「夫人，你這是做什麼！沒來由地讓下人看了笑話，置李家的顏面於何地？」李萬堂本已打定主意不和李太太做口舌之爭，故此才避到鹽場來。沒想到一大清早，李太太帶了一幫賬房先生，氣勢洶洶地來到鹽場，張口就要看這一年多的賬簿，口口聲聲說是要盤賬。
李萬堂就算是再有心忍讓，當著鹽場上下這麼多人的面也要拿出李家主事人的樣子，當下板起臉，不許任何人開賬房的門。
「不年不節，好端端的查什麼賬？再說我是李家的一家之主，且輪不到別人來查我管的賬目。」李萬堂看了一眼太太身後的李欽，雙目不怒自威，「欽兒，這是不是你搗的鬼？」
李欽被父親的目光看得身子一縮，李太太眉毛一挑，哂笑道：「誰心裡有鬼還不一定呢。」
「越說越不像話。」李萬堂一甩袖子，便要離開。
「等等。」李太太發話了，「我問你，欽兒和古家打賭，讓他們一個月內湊齊一百萬兩銀子把鹽款結清，否則就滾回徽州老家去，此事你可知道？」
李萬堂當然知道，兩個兒子勢同水火，就他本心而言當然難過，聽到此事後，他很是希望古平原湊不齊這筆錢，這樣就能離開江寧，回到徽州。反正古家如今有蘭雪茶的生意，一生一世也夠吃夠用了。最好古、李兩家再不碰面，就此了了這段孽緣。
「欽兒本來已經斷了他的財源，他卻能在三天之內調集了一百萬兩的銀行本票，真不知這個窮小子哪兒來的闊朋友！」李太太緊緊盯著自己的丈夫，一字一頓地說。
李萬堂恍然大悟，原來妻子是懷疑自己將鹽場的收入給了古平原，夫妻相疑到這個份兒上，也著實令人心寒。
「我接到欽兒的報信，就已經命人查了咱們家在北五省的所有生意，既然那邊的賬目清楚，我就不得不看看鹽場的賬了。」
「鹽場的賬目也是一清二楚的，就不勞太太費心了吧。」李萬堂聲音很是生硬。
「好，你不讓我查是吧。」李太太吩咐一聲，僕從過來將鋪了金絲猴皮的椅子抬到落鎖的賬房門口，李太太穩穩當當坐下。
「我要是不能進這個門，誰也別想進！」
李萬堂登時氣結，心知如不讓步，今天這事兒必定無法收場。他點點頭，將一串鑰匙甩給李欽。
李欽一向畏懼父親，但他也想知道古平原那一百萬兩銀子究竟是不是出自李家鹽場，到底與父親有沒有干係，然而他一想到倘若真是父親在背後給古平原撐腰，那接下來自己這個家只怕立時便是天翻地覆，心裡馬上又是一沉。
「愣著幹什麼，查！」李太太厲聲一呼，李欽只好避過臉色鐵青的李萬堂，帶著一干賬房先生，搬出小山般高的賬冊，一冊冊開始查驗。一時間就聽賬冊嘩嘩地翻，算盤珠子打得山響。
李安悄悄走過來，對站在滴水簷下的李萬堂道：「老爺，要不咱們去看看外七灘煎鹽的滷鍋，昨兒已經按您的吩咐支好了，一共是三百個，都是全新樣式，出鹽又好又快。」這本是李萬堂十分關心的鹽務，如今卻像沒聽見一樣，面沉似水，一言不發。
李安無奈地嚥了口唾沫，退在一旁。他才是心裡有鬼的那個，一個月前王天貴將他請去，擺了一桌燕翅席，酒酣耳熱之際，塞過來一張兩萬兩銀子的銀票。李安跟著李萬堂久了，眼界也是甚高，這筆銀子雖然多，但是他心中真正想做的是李家的大掌櫃，與這個心願比起來，豈能因小失大，故此推辭不要。
王天貴真是老奸巨猾，一眼就看到他的心裡，呵呵笑著說道：「原本李老爺說讓你掌管一半的鹽鋪，可現如今卻交給了他的兩個兒子，你雖然忠心，畢竟是外人，想摸這顆朝天釘，恐怕是痴心妄想。不過你在金山寺外也聽見了，李家的生意早晚是李欽的，到時候他絕不容不得古平原坐享其成，到了那時，我在旁邊幫你說上幾句話，你在李家可就是一人之下，萬人之上了。」
李安猶豫間，王天貴忽然又換了一副惡狠狠的口氣：「我知道你在外面自己有買賣，這些年沒少吞李家的銀子吧。」
