這就是胡雪巖今天在酒席宴上那番話的真意了。古平原至此如同吃了螢火蟲在肚中，心下一團雪亮。李欽打聽到胡家要借銀子給自己，於是從中破壞，胡雪巖正好被他抓住軟肋，只得自食其言，但卻拿出胡家生意的命脈——絲來補償自己，以求心安。
古平原遽然起身，正色道：「胡東家，你的一片心意古某領了，但是南潯的絲生意卻萬萬不敢領受。再說這也談不到自食其言，本就是古家的事兒，你當初願意施以援手，不管成否，我都感激不盡。今日之舉更是讓我見識了什麼才是大商人的風範，古某很是佩服。」
「平原兄……」
「胡東家，不必再說了。朋友相交，貴在知心，你的難處我心知肚明，絕不能強人所難。既然事情有變，我要連夜趕回去佈置，咱們下次再敘。」
胡雪巖再三致歉，古平原連一句埋怨的話都沒有，反倒是說了不少寬慰胡雪巖的話。望著他的背影在夜色中消失，出來送客的劉家主人嘆道，「真是後生可畏，想不到徽商中有這樣的青年才俊。」
「應該說有這樣的人才，是我大清商人之幸。」胡雪巖點頭，繼而嘆道，「幫不了他這個忙，我心裡實在難過。希望他能平安度過此難，不要毀在李家手裡。」
古平原當然不知道這些背後的議論，他一路坐著「無錫快」趕回江寧，心中始終在盤算，還有不到兩天的時間，到什麼地方才能找到這一百萬兩銀子。
「早知道事情有變，不該讓劉黑塔把古家的銀子都拿走去辦事。」古平原心中有點後悔，他要劉黑塔去辦的是一件大事，也是他與李家爭鬥的一記勝負手，然而風雲突變，老營都要保不住了，就算劉黑塔辦成事回來也沒用了。
「釜底抽薪，李欽這招兒可真夠狠的。」古平原喃喃自語。一百萬兩，不到三天的時間，這是幾乎不可能做到的事情。此時他唯一能想到的就是徽商，胡老太爺再加上了祁門、屯溪的幾家大茶商，手頭的浮財湊一湊或許能借到這筆錢。
以古平原此時在徽商中的人望，要是專程趕去開口，大概有七成把握能借來這筆巨數，胡老太爺自不必說，其餘茶商感激古平原為徽商立下的大功，應該也會慷慨解囊。可是這樣一來，就等於是抽空了徽商的錢庫，他們剛剛度過一場洪楊大劫，又經過與京商的一番龍爭虎鬥，已然是元氣大傷，正是休養生息之時，古平原實在不願為了自己，去連累老家的這些鄉親同行。
自己的把兄陳七臺也是近在咫尺的一處財源，一百萬兩這個數目洞庭商幫也能拿得出來，但以古平原所知，這筆錢不是說有就有，要到各處商鋪去聚攏，時間上肯定來不及。
「找到這一百萬兩並不是難事兒，難的是時間不等人。」古平原回來一說，古平文、彭海碗他們也都傻眼了。「怪不得夥計來報，說是這幾天李欽派人到各處鹽鋪子檢視，一副志在必得的樣子。」時間一分一秒過去，古平文急得直跺腳。
彭海碗苦笑道：「這真是沒辦法，財神這條路本來最妥當，本以為萬無一失，誰知道李家的那個少東竟然還有這麼一手絕的，這是誰也想不到的事兒。還有兩天人家就要來收鋪了，這盤棋，咱們等於是已被人家將死了，閃展騰挪都沒了餘地，看來老帥是保不住了。」
「這事兒怪我大意，沒有想到萬一。今後凡事必要準備第二條路，必備不測。」古平原沉思著說。
「先別管今後了，要是讓李欽把鹽鋪子收走，咱們可就連跟人較量的本錢都沒了。」古平文一陣氣餒。
「嘿，你們幹嗎呢，大眼瞪小眼地悶頭坐著。」門簾一挑，出人意料地走進來的是劉黑塔。
幾個人都訝然地看著他。彭海碗先反應過來，一拍手：「好了，至少這下三十萬兩銀子有著落了。」
