不少人都覺得王四這麼做是跟自己過不去，把這件事當成一件傻事往外傳，沒料到這件傻事傳得越廣，「滇南王四」的名聲就越響亮，馬幫的生意就越好做。到如今，老百姓寧可賒賬也願意把貨物賣給他，說要是連滇南王四都信不過，那就沒有能信得過的馬幫了。
「我一聽是這個情形，那還有什麼不放心的，與那馬伕頭兒約了在碼頭交貨的日子，怕古大哥著急，就急忙趕回來了。」說著劉黑塔也一挑大拇指，「嘿，人家大名鼎鼎不是白來的。到了約好的日子，馬幫如期趕到，一分銀子也沒多要，而且說了，今後再買鹽，只要去找他們，還是這個價兒，還是這個腳錢，只要派人說一聲，貨運到兩江再付錢。」
劉黑塔的話把這些掌櫃聽得咋舌不已，費掌櫃緩緩點頭道：「這位王四也是商界的信人，大概是識英雄重英雄，聽過古東家的名聲，才有此一番舉動。」
古平原當日聽劉黑塔回來一說，也覺得匪夷所思。別的不說，單論鹽價，古平原找明白人打聽過，川鹽價低不假，可不會便宜到這個程度，王四馬幫一定在裡面搭了銀子，再加上那幾乎是白送的腳錢，給古平原省了一大筆的錢。素昧平生怎會如此？就算是為了結交主顧，一次也就罷了，偏偏還說今後次次皆同，這又作何解釋？古平原百思不得其解，他甚至想過會不會是李家猜到了自己的想法，事先安排人下了套。可轉念再一想，李萬堂要真能料事如神到這個地步，自己與李家也就不必再鬥下去了。
「如今這批鹽的價格比兩淮鹽場給自家鹽店的價還要低很多，我將它與兩淮鹽場的鹽摻在一起賣，三百文一斤，還是能賺好幾倍的利。李家要是降價，我就陪著他降，降到李家無利可圖之時，鹽場的重稅就要壓垮了李家。」
這就是古平原的算盤，可謂是算無餘策。不過在場的都是老道的生意人，費掌櫃沉吟了一會兒，還是有話要說：「這麼做的話，就算運私鹽這一路不出毛病，可是時間長了，李家豈能沒有察覺，萬一要是找到了咱們販私鹽的證據，那可就……」
「費掌櫃所言極是。」古平原讚賞地點了點頭，「所以兩淮鹽場的鹽我依然要買，別說他提價五成，就是翻一倍我也照樣進貨。可有一樣，我進的川鹽要比淮鹽多上幾倍，再加上一百多個鋪子遍及蘇贛兩省，將這些鹽分攤開，他在局外想弄清楚咱們的底細沒那麼容易。等他想明白了，也沒那麼容易抓到證據。我不僅要靠眼下這些鋪子，賺了錢之後，我要把所有的錢都用來開新鋪，鋪子開得越多，他就越搞不清咱們的物量。所有店鋪的大夥計都要預備著做掌櫃，將鋪子開到李欽的地盤去，我開一間鹽鋪就要搶光李家在當地所有的生意。他想抬高鹽價賺黑心錢做霸盤生意，我就偏偏要用低價來讓他自食其果。」
古平原一口氣說到這兒，見眾人聽得入神，他微微一笑：「接下來我要說‘倒三七’分賬的事兒。當初分的是李家給我的一成純利，如今這些店鋪都是我古家自己的，我要把十成純利都拿出來，依然是倒三七分賬。」
什麼！這話一入耳，所有人都不由自主站起身，事先並不知情的彭海碗也瞠目結舌地望著古平原。
只因鹽店在所有生意中最是巨利不過，當初把一成純利的大部分讓給掌櫃夥計們，已然讓這些人死心塌地為古平原做事，如今又憑空漲了十倍，這已經不是給個財主做，而是讓他們可以有望比肩當年的揚州鹽商，過上起屋造閣、揮手千金的日子。