「你胡說！」李安像被炭球燙了一下。立馬站起身冷笑道，「你想拿這個要挾我，哼，老爺派人查過了，我清白。」
「不見得吧。你開的那幾間小鋪子倒是老實，可是你在李家競爭對手那兒入了暗股，私下裡把李家的進貨底價透露出去，就這一條就夠李老爺把你送官究辦了。」
「你怎麼知道……」李安大驚之下說漏了嘴，現出悔恨不迭的表情。
「李老爺派去查你的人，都是李家的人，你早就留心於此，當然容易收買。可是我要查你，是暗中入手，你就是鐵頭猢猻，也要被我敲下一塊來。」王天貴又放緩了語氣，「不過你我無冤無仇，我整你做什麼？放心，幫我就是幫欽少爺，將來不愁沒有富貴。」
就這樣，李安猶猶豫豫拿了銀票，算是上了王天貴這條船，為他暗中窺探李萬堂的動靜。就在昨天王天貴還把他找去，嚴詞詢問古平原那筆錢的來路，李安從未見李萬堂與古平原有什麼聯絡，何況要動賬上的一百萬兩銀子，那要跑十幾家錢莊，這根本是沒影兒的事兒。看起來王天貴對李安的回答並不相信，這才有了今天這出「搜宮」。
一群人從日上三竿忙到正午時分，三頭對賬，最後一無所獲。鹽場的賬可謂是一目瞭然，一筆筆都能對得上，別說一百萬兩，就是幾十兩銀子的虧空都沒有。
李欽把結果告知李太太，她也稍微怔了一下，面色這才和緩下來，想了想走到李萬堂身後，開口道：「老爺，別怪我疑心，此事也確有可疑之處。當然，現在證明老爺並未心向外人，我也安心了。」
「看來我著實令夫人不安了。」李萬堂冷冷道，「你既為查賬而來，如今賬目清白無誤，天色也不早了，就趕快回江寧城吧。」
本來李太太對自己錯疑了丈夫還有幾分歉意，聽李萬堂居然當著這麼多人的面對自己下逐客令，厭棄之意溢於言表，心中立時大怒。
她咬了咬牙，也是一聲冷笑：「賬查完了，事卻沒辦完。」
「哦，還有什麼事？難道太太要接掌這鹽場的經營，讓我回家當個老封翁，享享清福不成。」李萬堂諷刺地說。
「老爺還真說對了，就是這鹽場的經營我有話說。別的事兒我都不管，可有一樣，今後鹽場給古家鹽鋪的鹽價，要比給欽兒掌管的那些鹽鋪的鹽價貴上五成才行，我說的是至少貴五成，老爺要是想多從古家賺錢，我也不攔著。」
鹽場一年四季都可曬滷出鹽，春夏易而價低，秋冬難而價高，平均下來，運出鹽場的鹽價若在承平時日是幾十文一斤，運到安徽江西等地就要漲上七八倍，長毛亂起，水陸運輸大半斷絕，鹽價更是翻著跟斗漲了十幾倍，小門小戶做菜只敢用幾滴鹽水，至於貧苦人家花錢買海邊鹽土的更是不知凡幾。
如今大亂方平，鹽價算是稍有回降，但吃不起大粒鹽的人家還是很多，私鹽行銷各地，也是因為官鹽實在太貴。這樣的鹽價百姓尚且承受不起，要是進價貴了，就是神仙也賣不動，別說貴上五成，就是半成之差，古平原也只能眼看著自家鹽鋪一間間倒閉。
李萬堂長出一口氣，緩緩回身看著李太太，聲音中帶著一絲喑啞：「你當初提出把一半的鋪子交給古平原，打的就是這個主意吧。」
「是又怎樣？」李太太直盯著李萬堂的眼睛，目光中沒有絲毫迴避，「兩江三省的鋪子，一人一半，我的兒子決不能輸給那個婆娘的兒子。」
李欽在一旁呆呆地看著自己的父母，他忽然覺得雖然一家人都在這兒，可是自己就是孤單單的一個人，父親像個陌生人，母親讓自己與古平原分個高下，卻也只是為了她自己心中鬱郁難解的一口氣。
「何必呢，他們畢竟是兄弟啊。」李萬堂與妻子四目相對，眼中漸漸浮現了悲傷，與李太太眼中的執拗，恰如兩層白翳，將近在咫尺的兩人隔得很遠。
「李欽是獨子，他從來都沒有兄弟！」聽著李太太臨走時留下的這句決絕的話，李萬堂的心像被三九天的寒風刺入骨髓一般涼徹。