劉黑塔受古平原的秘密囑託，一個月前拿著古家全部的三十萬兩銀票，帶著幾個夥計匆匆出發，去幹什麼沒人知道，但是彭海碗替他打點行裝，安排夥計，知道劉黑塔去的是四川雲貴方向。去那裡一來一回也要大半個月，三十萬兩銀子，就是可勁兒花，沒個月餘也花不完，劉黑塔這麼快就回來了，說明要辦的事兒多半是沒辦成，銀子當然是帶回來了。
彭海碗真是熱心，一心盤算著：「既然劉大爺把三十萬兩帶回來了，那用順德茶莊的鋪和貨至少也能在錢莊押到十萬兩銀子，餘下六十萬兩仍是筆巨數，我去找茶業公會，看看能不能拆借一些，東家你再……」
他正自說自話，劉黑塔一開口就堵住了他，「什麼什麼，帶回三十萬兩銀子？哪有這碼事兒啊。」
彭海碗睜大眼睛，「那三十萬銀子呢？」
「花了。」
「花了！花哪兒了？」彭海碗連聲追問。
「嗐，你著什麼急呀，我這一進門連口水都沒喝呢。」劉黑塔一臉不樂意，自己拿過桌上的茶壺，倒了一碗茶咕嘟嘟喝下肚，覺著不過癮，又連喝兩碗，這才抹了抹嘴。
「你快說吧，我都急死了。」彭海碗見他喝完了，再次問道。
「說什麼？」劉黑塔一愣。
「嘿。」彭海碗氣得直甩手，「說說那筆銀子啊，怎麼就花得這麼快？你到底幹嗎去了，我的劉爺。」
「當然是去辦古大哥讓我辦的事兒了。事情完成了，我當然要回來，快怎麼了，那說明咱有本事，總不成辦完了事兒還要故意多待兩天吧。」
「等等。」古平文幾步過來，一把扯住劉黑塔，說，「你是說我大哥讓你辦的事兒，你都辦妥了。」
「對啊，三十萬兩銀子都按著古大哥說的，一分不差花出去了。」劉黑塔洋洋得意，看樣子這趟差確實辦得很順利。
「大哥……」古平文回頭去看，他知道劉黑塔辦的一定是件大事兒，不然古平原不會讓他在這節骨眼上帶走了所有銀兩。果真如此的話，那大事一成，莫非就能把這局死棋扳回來。
幾個人的眼睛都盯在古平原臉上，他卻是毫無表情，始終靜靜地聽著幾人對話，不發一言。
直到二弟催促，古平原才慢慢搖了搖頭：「不，我要黑塔兄弟去做的事兒，是保住鹽鋪後用來對付李家的一招，要是鹽鋪保不住，此事就變得毫無意義。」
剛剛因為劉黑塔返回帶來的一點希望又破滅了。彭海碗長嘆一口氣，劉黑塔問明情況後也急得抓耳撓腮。古平文一屁股坐回椅中，愁眉苦臉半天，忽然一抬頭：「大、大哥，我有句話，不知當講不當講。」
「自家兄弟有什麼不能講的。」古平原不在意地說。
「要不然，咱們去找找……」古平文鼓起勇氣，卻還是吞吞吐吐。
旁人還沒聽明白，古平原卻一下子聽懂了，騰地站起身，怒目看著二弟。把古平文嚇得身子一縮，硬是把下半句嚥了回去。
「你說找誰！難道要我去找那個如今坐鎮兩淮鹽場的李半城，去找那個狼心狗肺、絕情絕義的人？」
「大哥，如今要逼我們的是李欽，不一定是、是他。」古平文的臉漲得通紅，他委屈地說，「再怎麼說，他畢竟也是咱們的……」
「哈哈。」古平原怒極反笑，「二弟，我勸你不要痴心妄想。你覺得咱們去找他，求他開開恩，勸李欽放古家一條路，他就能答應？你這是讓他在李家和古家中選邊站，他這二十年選的都是李家，難道現在會選古家？他要是還有半點當自己是古家人，這些年為什麼連一兩銀子都沒有暗中幫襯過咱們家？難道他不知道娘一個人拉扯咱們兄妹三人有多不易？就算是想，也應該想到了。他要是還當自己是咱們的爹，會在我進京趕考的時候，為了把我攆得遠遠的，不惜派人進科場陷害，讓我被流放關外整整五年？虎毒不食子，他但凡有點人味就做不出這樣的事兒！」古平原心情激動，說著說著眼角迸出淚光。