古平原讓出的這筆錢，是一筆富可敵國的財富，難怪所有人都用不敢置信的眼光看著他。
「東家，這店是您的，鹽也是您的，我們雖是掌櫃，其實論身份不過與夥計一樣。話說得深些，此前您沒請我們做事的時候，很多人都是窮困潦倒，蒙您賞口飯吃，這才過上幾天衣食無憂的日子，豈敢得隴望蜀，貪佔東家的利錢，那豈不是太不知好歹了。」費掌櫃在這群人中資歷老、年頭長，可是從沒聽過這樣的事情，一時間激動得雙手連搖。
「費掌櫃，諸位掌櫃！話不是這麼說。大家也都知道，京城李家與我古家如今是解不開的冤家對頭，非見個高低分個輸贏不可。諸位幫我做事，就等於與李家為敵。萬一事有不諧，以李家在兩江的勢力和他一貫的作風，恐怕除了我古平原之外，諸位也無法繼續在兩江商界立足。既然你們願意為我擔這個大風險，我豈能做貪財小人，當然要將各位辛苦賺來的錢分給大家，這樣於心方安。」
眾人還待再說，古平原伸手止住，高聲道：「我已經決定了，就在鹽生意上與李家一決高下。在座諸位，誰願意跟隨我，那麼這倒三七的分賬終此一生不變。古某隻管開店運鹽來，你們八仙過海各顯神通，能發多大的財且看各人的本事，就算賺了一座金山，上面刻的也是諸位掌櫃和夥計的名字。蒼天為證，我古平原絕不食言！」
這幾句話把在場眾人的心撩撥得興奮不已，彭海碗見已經到了火候，吩咐夥計將從同慶樓買來的二十罈好酒啟了泥封，酒香四溢中，古平原與各位掌櫃滿飲一大碗。
「今夜便是賈家樓七十二友的群英會，定的是破隋興唐安天下的大計。」古平原一飲而盡。
「好，咱們跟定了古東家，不把京城李家攆回老家去，決不干休！」伴著微醺的醉意，一屋子人轟然叫好。一方面感於古平原的厚待，另一方面財帛動人心，等於是別人開店自家賺，世上哪兒去找這麼好的事兒？偏偏這位東家就肯，這要是還不能帶著夥計大賺一筆，真對不起「生意人」這三個字。就見各家掌櫃個個摩拳擦掌，臉上都是迫不及待要大幹一場的神情。
古平原要的就是這股勁頭兒，他敢肯定，這些掌櫃夥計會甩開膀子去賣鹽，一天十二個時辰都會待在鹽店裡，就算是睡覺做夢也會琢磨著怎麼多賣出一斤鹽去。
走私販鹽不能持久，雖然川滇一線有王四馬幫作保，到了兩江水道又有櫓子爺等水師官兵暗中策應。可是販私早晚有一天會露餡，之前李家想速戰速決，現在古平原也要以快打快，最好是在李家還沒琢磨明白是怎麼回事兒的時候，就逼得他不得不放棄兩淮鹽場，退回到京城去。這樣不僅趕走了這頭惡虎，而且也出了自己心頭的一口惡氣。所以他要把這些鹽鋪掌櫃夥計都煽動起來，用最快的速度把李家擊垮。
眾人意氣風發之時，費掌櫃悄悄走到古平原身邊，小聲道：「東家，俗話說‘不密不成事’，咱們這是販私鹽，犯的是國法，這麼多人都知曉其事，一旦東窗事發，禍事不小。」
古平原感激地看了他一眼：「這件事我翻來覆去地想過，既然是提著腦袋做事，總不能讓大家糊里糊塗矇在鼓裡，就算是因為人多嘴雜露了底，我也不會後悔。」還有句話他沒說，古平原讓出如此巨利，這些掌櫃誰會跟自己的銀子過不去呢？