「混賬，真是混賬到家了！」郝師爺找到古平原時，一張臉氣得通紅，眉毛鬍子齊動，邁步上臺階一個不留神差點摔跤，還是古平原眼疾手快搶前一步扶住。
「老哥哥，誰把你氣成這個樣子？」古平原本來正在細看各處店面的貨量存賬，一筆筆做著記錄，此事本來隨便交給賬房的哪個先生就能做，他卻偏偏要親自動手，而且不許旁人在場。
此刻見郝師爺氣急敗壞地找來，古平原知道事情必定與己有關，將紙筆暫且放下，命人端茶待客，自己坐在旁邊等他開口。
郝師爺平緩了一下呼吸，憤憤不平道：「李家方才派人跟鹽運使衙門打了招呼，說是受前番潮災影響，再加上鹽丁半年來病亡很多，人工成本損耗太大，將出場鹽價提了五成。他李家自產自銷，一塊銀子左手倒右手，提不提價壓根就是放虛屁，這分明對著你來的嘛。這麼明目張膽地做霸盤生意，我還是頭回遇見，李家做得也太絕了。」
李家此番舉動，當初古平原沒有接手鹽鋪之時，眾人就曾經議過，但是都還覺得以「李半城」聲望之隆，不會不顧名聲，出以這種明目張膽的霸道手段，就算是提價，頂多也就是半成一成而已，想不到居然提了五成的價，這就等於是指著鼻子告訴古平原，讓他的生意從此做不成。
按說這對古家鹽鋪的生意是個致命的打擊，古平原就算是再鎮定，也不能無動於衷，可他偏偏就連眉毛都沒挑一下，靜靜地，彷彿剛聽了個與己無關的閒話。
「老弟，你可千萬別急。」郝師爺還當他是氣怔了，「車到山前必有路，這李家仗著手握鹽場，打算逼死人不償命，哪有那麼容易。實在不行，咱們上兩江總督府告他一狀。」
古平原淡淡一笑：「曾大人雖說上馬管軍，下馬管民，可是隻要李萬堂沒犯國法，他就無權處置。就像當初那個陳大戶囤積居奇，可糧食是人家的，只要沒少了國家的稅，一個願買一個願賣，別說總督，就是宰相來了也拿他沒辦法。」
郝師爺一呆，他也是氣糊塗了，光想著曾國藩在兩江地界說一不二，卻沒想到官商有別，李家要真是打定主意不整垮古平原不罷休，拿這套官威用在李家身上就不見得有效。何況以曾國藩一貫的為人處世，要他為兩個商人做調停甚至插手其間，也是件很難的事情。
古平原見郝師爺呆坐不語，臉上急得汗珠都冒了出來，反倒安慰道：「郝大哥，就是您方才說的那句話，‘車到山前必有路’，他李家想予求予取，這把如意算盤恐怕是沒那麼好打吧。」
郝師爺什麼沒見過，一聽話音便是眼前一亮：「老弟，你可不能瞞我，是不是有了什麼主意對付李家？」
「實話跟你說，打從我接手鹽鋪，就在防著李家這一招。五成？」古平原有些冷酷地笑了笑，「哼，我原本預備著他提上一倍的價兒呢。」
「那……李欽的鋪子裡買的鹽比古家鹽鋪的鹽便宜這麼多，擱誰也得去買李家的鹽哪。李家這麼做，恐怕已經做好了要搶你那一半鋪子生意的準備。」
「那是當然，別說江蘇這一半，就是江西一省過小日子的百姓，十幾戶湊湊錢派人到鄰省李家鹽鋪買鹽，也比在我古家店裡買要划算得多。」
古平原說到這兒，見郝師爺不明所以地瞪大眼睛看著自己，招了招手，在郝師爺耳邊輕聲說了幾句。
「呀！」郝師爺聽完一陣慄然，低頭沉思片刻才點點頭，重重一拍古平原肩膀，「老弟，你果然是個角色。這確是無法之法。你可要想清楚，一步踏錯，大禍臨頭啊。」
「能否與李家抗衡，這是成敗關鍵。老哥哥放心，我有自全之道。」古平原話是這麼說，郝師爺卻知道這裡面暗藏兇險，一個不留神就禍及滿門，故此面上始終帶著憂色。
「喬大人知道此事後可有說法？」古平原問了一句。
「我請他立做干預，他卻說商場非官場，李家提價的理由也不是輕易能駁倒的，還要看看再說，瞧那意思是不想插手。」