李家當年派張廣發陷害古平原這件事，此前只有郝師爺和李欽知道，古平文毫不知情，乍聞之下目瞪口呆，其餘兩個人也聽傻了眼。
屋中一時靜悄悄的，落根針都能聽見。古平文慢慢挪動腳步，走到大哥面前，已然是淚流滿面，哽咽著：「大哥，我不知道，我、對不起……」想起大哥身受的委屈，心中的難過更超出自己十倍、百倍，古平文身子顫抖著，只覺得心裡難受得要迸裂開了。
古平原知道此事對自家人是個莫大的刺激，所以一直忍著沒說，但方才一時激憤，脫口而出，此時冷靜下來深深嘆了口氣，將手搭在二弟的肩上。
「這事兒千萬不要告訴娘。」
「哎！我知道。」
「還有，我寧可讓李欽把鋪子收回去，堂堂正正地認輸，也絕不向李家人開口懇求半個字。」
「我明白，大哥，我都懂了，咱們絕不去求李家。」古平文含著淚重重地點頭。
劉黑塔這粗豪漢子也被眼前一幕弄得鼻子發酸，他打小沒了爹孃，其實最見不得這個場面，搖著頭一掀簾子走了出去。
隨後屋中人就聽他在院中大呼小叫：「咦，你、你不是那個，我在陝西見過你跟著古大哥賣糧。」
古平原與彭海碗對視一眼，正要出去檢視，就聽一個熟悉的聲音笑道：「我也記得你，你不是捻子嘛。」
話音未落，蘇紫軒已經帶著四喜走了進來，劉黑塔摸著大腦袋跟在後面，一臉的訝異。「原來是蘇公子。」自從上次在蘇州一別，古平原還以為自己不會再見到這個女人了，想不到她居然找上門來。
「我想我們沒什麼可談的吧。」古平原知道這個面容姣好卻心狠手辣的女子對朝廷懷著極大的敵意，是個不折不扣的危險人物，眼下自家的麻煩已經夠多了，實在不想招惹她，打算快刀斬亂麻送佛出門。
「你這個人真無禮。」四喜怒衝衝道，「我家公子肯上門拜訪，你好大的面子，不僅不肅座奉茶，居然還敢下逐客令。」
「那是因為古東家不知道我來做什麼，不然早就躬身請我上座了。」蘇紫軒倒是不以為忤，笑吟吟道。
「四喜。」隨著蘇紫軒一聲喚，四喜不情願地從懷中拿出一個綢布包，放在了桌上。
「古東家，這布包看著不眼熟嗎？」
古平原好記性，略一凝神就想了起來，目光一跳盯住了蘇紫軒。
「什麼東西？」劉黑塔好奇心重，走過來解開係扣，「這花花綠綠的紙，上面怎麼都是洋碼子？」
彭海碗聽見吃了一驚，趕緊過來，一看就咋舌不已：「這都是英國滙豐銀行的本票，一張兩萬，一共是……」
他正數著，古平原平靜地說：「不用數了，一共是五十張，一百萬兩銀子。」這些票子他曾經見過一次，當時在陝西，自己與僧王剛剛談成一筆要命的買賣，王熾卻帶走了全部用來買糧的銀兩，自己急得火上房，也是蘇紫軒主動為他解了燃眉之急，但是後來，蘇紫軒背後的真實目的卻著實把古平原嚇出一身冷汗。
旁人不明內情，只覺得想什麼來什麼，這筆錢放在桌上雖無光華，卻看得眾人兩眼放光。劉黑塔上下打量著蘇紫軒：「你這人好有錢啊，這錢拿來做什麼？」
蘇紫軒不理他，對著古平原說：「上次在西安，你拿了我的錢，卻壞了我的大事。這一次要是還想從我這兒借走這一百萬，那咱們可得好好談談。」