費掌櫃一挑大拇指：「雖說如此，不怕一萬就怕萬一，我有個死裡逃生的法子……」他把聲音放得更低，隱在一片喧譁中。
古平原聽完，只思索了一下便點頭：「這招成，就交給彭掌櫃去辦。」
古平原興沖沖地趕回江寧城中，一進茶莊大門便是一怔，就見常玉兒正等在門裡。
「玉兒，你什麼時候到的？」古平原又驚又喜，看著妻子又看看她已經顯懷的小腹。
「晌午之後，你剛走我就到了。」常玉兒依舊溫柔體貼，為丈夫撣了撣身上的塵土，見他目光不時向自己身後望，微笑著說，「我讓二弟和妹妹在鎮江陪著娘，我一個人來的。」
古平原一聽就急了：「有事派人來說一聲，我去看你，你懷著幾個月的身孕，怎能一個人走長路！」
「我身子還沒重得行動不便呢。」常玉兒面色緋紅地看了一眼邊上的人，輕輕回了一句。
古平原還要再說，常玉兒已經搶先道：「傍晚時，店裡來了一位客人要見你。我說你不在，他一定要等你。」
「誰？」古平原心裡不知為何忽然一沉。
「他、姓李。」常玉兒的臉色就已經說明了一切。
「管事的招呼他在店裡等著了？」古平原面色登時不豫，重重喘了一口粗氣。
「是我招呼的。」常玉兒平靜地說，「他畢竟是這個身份，我也只能以禮相待，等你回來後再做決定。」
「不見！」古平原一口回絕。
彭海碗趕緊走過來，低聲問：「是京城的李老爺？」
常玉兒點點頭，彭海碗咧了咧嘴，心說這事兒可不好辦。
「東家，這麼僵著不是個事兒，要不然您先避避，我去跟李老爺說，就說您到外地去了，得幾天才回來呢。」
「我在自家的買賣，為什麼要躲著他？」古平原一聽是李萬堂來了，登時氣就不順，「何況也不值得為了這個人去說謊話。你去把他叫出來，我就在院子裡見他。」
「哎。」彭海碗趕緊照辦。
不多時，李萬堂邁步從內而出，見古平原仰面站在院中，常玉兒、劉黑塔等人也都在，他目光一閃，聲音沉沉道：「我有事要與你說，讓旁人避開吧。」
彭海碗左右看看，剛試探地挪動了一下腳步，古平原就斷喝一聲：「站著！」
「這裡除了你都不是外人，你能說，他們就能聽，你我之間沒什麼需避人的話。」古平原的聲音十分冷硬。
李萬堂見他臉上毫無商量的意思，便點了點頭，從袖中拿出一張銀票遞了過去。
古平原瞥了一眼，連根手指都沒伸，淡淡道：「李東家，你這是什麼意思？」
「這是你昨天派人送到鹽場買鹽的銀票，我讓人查過了，這是城南內關錢莊的票子，並不是你存在錢莊裡的錢，而是以一分一的利錢借的。」
古平原所有的銀子都交給了劉黑塔去外省買鹽，此刻當然一無所有，可是戲要唱足，就不能不繼續從兩淮鹽場進鹽，以免被人看出破綻，只能向錢莊借銀子。
「高價進鹽已然無利可圖，何況這筆錢還是用高利向錢莊借來的，等於是又加了一成的進價。做生意，是為了賺錢，不是意氣之爭……」
古平原打斷了李萬堂的話：「李東家，你說的話我聽不太明白。你是開鹽場的，又把價兒提到這麼高，擺明了是要從我古家大賺一筆。如今我借錢去買鹽，正合了你的心意，你該高興得合不攏嘴嘛。哦，我懂了，有道是‘人心不足蛇吞象’，是不是看我買得少了，還想讓我再多借些，多買些？」
