「康七！」喬鶴年一聲喚，跨轅的聽差康七將頭探進車帷。
「你去找帶兵的史管帶，把這張銀票交給他，就說本官給弟兄們發賞。」喬鶴年吩咐道。
康七接過一看，暗自吐了吐舌頭，好傢伙，這可是一萬兩啊。五百個軍卒，一人二十兩銀子，頂得上三四個月的餉銀了。
出銀子的另有其人。昨天從總督衙門辦了事回家，李萬堂就派人將喬鶴年請了去。喬鶴年亦是驚詫李萬堂訊息如此靈通，等見了面，李萬堂十分親熱，擺了上好的檯面，邀請江寧城中幾個以詩文見稱的大名士，推喬鶴年坐了首座，推杯換盞間卻隻字不提請他到了鹽城為李家開脫，只是盡歡而散時，給他封了一個紅包，是說因為自家的事，累喬鶴年跑一趟，權當車馬之資。
這一筆車馬費可是不少，兩萬兩銀子之外，還有離著總督衙門不遠的一處精緻小院的房契，按價來算也得萬八千銀子。
不多時史管帶親自前來道謝，說是給的賞實在太多了，無功受祿確實慚愧。喬鶴年知道他必是落了一大筆到自家口袋，但是無所謂，出手大方，就是要買史管帶和手下軍隊一個依令行事。
「史管帶，原定是直趨鹽城，我現在要繞路走，順便辦些公事。」
「大人請吩咐。」
等到喬鶴年將手一一指向他要去的地方，史管帶把眉毛擰成了一個大疙瘩，這分明是繞了不止一個圈子，沿途經過六七個府縣，而且七繞八繞把本來是三天可到的路，變成要十天才能趕過去。這是十萬火急的公事，喬道臺卻一點都不急，倒像是閒著沒事去各地巡視一樣，這葫蘆裡賣的什麼藥？
他剛想開口問，轉念一想，管他呢，反正差事是他辦，自己不過是承擔一個保護的職責，只要保住此人一條命，將來辦砸了差事與自己毫無關係，再說拿了人家的銀子，總不能不給面子。
聽著史管帶在外面大聲指揮車馬折而向東，喬鶴年滿意地點點頭，將目光放到了眼前的幾大冊文書上，這都是他剛剛從臬司衙門借出來的案由簿子。
十日之後，喬鶴年帶著人馬來到南通時，古平原早已望眼欲穿。他按照事前安排，帶著劉黑塔提前一步到了南通，將李家備齊的賑災糧物與自己花錢捐的衣物等一併裝車，就等喬鶴年來，會合之後好一併前往鹽城，結果按理說早就該到了，卻左等不來，右等還不來，把古平原等得心急火燎。
好不容易把人盼來了，古平原向後一看，忍不住就問：「這幾十輛囚車裡裝的都是什麼人？」
「是發過海捕文書，通省皆知，如今被羈押在各縣的強盜土匪，打頭第一個就是前年傳得沸沸揚揚，弟奪兄產，掐死侄兒的案犯。」
每一輛囚車裡面都押著一個蓬頭垢面的犯人，手和頭都被卡在車頂的木板上，有許多人依舊是兇頑成性，不住喝罵，也有一些昏昏沉沉，低頭不語。
古平原心中默數，從第一輛囚車到最後，不多不少整整三十輛。他悚然一驚：「喬大人，你是想……」
「噤聲！」喬鶴年用目光止住他，低聲道：「你猜得不錯，不過不能說出來，否則這些囚犯鬧將起來，會壞了大事。」古平原見這些人渾然不知死期將至，面露不忍之色，喬鶴年看出來了，勸道：「你不要婦人之仁。我查過臬臺衙門的案卷，這些人身上至少有一兩條人命，有不少還是待勾決的犯人，死得不冤。另外一些雖然是永遠監禁，關在大獄裡也是活受罪，倒不如舍了性命幫兩江百姓換個太平，也算是一場功德。」
亂世多冤情。想想自己當初，難保這些人中就沒有含冤受屈之輩，可是眼下再要一一甄別，根本是不可能的事兒。再說喬鶴年想到的這個辦法，已是無法之法，不這麼辦還能怎麼辦。古平原心裡惻然一嘆，只有無奈地點了點頭。
「請問南通的張老爺、齊老爺……」喬鶴年撇開他，走到人群中，揚聲喊了七八個名字，這都是本地有名的鄉紳，為鄰縣捐錢捐物辦賑濟當然少不了他們，今日也都在場，聽官府喚名，紛紛站出來拱手施禮，眼中卻都露著迷茫。
