常玉兒乍然睜大了眼睛，對著古平原連聲呼喚：「古大哥，你不會就這麼死了的。李神醫把你救活，黑水沼也吞不掉你，你是個福大命大的人，不會就這麼死了的。」
她看著張謇，像抓了根救命的稻草：「張少爺，是不是還有救？你說話呀。能把我丈夫救回來，我情願拿自己的命去換。」
張謇為難地搔搔頭：「看樣子是還有一口氣，可要是抬到鎮上去找大夫，那也來不及呀。」
「那可怎麼辦，你倒是說呀。」劉黑塔都快急瘋了，「要我的命，我也給！」
張謇急得在地上直打轉，被催得沒法子，一跺腳：「我又不是大夫，就算是也不會起死回生啊。古大嫂，我在《齊東野語》上看過，上吊自盡的人，要是發現得早，屍身未壞魂魄不遠，以活人口中的陽氣度給他，也許能還陽。古東家是被活埋閉氣，也和吊死差不多，或許這個法子管用。不過這麼做的話，度氣之人可要大為折壽。」
沒等他說完，常玉兒也顧不得周圍一群人，立時將口對著古平原的嘴，呼吸之間心中默禱：「天可憐見，要是古大哥能活過來，我情願折壽十年、二十年，哪怕是立時就死，只要能讓我再看他一眼，說上一句話，我也心甘情願。」心中這樣想著，淚水滴滴落下，將古平原抱著更緊，生怕他會離自己而去。
「動了、動了。」張謇眨著眼睛，大喜道。
果然，古平原喉間咯咯有聲，彷彿這輩子才出了第一口氣，艱難無比，但就是這一呼一吸之間，生死大劫已然過去了。
他慢慢睜開眼，向四周看了看，第一眼看見便是常玉兒含淚而笑，再看過去一張張臉上都是欣喜若狂的神情。
「小子，你真行。我服了你了。」劉黑塔一把將張謇舉起，「我馱著你回去。」福伯帶著人繞路回到工棚，走到近處便是一愣，工棚里居然隱約有燈光。
「你們是什麼人？」福伯一腳踏進來，見一個乾淨利落的小夥子穩當當站在椅子旁，背對而坐的是個穿著玄色褂衣散角褲的女人。
那女人聽有人問話，站起身轉了過來。
「輔王，還認得我嗎？」她凝視著面前人。
福伯聞言一驚，他的真實身份是太平天國的輔王楊福慶。壽州殺降那一晚，英王麾下二十八將一起被斬，唯有他逃出一條性命。當時他在營中與一班廣西出來的老兄弟敘話，是一個親兵假冒他的名字，被苗沛霖斬殺。
太平天國後期，濫封王爵，光是「王」就分為五等，總計被封王的人數達到兩千餘人，哪怕是因為在洪秀全壽典上說上幾句好聽的話，也能被封個王爵。當然像英王陳玉成、忠王李秀成、幹王洪仁玕這樣握有實權，掌有重兵的王爺，與那些「王爺遍地走，小民淚直流」的王爺還是大有區別。
與之相比，輔王也不是無名之輩，他在金田起義時就當了長毛，捐獻了自己的全部家產，所以在尚未定都天京之時，就已經受封為輔王。他這個人是財主出身，略微懂得理財，並沒什麼大的才幹，但反過來也沒什麼架子，很得營中士兵愛戴。
對於幾萬被俘的英王舊部來說，輔王的存在是一個最大的秘密，他裝成一個普通長毛，藏身在鹽丁中間，只要稍微有人起了歹心，官府立時就會將其逮捕處死。雖然並不是所有人都知道這件事，也不是人人都認得他，可是能把這個秘密保守得滴水不漏，足見楊福慶在舊部中的人望。
楊福慶在陳玉成帳下多年，當然見過面前這個女人，驚喜交加地失聲道：「是……是英王妃啊。」
可是他隨即便想到了什麼，吸了口氣立住腳，面色陰晴不定地看著白依梅，忽然惡聲惡氣道：「你怎麼來了，是帶了官兵來抓我嗎？」
「輔王，你怎麼這麼說，我是英王陛下的妻子，怎麼會帶了清妖來抓他的老部下呢。」白依梅沒想到楊福慶會冒出這麼一句。