李萬堂凝目看了他一會兒，並沒領會那尖刻的諷刺，自顧自說下去：「那些鋪子也並非是指定要做鹽鋪。兩江大定，百業待興，江西多木少藥，江蘇多絲缺糧，商道，本就是互通有無，你大可以……」
「李東家！」古平原再次打斷他的話，「你這些話為何要對我說？我是徽商，你是京商，彼此沒有這麼親近吧？你李家有個兒子叫李欽，這做生意的法門訣竅你大可以傳給他嘛。至於我，從小到大沒人教過我怎麼去做生意，不也這樣一步步走過來了？只要沒人在背後設陷阱、使絆子，那就已經是神佛保佑了。至於這銀票，你拿回去，我要的是鹽！」古平原斬釘截鐵地說。
看他態度如此強硬，李萬堂只得將那句話說了出來，語氣低沉卻字字清晰：「我已經很對不住你們母子，日夜想起都於心難安，不想再看到你因一時之氣而破家毀業。」
「真是可笑！」古平原咬牙冷笑道，「別忘了你姓李，憑什麼身份跟我說這句話？！當初拋妻棄子的是你，如今說後悔的也是你。蓋廟拆佛的事兒你一個人都幹了，讓大家用哪隻眼睛看你呢？」
常玉兒在旁看著，默默地嘆了口氣，緩緩過來對李萬堂道：「眼看快定更了，李老爺還是暫請回去，再待下去彼此無益。」
李萬堂看了看面前身懷六甲的「大兒媳」，無言地點點頭，剛要往外走，古平原卻叫住了他。
「從今往後，你不要再來說這些讓人噁心的話。」說著，古平原將自己的衣袖向上捲了卷，眾人不約而同地發出一聲驚呼。就見古平原的小臂上傷痕累累，縱橫交錯都是刀痕，有些剛剛收口，還有些已經結痂，顯見得都是最近留下的傷。
常玉兒又急又痛，拉著丈夫的胳膊，心疼得眼淚掉了下來。劉黑塔怒目圓睜，一步就邁過來：「這是誰下的手？老子饒不了他！」
「是我自己。」古平原一句話，讓在場眾人都靜了下來，李萬堂也怔怔地看著他。
「按說身體髮膚，受之父母，不該有一絲一毫的損傷。可是自從在金山寺外得知真相，我就恨不得讓自己身體裡的血，只留下娘給我的那一半，而讓另一半統統流走才好！」古平原惡狠狠地瞪著李萬堂，從牙縫裡迸出要說的話，「現在你懂了？」
李萬堂僵立在院子中，過了不知多久才挪動腳步走出順德茶莊。茶莊外不遠處就是江寧城門，夜色籠罩下，黑洞洞的城門彷彿是一隻怪獸張著大口，準備吞噬所有經過的人。李萬堂忽然想起，二十年前他第一次來到北京城，也是在夜色朦朧中走過了那幾乎一模一樣的城門，那時自己一定也想過些什麼，是雄心壯志，還是惦念妻小，這些都已經模糊了，唯一留在記憶中的卻是對那城門的印象——擇人而噬。自己是不是已經被它吞下而不自知呢？他這樣想著，微微苦笑著搖了搖頭。
茶莊內，常玉兒小心地給丈夫擦拭著藥酒，窺著他的神情，輕輕說了一句：「聽李老爺的話，這次鹽場提價五成的事兒，好像不是他的主意。」
「是不是都沒關係了。」古平原並不感到藥酒帶來的刺痛，他心裡的痛苦已經讓這一切都變得麻木了，「他是李家的人，那是李家的主意……」
李萬堂到順德茶莊的事兒被李安報給了王天貴，王天貴當然又「無意」中透露給了李欽。
當李太太從兒子口中得知這件事的時候，她揚了揚眉，眯起眼望著窗外的太陽，似笑非笑地說了一句：「人在做，天在看。既然他對古家舊情難忘，那就且看他能做到哪一步吧。」