蘇紫軒說的正是當初她借給古平原一百萬兩銀子，藉此將僧格林沁的大軍誘進黃土高原，正要借捻子的手除掉僧王，想不到古平原示警，讓僧格林沁多活了兩年。不然的話，那時太平天國還未覆沒，捻子殺了僧王后士氣高漲，就可以南下來援天京，南北夾擊對付曾氏弟兄的湘軍，局勢就不會是今天這個樣子，搞不好北京城都已經落入長毛捻子的手中了。
蘇紫軒一想到這兒，就對古平原氣不打一處來，但是偏偏卻又總是不期然地想起他冒著殺頭的危險，將自己帶出了醇親王府，救了自己一條命卻絲毫不要回報。蘇紫軒絕頂聰明，世人想什麼，她幾乎都能一眼看出來，可就是眼前這個男人對她而言像是一個謎。
等屋裡的人都避了出去，古平原打破沉默，問道：「你既然來，當然把我這裡的底細打聽得一清二楚了。」
「那當然，我雖然不在乎這一百萬兩銀子，可這錢也不是說借就借的。不瞞你說，我最喜歡借給別人救命錢，那樣無論我開出怎樣的條件，對方也得答應，你說是不是呢，古東家？」
「那是自然，城下之盟嘛。這次你要什麼，不妨直說，能答應便答應，不成，也別浪費彼此的時間。」
「痛快。」蘇紫軒一合折扇，「我的條件其實蠻簡單。就是要你別留情，把兩淮鹽場徹底從李家奪過來，完完全全地掌握在手裡，然後本本分分地經營，安安心心地做生意，將生意做得越大越好，賺的銀子越多越好。」
聽是這麼一個條件，古平原不由得一怔。
「別忙，我還沒說完哪。既然是本分的生意人，那麼就要按照官府的命令來納捐繳稅，不能推脫，不得拖欠，更不能借故停了鹽場和鹽鋪的經營來抗捐抗稅。」
古平原越聽越糊塗，這明明是兩淮鹽運使的差事，蘇紫軒巴巴地趕來說這些話做什麼？
「呵，你說的豈不都是生意人應該做的，不管是兩江三省一般的鹽鋪，還是更大的生意，也包括我在徽州的茶田茶店，一向都是按時繳稅，從不拖欠。就連一路上關卡的厘金也從沒少給過半分半毫。」古平原只好這樣漫無邊際地應對了一番。
誰知蘇紫軒立馬加上一句：「對了，我正要說這件事，你如今在徽商中可謂是人望頗高，聽說徽商中的耆老也為你撐腰，將來你要勸徽商大佬們識大局，明大體，不要與官府作對，不要抗捐抗稅。這也是我的條件之一。」
「你這人真有意思。」古平原既然聽不懂，索性一笑，「無論捐還是稅，都是朝廷的進項。此間無人，咱們不妨把話說得明白些，你可一向是與朝廷作對的，如今為什麼又處處為朝廷著想？」
「嗯，你這話算是問到根上了。」蘇紫軒抿了一口茶，施施然站起身走了兩步，冷不丁問出一句，「你說的朝廷到底是指北邊的，還是南邊的？」
短短一句話就問得古平原心裡直發毛，上下打量了蘇紫軒幾眼才開口道：「蘇公子，你怕是健忘吧。偽天王洪秀全已被挫骨揚灰，這是你在江寧城外親見的，連他的兒子洪天貴福也已經被擒獲處斬，南邊……哪裡來的朝廷？」
「誰說長毛那群扶不起的阿斗了？自古將相無種，逐鹿問鼎者，唯有德有才者居之。你也是明白人，不妨想一想，那個同治小皇爺，他配坐金鑾殿嗎？」
古平原聽著這些大逆不道的話，搖頭冷笑道：「做皇帝的，用不著自己去上馬殺敵，下馬治國，只要會用人，一樣能讓百姓過上太平日子。就拿此前的長毛作亂來說，還不是靠了曾國藩曾大人，才能戡平大亂，重歸一統。」
蘇紫軒像是料到了他要說這一句，立刻便接道：「你說得太對了，要是沒了曾國藩和他的湘軍，那這個滿清朝廷早就不復存在了。那麼倘若想深一步，萬一湘軍反了，舉曾國藩為主，那天下還有什麼人能擋得住呢？」