喬鶴年笑呵呵地，見人齊了，衝著他們道：「諸位縉紳老爺，本官奉兩江總督曾大人之命，特來平息民怨，重築海塘。這雖然是鄰縣鹽城的事情，可是大災一起，總要有不少災民湧入南通，對地方上也是不小的牽累。」
張老爺一向是縉紳中首先發言的：「大人說得不差，所以本地鄉紳湊了一筆錢，買回了賑災之物，已經交給了古東家，請他一併帶往鹽城，也算是盡了綿薄之力。「
「好！等到災情過去，本官一定向曾總督為諸位請求封賞。」喬鶴年拊掌稱善，目光卻是一閃，笑道：「不過眼下還有一件事，要請諸位幫個小忙。」
張老爺一愣，趕緊道：「大人儘管吩咐。」
「除了東西之外，我還想請你們幾位隨著一同到鹽城，跟災民見上一面。」
聽這一說，幾位鄉紳嚇得一哆嗦。鄰縣亂在肘腋，他們當然耳目清楚，這些暴民搶了糧庫，燒了縣衙，連洋人都被打死一個，已經是殺紅了眼，這時候跑到鹽城去，那不是送死嘛。
「這……」張老爺左右看看，剛要藉詞推脫，忽見不知何時，身邊已經悄無聲息站了兩個如狼似虎的官兵，兩雙眼睛牢牢地盯在自己身上。
分明是一言不合，就要令官兵押送的架勢。張老爺又氣又急，瞪大了眼睛看著面前這不講理的官兒，一時打不定主意是否要質問於他。
古平原與這些南通鄉紳一向處得不錯，見狀剛要說情，喬鶴年已經踏前一步開了口：「你們放心，此去鹽城不過是讓你們當眾做證，證明面前這個人確實是為南通修海塘的古東家，而他此來就是為鹽城修塘。話說完了，也就沒你們的事兒了。本官得總督授權便宜行事，還望諸位多多海涵。」
這最後一句任誰都聽得明白。張老爺目瞪口呆之餘，只得僵硬地點了點頭。
喬鶴年這才算是萬事俱備，當下再不耽擱，命人馬晝夜趕路加速前行，一日之後來到鹽城。進縣城倒沒受什麼阻礙，只見滿大街橫七豎八躺滿了人，聽到車馬聲，有的還勉強睜睜眼睛，大部分都已是奄奄一息。街上發出陣陣惡臭，燻得人直想作嘔。
「太慘了。」古平原也是頭一次看見這樣的大災，逃到縣城裡的災民尚且如此，靠近海塘的村莊更是可想而知。
「史管帶，你派個機靈點的人去打聽，問問那洋女人死在什麼地方？」
洋人的照會上指明要在兇案現場當法場，以告慰在天之靈。喬鶴年隨後帶著人馬和車隊進了縣衙。縣衙裡如今空空蕩蕩，看樣子除了燒掉大門的那把火之外，後來還被搶了幾次，連窗框都被拆了燒火。
「看看，朝廷的臉面都被你丟光了。」喬鶴年看了一眼身著便服，在旁畏畏縮縮的鹽城縣令，怒斥一聲。
「大人，天色不早了，是今晚就動手，還是等到明天一早？」
「明天！」喬鶴年毫不猶豫地道：「派人到各鄉各鎮去喊話，就說朝廷已經派了專差來辦賑濟，明日還要當場處置暴民案犯，請各鄉各鎮的耆老鄉紳都來。」「是！」史管帶很痛快地答應一聲，下去分派人手。
一夜無話，眾人就在縣衙安歇，等到天快亮時，史管帶派在門口守夜計程車兵忽然慌慌張張跑了進來，稟告說昨晚被派去的官兵已經回來了。等把人叫上來一看，喬鶴年等人都吃了一驚，就見這些士兵個個被揍得鼻青臉腫，臉上卻都有慶幸之色。
「標下帶人好不容易逃了性命，有幾個弟兄被打得人事不知，還不知道是死是活呢。」帶隊的是個哨長，說著說著號啕大哭。
「真是反了！」史管帶勃然大怒，「動手的有多少人？」
「不知道，到處都是人。」那哨長嚥了口唾沫，「他們還說要到縣城裡來，搞不好已經來了。」
史管帶皺了皺眉，這才聽見耳邊遙遙有一片暴喝怒吼之聲，他的臉色率先變了，他叫人架了梯子，爬上屋脊，拿過「千里目」向四周看了一看，手立時一哆嗦，向下叫道：「快，快封門！」