李家母子本想著古平原「一氣三分迷」，用這麼高的價兒進了鹽貨，非全都砸在手裡不可。不止他們這麼想，兩江商界的生意人也都覺得古平原是輸定了，冷嘲熱諷也隨之而來，都說他好端端在徽州經營天下第一茶也就罷了，偏偏要來兩淮鹽場鬥京城李家，這是自討苦吃。李家手握鹽場之利，等於是立於不敗之地，李萬堂更是老謀深算，豈能為一個年輕人所敗。
從總督衙門傳來的訊息，就連曾國藩也對此事頗為關注，要薛師爺留心兩江的鹽價，真要是到了百姓食淡的那一天，就要奏請救濟，開倉放鹽。這說明連曾國藩也並不看好古平原與李家打的這一仗，更加對日益飛漲的鹽價不滿，只是礙著李家照常繳納鹽稅，暫時無計可施罷了。
可是事情的發展偏偏出乎所有人的意料，按照古平原定下的日子，這天一大早，古家所有鹽鋪同時掛出了三百文一斤的牌子，頓時轟動了整個市面。
「三百文一斤？！」曾國藩起初並沒相信，直到薛師爺告訴他，從衙門外隱隱傳來的人聲鼎沸，就是百姓拿著鹽口袋趕去買鹽，生恐過了一會兒這價兒又提上去了。
「依卑職看，這是商人慣用的伎倆，三百文一斤，古平原是在賠本賺吆喝。他依舊還是在賭氣，即便是贏不了李家，也要先聲奪人，搶一搶這個風頭。這個價格，他最多隻敢賣上半天一天，到了明天一定漲上去。」薛師爺自認這一次絕不會看走眼。
誰知曾國藩聽過之後，手拈棋子半晌沒落，又是微微搖了搖頭。
這回薛師爺可不服氣了，嘴上沒說，神情中卻帶了出來。
「這個古平原做的事情，都很對我的心思。本來他們又是商幫對頭，又是父子兄弟，鬥上一鬥未嘗不可，免得齊心協力來對付官府。只是不要鬧到讓百姓吃不到鹽，激出民變就難以收場了。像李家前些日子的做法，將鹽價提得那麼高，這就很是可慮。偏偏古平原一下子把鹽價拉了下來，姑且不說他是否有這個實力，就是這個路子，本官就很是欣賞。」曾國藩捻髯一笑，向對面的薛師爺道，「我自問看人數十載，還不至於會把一個人徹底看錯了。這個古東家知書懂禮，胸中大有韜略，我不信他這麼做只是為了賭上身家來出出風頭。」
「可他明明沒有本錢還要下注，這不是瘋了是什麼？」薛師爺想得皺眉不已，自己的黑棋被曾國藩連連點眼，眼看無法挽回，乾脆投子告負。
曾國藩微微一笑，將棋子慢慢收回盒中：「按照古平原的做法，其實很明顯是不打算與李家纏鬥，想讓李萬堂中盤認輸。」
「他憑什麼？」薛師爺一臉的難以置信。「他敢這麼做，當然是有所把握，看樣子李家這次麻煩不小。」
薛師爺跟著曾國藩這麼多年，知道當這位總督大人的看法與世人相左的時候，往往是世人錯了。正因如此，他才覺得不可思議，難道古平原是神仙，能憑空變出一座金山來與李家拼本錢？
「走吧。」他正想得入神，曾國藩已然推枰而起。
薛師爺一愕，這才想起今日是曾國藩逢二、八到學宮講學的日子，他忽然一笑道：「大人，您一定想不到，那一班秀才舉人將您這一年多來在學宮裡講的聖人精要與心得大義，湊了錢刻了版，輯錄成冊，人手一本。說是實學與經典並重，開一代鴻儒之說，爭相背誦，已成為兩江士人的風尚。」
薛師爺是半開玩笑的口吻，滿以為曾國藩也會輕鬆回應，卻沒想到總督大人慢慢回身，沉聲問道：「這是誰的主意？」