「我沒想過，也不必去想。蘇公子，你幫過我，也救過我。但是恕古某直言，我只是個生意人，與你那些宏圖大志扯不上關係，請你拿了銀票快走吧。今後不要再來了。」
蘇紫軒聞言一笑，止住要揚眉呵斥的四喜，慢悠悠地又坐了下來，好半天沒言語，只是品著杯中茶，神情恍若在青山綠水間徜徉泛舟，又彷彿在深山古剎裡靜坐聽禪。
古平原見她不走，只得放緩了語氣道：「蘇公子，你是我見過的人中最聰明不過的。或許交淺言深，不過我勸你一句，你不要見怪。我不知道你與朝廷到底有什麼深仇大恨，但天下大勢，分久必合，合久必分，十年戰亂剛剛平定，眼看就是太平年景，百姓人心思定，這就是大勢所趨，你要逆勢而為，只怕難得善果。」
「是嗎？」蘇紫軒淡淡道，「你說自己是生意人，又說大勢所趨，這話我也反過來送還給你。所謂借勢不如造勢，有‘英雄造時勢’一說，看你的樣子彷彿不相信曾國藩和他的湘軍會造反，但要真有那麼一天呢？曾氏登了龍庭坐御座，幫過他的人，比如京城李家，那便要什麼是什麼，你就算贏了李家一千次一萬次，就這一次，你就要輸得萬劫不復。」
蘇紫軒說到這兒，才認真看了古平原一眼：「這就是我曾經對你說過的，最大的生意是——謀國。不看時勢，閉起眼睛來做生意，錢財不過如水中花鏡中月，一旦局勢有變，金山銀海轉眼成空。」
古平原何嘗不明白這個道理，只是他最近一門心思都放在與李家的恩怨纏鬥中，聽蘇紫軒一路說下去，竟不由自主地問了一句：「你怎麼知道曾氏弟兄要反？」
「你沒聽我說‘英雄造時勢’嘛。」蘇紫軒簡簡單單回答了一句，站起身指了指桌上那厚厚一疊銀行本票，「眼下什麼都不要你去做。你拿著這筆錢，將兩淮鹽場據為己有便可，這不是我要你做的事，而是你自己想去做的事。至於將來如果局勢起了什麼變化，你只要讓徽商和兩淮鹽場成為湘軍源源不斷的錢餉來源，那便是大功一件。事成之後，李家的一切都是你的，李家的人也任你發落。大丈夫快意恩仇，我把機會給了你，要不要，你自己決定吧。」
古平原張口欲言，蘇紫軒一擺手：「沒必要這麼快回答我。聽說李欽兩天之後就要來收鋪了？到時候你用不用這筆錢，我自然會知道。」
她帶著四喜走到門邊，想著又回過頭，斟酌著道：「其實我認識李家還在結識你之前，這個機會你若不要，我便去找李欽，他一定不會放過的。福禍相依，你好自為之。」
蘇紫軒走了之後，眾人一窩蜂湧進來，劉黑塔喜笑顏開地搓著手道：「哎呀，這個公子哥長得像畫上的人，這心地也好，一定是古大哥先前認識的朋友，雪中送炭來了，這、這可真是太好了。」
古平文也是一臉喜色，只有彭海碗經驗老到，知道無論是什麼朋友，也不可能談笑間送上一百萬兩銀子，這裡面只怕是別有說法，因此一直看著古平原，等他發話。「你們都出去吧，沒我的話不要進來，這筆銀子的事兒也不要向外傳。我要好好想一想。」古平原的語氣出乎意料地沉重。
他這一想就是整整兩天兩夜，彭海碗吩咐下人送進去的飯菜差不多一口沒動，只是就著熱茶吃了兩塊糕點。眼見他心思這麼重。弄得一向沒心沒肺的劉黑塔也不免心頭像壓了一塊大石頭，更別提其他人了。
時間轉瞬即逝，到了約定好的日子，李欽帶著一幫人早早趕到順德茶莊，張口就問：「古平原呢，叫他出來還銀子。」
彭海碗趕緊上前：「李少東，您少安毋躁，請先喝碗茶再說。時候還早，咱們東家還沒起呢。」
「還沒起？」李欽一陣大笑，回顧左右，「怕是知道今天就要徹底向我李家認輸，嚇得躲在被窩裡不敢出來了吧。」