「哼。王妃還是王妃，就不知道是哪一家的了。」楊福慶回身看了看，吩咐道，「四處看看，要是有官軍埋伏，咱們就拼了。大不了一死，下去見著英王也能堂堂正正地說兩句話。」說著他用眼睛斜睨著白依梅，鄙夷之色盡顯於面上。
「你這是什麼意思，是說我將來見不得英王？」白依梅聽得又氣又惱。
「哼，你自願做了僧妖頭的小老婆，這事兒盡人皆知。怎麼，僧格林沁死了，你又爬到誰的床上去了？是不是曾家兄弟啊，日子有單雙，你大可以隔一天陪一個嘛。」
白依梅氣得渾身發抖，身邊的張皮綆更是怒喝一聲：「你把嘴巴放乾淨點，不然別看是天國的王爺，我也照樣揍你！」
「你又是誰？」楊福慶翻了翻眼皮，傲然問道。
「捻子！」
「捻子？你是張宗禹的部下。」
「對，僧格林沁的頭就是我砍下來的，這仇是我幫英王報的。」張皮綆驕傲地一揚頭。
楊福慶哪裡肯信，回頭哂笑道：「吹牛皮誰不會呢。我還說昨晚上起壇，用飛劍殺了紫禁城裡的同治呢。」他身後的弟兄同時哈哈笑了起來，張皮綆氣得攥緊了拳頭，可他確實口說無憑，真想衝過去打一仗。
「哇、哇……」這時帳中忽然傳出娃兒的哭聲，誰也沒想到在此時此地會出現這種聲音，把楊福慶及一干手下個個驚得心中一跳。
白依梅臉色煞白，緊咬著下唇，俯身從地上拎起一個大籃子，上面虛虛地鋪著一層薄被。
「輔王，你記得到壽州城的前一天，陛下請你們幾個老兄弟吃酒是為什麼？」
白依梅這一提，楊福慶想了起來，那一晚陳玉成興致意外地好，本來因為要投向苗沛霖，大家都有些無精打采，陳玉成卻酒量甚宏，不住執杯勸酒。敬了一圈之後，才說今天這酒大有名堂，原來英王妃已經身懷六甲，就在這一天，夫婦倆定好了孩子的名字，決定取名為陳全廣，全是保全的全，廣是廣西的廣，是希望大軍投降苗沛霖後，以廣西老弟兄為首的太平軍能夠得以保全。
楊福慶一念及此，呆呆地看著白依梅揭開那層薄被，露出一張粉嫩的嬰孩小臉，正在籃子裡手舞足蹈，皺眉哭著。
「他、他叫什麼名字？」楊福慶其實已經知道了，望著那張像煞了陳玉成的國字臉，淚水幾乎奪眶而出，「是男娃？」
「是，按著他的遺願，取名叫全廣。」
「我抱抱，讓我抱抱。」楊福慶懇求似地伸出手去，顫抖著接過孩子，仔仔細細地端詳著，「都來看看，這是英王陛下的孩子，老天有眼，英王有了後人了。」
他四面望著，大傢伙都圍攏過來，看著這孩子就彷彿又見到了英王那剛毅的面孔，不少人都背過身去拭著眼淚。
說也奇怪，這孩子被陌生人抱著，反倒不哭了，瞪著漆黑的眼睛，好奇地望望這個，瞧瞧那個。過了好半天，楊福慶才依依不捨地鬆了手，他茫然地問白依梅：「你在僧格林沁大營裡，這孩子怎麼沒遭清妖的毒手？」
白依梅沉默了一會兒：「有人幫我的忙，孩子一生下來就說按在水缸裡溺死了，其實是調包了出去。」幫忙的是蘇紫軒，以她的智計，做這樣瞞天過海的事情易如反掌。
「你既然知道這孩子的名字，也就應該知道這名字裡包含的意思。英王陛下一心想保全他的部下，我是他的未亡人，既然已經替他報了仇，那麼接下來就應該幫他完成遺願，把你們都救出去。」
楊福慶越聽越糊塗，迷惑地望著白依梅。張皮綆充作護衛以來，對這位「英王妃」的事兒知道了許多，他口舌便利，一頓飯的時間便把白依梅如何忍辱負重，先是激怒僧格林沁殺了苗沛霖，後又與捻子配合，將其拖在曹州高樓寨，讓捻子殺了一個千里回馬槍。
「我就是追著英王妃留的暗記，才在那百里青紗帳中攆上了僧妖頭，一刀把他砍了。」張皮綆望著眼前目瞪口呆的眾人，得意一笑，心說這你們可信了吧。