「沒有誰，純粹是學子們自發的。」薛師爺一怔，「本來卑職也是不知，後來有人打聽到大人的日常筆記還有奏摺底稿都在我這兒收存，便來索要，說是要編入集中。我沒答應，只說大人在學宮中的論述，他們記下多少便刻印多少，其餘的沒得到大人允許，我不敢擅自給外人看。」
「這件事你辦得很對，但應該早點告訴我。我若早知，絕不會讓他們刻這勞什子。」
薛師爺斟酌語氣小心道：「大人息怒，依我看這些學生也是一片誠慕之心，此舉似乎也不為過。」
「呵呵。」曾國藩嘴角浮起一絲譏笑，「誠慕之心？薛師爺，你在我面前一向是知無不言，何必看到了卻不敢說呢？要說學問高深，歷朝歷代先賢輩出；要論年高德劭，江寧城裡飽讀詩書的老先生不知凡幾，怎麼不見這些秀才舉人去給他們刻印集子？這些人的心思有什麼難猜，無非是挖空心思阿諛奉迎，知道我喜愛道德文章，便來投其所好。我在兩江總督其位一天，說的話自然被人奉為圭臬，要是有朝一日告老還鄉，一個糟老頭子走到他們面前，只怕正眼也未必看我一眼。」
「這真是勘透世情的話。」這時有人邊走過來，邊高聲讚了一句，接著又道，「要是有一天大哥你被朝廷下了天牢，這群人都得忙不迭地讚頌朝廷英明，至於那些刻在集子上的聖賢語都變成了包藏禍心的狗屁話，只配拿到茅廁去擦屁股。」
薛師爺連頭都不用抬就知道來人是誰。能不經通稟就進到這個花園裡，又敢這麼對曾國藩說話的，只有他的弟弟曾國荃。
曾國藩已然沉下了臉：「老九，你官至一省巡撫，怎麼還跟當年帶兵打仗時一樣粗？話不隨心，隨口便說，這是要惹禍的。」
曾國荃滿不在乎地一笑：「隨口便出是真的，話不隨心卻未必。前兩天新上任的學政來我衙門拜訪，那真是個馬屁精，一車一車的奉承話端上來。我就沒有好臉色給他，明著跟他說，你眼裡根本就沒有我曾國荃，只有我身下坐的這把椅子。甭管是誰坐在這兒，你這些話都會原封不動端上來。嘿，原先那個學政雖然在我面前挺腰子，被我氣走了，可那倒是個正經讀書人，比眼下這個王八蛋好得多。」
曾國藩嘆氣搖頭，拿他這個弟弟也是沒辦法，只能緩緩規勸。
「如今朝廷上下多少雙眼睛盯著咱們，你要謹言慎行才是，學政是禮部派到一省的學官，也是紅頂大員，你這麼說他，不只是辱其人格，而且也輕慢了朝廷。」
「哼，要是沒有咱們兄弟剿滅了長毛，他這個學官喝西北風去吧。」曾國荃一百二十個不服氣，話鋒一轉又道，「不過大哥你方才說的那些話，聽在我耳中又是另有心得。」
「哦？」曾國藩最愁的就是這個九弟辦事只管痛快不動腦子，聽他說有心得便是一喜，問道，「你且說說看。」
「簡單，大丈夫不可一日無權嘛。權勢一失，便是龍游淺水遭蝦戲，只能被這群小人踩在腳下，那才真是悲哀呢。」
這話雖說也沒錯，不過曾國藩自從打下江寧，一向忌諱別人說他位高權重，擁兵自重，聽了弟弟這番話，沉吟著卻並無一詞。
「算了，我也難得來一趟，還是不說那些讓大哥不快的事兒了。雪琴派人到我那兒取剛造好的戰船，順便帶了一封信來，讓我轉交給大哥。」雪琴是長江水師提督彭玉麟的字，湘軍中公認陸戰最勇是鮑超，水戰則當屬彭玉麟第一。曾國藩對彭玉麟的賞識喜愛，實在鮑超數倍之上，鮑超是純粹的武人，大字不識一個，彭玉麟則外號「小周郎」，文韜武略無一不精，人稱「詩畫雙絕」，而且拜過曾國藩的門，向來以弟子居之。