聽郝師爺話中大有不滿之意，古平原便作恕詞：「上次用鹽運使衙門的封條封了我家庫房一事，已經很難為喬大人了。他說的也不是沒有道理，真要是偏幫我，那李家在官場也經營多年，萬一托出個御史奏上一本，豈不是連累了他。」
「那你是多慮了，這位喬大人的靠山如此之硬，什麼御史能告得動他？」郝師爺一哂。
「靠山？」古平原這可聽不大明白了。
郝師爺知道自己激憤之下失言了，但與古平原是一直以來的知交，喬、古二人又素來相識，自己不把話說清楚也的確交待不過去，看看左右無人，壓低聲音說了一番話，這才真把古平原聽得目瞪口呆。
原來喬鶴年是浙江巡撫李鴻章排在兩江的坐探！
當初李鴻章將他薦到兩江，名義上為了避免安徽巡撫袁甲三沒完沒了地找他麻煩，借曾氏這棵大樹遮風擋雨。實際上喬鶴年暗中受李鴻章委派，盯著曾氏弟兄和湘軍上下，看看人言籍籍的「謀反」一說，到底是不是空穴來風。
此事當然宜密，所以喬鶴年連郝師爺也沒告訴，但是往來蘇浙兩地，要有一個信差，李鴻章便將自己帳下的蔡師爺派給喬鶴年，說是辦筆墨，其實寫的都是密信。
「這個老蔡人倒不壞，和我一樣，都喜歡金石考據。那日我送他一幅北魏張猛龍碑的好拓印，他喜歡得不得了，非要邀我一同飲酒，醉酒之後無意中說破內情。我呢，此後也假做不知罷了。要不我怎麼說喬大人靠山硬呢。」
「李鴻章派人監視曾大人……這裡面大有文章啊。」古平原想起蘇紫軒的那番話，也提到曾國藩要興兵造反，心裡一沉，難道這是真的，難道說一向精明過人的李鴻章也聞出了什麼味道，這才讓喬鶴年在兩江做他的耳目？
「正好，這件事憋在我肚子裡半天了，我也想找人好好嘮一嘮。」郝師爺掏出菸袋，古平原遞過洋火，他擺擺手示意用不慣，自己打著火鐮，呼哧呼哧抽了一氣，這才接著道下去，「曾國藩的湘軍天下無敵，他要反，朝廷恐怕拿他沒轍，能保住個劃江而治就不錯了。唯一的變數來自李鴻章的淮軍，程學啟、劉銘傳這些人打仗都不含糊，和湘軍的彭玉麟、鮑超有得一拼。」
「這麼說曾國藩不反便罷，要反就要拉上淮軍？」
「或者吃掉淮軍！」郝師爺冷冷補充道。
「唔。那李鴻章派喬大人為坐探，是為了自保，還是……」
「可別小看了這位李大人。搞不好他是想先下手為強。當初他能取天京而不取，甘願把這天下第一功讓給曾國荃，此人為官之道可謂是爐火純青。他是曾國藩的學生，現在不吭不哈派人守在兩江，不像是要伺機聯手，倒像是想先發制人。」
「這不至於吧。」古平原不太相信，「好歹也有師徒之誼，若知此事應該愛人以德先行規勸，怎麼能冷眼旁觀意圖殄滅呢。」
「呵呵。」郝師爺笑了，「愛人以德？你當是你與那位白老師之間嗎？這幫官兒我算是看透了，哪怕是正幹著世上最齷齪的事兒，也能恭敬得如同在給祖宗牌位上香。反正官字兩張口，怎麼說都是他有理。你說他是欺師滅祖，大逆不道，人家卻說是大義滅親，有功於社稷。」
「這都是後話。」古平原聽得胸中一陣悶堵，站起身吸了口氣，「只要曾國藩打定主意不反，那李鴻章別說在兩江安插一枚棋子，就算是佈一個棋局也沒用。」「這話可就說回到喬大人身上了。你我都知道，他如今熱衷得很。倘若湘軍真的造反，又是因為他及時示警，讓李鴻章立了這個不世奇功，踩著曾氏弟兄的人頭當上‘天下第一臣’，那這份酬庸不問可知必定是優厚無比。所以，我倒是有些擔心……」說著，郝師爺瞥了古平原一眼，沒有把話說完。
「你是說，喬大人會誣陷湘軍造反，來向李鴻章邀功？」古平原震驚了。
郝師爺擺擺手：「如今倒看不出什麼跡象，他也未見得有這個本事，我只是循事理揣測罷了，你也要守口如瓶，這事兒千萬不能外傳。」他其實是有意把事情透露給古平原，以免這位老弟對喬鶴年信任太深反受其害。