楊福慶當然信了，他也是打了十幾年仗的人，邊聽張皮綆口沫橫飛，邊在心裡畫圖，還沒等聽完就知道僧格林沁之所以兵敗高樓寨，完全是因為陣前失機，而這個功勞除了是捻子兵貴神速之外，倒有一大半要記在白依梅的頭上。
「哎呀！」楊福慶狠狠一拍自己的腦袋，單膝向地上一跪，「英王妃，我老糊塗了，方才多有得罪，這真是百死莫贖，百死莫贖。」他懊惱極了，忽然從綁腿裡抽出一把尖利的攮子，衝著自己的大腿就紮了下去。
白依梅驚呼一聲，張皮綆離他最近，反應也是最快，一俯身拉住他的手，卻是晚了一步，那攮子已然扎進去了半寸。
「輔王，你萬萬不可如此，你們都是英王陛下的老兄弟，就算說錯了什麼，我又怎麼會怪你們。萬一你傷了性命，英王他地下有知，一定會怪我沒有照顧好你們。」白依梅拿出手絹，一邊為楊福慶包紮，一邊報以責備的目光。
楊福慶長嘆一聲，再看看那籃中的小嬰孩，臉上悲欣交集。
「你帶著孩子快走吧，走得越遠越好，不要再來管我們了。只要這孩子能長大成人，就算幾萬弟兄都死在這兒，心裡也是歡喜的。」
「不！孩子當然要撫養成人，可是也不能不管你們。」白依梅站起身，語氣堅決，這倒讓楊福慶一愣。在他印象中，英王妃一向是陳玉成的賢內助，待人溫柔和善，將官們的家眷都十分願意與她往來。但是一別年餘，白依梅變得判若兩人，先前那略帶靦腆的微笑消失無蹤，目中很是決絕，彷彿不達目的決不罷休。
「鹽場有清軍把守，他們倒是很聰明，並不看著我們這幾萬人，而是將婦孺都關在一起，用幾百人守著。放出話去，要是我們敢逃，他們就拿女人和孩子開刀。這也就是為什麼他們放心大膽地讓我們出來做塘工。」
「我都知道了，這些事情張兄弟早已經打聽明白稟告了我。你恐怕還不知道，他已經混進鹽場好幾次了，早就弄清楚你在哪裡，我這才能找了過來。」
楊福慶看了張皮綆一眼，自己的身份是機密，鹽場更是有兵丁和把頭守著，他居然能來去自如在鹽場中打聽出這麼重要的訊息，真是有本事。
張皮綆望著他一笑：「捻子本來就是私鹽販子，你沒聽過那首歌嗎？‘販私鹽，販私鹽，家中無地又無田；販私鹽，販私鹽，生活逼迫作了難；販私鹽，販私鹽，窮爺們，結成捻，去他孃的碗大疤，捻子從此要造反！’」
張皮綆說得順嘴，帳中人聽得都笑出聲來，他接著又道：「我家從前也是正經的鹽戶，後來揚州鹽商倒了，也跟著賣起了私鹽。別的行當不敢說，要說鹽這一行，從黑到白，沒有我不明白的事兒。」
白依梅在旁點了點頭，張宗禹把這小夥子派給自己，簡直是太得力了，尤其是最近這兩個月，全靠了他，自己才能掌控大局，有了將這些英王舊部救出去的希望。
「眼下要忍辱待機，曾國藩要是與清廷翻了臉，雙方兩敗俱傷之時，咱們才能藉機再起，誰說楚漢爭霸就不能變成魏蜀吳三分天下呢。」白依梅連日來與蘇紫軒謀劃的就是這件事，或誘或逼，說什麼也要讓曾國藩起兵造反。
「這盤棋可太大了。」楊福慶深吸了一口氣，要說「忍辱待機」，眼前的英王妃可不就是最好的例子。
「我一定把這話給兄弟們帶到，大傢伙有了希望，就能挺下去。」楊福慶深深點頭，又道，「好在英王大仇已報，今晚連最後一個仇家都命喪黃泉了。」
「最後一個仇家？」白依梅不自覺地問：「你說的是誰？」
「那個姓古的商人。」
「誰？」白依梅心裡一縮，悚然張大了雙眼。
「就是在這裡主持塘工的古平原，他出賣了英王，罪該萬死，今晚我領著弟兄抓了他，把他活埋了。如今只怕他正在陰曹地府給英王磕頭呢。」
楊福慶說了這番話，滿心以為白依梅一定高興，可是抬頭一看，卻是大謬不然。白依梅呆呆地望著前面，整個人失魂落魄，口中喃喃地說著什麼。