劉黑塔見官兵還在懵懂，幾步衝到門口，眼前已是一片喊打喊殺的人海，桑叉、菜刀、斧頭、鐮、鍘、鋤、鎬舉得樹林一樣！縣衙大門已經被燒掉了，根本擋不住這些人，劉黑塔怒吼一聲，拽出九節鞭，左掄右劈阻擋著，回頭大喊道：「快些給老子想辦法！」
史管帶趕緊指揮人去幫著堵門，回身道：「大人，沒想到局勢會如此，看樣子這些人是鐵了心要作亂，咱們趕緊撤出縣城，請總督衙門加派人馬來洗剿。」
「你說什麼，洗剿？這都是朝廷治下的子民，你真當他們是土匪，要一個不留全數剿殺？」喬鶴年呵斥道。
他隨即轉臉瞪著鹽城縣令，陰沉著臉道：「我也做過縣官，百姓如此憤怒，可見你平日作威作福，才讓他們忍無可忍。你的應得之罪，自有朝廷按律處置，可是今日為了給災民出氣，本官不能不辱你，得罪了！」
說完，他一揮手，兩邊過來幾個士卒，不由分說把鹽城縣令衣服全部扒掉。
「留一半人護住賑災糧物，另一半把囚車推來當圍擋，跟隨我衝出縣衙！」
「去哪兒啊？」史管帶急急問。
「法場！」
等衝出縣衙，往四面街上一看，真是人山人海，一眼望不到邊，人們眼睛都紅了，街上到處都是喊著要「殺貪官汙吏」的老百姓。
幸虧曾國藩派來的這幾百士兵很得力，史管帶也是老湘軍了，打過幾場硬仗，起初一陣慌亂過後，見喬鶴年一個文官都臨危不懼，當然也壯了膽氣，指揮士兵以囚車作為掩護，將喬鶴年、古平原和一干鄉紳護在中間，慢慢向著那洋女人被殺的地方而來。
一路走著，不斷有士兵被兩旁的百姓拽出去，按在地上拳打腳踢，鋤頭鎬頭紛紛落下，剛開始還聽得嘶聲慘呼，很快就沒了聲息。喬鶴年與古平原互相看看，都覺得手心裡攥了一把冷汗。
還好不算太遠，走了兩條街便到了地方。史管帶命人將囚車圍成一圈，短刀在前，長槍在後，布了一個陣勢，然而百姓見他們停下腳步，更是不要命地往前衝，眼看這陣只能抵擋一時，史管帶急得額頭熱汗直冒。劉黑塔圓睜二目，握緊了九節鞭，擋在古平原身前，別的人他不管，自己的妹夫說什麼也要救出去。
「張老爺，張老爺！」喬鶴年一把拉過他，厲聲喊著。
「啊，啊！」張老爺哪見過這陣勢，一路過來腿都嚇軟了，其餘鄉紳也是兩股戰戰，面無人色。「大人，我、我可嚇丟魂了。」張老爺哭喪著臉道。
「你把魂兒給我叫回來。去喊，扯著嗓子大聲喊，就說修海塘的古東家來了！」喬鶴年一擺頭，向著那些鄉紳命令道：「你們也喊！」
這些人苦著臉，戰戰兢兢喊了兩句，在嘈雜的人群中誰都沒聽見，就是聽見了也沒人理會。
喬鶴年真的急了，見士兵都在奮力抵抗，實在是一個人手都抽不出來，他把為防身而帶的那口劍拽了出來，來到一輛囚車旁，讓康七趴在地上給他墊腳，衝著那犯人被卡在囚車裡的脖子猛一劍揮去。
劍到人頭落！那血噴起來一尺多高，人頭骨碌碌滾到地上，人群嚇得全都往外一退。喬鶴年一不做二不休，連著砍了五個人的腦袋，有一個脖子甚硬，足足剁了三下才將人頭砍落，血濺得喬鶴年滿身滿臉，就只有一雙眼睛露在外面，閃著陰寒的殺氣。
不知什麼時候，人群已經靜下來了。人們雖然憤怒，想要你一拳我一腳，打死幾個官兵出出氣，可是乍然見到一個身著官服的人，接二連三地砍下人頭，還是都看傻了眼。
何止他們傻眼，喬鶴年帶來的這些人，史管帶和那些官兵，古平原加上十個鄉紳，全都呆若木雞，震驚地看著渾身浴血，好似地獄裡鑽出來的活鬼一般的喬鶴年。
喬鶴年抹了一把臉上的血，惡狠狠地用劍一指張老爺：「繼續喊！」
「哎！」張老爺嚇得腿肚子都轉筋了。
張老爺等人把話齊聲喊了三遍，古平原爬上囚車，向著四面八方一拱手：「我就是給南通修塘的古東家，大家也看見，我修的塘別說垮塌，就是一塊石頭都沒掉下來。我今天把話放在這兒，把人也押在這兒，不把鹽城的海塘修好了，我絕不離開此地。」
