商人盧掌櫃只能為他現去採石，這一來不就慢了？咱們儘可以從容佈置。」
「不行，一定要快！比古平原早幾天完工算什麼本事，我至少要比他早完工一個月。」
「那好辦呀。我想到一個法子，一定可以幫你。」這個法子其實是蘇紫軒告訴王天貴的，這整套的計策裡面，最要緊也正是這個法子。心狠如王天貴，聽完之後也是陣陣心寒。
「我已經把盧掌櫃手中的剩餘石料都定了下來。那都是些小料，要想用來修築海塘，要一層層用泥灰黏合，工期也不算短。」李欽聽了又有些發急，王天貴擺擺手，「所以咱們不用這個法子。而是用築龍塘。」
「築龍塘……這名字倒是新鮮，也蠻好聽的。到底什麼名堂？」
「築龍就是竹籠的諧音，所以也就是竹籠塘。」王天貴也知道這是關鍵所在，細細為李欽解釋，唯恐他聽得不清，「事先買來竹籠，將小塊的石頭裝在竹籠裡，變成一大塊，然後層層壘好。竹籠之間用竹篾纏緊，讓整條海塘成為一整塊大石。竹子不值錢，編竹籠是粗活計，讓縣裡找人來連日趕工編好竹籠。剩下的事兒就好辦了，這麼做省工省料更省時間，一定能趕在古平原之前做好塘工。」
「用竹籠築塘，這能行嗎？」李欽思來想去，還是不放心。
「行不行，試試就知道了。」王天貴早有準備，喊來人用五尺長三尺寬的竹籠裝滿了石頭，足足幾十個這樣的竹籠壘成一堵牆，然後讓人過來推。七八個精壯漢子喊著號子齊齊發力，結果這堵牆紋絲不動，反倒把幾條壯漢累得氣喘吁吁。
「這還沒用竹篾相連呢，之後會更加穩固結實。古平原用大條石，咱們用大竹籠，勝他百倍。」「好極了，就這麼辦。」李欽臉上這才綻開笑，點手喚過一名把頭，囑咐道，「這築龍塘的法子不能外洩出去，以免被人學了去。打今兒起，工地一里之內，不許旁人進出。」
「李少爺真是心細如髮。」王天貴讚了一句，「盧掌櫃的石料有一部分供給了古平原，剩餘雖多，卻也不夠咱們用的，看來還得再找幾家採石場。」
「不必了！」李欽一擺手，「人來人往，萬一洩了密讓古平原學去了這法兒怎麼辦，剩下的石頭我有辦法。」
「哦？」
「你看。」李欽往縣城方向指去，「看見那尖頂房子沒？那是一處廢棄的天主教堂，法國人建的，幾年前就因為戰亂荒廢了。教堂連同後面一大片教民住的房子都是用石頭壘的。我打算買下來拆了它，砸碎之後用作築龍塘的石料。」
「同法國人買？」講到與洋人做生意，王天貴可是兩眼漆黑了。
「是英國人。」李欽糾正道，「那個法國神父回國了，臨行時把教堂委託給英國的怡和洋行代賣。我已經寫了信到上海洋行，讓他們派人來談這筆生意。」
「原來你會說洋話。」王天貴驚訝地說。
李欽傲然一笑：「何止會說，我還會寫呢。我在天津洋行裡學過三年生意。」
「有工有料，用的法兒又比古平原巧妙，李少爺，這一次你贏定了。」王天貴拊掌大笑。