她坐了一會兒，也不再理睬旁人，站起身慢慢走了出去，楊福慶也知道她不能在這裡久留，送出去的時候，就聽白依梅依舊在低聲自語著：「難道就這麼死了，就這麼死了……」
常玉兒為丈夫掖了掖被角，看著他沉沉睡去，這才走出屋子，劉黑塔守在外面，走過來問道：「古大哥怎麼樣了？」
「本地郎中說不妨事，開幾服驅驚理氣的藥，吃兩日就好了。」常玉兒一直在思考著什麼，她對劉黑塔道，「大哥，你答應我一件事兒。」
「你說吧。」「從今天開始，一直到修完海塘返回江寧，無論早晚，你寸步都不要離開他。」常玉兒慢慢走著，邊想邊說，「按著張謇所言，這幾人不是土匪。土匪怎麼
會不要錢就撕票呢。至於說強盜，他身上的幾張銀票可都紋絲沒動。這夥人就是來殺人的，至於是誰派來的……」她將目光投往鄰縣海塘的方向。不是李欽就是王天貴，或者是他二人合謀，畢竟此地只有這麼兩個仇家。
「沒證據不能亂說，更不能報官，那就只能小心防範。」她轉頭看向劉黑塔，臉色無比凝重，「我把話說在頭裡，他要是有什麼不測，我不能獨活，死一個就是死兩個。」
劉黑塔怔了好一會兒，重重一點頭：「行！妹子你放心吧，古大哥屙屎拉尿我都跟著，這總行了吧。」
劉黑塔說到做到，從第二天古平原醒了起身開始，他就寸步不離左右。
「我說你就別跟著了，這是在咱們自己的海塘工地上，都是咱們的人，誰瘋了不成，到這兒來當眾謀害我。」古平原一開始覺得好笑，不到一個時辰就覺得渾身不自在，那劉黑塔死活不聽，死死盯著身邊每一個人，彷彿誰都有可能抽冷子拽出一把刀似的，不大功夫，就沒人再敢走近古平原了。
張謇是例外，他現在可成了人人注目的功臣。昨晚事情平息之後，已然快到子夜時分，他就在塘工上睡了一晚。古平原並無大礙，聽說張謇救了自己一命，特意過來道謝。
張謇倒不敢貪功：「依我看是古大嫂心誠，感動了不知哪位過往神仙，把你從閻羅殿給放了回來。」
他要回家去，經過昨晚的事兒，古平原怕路上不安靖，特意派了兩個人送他，自己也陪著走到了塘口。
「咦。」張謇忽然望著一處工棚，從那裡剛走出幾個人，為首的一瘸一拐，腿上新纏了布帶，依稀還有血跡。這幾個人一打工棚出來，就看見迎面而來的古平原，臉上齊刷刷變了顏色，像是又驚又怒，極其不可思議。別人沒注意，張謇可一眼看見了。
「你們都是塘工上的？」張謇經過旁邊的時候，像是不經意地問道。
「是，小少爺，咱們都是鹽工，被派來修塘。」楊福慶看見古平原還活著，大是意外，但眼下不得不打起精神來回張謇的問話。
「哦，你們這幾天都在塘工上？」張謇停住腳步，「這些天都在塘工上，沒出去逛逛走走？」
「下了工吃了飯，都巴不得好好睡上一覺。再說託古東家的照應，藥也不缺，還給換了身衣服，沒什麼事情要出去。」楊福慶賠著笑臉。
「真的沒出去過？」張謇再三追問。
「沒有，沒有。自打來了塘工上，就從沒出去過。」
「那就怪了。這海塘附近都是海砂，地也都是沙地。你們幾個既然寸步未離塘工工地，那鞋面上的新鮮泥土是哪兒來的，難不成是挖土刨坑挖出來的？」
張謇這霹靂閃電般的一問，把所有人都聽得驚呆了，像是平地遇見了活鬼，目光一齊盯在張福慶和他身後的那幾個人身上。
「壞了。」楊福慶心中迅速估量形勢，自己這邊雖然有幾百人，可是沒有趁手的傢伙，塘工上的那幾千民伕一定都幫著古平原，要是廝殺起來，人家本鄉本土，還能就近叫人，官府得訊也會派兵馬過來，這一仗必定是有輸無贏。