「各位鄉親父老，南通和鹽城離著不遠，我們幾個大家想必都認得吧。」張老爺四面做著羅圈揖，涕淚橫流：「我以身家性命作保，這位古東家說到做到，各位就信了吧。」其餘眾鄉紳也不住地打著躬，好言好語央求著。
人們彷彿從瘋狂中慢慢清醒過來，彼此交換著眼神，雖然依然是緊緊圍著，可是手中的鋤鎬斧子卻都放了下來。
「朝廷賑濟已到，只要你們回家去等，本官保證，一日之內就讓你們吃飽穿暖。」喬鶴年丟下寶劍，也爬到囚車上，大聲宣佈，「這次的事兒是有人煽動良善
與官府作對，爾等都是朝廷的順民，一時受了矇蔽不要緊，本官代表朝廷承諾，絕不追究。今天大家既然來了，正好看一看真正的兇徒是如何被朝廷正法的。」
亂了這一氣兒，老百姓恢復理智，這才看向囚車裡的犯人，卻都不認得，別說不是煽動搶糧燒縣衙的人，壓根就不是本地人。
喬鶴年卻不管那些，叫過幾個膀大腰圓計程車兵，指著那些囚車讓他們只管去砍，不多時，剩下的二十幾個人頭也都落地，地上的血積得跟小潭彷彿，那股血腥氣瀰漫在全城的大街小巷。
這一番大殺大砍，人們都被震住了，呆呆地望著喬鶴年，不知他接下來還要做什麼。
喬鶴年回身讓人把被扒光衣服的鹽城縣令押過來跪在地上，此時他已是嚇得瑟瑟發抖，只差沒癱在地上。
「這不是縣大老爺嗎？」有眼尖的一眼認出這個光著屁股的人，正是曾經冠冕堂皇坐在縣衙大堂上，終日作威作福的知縣大老爺。
「來，把他架到囚車上去。」喬鶴年吩咐一聲。
「別，別！」鹽城縣令鼻涕一把眼淚一把，「喬大人，念在同朝為官，您給我稍留體面吧。」
「哼！」喬鶴年冷冷一笑，湊近了低聲道，「你別怨喬某，你自己也看到了，不如此拿你作伐，怎麼讓百姓解氣。」
他又站直身大聲道：「是你自己不給自己體面，既然你是衣冠禽獸，索性就讓你脫了衣冠當禽獸！」
官兵又是好笑又是驚訝，誰都沒辦過這個差，最後還是史管帶指揮人，七手八腳把赤裸裸一絲不掛，臉漲得豬肝似的鹽城縣令在囚車上捆成一個大字。
「朝廷派我來安撫百姓，我想了又想，怎麼能安撫大家，最後想到一個法子，那就是讓大家出出氣，解解恨！」喬鶴年指著鹽城縣令，「當然，此人犯了國法，最終難逃一死，可是就讓他這麼死了，豈不是便宜了他。像他這種‘滿口仁義道德，一肚子男盜女娼’的虛偽小人就要狠狠剝他的麵皮，掃他的臉面。所以我如此處置他，就是讓大家出出心頭的一口惡氣。鹽城鄉親們，你們如今可解氣了嗎？」喬鶴年大聲問道。
「解氣!」百姓同聲大呼，離得近的一口口唾沫吐向那縣令。
「本官如此處置，大家可還滿意？」
「滿意！」「謝大人公平處置！」一片片喊聲震天動地，原本的殺氣轉瞬之間已成歡呼，史管帶與那些士兵握緊刀槍的手也不知不覺放鬆了下來。
喬鶴年全靠一口氣頂著，此刻驟然放鬆下來，差點癱倒在地。他硬是挺直腰板，用汗巾擦了擦臉，含笑道：「既然如此，古東家要帶人去趕修海塘，本官也要去分發賑濟，你們都攔在街上堵得水洩不通，我們如何辦事呢？」
喬鶴年演的這出大戲，看得古平原驚心動魄，等到百姓都散了，他才來到近前，看著一身是血的喬鶴年，不知如何開口。
「平原兄，你看我手段如何？倘若早為官幾年，這李鴻章、左宗棠的位子還指不定誰來坐呢。」說罷，喬鶴年哈哈大笑。
古平原卻笑不出來，怔怔地望著喬鶴年，彷彿在看一個從不認識的人。
血色燦然，印在一紙文書上，這文書拿在李萬堂手中，輕輕晃著，彷彿是在嘲諷對面那個人。
「王大掌櫃。契約是你親手所籤，這上面的手印是你用指血按上去的。你看清楚了，是不是這一張？」
依舊還是在李萬堂的書房裡，只不過上次趾高氣揚的王天貴，現在卻面如死灰，微微喘著氣，眼神像一隻被逼入絕境的狼。