「啪！」劉黑塔高挑眉毛一拍桌子，「姓李的，你狂什麼？你娘打了我妹子，要不是看你和古大哥一個爹，老子早就揍你了。」
李欽一愣，旋即笑道：「喲，是你啊黑大個，這麼快就回來了，看來你也沒幹什麼嘛，是不是古平原讓你帶錢回徽州，給他找塊養老的地方，今後就躲在那一畝三分地不出來了？」
彭海碗見劉黑塔要大發雷霆，趕緊橫身攔住，回身賠笑道：「李少東，咱們做生意的求財不求氣。您等著，我這就去回稟，古東家馬上就出來。」
「這還差不多。」李欽故意不看劉黑塔，大剌剌地坐在廳中，挑剔著順德茶莊的茶不好，點心也差，陳設器皿都不入眼。他一味拿妓院的東西與這兒作比，將此處貶得一無是處，把劉黑塔氣得一佛出世二佛昇天，醋缽大的拳頭越捏越緊。不過劉黑塔心裡也存著疑慮，他與古平文、彭海碗等人這兩天沒嘮別的，說話就是那一百萬兩銀子。誰都猜不透這儀表不凡、出手萬金的蘇公子是個什麼來頭，但是彭海碗有一句話卻讓大家從心裡認同。
「這些銀子一定不是好拿的，不然古東家會比沒看到這些銀子的時候還要煩憂？依我看，這銀子能不能用，還真是不好說。搞不好啊，鋪子還得讓李家拿走。」
故此劉黑塔也擔著一份心，眼睜睜看向內堂，過了足有小半個時辰，彭海碗才慢慢走了出來，見大家的眼睛都盯著自己，他難以察覺地搖了搖頭。
「怎麼，不見我？」李欽一眼看見了，騰地站起身，「那我去見他，有錢便罷，沒錢就乖乖把鋪子讓出來。」說著往裡便走。
「誰敢往裡闖！」劉黑塔大喝一聲，把跟著李欽的那些人都嚇了一哆嗦。
「啊，原來你們想賴賬啊。」李欽來之前，就已經和王天貴一起想好了對策，嘿嘿冷笑道，「那也好。閻把頭，過來！」
閻把頭是江寧西城廂的一個大地痞，手下十幾個人都被王天貴一股腦收了，原先在鹽場當把頭，吃香喝辣，後來鹽場歸李萬堂管理，他嫌沒有原先自在，也沒跟著王天貴時拿的銀子多，便甩手不幹了。王天貴看中他心狠手辣，索性重金聘他當了自己的打手，名義上是在李欽的鹽店做事，實際上是聽王天貴的話。這一回也是王天貴讓他跟來，幫著李欽唱一齣好戲。
「少東家儘管吩咐。這兒怎麼說都是我的地頭，您一句話，叫來上百個兄弟不在話下。」閻把頭看著劉黑塔那板實的魁梧身軀，單打獨鬥肯定不是人家的對手，只是猛虎也架不住群狼。
「打架？呵呵，咱們佔著理兒的事兒，何必學粗人動手呢。」李欽從袖口抽出一份文書，拿在手上揚了揚，「你們看好了。這是古平原當日與我所立的那份契約，講明瞭一個月內付不出百萬兩銀子，就要將所有鹽鋪交予我。這是你情我願的事兒，並沒有強買強賣，何況還有兩淮鹽運使喬大人作保，在官府也是備了檔的。時至今日，已經到了履行契約的最後時限，古平原躲著不肯出頭，那也好！閻把頭，你去把這份契約僱人抄上幾百份，在江寧城大大小小的茶肆酒樓散發出去，就說徽州來的古平原不講商人信義，立了契約不算數，賴掉了李家一百萬兩銀子。」
李欽不怒不惱，反倒來了這麼一手，這是事前誰都沒想到的。眼下事實俱在，要真是傳遍了江寧城，別說在兩江，就是回了徽州，古家的招牌也砸了，商路就算斷了。
彭海碗最識得這裡面的厲害，心說生意是古家的，除了古平原，誰也做不得主，事情逼到頭了，到底怎麼辦，還得他一言而決，當下衝著劉黑塔使個眼色，示意他讓開。劉黑塔一愣，不情不願閃開身子。李欽冷笑一聲，帶人往裡便闖，打定主意要好好羞辱古平原一番，等他親口說出「拿不出銀子」這句話，再將此話傳遍兩江，一樣能砸了古家的招牌，讓他人店兩失。