還沒等他想好怎麼辦，古平原便已經走了過來，先是盯了一眼楊福慶大腿上的傷，然後問道：「你們做鹽工之前，到底是幹什麼的？」楊福慶深吸了一口氣，就是自己不說或是說謊，古平原派人到鹽場一問也能知道實情。
「我們都是長毛，被抓了俘虜派到鹽場當苦役。」
「那……究竟是誰的部下？」
楊福慶方才那老實得近乎窩囊的神情消失了，他抿著嘴，狠狠瞪著古平原，半晌才吐出五個字：「英王陳玉成！」
古平原的身子不易察覺地晃了一晃，望著楊福慶的眼睛，微微點了點頭：「我懂了，原來你們是從壽州城被押到兩淮。」
楊福慶沒答話，只是一直冷冷地對著古平原的目光，身後幾人也無不如此。
「我說一句話，你跟著說一遍。」古平原一字一頓道，「不明不白死在你手上的人那麼多，憑什麼讓你當個明白鬼。」
楊福慶沉默著，喉結不住地上下動著，此時的空氣彷彿凝成了一塊大疙瘩，連呼嘯的海風都吹不開。常玉兒也得了信兒，趕過來呆呆地望著這一幕，劉黑塔瞪著眼睛看著，手已經摸到了腰間的九節鞭。
楊福慶心裡明鏡兒似的，就憑這一句話，古平原就能當場認出自己，但他不屑於假裝嗓音，死也要死得像條漢子，便用與昨晚一模一樣的聲音說道：「不明不白死在你手上的人那麼多，憑什麼讓你當個明白鬼。」話中帶著濃濃的殺意，聽得張謇心中一哆嗦。
楊福慶一說完了話，便準備好了拔出利器拼個魚死網破，卻見古平原回身便走，身後丟下一句：「昨晚的事與他們無關，讓大夥開工吧。」
「今天就要合龍了，聽說張老爺特意派人從紹興拉了兩大車的黃酒，要擺一趟流水席宴請所有的民伕。還特意從揚州請了廚子來，我從張謇那兒要來選單看過了。」要說白紙黑字，劉黑塔別的記不住，就是選單記得瓷實，一張嘴像繞口令似地連成了串兒，「清燉蟹粉獅子頭、大煮乾絲、三套鴨、軟兜長魚、水晶餚肉、松鼠鱖魚、梁溪脆鱔，還有……」
古平原聽得好笑，他這兩天也正是因為海塘馬上就要完工，所以去了縣裡，與杜知縣交卸了塘工上的銀錢，每名塘工在講好的工錢上又給加了三兩銀子，算是辛苦錢。
李欽承造的海塘早就已經建好了，為了顯示自己做的事情與古平原這邊涇渭分明，他還特意讓人將與新塘相連的舊塘挖掉了二十餘丈，要不然這新舊之間本可合龍，現如今就要靠古平原也築起新塘連過去，才能與李欽所築的塘合龍。
「就衝這事兒，這個京商少爺就忒不是東西。真該把官老爺喊來看看，狠狠告他一狀。」劉黑塔憤然道。
「他不仁，咱們不能不義。再說李欽不傻，他完全可以說是因為舊塘擋了他的工程，這才不得已拆掉，他也築了百里長堤，官家不會為這點小事與他計較。」
說話間，古平原已經來到塘口，見自己築的「五橫五縱魚鱗大塘」與前面一眼望不到頭的海塘間只有不到幾丈之遙，他臉上也情不自禁露出笑容。
「嗯？」古平原笑著笑著，忽然皺起眉頭。隨著兩段海塘越來越近，肉眼已能看出，古平原築的海塘又高又寬，而李欽那邊則矮得多，厚度也只及一半。
「這是什麼怪塘，怎麼石頭還用鎖鏈圍著？」張老爺望著前面喃喃地說。
等到了近前才看出來，根本就不是什麼鎖鏈，而是一個個大竹籠裝滿了碎石堆在一起。
「這法子也算是想得巧妙，難怪他們能這麼快就把海塘築好。」古平原默不作聲走過去，伸手拽了拽那竹籠，發覺編得甚緊，竹籠之間還用篾片綁紮在一起，使得整個海塘成為一體。
「哼，那李家的小子就會弄這些鬼心眼，一看就是偷工減料，瞧瞧咱們的大石塘，比江寧的城牆還厚實，再看看他的塘，就和那捨不得花錢的地主老財砌的豬欄差不多。心思巧，建得快又怎麼樣，最多也就挺個三五年，到時候還得重修。」劉黑塔甕聲甕氣道。