「我明白。但願兩江太平，湘軍早日裁撤，百姓安居樂業。你我的擔心也就都無用了。」
「但願如此吧。」郝師爺站起身來，「你方才說的那件事情，既然我知道了，又在鹽運使衙門，若是聽到什麼不利的風聲，一定儘快給你送個信兒來。」
送走郝師爺，古平原將手頭的賬冊儘快整理完，同時叫來彭海碗，吩咐他將所有鹽鋪的掌櫃都叫到江寧來。
「上次您也是這個吩咐，後來不是說都叫來了也沒什麼用，又讓我把派出去的夥計都追了回來嘛。」
「此一時彼一時，你快派人去吧，越快越好。」
順德茶莊有一間大倉庫，蓋在江寧城郊的一處鎮上，裡面方圓十丈有餘，本來是堆存陳茶之用，戰亂頻頻之際，裡面的茶葉都被人搶光了，如今空蕩蕩擺在那裡。為防失火，房子緊挨著江邊，古平原讓彭海碗找個隱秘所在，要召集一百多個鹽鋪掌櫃商議事情，彭海碗琢磨半天就選了這兒。
他派人忙了兩日，將倉庫裡外都拾掇一新，方桌條凳擺了幾大排，特意在天頂開了窗，在臨江邊的那面安了兩扇大大的排窗，又在四壁釘了一溜油燈，就差沒重新粉刷油漆一遍了。
劉黑塔一見就咧開大嘴笑開了：「彭掌櫃，我說你這是佈置新房吧，怎麼桌上點的都是紅燭啊？」
彭海碗也笑：「聽說古東家是第一次召集手下掌櫃一齊議事，既然是我做東，那就絕對不能短了古東家的面子。」
果然，古平原與諸位風塵僕僕的掌櫃見了面，先不說生意上的事兒，而是挨桌問候，他真是好記性，當初命彭掌櫃將幾省生意人中有本事的人都登記造冊，後來聘到古家當掌櫃，這些人的籍貫境遇，連同家人朋友，他統統記在心裡，說出的話都是噓寒問暖，無微不至。
他身為東家，能如此禮賢下士，眾人當然感動，也覺得這位東家與眾不同，不像從前接觸過的那些錢眼裡翻跟斗的舊僱主。不過這只是一時之感，近來古家與李家的種種傳言甚囂塵上，這些人也都是生意行裡的尖兒，略一判斷形勢就知道古家在沒有鹽場的情況下與李萬堂交惡，前景實在堪憂，特別是李家提價五成這個信兒一傳出來，各家掌櫃無不搖頭，很多人都悲觀地覺得，今日一聚，古平原恐怕就要說「官話」，請大家吃散夥飯了。
「諸位，今天說完了事兒，我作為東家，當然要請大家吃頓便飯。同慶樓的掌勺夥計已經砌好地龍搭好灶，準備生火了。」古平原笑吟吟地登上事先擺好的木臺，聲音洪亮面帶悅色，語氣不疾不徐，「這頓飯當然有個名堂，不過不叫散夥飯，而是慶功宴。」
慶功宴？眼瞅著被李家逼到絕路了，還要慶功？眾人大眼瞪小眼地聽著，猜不透古平原葫蘆裡賣的什麼藥。
「當然要慶功。這第一功是大家前些日子為鹽鋪子出力賣命，在鹽生意上大賺了一筆。我說過，倒三七分成，那時李家還是這些鋪子的東家，除了他們拿走的那大部分之外，我古平原可以分得一成純利，這裡面我只要三成，其餘的都是大家的。如今雖然不是年節，也還不到分紅的時候，可是畢竟鋪子改姓了古，咱們把這筆賬先算算清楚。」
古平原這些天悶頭在順德茶莊辦了不少事，這就是其中一件。他指揮劉黑塔和彭海碗，一一為在座的掌櫃們發放了紅錢。
有錢拿當然是好事，不過今天這錢卻有些燙手，大家臉上並無喜色，彼此沉默著互相看看，終於其中一位五十出頭的中年人在大家公推的眼神中站起身，拱了拱手道：「古東家，鄙人是松江府的費如羲。」