後院有個大大的天井，平素是茶店夥計打包卸貨的地方，正房是掌櫃們的議事處，古平原便是將自己關在這個房間裡。李欽一來到天井，便趾高氣揚地喊道：「古平原，事到如今你當縮頭烏龜可沒用，杭州的胡財神也幫不了你了。欠了李家一百萬兩銀子，想要這麼拖下去，恐怕沒那麼容易。」
屋中靜悄悄的，沒人回話也不見有人出來，李欽疑惑地一皺眉頭，指了指道：「你們東家是在屋裡嗎，該不會翻牆跑了吧？」
「你放屁！」劉黑塔氣沖沖道，「古大哥在徽州那麼大的茶葉買賣，就算不做這鹽號生意，也是數一數二的大財主，犯得著跑嗎？」
李欽一點也不生氣，笑呵呵道：「說的也是，那為什麼不肯出來見人呢，莫非是輸給了李家，臉面上掛不住？這倒也難怪，不久之前還放出狠話說與李家不共戴天，如今卻要低頭認輸，這個話任誰也難張口。」
劉黑塔看著李欽皮笑肉不笑的一張臉，真恨不得一記漏風巴掌扇過去。就在此時，「吱呀」一聲門開了。
古平原推門而出，只走了兩步便停下來，天井裡的陽光照在他身上，彷彿太過刺眼，他眯了眯眼，眾人這才看清，古平原的眼裡密佈血絲，神情很是疲憊。
「古東家，你可出來了。」李欽用戲謔的口吻道，「今天好日頭，我出門前翻過黃曆，今天易入宅，易移徙，我要回鋪子是入宅，你把鹽鋪拱手讓出是移徙，這不正對路嘛。」
古平原一出來，眾人有了主心骨，都在看著他。彭海碗發覺古平原雙手空空，那疊票子並沒在手上，心裡頓時一涼。看來是被自己料中了，那銀子用不得，既然如此，今日一敗在所難免。他心想，古平原是茶莊的二東家，又曾經幫過自己那麼大的忙，今天的事兒說什麼也要幫著他扛過去，就算是受李家的羞辱，自己也要擋在前面。他這麼想著，腳步往前挪了幾步，打算看李欽出言不遜的時候，趕緊打個圓場，把場面遮過去再說。
古平文在一旁看著，心裡一陣發冷。以前看李欽還不覺得怎樣，現在知道他與自己是一脈相承的兄弟，卻又對古家苦苦相逼，心裡恨煞了想大罵他一頓，卻又像走山路一腳蹬空，一顆心直落下去，空蕩蕩沒個著落。
這邊的劉黑塔也有自己的想法。他倒沒那麼好心，一手早就拽住了腰間的鏈子鞭，心說等一會兒好便好，萬一古大哥真的不用那筆錢，老子就先動手把這群人趕出去。鋪子不要便是，卻不能受李家這腌臢氣。
古平原聽了李欽一席話，又看看天井中的眾人，沉吟著始終不發一言。
「咦，你不一向是能說會道嗎，怎麼今天沒話說了？我勸你也別等了，打量你也知道，胡雪巖那筆銀子沒了指望。實話告訴你，我是算準了時間把人送到胡家的，你要是能在這麼短時間內再湊齊一百萬兩銀子，那我服你。只可惜你沒這本事，不如干脆一點，今天李家和古家就做個了斷吧。你甘拜下風，帶著老孃滾回徽州去，我也不為難你。否則別怪我辣手，把你一敗塗地的事兒宣揚出去，看你今後還拿什麼臉做生意。」
彭海碗一聽這個話，趕緊站出來要說話，劉黑塔比他還要快，騰一下蹦出來二話不說就要揮鞭子。
「都別動！」古平原喝了一聲，聲音不大，卻讓在場眾人心下一顫，就見古平原面無表情，盯了李欽一眼，回身進屋再回來時手上託著一個綢布包，向李欽身前一遞。