「不錯，他這塘和咱們的比起來差得遠了，也就是佔個快字。」張老爺深深點頭。京城李家那還是天下聞名的商人，也不過就是如此糊弄了事，相比之下，越發覺得古平原難能可貴，與一旁的幾個鄉紳不住誇讚。
他們說些什麼，古平原全沒入耳，他一直擰著眉尖彎著腰，全神貫注地琢磨著這「竹籠塘」，過了好半天才緩緩立起身子。
他剛想開口，忽聽身邊山呼海嘯一般，所有的民伕連同趕來看熱鬧的百姓都齊聲歡呼，他回頭一看，原來一塊碩大的青石被八條大漢用繩槓抬著，慢慢放入已經做好的嵌口，這塊石頭是特製的，別的條石厚一尺，寬一尺八，這塊石頭整整大了三倍，有個名堂稱之為「定海石」。
這塊石頭一落定，整條海塘就算是竣工，難怪數千人大聲呼喝，都在不住地鼓掌跺腳叫著好。張謇笑嘻嘻領著一夥人過來，人們圍上來把古平原舉了起來，以身做轎抬著他在塘工上來回走著，每到一處都能聽見老百姓不住稱謝。
古平原這回是幫了南通人的大忙。海塘堅固自不待言，只要是有眼睛的就都能看得出來，有了這條海塘，就算是在塘底下種田開荒，也是萬無一失。此外古平原還幫南通人爭來了糧食，再加上工錢給得優厚，與江南諸府諸縣，甚至是蘇、杭、揚州這樣的繁華所在一比，南通也如人間天堂一般，連月來竟有不少外鄉人攜家帶口到南通來逃荒，為的就是多吃上一口糧。
公道自在人心，這些好處歸根溯源都打古平原這兒來，老百姓無不衷心愛戴，當晚海塘邊燈火通明，慶功宴足足擺了一里多長，幾乎人人都要來向古平原敬酒。古平原本就沒有什麼酒量，沒過半個時辰已然是醉意矇矓，接下來都是劉黑塔幫他擋酒，敬酒的人實在太多，劉黑塔這個「酒罈子」也抵擋不住，喝到午夜時分，往桌上一趴，如雷般打起了呼嚕。
幾日之後，塘工一切事務都已辦結，古平原翻開日記算了算，自打請命出了江寧，一晃兒整整過去了兩個半月，如今事情總算辦得順利，也可以回去向曾國藩覆命了。
張老爺得知他要走，帶了全縣的鄉紳來送，百姓聞訊之後聚了幾百人，送了一程又一程，古平原走上兩三里便辭謝一回，可是人群就是不散，直到送出了二十里外，古平原表示要是鄉親們再送，他就只好住下明日再走。
「好吧。咱們就送到這兒，免得給古東家添麻煩。」張老爺一擺手，忽然衝上來幾個漢子，不由分說，將古平原的鞋子脫了下來，放在一個鋪了紅布的木托盤上，雙手高舉過頭，捧著退了回去。
「古東家別見怪，鄉親們感激你，留個物件以作去思。」張老爺含笑道。
這「脫靴」之禮是紳民為頌揚地方官的德政，在官員離任時，當場脫下其腳上的靴子，意為盼其留官不去。歷來只有極為賢德，為地方上留下惠政的清官能員才能受到這樣的大禮，想不到今天古平原因為盡心盡力修了這一條海塘，也得到百姓發自肺腑如此熱愛。
古平原少年時也曾經想過這一生要如何大展宏圖，實現一番抱負，就像張謇所說的「齊家治國平天下」，他也曾經數次想過將來進士及第，出任一縣的牧守，要謹遵師命，愛民如子，一旦卸任之時，也會有人給自己送萬民傘，行脫靴禮。
這個念頭隨著他棄儒從商，早已在腦海中消失多時，如今幼時所想，忽然展現眼前，而且自己是以一個生意人的身份受了此禮，古平原心中「轟」的一聲，眼圈立時紅了，顫聲道：「古某不過是為貴鄉做了一點事罷了，居然蒙鄉親們如此抬愛，實在是慚愧。南通人的心意，我永世難忘。就此別過了。」
「你別走。」張謇小小的個子，從人群中鑽出來，眼圈也是紅紅的，「那一晚你說的話，我想到今天還是不明白，還是不知道該去做什麼。」