「費掌櫃，有話請坐下說，不必客氣。」古平原認識他，他是蘇州「老九門」鹽鋪的掌櫃，是塗英大掌櫃最信任的徒弟。當初古平原為了慰塗大掌櫃的心，蘇州鹽店開張大吉當日，請塗英做了一天掌櫃，八十老翁風風光光交卸了算盤，便是交到了這位費掌櫃的手裡。費掌櫃踟躕了一下，有些不好意思道：「古東家，我師父當初囑咐我，要我拿你當尊長來敬，今天我就有什麼說什麼了。聽說那京城李家不講生意場上的規矩信義，斷了咱們的鹽貨，鹽鋪如今雖然還有大批存貨，不過那是東家用市價買回來的，也得高價向外賣，難賣不說，久了也難免坐吃山空。就算省著賣，半年之後就難以為繼了。既然是這麼個誰都沒想到的情形，我看當初‘倒三七’分成的事兒，就不要提了。我們這些掌櫃此前書信相通也都說過此事，只要能給咱們和夥計開一份養家餬口的錢糧就於心足願。古東家正有難處的時候，咱們還要倒三七分銀子，那不是跟李家一樣，太不講道義了嗎？諸位，我說的對嗎？」
「對，費掌櫃說得沒錯。」
「古東家，把銀子收回去吧，咱們既然能有福同享，就能有難同當。」
「咱們兩江商人要是拿了這銀子，可不就讓李家小瞧了嘛。」
眾人紛紛應聲而起，將剛剛拿到手還沒焐熱的銀票又再次放回到古平原面前的桌上。
古平原本打算給大家鼓鼓勁兒，卻被眾人這一番舉動先弄得心裡滾燙，他高舉起手，面帶欣慰地連連點頭：「各位掌櫃，你們這些話真是暖了我的心窩子。有句話叫‘兄弟齊心，其利斷金’，我與大家雖無兄弟之名，然而此刻諸位願與我患難與共，卻有了兄弟之實。能與大家一起，就算千難萬險，我也願意去闖一闖。至於這錢……」他指了指面前這一堆銀票，「古某說過的話如潑出的水，萬無收回之理。接下來我還要仰仗諸位來做一筆天大的生意，將李家逐出兩淮鹽場，將鹽場收入盡歸我兩江商人所有。」
這話是人人此前都不曾想到的，費掌櫃聽了半晌無言，訥訥道：「古東家，我們都知道你素有計謀，可我也在生意場上打過半輩子算盤，李家把鹽場捏在手裡，就等於掐住了咱們的喉嚨，他鬆鬆勁兒，咱們才能喘上一口氣，要是緊一緊，那就……」他為難地笑了笑。
「這沒什麼好避諱的。李家把進鹽的價格提高五成，就等於用繩子勒住了咱們的脖子，咱們只能嚥氣見閻王。」古平原沉靜地點點頭，「費掌櫃，我問你，李家在江蘇等地近海區的鹽鋪如今一斤鹽要賣多少錢？」
「大概四百餘文。運到安徽等地則漲到每斤一兩三錢銀子，聽說當地百姓往往湊錢買鹽，再用井水化成鹽水，每家按滴供應。」
「這麼說，我進價比他貴五成，在江蘇就要賣到六百文，到江西則要賣二兩銀子一斤才能夠本嘍。」
眾人一陣沉默，事情是明擺著的，二兩銀子的鹽價，比肉還貴，誰吃得起？這根本就是賣不出去的鹽價。
「我偏不！」見大家都低頭不語，古平原斬釘截鐵地說了一句，引得眾人愕然抬頭。
「我古家鹽鋪的鹽，只要是在兩江三省的境內，就要把價格統一，無論是近海的鹽鋪子，還是江西大山小鎮上的鹽店，都賣一個價。每斤三百文！古某人要和他李家打一打這個擂臺！」
這話一齣口，所有人都驚呆了，不敢置信地望著站在高處的古平原，過了半晌費掌櫃才回過神來：「東家，生意場上可不能賭氣，賭氣就是賭銀子呀。李家的鹽場是老天爺給的搖錢樹，海滷源源不絕，您就是有座金山也架不住他用鹽水衝啊。」
「是啊，賭氣做不成生意。」眾掌櫃也都當古平原是氣迷了心，趕緊你一句我一句勸著。
「哈哈哈！」古平原忽然一陣大笑，然後看著發怔的眾家掌櫃，「諸位，不是我古平原說大話，只要你們肯幫我，遲則一年，快則三個月，李家一定完了，李萬堂父子倆，我會讓他們兩手空空離開兩江。」
「古東家，您這話太高深莫測了，能不能說得再清楚一些。」費掌櫃是明白人，冷眼旁觀見古平原眸子晶亮，不像是失心瘋說大話。
「好，諸位都是生意場上的前輩，難道沒看出李家的鹽場生意有一個極大的弊病？」古平原也不賣關子，自問自答道，「那就是朝廷特許他經營兩淮鹽場所必須繳納的鹽稅。眾所周知，鹽場雖然賺錢，卻並不是巨利，只有配上鹽鋪子才是一本萬利的生意。李家這次用一半的鹽鋪子做餌，引我入陷阱，其實也是冒了很大的風險。如果我能勉強經營下去，那麼對李家來說就等於失去了一半的財源，只能靠李欽那一半的鹽鋪賺取的利潤來維持鹽場的開銷和賦稅，因此他們才一計不成又出一計，打算速戰速決擊垮我，收回這一半的鹽鋪。」