「你不說話，那也沒關係。這契約在衙門戶書那兒記了檔，去查查不就知道真假了。」李萬堂看著王天貴那灰敗的臉色，嘴角露出譏諷的笑意。
王天貴像是沒聽見一樣，從他正式接掌鹽店，到昨天為止，正好是一個月。可是鹽店的收益還不如上個月的四成，比契約中規定的六成底數還差了一大截。早在半個月前，王天貴就已經慌了神，他怎麼都想不明白，為什麼好端端的鹽店，到了自己手上偏偏就賣不出貨，彷彿兩江百姓一夜之間都成了茹素淡食的佛門居士。
王天貴起初還認為是店裡那些京商的老夥計受了李萬堂的指使，不肯賣力，於是換了一批人，可買賣還是依舊不開張，有時候一爿鹽店，從天不亮就摘板做生意，直到日上三竿連一兩鹽都賣不出去。
王天貴急了眼，乾脆降價，先是把鹽價降到八成，一看還是賣不動，又降到七成、六成，最後甚至是五成半價，可依舊是門可羅雀。
兩江人都不吃鹽了？還是說，我賣的鹽與李萬堂賣的鹽味道不同？當然絕無此事。王天貴日思夜想，可就是想不明白，眼看月末結賬的日子一天天近了，王天貴發覺自己就如被縛待宰的生豬，只能一步步看著屠夫走近，卻毫無辦法。
如今屠夫亮出了尖刀，而這把刀居然還是當初自己千方百計塞到人家手上的。王天貴恨不得搶下那一紙契約，撕碎了嚥到肚子裡。可是如李萬堂所說，官府還存有記檔，就算是契約沒了，當初定下的事情也依然有效。
「這不過才第一個月而已。」王天貴勉強說道。
「喔。莫不是我眼花了沒看到，難道說這契約上規定了，要滿兩個月，還是三個月甚至更久不成？真要這樣，可真得給王大掌櫃賠不是了。更要向四位大掌櫃說聲抱歉，累你們往返徒勞，實在是對不住。」
說著，李萬堂向在書房中坐著的「四大恆」的掌櫃拱了拱手。四大恆的掌櫃心裡氣也不打一處來，好歹他們也是京商中的拔尖人物，卻被李萬堂招之即來揮之即去，這麼遠的路接了一封信就要匆匆趕來，如此的暑熱天幾乎跑出痧子。可是沒法子，李家手裡的鹽場紅利對四大恆來說是一筆不可或缺的巨利，無論如何也不敢得罪人家，何況李萬堂在信上說的事情，對兩淮鹽場的股東確實是大事。
王天貴聽著這些充滿著譏誚的反話，氣得肚子鼓鼓的，忽然他眼珠轉了轉，站起身來死死盯著李萬堂。
「李東家，有件事我怎麼弄不懂了？這江寧往返京城，哪怕是驛馬送信至京，再沿陸路駕車趕來，也要一個月的時間。這麼說從簽下簽約那天開始，你就派人給四大恆的掌櫃送了信，讓他們趕過來做個見證。這麼說從一個月之前，你就料定了我一定賣不出去六成利，一定會輸給你。」
他指著李萬堂的手直抖：「是你做了手腳，對不對？」
「哈哈哈。」就在大家都以為李萬堂要否認的時候，他卻大笑著點了點頭，然後臉色一變，冷冷望著王天貴，「你總算想明白了。這兩淮鹽場是我李家千辛萬苦結識了朝中重臣才弄到手，你拿了幾百萬兩銀子來，就想予取予求，就想挑肥揀瘦？哼！你去打聽打聽，這幾十年來，在我李萬堂面前挺腰子的買賣人，還有幾個能笑得出來。」
這才見到京商首領「李半城」的威勢，四大恆的掌櫃雖然對他諸多不滿，可是卻不能不對他的手腕暗自心服。尤其他們與王天貴都是錢莊票號界的頭面人物，山西泰裕豐的大掌櫃，那是出了名的老奸巨猾不吃虧，卻一個照面就被李萬堂給制住了。
「李萬堂，你究竟耍了什麼手段，居然讓兩江人都不吃鹽了。」王天貴瞪著血紅的眼珠子問道。
「這你自己去想，真要是想不明白，就把這個問題帶到棺材裡去吧。」李萬堂聲音不高，卻聽得人打心裡發寒，「你要明白，當初找上門來非要籤這契約的人，是你不是我！」
「好，好。」王天貴怔了半晌，慘然一笑，「李東家說得對，是我自取其辱，不怨別人，更不怨李東家手腕高明。說到底是我王某人一輩子打雁卻被雁兒啄了眼，夫復何言，夫復何言！」他失魂落魄地說著，茫然望向李萬堂，「李東家，我聽你的處置。你說怎麼辦，我就怎麼辦。」