曾國藩一聽是彭玉麟來信，面上先就浮起笑容，拿過信來順手用桌上的裁紙刀輕輕一劃，割開信皮取出信紙，只有薄薄的一頁紙。
薛師爺在一旁還沒看到信上到底有幾行字，就見曾國藩的臉色唰地一下就變了，竟氣呼呼地將信紙撕個粉碎，他轉頭狐疑地看了看了弟弟，問道：「這是雪琴的親筆？」
「這我可不知道。」曾國荃像是一點都不吃驚，「信我沒拆開過，不知是誰人所寫，不過雪琴的字跡，大哥最熟不過，何必問我。」
「不成話，不成話，雪琴竟也如此試我。」曾國藩緊鎖眉頭，將那團信紙揉一揉放入口中，就這麼吞了下去。
薛師爺不明所以，卻能看出彭玉麟這封信非同小可，還沒想好怎麼打這個圓場。曾國荃說：「大哥，到底怎麼了，雪琴竟惹得你如此生氣，你告訴我，我去揍他。」
曾國藩怒目瞪了他一眼，回身向書房走去，邊走邊憤憤地揮著手：「你們這是想把我活活架到火上去烤！」
薛師爺丈二和尚摸不著頭腦，瞧了一眼曾國荃：「九爺，這到底是怎麼了？」
「沒什麼，我衙門裡事情還很多，就不向大哥辭行了。他是學徹古今的人，歷朝歷代的事兒無不窮識，你沒事兒多提醒著他，可別重蹈了前人的覆轍。」
薛師爺望著曾國荃走出花園的背影，這才若明若暗地猜到了那封信的內容，不由得打了一個寒顫。
薛師爺猜得沒錯，彭玉麟的信中只寫了一行字：「江南半壁無主，老師豈有意乎？」信裡沒有上下款，因為這封信要是落到朝廷手中，立時就會掀起一場潑天官司。
曾國荃回到蘇州，向早已等候在他衙門裡的蘇紫軒澆了一杯涼水。
「我大哥看樣子是鐵了心忠於朝廷，他不會起那個念頭。」
蘇紫軒一點都沒動容，曾國荃的話彷彿早已在她意料之中：「若是不反，你們曾家就早晚有一天會大禍臨頭。他雖然不願當趙匡胤，可你不妨來個黃袍加身。至於今後的事兒……是父死子繼，還是兄終弟承，那就看誰更得眾人擁戴了。」
曾國荃冷不防聽到這麼一句，心中登時怦怦直跳。宋朝太祖開國，臨死時斧聲燭影，千古之謎，帝位最後卻是傳給了弟弟趙光義。他不敢沿著這個題目再想下去，喃喃地也不知自己說了句什麼。
「水到渠成？」蘇紫軒笑了笑，「清帝年幼，全靠慈禧和恭王主政，本就難聚人心。湘軍立下不世奇功，百姓一向銘感大恩，何況曾大人是漢人，打著‘興漢除滿’的旗號，一旦起事，江南必定群起響應。再加上能與湘軍抗衡的僧王馬隊已經被捻子擊潰，這種千載難逢的機會若不抓住，後人讀史到此，恐怕要罵你曾家一聲‘笨伯’了。」
「茲事體大，不可輕舉妄動。」曾國荃再大膽，也不敢瞞著大哥行此大事，只得搖搖手，「朝廷眼下對我曾家、對湘軍只有褒獎，尚無寡恩之舉。我的意思是再等等，抓朝廷一個錯處，也算是師出有名。」
蘇紫軒沉思片刻，瞥了一眼四喜手中的那隻書箱，微微笑了笑。
古平原早料到三百文一斤的生意必定好做，但是沒料到會好到這種程度。自從古家掛了價牌出來，銀子如流水一般淌入古家鹽鋪。鹽價已經高不可攀得太久了，這麼低的價格如久旱遇甘霖，百姓已經不是在買鹽，而是將銀子硬塞到鹽鋪的夥計手中。