古平原說到這兒，臉上露出一絲神秘的笑意：「現在我要請問大家，萬一要是李欽的那一半鹽鋪子也賺不到錢了，那他李萬堂有什麼辦法來交付按期必須繳納的鉅額鹽稅？鹽稅四十天一期，如果沒有鹽鋪的收入做支撐，只要兩三期的鹽稅就能讓李家的生意徹底崩盤，因為據我所知，李家為了拿到鹽場的生意，已經把幾乎所有銀子都投了進去，甚至關掉了北方很多一向賺錢的鋪子。換句話說，李萬堂已經在兩淮鹽場壓上了他的所有，如果我們能在這裡殺他一個措手不及，李家雖然是龐然大物，可是一旦倒下來也會把自己壓得粉身碎骨！」
古平原一席話說完，費掌櫃先就反應過來，喃喃地說：「福兮禍所伏，禍兮福所倚。原來李家所倚仗的利器，也正是他自己的軟肋。」「正是如此。兩江的生意人都以為李家掌握了鹽場就能立於不敗之地，卻沒想到隨著而來的鉅額鹽稅分分鐘都能要了李家的命。」
「東家，那我可真有一事不明瞭。您說要將古家鹽鋪的鹽價統一定到三百文，這我懂了，是為了搶李家的生意。可這是純粹的以本傷人，一面高價買進，一面低價賣出，需要大量的金錢，簡直就是一個難以想象的無底洞。您真的能弄來這麼多的銀子？」
「還有，咱們賣的鹽都是提價五成從李家鹽場買進的，雖說鹽場出的鹽價比起鹽鋪的鹽價只是小利，不過這樣做到頭來吃虧的還是咱們。」另一位掌櫃也提出異議。
「對啊，說了半天還不是給李家做嫁衣，我看東家是糊塗了，這個法子根本行不通嘛。」眾人議論紛紛。
「嘿！你們別說了，看看這是什麼！」劉黑塔早就忍不住了，好不容易見古平原衝他使了個眼神，走到靠河一邊的排窗旁，伸手一拽繩子，一丈多長的排窗隨著「吱呀」聲掀開，眼前正是寬闊的長江水道。
這一天正是十五月圓，一輪明月照在江面上。這些掌櫃詫異地發現，有一支船隊正靜靜地停在窗外，每艘船都吃水極深，眼見是滿載著貨物。
古平原示意眾掌櫃都到窗前，然後拍了拍手，就見打頭的船伕向他躬身施禮，隨後船頭船尾兩支長篙用力一撐，船借力劃過水面，就在中段經過排窗時，船上水手將覆蓋船艙上面的油布掀開，只見裡面一片白花花如雪似玉，月光下閃著晶瑩。
「是鹽！」費掌櫃低低地驚呼一聲，但是讓人目瞪口呆的事情還在後面，就見鹽船接二連三從江面駛過，細細一數總共有十五艘船，個個滿艙，這麼多的鹽，已經比如今古家鹽鋪的存鹽還要多了。
古平原示意劉黑塔關上窗，有個年輕掌櫃急著開口道：「方才過去的有一萬多石的鹽吧？咱們的存鹽還有很多，現在一下子從兩淮鹽場進了這麼多鹽，吃本也吃不起啊，何況李家定的鹽價又如此高。這……」他倒吸著氣，說不下去了。
「誰說這是兩淮鹽場的鹽了？」古平原語氣很輕，卻不亞於在屋中響了一聲炸雷。
「古東家，您方才說什麼？」費掌櫃還以為自己沒聽清。
「我說這不是兩淮鹽場的鹽，是我派劉黑塔從別處買來的。」古平原字字清晰地說道。
有清一朝以來，鹽一向是引岸專銷，從兩淮鹽場收購的鹽，指定銷往兩江三省，別處的鹽哪怕是官鹽，只要越界賣到兩江地界，那都叫販私，一旦被官府發現，鹽貨沒收不說，還要受極重的懲罰，甚至可能會抄家殺頭。當初常四老爹險些被逼得在關外跳海，就是因為官府緝私太嚴，使得他的私鹽無法運入關內。
如今古平原也要兵行險著，這是提著腦袋做生意，屋內人一時鴉雀無聲。
「黑塔兄弟，你先給大家講一講這批鹽是怎麼來的吧。」古平原今天請大家來，就是要把事情原原本本地講清楚。