「那簡單，就按這契約上的辦。從今往後，你的錢不再是股本，而是當作存在四大恆，然後以錢莊放款的方式借給鹽場，本息逐年償還給你，直到還清為止。今天錢莊幾大掌櫃都在這兒，咱們立馬就辦摺子，把這事兒辦個妥妥當當，從此以後，兩淮鹽場和你再沒關係了。」
王天貴這才知道，李萬堂把四大恆掌櫃叫來還有這一番用意，真是算無餘策，此人謀慮心機實在令人膽寒。
「李東傢什麼都替我想到了，連個緩兒都沒有，我還有什麼話好說。我甘拜下風，我認輸了。」
李欽一直在角落裡坐著，李萬堂只許他看，嚴令不許他說一句話，不然他早就蹦起來拍掌叫好了。看著不可一世的王天貴像條喪家犬，李欽別提多解恨了。
「既然如此，那就別白耽誤工夫了。」李萬堂正色道，「李家與四大恆素有往來，空白摺子備了不少，我已經替王大掌櫃把細目都算好了，利息就按如今市面上存銀放賬的公利。你過過目，要是不差的話，按個手印就結了。」
「也好。」王天貴一下子像是老了十歲，有氣無力地應道，拿過摺子來，隨便掃了兩眼，便點了點頭。
「也不必細看了，李東家既然已經直搗黃龍吃了我的老帥，想必不會再對那些小卒子感興趣了。」
李萬堂不說話，微笑地看著他，等著他按手印。
「李東家！」王天貴忽然悲號一聲，撲在地上衝著李萬堂雙膝跪倒，語音顫抖著懇求道，「您就發發善心，放我一條生路吧。我這麼大歲數了，還能有幾天活頭兒，這一次實在是我不知進退，惹怒了李東家，您大人不記小人過，就放過我這一回吧。」
誰也沒想到，王天貴會來這一手，四大恆的掌櫃與他都曾是錢業中人，眼見王天貴哭得滿臉是淚，居然跪在對手面前求情，無不大皺眉頭，只覺得臉上也跟著發燒，可是看他鬚髮斑白，好歹也是一把年紀的人，又曾在票號界那麼高的地位，做過山西票號的總商，如今落得個下跪求人，心中又是一陣不落忍。
「王天貴，你裝什麼死狗，你當初騙我築海塘，又來這裡硬要奪鹽店的那副嘴臉跑到哪兒去了？」李欽到底忍不住，起身喝斥。
誰知道王天貴聽了，居然像是遇上了救星，幾步跪爬到李欽面前，抱住他的腿：「李少爺，是我不對，是我冒犯了你。你幫我求求情吧，我沒齒難忘啊。」說
著他退後半步，對著李欽連連磕頭。
李欽沒想到，王天貴會當著眾人的面，給自己磕響頭。換成了是自己，就是寧可抹脖子上吊，也絕不會當眾如此示弱。
「咳。」李萬堂一直皺著眉看著王天貴的舉動，這時輕咳一聲，慢慢道，「王大掌櫃，你也夠不容易的了，一把年紀居然給小犬磕頭，這倒不能生受了。你到底想怎樣啊？」
「李東家。」王天貴轉過來急切地說，「我情願退出鹽店的經營，鹽場的經營我也不敢再爭，只求李東家依舊把我的銀子留在兩淮鹽場的股賬上，讓我能分得紅利，吾願足矣，再不敢求別的了。」
「從今往後，鹽場鹽店都歸我李家經營，你和四大恆一樣，只吃紅？」
「對、對！」王天貴一疊聲道。
李萬堂沉吟半晌，問向在座的幾位錢莊掌櫃：「諸位，兩淮鹽場非我一家獨有，你們看呢？」
四大恆掌櫃的心思動得也很快，瞬間想到了「唇亡齒寒」的典故，資格最老的張掌櫃在座中欠了欠身：「按說這王大掌櫃當初也盡了不少力，不過他既然和李東家訂了契，我們不敢說什麼，一切全聽您做主。」
李萬堂一聽就明白，這還是為王天貴說話，他心念電轉，向地上瞄了一眼，嘆了口氣：「好吧，既然如此我也不為己甚，那就重新寫過契約，寫明王大掌櫃放棄經營，只是入股分紅。這事兒啊，就這麼算了吧。」
「多謝李東家成全，多謝欽少爺包容，謝過諸位掌櫃的了。」王天貴點頭哈腰，挨個行禮。