「謇兒聽話，古東家還有要務在身，今後再來南通，你再問也不遲啊。」張老爺知道這個一向不大服人的兒子，對古平原卻意外地很是佩服，見他要走心裡自然不好受，便好言勸道。
古平原也是好言安慰，隨即拜別眾人。他走出去幾十步，回頭再望去，見張謇還是怔怔地看著自己，心下不忍，於是衝著他招了招手。
張謇飛跑過來，古平原俯下身對他說：「你好好讀書，等將來考上了狀元，再來與我學做生意。」
「真的？」張謇眼前一亮。「真的！」古平原伸出一根手指，「咱們拉鉤，一言為定！」
古平原並沒有急著回江寧，而是繞道鎮江先來看望母親。又過去了幾個月，他心中存著萬一的希望，希望母親回心轉意，又或是心情轉好，一家人重又和和美美。
古母已經從家書上知道了大兒子一直在修海塘，擔心他累壞了身子，見了自然很關切，溫言絮語問了好半天，古平原心中也是暖暖的，把從南通帶來的當地點心作為茶點，又親手衝沏了一壺好茶，眼見母親心情不錯。他乍著膽子，試探地說了一句：「兒子在塘工上確實辛苦，多虧了玉兒每天從十幾裡外來送兒子喜歡吃的飯菜，整日噓寒問暖，這才連個頭疼腦熱都沒有。」
古母本來拿著一塊點心，正在慢慢嚼著，聽了這話嘴巴忽然不動了，面上的笑容也凝固了。
古平原心裡七上八下，窺著母親的臉色看不出是吉是兇，心想反正也說了，乾脆就說到底。
「玉兒也來了。她在南通時買了當地的布料，給母親做了好幾雙厚實的布鞋，說是金山寺裡大殿的地磚冒涼氣，怕您受了寒。」
古平原自覺立言得體，誰知古母聽了一聲不吭站起身，挑簾子進了裡屋，等了一刻鐘也沒出來，也毫無聲息。
古平原暗暗嘆了口氣，站起身衝著裡屋賠笑道：「母親是累了吧，那兒子不妨礙您休息了，我還要向曾總督回稟修塘的事兒，明天趕大早回去江寧，就不向母親來辭行了。」
屋中還是悄無聲息，古平原沒法子，只得回身打算推門出去，誰知他剛轉身，從裡屋啪地丟出一樣東西，落在地上。
古平原定睛一看，正是他上次來時，給母親帶的那雙布鞋。當時玉兒怕婆婆不穿，還特意囑咐不許說破了是她做的，古平原便只說是在江寧鞋帽莊買的，聽小妹說母親甚是愛穿。
古平原望著那雙布鞋，只覺得一股又酸又脹的氣頂上來，恨不得一挑簾子也進裡屋，問清楚母親究竟是為何要如此對待常玉兒。然而他一想到慈母數十年如一日拉扯自己兄妹長大成人，吃了多少苦，捱了多少累，別的不說，就是幾個孩子身上衣腳下鞋，便要春夏秋冬在燈下縫縫補補直至深宵。自己被流放這麼多年，母親更是夜夜擔心落淚，以至於早早便眼睛昏花。這麼想著。他一灰心，心中的怨氣也消失得無影無蹤，拖著腳步無精打采地走了出去。
古平原在鎮江縣城裡長包了一處客棧的院子，原來是一家人都住著，如今二弟去了杭州開貨棧碼頭，自己也只是偶爾回來，就由小妹古雨婷照顧母親，還有兩個僕婦同住。古母厭煩常玉兒，所以自然不能帶著她也住進來，而是另外在附近找了一家客棧，要了兩間上房，古平原夫婦與劉黑塔各佔一間。
這家客棧原來是個大染坊，有個曬布用的寬敞後院。劉黑塔相中了這地方，早晚在此習武。他的習慣是早飯前晚飯後，各打一趟拳，然後施展一套鞭法。
等到鞭子掄完了，劉黑塔運腕力將九節鞭收在手中，一回頭就見古雨婷正站在院門處，呆呆地望著自己。
「咦，是你啊。是來找古大哥還是找你嫂子，古大哥出去了，我妹子在房裡呢。」上次與古雨婷見面，劉黑塔知道了一個秘密，他一直放在肚裡跟誰都沒說，可是每一次想起來都憋得心慌，每一次都後悔為什麼要去問，所以他這回來鎮江最不想見的就是古家的這位三小姐，只想說兩句話便把她支走。