劉黑塔一個多月前受古平原的指令，帶著古家幾乎所有的銀子，從江寧出發，目的地就是川滇。古平原給他的命令很明確，傾其所有去購買川滇兩地出產的井鹽，然後想辦法運回兩江。
有錢買鹽並不難，川滇的鹽稅比兩淮少得多，鹽價也便宜，劉黑塔大批買鹽的訊息一傳開，當地經營黃、黑滷井的鹽主人紛紛登門拜訪，將鹽價壓到最低，但是全都宣告，外省客商到本地買鹽，既然是大主顧，價錢好商量，可有一條，管賣不管運！這個「運」，就是特指運到川滇引岸專銷地之外的省份。劉黑塔是渾人認死理，要求一定要連銷帶運，結果這筆生意就沒人敢接了，從門庭若市一下子變成門可羅雀，劉黑塔原以為花錢買貨容易得很，沒想到是這麼個結果，只得自己去與當地馬幫商量運鹽入兩江的事情。
誰料人家一聽是運私鹽，還是這麼大的貨量，一個個把頭搖得像撥浪鼓，誰也不接。弄到後來劉黑塔一進馬幫聚集說事的茶館，那些馬幫頭兒都紛紛躲著他，彷彿來的不是主顧而是瘟神。
當然也有好事兒，雖然不接買賣，但是也打聽打聽是給誰家運貨。這事兒是瞞不住的，畢竟運貨也要有個地方，劉黑塔一開始口緊，後來不經意間透出一點風聲，是為徽商古平原運鹽。
這個風聲一齣，當晚就有人來找劉黑塔，開口就問他，所謂的徽商古平原是不是就是當初走過黑水沼，又奪了天下第一茶的那位商人。劉黑塔也不知是吉是兇，反正話說到這個份兒，再吞吞吐吐就更沒人敢跟你做生意了，索性痛快地一點頭，來人上下打量了劉黑塔幾眼，結果卻什麼都沒說就走了。
劉黑塔這個急啊，找不到馬幫運鹽，就算把錢花個乾淨買下上萬石的鹽也沒用。他甚至想幹脆拿出一部分銀子，自己買馬運鹽，可是馬好買，這馬伕又僱不到，光憑自己和帶來的幾個夥計要帶著一整支馬隊從川滇回兩江，劉黑塔自知沒這個本事。
沒辦法，他只好再去向馬幫商量，把腳錢給到極高，還是沒人敢應承。眼看事情絕瞭望，劉黑塔垂頭喪氣，已經打算收拾行裝回去了。突然客棧門前來了一支馬隊，馬是毛皮溜光水滑的上等滇馬，走山路最有長勁兒，馬伕都是年輕力壯的小夥子，領頭的正是那晚來打聽古平原的人。這還不算，馬背上已經馱好了一袋袋的井鹽，一報數，比劉黑塔與那些鹽主人談好的貨量還多了二成，而且馬幫的腳錢也出乎意料地便宜，扣除來回路上的吃喝，幾乎等於是白白為古家送了一趟鹽。
事情實在太好了，好得劉黑塔幾乎以為自己在做夢。那領頭的馬伕頭子自報家門，說這支馬隊是雲南的「王四馬幫」旗下，他前幾日回去問了馬幫的主人‘王四’。王四說聽過古平原的大名，是個可以往來的商人，於是接了這筆生意，多出的鹽就算是交個朋友，今後來日方長。
劉黑塔聽了這一番話，並不敢信實。這渾人跟著古平原幾年，也多長了個心眼，到馬幫茶館去打聽了一番，想不到人家一聽說「王四馬幫」都直伸大拇指。
雲南這幾年盜匪橫行，道路斷絕。老百姓要賣自己出產的東西，沒人敢來買，要買急需的商品，沒人敢來賣，各村各鎮民生凋敝，百姓苦不堪言。有個叫「滇南王四」的人組織了一夥天不怕地不怕的年輕人，成立了「王四馬幫」，專門在各地做互通有無的生意，一下子賺了大錢。這個滇南王四仗著自己眼光準，膽子大，做成了不少大買賣。可是他也有失手的時候，有一次他知道瀘西某鎮急需一大批藥材，於是定好價錢後飛馬前往省城購藥，到了省城他可就傻眼了，這批藥材剛剛被人買走一大半，「物以稀為貴」，剩餘藥材的價格立馬翻了幾番。見此情形，馬幫裡有人勸王四放棄這筆生意，或者買下藥材後回去也如法炮製加價出售。王四經過深思熟慮後不但沒有聽勸，反而按照目前的行市高價進藥，又用當初談好的價錢低價賣出，只這一筆他就損失了此前十餘趟買賣的利潤。