他那垂頭喪氣的樣子，讓四大恆的掌櫃看了也覺可憐，畢竟也曾經是威名赫赫的山西三大票號的大掌櫃，居然落到跪地求人的地步，於是性子最豪爽的焦掌櫃拉起他，邀他去同慶樓吃酒壓驚，王天貴滿口稱謝，只是踏出書房門口的一剎那，眼光向後一瞥，流露出了無比的怨毒。
他藏得很小心，隨即便恢復常態，與四位掌櫃有說有笑。但就是這電光石火的一瞬，卻落入了在廊下伺候的李安眼裡。他盯著王天貴出了門，準備走進書房，將看到的告訴李萬堂，聽到書房中李家父子正在講話，猶豫一下站住了。
「爹，你明明可以一勞永逸將王天貴逐出咱家的生意，為什麼還要讓他像癩皮狗一樣繼續留下來。」李欽一百二十個不能理解父親的做法，要是換成他，早就把王天貴罵出去了，「難道說，他那幾個響頭就讓你心軟了不成。」
李萬堂的聲音淡淡的：「磕頭賠禮只不過是為了再次冒犯而做的伏筆。」
「既然是這樣，為什麼還要放過他？」李欽睜大了眼睛。
「因為我怕！」
「怕？」李欽從小到大沒聽過李萬堂說過一個「怕」字。
「此人若是大吵大鬧，出言威脅，那沒什麼可怕的，我也早就把他趕出去了。可是他能如此屈心降志，已是讓人生畏，何況他手上還有幾百萬兩銀子。錢能通神，這可不單單是指著我們李家說的。所以我改了主意，要暫時安撫他。至於今後嘛……」李萬堂目光閃爍著，「等下一次他再來求情的時候，我不會讓他帶著一兩銀子離開兩淮。」
見李欽還是面有不服之色，李萬堂又道：「何況這一次的事情是因何而起，你總該心裡有數。」
「我知道，我不該上了那老狗的當，把咱們李家好端端一個兩淮鹽運使給弄丟了。」李欽懊惱地說。
「不是被你弄丟了，而是被我。」李萬堂輕輕一句話，便讓李欽猛一抬頭，怔怔地望著父親。
蘇紫軒當日找到李萬堂，以將王天貴驅逐出兩淮鹽場為條件，要李萬堂答應用京中人脈，促成兩淮鹽稅繳留江蘇藩司銀庫，年底一併啟運京城。李萬堂想了又想，這筆鹽稅不管繳到哪裡，數目都是一樣的，對於自己無損無益，若是因此能將自己蓄心已久的目的達到，將王天貴逐出鹽場生意，何樂而不為？
李萬堂與蘇紫軒細細商議之後，決定利用王天貴的「貪」來使出一套連環計。首先由蘇紫軒說動王天貴，用的是一套截然相反的說法。讓王天貴唆使李欽在沿海築起「竹籠塘」，待將來海塘崩潰淹了鹽田鹽場，王天貴就可以順理成章去找李萬堂談判，要求將鹽場和鹽田對換。
蘇紫軒從設計這種海塘開始，目的就是為了讓它看上去堅固耐用，實則可以輕易破壞，並不留痕跡。她讓白依梅派了十幾個漕幫中水性特別好的弟兄，潛入海中將「竹籠塘」的竹片篾片割斷，颶風一至，碎石壘成而又沒有泥灰相黏的海塘，當然應聲而倒。
王天貴打著這個旗號順利將鹽店弄到手，滿心以為要大發利市，結果恰恰中了蘇、李二人的「請君入甕」之計。李萬堂雖然按量供應鹽店，卻另外僱人將鹽場的產量提高了三成，同時加上往昔的存鹽，全都暗中交給蘇紫軒，再由白依梅發動漕幫「通海幫」的全體弟兄，在兩江三省大大小小的鄉村城鎮，以極低的價兒向外發賣。
鹽是大清嚴令管制的貨物，「私鹽」無論是販賣還是私買，都要受到重罰。老百姓相沿已久，已經習慣成自然，絕不會把自家從鹽販子手裡買鹽的事情宣之於口，王天貴對此當然一無所知。他店鋪裡的鹽一降再降，卻還是比私鹽的價兒差了一大截，自然無人問津。其即時日長了，必然是紙包不住火，奈何李萬堂早就想到了這一點，速戰速決，一個月之內就讓王天貴棄子認輸。
至於說到兩淮鹽運使這個官兒，李萬堂當初與蘇紫軒定計時，真沒想到曾國藩會給自己這麼大的酬庸，等到想起海塘早晚要出事兒，這個官兒不過是鏡花水月，他也不免覺得心疼，可是魚與熊掌不可兼得，再說木已成舟，也就撂開了手。而蘇紫軒提的那個要求，李萬堂已經通過管戶部的軍機大臣寶鋆，順利地為她做到了。