「這是……」李欽遲疑著接過來，解開一看就傻眼了，他在洋行學生意，這種本票見得多了，一眼就認出來是滙豐銀行出的票子，信用最硬不過。這厚厚一疊，只怕真有百萬之數。
「這、你、你……從哪兒拿到這麼多的銀子，是誰借給你的？」方才順風旗扯得太足，沒想到轉瞬之間輸贏易主，李欽實在沒法落篷，一張臉漲得如同豬肝樣，捧著銀票的手在不自主地發著抖，彷彿那不是銀票，而是一大塊燒紅的炭火。
劉黑塔真像六月天吃了冰塊一樣痛快，在李欽身邊大聲道：「甭管哪兒來的銀票，只要不是你李家的，你就管不著！廢話少說，拿著這些銀子趕緊給老子——滾！」
「李少東，餘下的事兒我都交給彭掌櫃了，恕我慢客了。」雖然反敗為勝，而且面對的是李欽，但古平原臉上並沒有得意之色，言語間也很是平淡，神情中卻藏著些煩惱。
李欽知道再待下去只有自取其辱，狠狠地瞪了古平原一眼，轉身就走。
「等一下。」古平原慢慢開口，「你剛才說錯了一件事，我古家與你李家今日並非了斷，反而是剛剛開始決個勝負。」
等人群退了出去，古平文訥訥地問：「大哥，彭掌櫃還說你不見得會用這筆銀子，我和劉大哥都不信。方才你空手出來，我真嚇了一跳，幸好……」
「有幸，也有不幸。」古平原打斷他的話，「其實彭掌櫃說得對，這筆錢我起初並不想用，這筆債恐怕是我營商以來最難還的一次，將來要付出多大的代價也未可知。」
「大哥你放心，我帶著夥計們擼起袖子起早貪黑地幹，咱家如今有茶山、有鹽場，還有運河邊的大貨棧，都是來錢的買賣，咱們早點把錢還上便是。」
古平原心中苦笑，生意場上一向是錢的事情最簡單，人情才是最難還的。自己想了兩天兩夜也沒能決定，方才也是迫於無奈才用了蘇紫軒的錢，決心與李家爭個高下是沒錯，然而蘇紫軒所說的借勢與造勢，才是讓他始終猶豫不決的最大原因。
「這一步踏出去，前面只怕是個比黑水沼還要深的泥潭。」古平原雖然聰明大膽，然而想到蘇紫軒心心念念要做的事，也不免一陣心驚。
「小姐，那李欽洋洋得意地進了古平原的鋪子，卻灰頭土臉地走了出來。手下一班人也都個個垂頭喪氣。」
「那就是說，他終於還是用了這筆錢。」別的事情，蘇紫軒都能事先料個七八成，唯有事涉古平原，她卻猜不出這個男人事到臨頭到底會作何決定，聽四喜回報，這才鬆了一口氣。
「看他彷彿很有骨氣，還幾次三番要下逐客令，結果還不是用了咱們的錢。咱們不如現在就找上門去，看他還有什麼話說。」四喜對此很是解氣。
「他不是沒骨氣，只不過是想爭口氣罷了。要不是金山寺外那一齣，讓他沒了退路，只能和李家決一雌雄。我猜，他還是不會用這筆錢的。」蘇紫軒望著窗外一片碧綠的湖水，喃喃道。
「有件事我實在想不通。小姐你明明已經找了李萬堂，以幫他收拾王天貴為條件，換取了兩淮鹽場的鹽稅提留江蘇藩庫一年，為什麼要再找古平原，讓他打垮李家，全盤接手鹽場的生意呢？難道你就這麼相信古平原？」
「我不相信任何人。」蘇紫軒冷冷地回了一句，「我只是將賭注放在那個我覺得會贏的人身上。」
四喜囁嚅半晌，還是問出了嘴邊那句話：「可這一次要是咱們不下注，李家已經贏了呀。」
蘇紫軒一怔，有些惱怒地說：「就算是我希望古平原贏，那又怎樣，你什麼時候學得這麼多嘴？」
四喜一吐舌頭，跑出屋去，臉上還掛著笑意。蘇紫軒自從突逢大變之後，一向以男兒身示人，也從未對人稍假顏色，可是最近這一年多，四喜覺得每每一談起古平原，這位冷若冰霜的小姐面上彷彿有了些女兒家的神態。