古家如今與徽州第一大茶商做了聯號生意，家境早已是今非昔比，古雨婷也置辦了幾套好看的衣裳和首飾，今天穿的便是她最喜歡的那件散花綠草百褶裙。劉黑塔說話，她像沒聽見似的，定定地看著他，把劉黑塔瞅得直發毛。
「啊？你、你是來找我的嗎？」
古雨婷邁出一步，然後一直走到與劉黑塔相差半步遠的地方才停住。劉黑塔眨眨眼睛，望著近在咫尺的古雨婷，不自覺地向後退了一步，誰知道古雨婷竟又跟上一步。
「劉大哥，我要你看著我，告訴我一件事。」
「什麼事？」一陣幽香傳來，劉黑塔心裡咚咚直打鼓，慌里慌張地問。從小到大除了與妹子常玉兒，他還從沒有與別的女人如此接近過，就是常玉兒，長大之後兄妹彼此守禮，也沒有這麼近處說過話。
「你願不願意娶我做你的妻子？」
劉黑塔做夢也沒想到古大哥的妹妹會問他這麼一句話。他的臉騰一下就紅了，由紅髮紫，手足無措之際，自己也不知道怎麼就搖了搖頭。
古雨婷臉上當時就變了顏色。男女大防，名節至重，這些話從小到大，娘教了自己無數次。可是自己確實喜歡劉黑塔，這是女兒家的終身大事，總不能有了心上人後，再糊里糊塗嫁給一個媒婆提親素未謀面的人。這些天日思夜想，今天終於鼓足了勇氣問出來這句話，一顆心簡直要從腔子裡跳出來，沒想到劉黑塔的回應居然是搖頭不允。
古雨婷又羞又臊，眼淚在眼圈裡打轉，卻又十分不服氣，乾脆一橫心再追問下去：「難道你有喜歡的女人了？」
「沒有。」劉黑塔悶聲悶氣地答道。
「那你、那我……」古雨婷畢竟也要顧及女兒家的矜持，總不能厚著臉皮問出下面這句話，只得惶急地看著劉黑塔。
劉黑塔也是尷尬萬分，他真沒想到古雨婷會這麼大膽，當面鑼對面鼓地與自己來談親事。其實古雨婷說話爽利，做事幹脆，很對劉黑塔的脾氣，當初在徽州看茶園，二人相處得並不錯。古雨婷的廚藝得自母親的真傳，劉黑塔特別喜歡吃她做的幾道菜，這樣的女人娶回家做老婆，那真是對路了。
不過現如今劉黑塔有自己的苦衷，他在院當中轉了兩圈，再回頭古雨婷還是可憐兮兮地望著自己。他雖然是硬漢子，可是心腸最軟，猛地一跺腳：「好，我就全都告訴你。」
劉黑塔一番道理說出來，把古雨婷聽呆了。原來劉黑塔是見自己的妹妹受了婆婆的冷遇，特別是古母當初讓兒子休了媳婦，更是讓他耿耿於懷。他在山西聽大書，聽人說過焦劉兩家孔雀東南飛的故事，擔心常玉兒與古平原之間也因為古母而婚事不偕。萬一常玉兒被休回家，那今後的日子怎麼辦？劉黑塔雖然是粗人，可是一顆心都在常家，思來想去做了一個決定。
「我這條命是常家給的，老爹如今不在了，我就是不要命也要照顧好這個妹妹。如果你們古家真把我妹子攆出門，那我就帶她走，我照顧她一輩子，大不了我娶了她，總不能讓她孤苦伶仃受人欺負。所以我不能娶親，老婆娶進門，萬一容不下我這個妹子怎麼辦？」
古雨婷忍了半天的眼淚終於滾滾而下，但卻不是生氣委屈，而是感動得無以復加。
「大哥。」身後忽然傳來低低的一聲呼喚。劉黑塔急忙回頭，卻驚見常玉兒正站在門口。
「你……」劉黑塔愣住了。
「我都聽見了。」常玉兒望著他，臉上交織著感激與愛憐。她沒再看劉黑塔，慢慢走到古雨婷身邊，扶著她的肩，將抽泣著的古雨婷攬到自己懷裡，這才發現不知不覺中自己的淚水也打溼了衣裳。
「小妹。你沒有看錯更沒有選錯，我這個大哥是天底下最最好的人。」過了好一會兒，常玉兒幫古雨婷擦了擦眼淚，「我既是你嫂子，又是他妹子，無論從哪一面兒說來，都一定會成全你們。」
常玉兒說得篤定無比，古雨婷不自覺地就跟著點了點頭，可是隨即想到了古母，面上又情不自禁帶出了憂色。