「現在你聽明白了吧。蘇紫軒操縱棋局，李家和王天貴，還有漕幫都是她的棋子。本來我只下棋，從不親身入局，可是這一次蘇紫軒明白見告，李家幫她贏了這局棋，就可以獨佔兩淮鹽場的經營。大利所趨，所以我答應了。」
「原來、原來這都是你們設好的套兒，王天貴來騙我的那套說辭，是蘇紫軒編的嘍？」李欽又驚又怒。
「不！是我告訴她的。知子莫如父嘛。」
李欽氣得站起身，卻不知該衝誰發火，怒衝衝瞪著眼睛，只覺得手腳發抖。
「欽兒啊。」李萬堂輕輕嘆了一口氣，「其實什麼獨佔兩淮鹽場，什麼兩淮鹽運使，這些東西，即便此次不成事，將來我都有辦法得回來。我一心想聽到的，是蘇紫軒回來告訴我，說你不受王天貴的激，沒上她的當，她這一計從你這兒開始就不成。要真是這樣，我會比現在高興得多。」
李欽望著父親的眼睛，呆呆地不知如何回話。
「我聽說你用在塘工上剋扣下來的錢，包下了同慶樓，終日飲酒作樂？」
「那不是您說的嘛，要結交官府才能無往不利。」李欽勉強辯解道。
李萬堂失望地搖搖頭：「我本來以為，你在我身邊，看著我做事能領悟到什麼是從商之道，可惜你壓根就沒看懂。結交那班風塵俗吏頂什麼用，真正管用的是像曾國藩這樣的‘天下第一臣’，可以一語定乾坤，又或者像蘇紫軒這樣的人，能夠四兩撥千斤。這才是我們要結識利用的有用之人。你什麼時候能分清是利還是餌，後面帶不帶著鉤，這我才能放心把要害生意交給你。至於今後，鹽這門生意利在鹽店，可根本在鹽場，短了任何一處都不行。我打算坐鎮鹽場，好好整頓鹽務，切實弄一套辦法出來，讓鹽的產、運、銷能如流水般運轉自如。鹽店嘛，如今已然初成規模，遍佈兩江三省，需要個年富力強的人去認真經辦。本來這個鹽店總掌櫃是非你莫屬，可是我想來想去，還是不放心哪。」李欽心裡怦怦直跳，總掌兩江三省的幾百家鹽店，無論走到何處都是前呼後擁，不知有多少人要看自己的臉色，這不正是自己夢寐以求的風光嗎？聽到父親說不放心，他急著說話，卻被李萬堂一擺手止住了。
「我已經想好了，將鹽店一分為二，你負責江西和江蘇的半個省。」
「那安徽和江蘇另外半個省呢？」李欽急急問。
「我打算交給李安去辦。」
「他？他不過是奴才，憑什麼和我這個主子平分鹽店。」
「住口！」李萬堂呵斥道，「就是因為你是我的兒子，是李家未來的東家，我才將鹽店交給你。說句實話，是給你學做生意用的。至於真正要賺錢牟利，還得靠李安的那一半！」
李欽想不到在父親眼裡，自己竟連個奴才都不如，臉色頓時極為難看，要不是面前這個人是他一向畏懼的父親，他真恨不得把這書房砸個稀爛。
不等他再說話，李萬堂已經喚道：「李安進來。」
李安一直站在門口，屋中的一字一句都聽得清清楚楚，聽到李萬堂說要分一半的鹽店讓自己經營，他臉上毫無表情，只是在心中做了一個決定：方才看到王天貴眼中的恨與狠，既然只有自己看到了，那就暫且先放在自己心裡。
李萬堂喚他，李安等了一下才推開房門，垂手而立。
「老爺有事吩咐？」
「你也跟著我這麼多年了，既有功勞也有苦勞，與你一起來府裡的張廣發早就是大掌櫃，你卻還是我身邊的聽差，實在委屈你了。」
「小人豈敢，能在老爺身邊，無論聽到見到都是小人的福氣。」
李萬堂瞥了一眼兒子，對李安道：「我知道，你一直很用心在學。聽說，你在京裡南城有間綢緞莊是不是？」
他忽然問出這句話，李安身上一顫，急忙彎腰回話：「老爺明鑑，那是我用月例銀子與人合夥開的，與李家的買賣沒有絲毫關係，我也從不敢利用李家的生意為那家綢緞鋪謀利。」