就在這當口，蘇州的費掌櫃想了一個「劫富濟貧」的辦法，比別的地方的店鋪賺取了更多的銀子。他的辦法是仿照古平原在徽州將蘭雪茶分等分級的辦法，將進貨的粗鹽拿出一部分，重新瀝水加工，將人工費算上之後，加一倍的價兒，起了個好聽的名字「富貴鹽」，用紅紙包裝，上寫「富貴鹽年」四個字，而普通粗鹽則用黃紙，並無字跡。費掌櫃這麼做自有他的想法，但是沒有將富貴鹽擺上櫃檯之前，他心裡也沒底。可是沒想到，這種比粗鹽貴上一倍的精鹽出乎意料地大受好評，蘇州別說真正的富貴人家，就是小康之家也願意多花錢來買這「富貴鹽」。
「這麼做，道理何在呢？」古平原親手端來一杯茶，誠心向費掌櫃討教。
「我是蘇州本地人，親眼見那些大富大貴的人家，因為長毛戰亂，被迫流離失所。一亂十年，帶出去的那些銀子吃光嚼盡，很多人都只能靠賣苦力，甚至讓妻女賣笑為生。不得不與他們一向看不起的窮泥腿子為伍。用他們的話來說，是斯文掃地，辱沒了祖宗。」
古平原點點頭：「不錯，當初被李萬堂逼瘋的潘姓鹽商就是如此。」
費掌櫃接著道：「可現在不同了。銀子雖然花完了，可那不過是浮財而已，祖傳的田地大宅可都還在。這長毛一去，這些人搬回大宅收租過日子，照樣還是老爺太太，照樣對下人頤指氣使。可有一樣，這心頭有個坎兒說什麼都過不去，那就是當初與泥腿子一道吃爛面扛長活的日子忘不了。面子是丟了，怎麼能找回來呢？」
費掌櫃說到這兒，古平原已經頻頻點頭，含笑道：「我明白了。費掌櫃此舉，是讓這些財主們能覺著自己高人一等。」
「是，所謂‘人爭一口氣’嘛。賣‘富貴鹽’我另設了一櫃，讓那些士紳財主不必與窮漢去排隊爭搶，這就讓他們覺得臉上有了光彩，心甘情願多掏錢。這其實是兩江商界一個絕大的商機，只是看到的人還不多。」
古平原聽完很是佩服，連聲稱讚：「老兄真不愧是塗英老掌櫃的高徒，眼光確實獨到。我看了賬冊，你把賣‘富貴鹽’得來的利潤，都補貼到了粗鹽上，將三百文一斤的價兒又降了二成。」
「對，我向夥計們說了，古東家信任咱們，給了‘倒三七’的分紅，咱們可不能一頭鑽到錢眼裡去。如今古東家想要的不是賺錢生利，而是與李家決一雌雄。咱們的鹽價越便宜，就會讓李家越來越無路可走，所以我就把多賣出來的利潤都補給了窮人，讓他們能多多買鹽。」
古平原砰地一擊桌子，大聲讚道：「我正愁找不到一個有德有能的人為我抓總來管這些鹽鋪子，費掌櫃如此曉商才、識大體，我還找什麼呢，今後要靠老兄多多費心了。」
費掌櫃略一猶豫，便點頭道：「既然東家信任我，那我決心將這個法子推行到咱們所有的鹽鋪去。等賺到錢了，一是繼續降價，二是在李欽的地盤馬上盤店開鋪，三個月內，咱們把李家的客源統統搶光。」
李家的鹽鋪本來是江寧買賣街上最興旺的鋪子，可是自從古家一口氣將他左鄰右舍的布店當鋪，連同對門的酒肆一同盤了下來，都開起了鹽鋪，李家已經整整十天沒開張了，冷落得夥計們連門前的地都懶得去掃。
「換了是我也不會到李家來買鹽。憑什麼呀，一模一樣的鹽，隔壁和對門賣三百文一斤，誰會到你這兒來買貴上一倍多的鹽呢？」王天貴喝下一杯酒，看著空酒杯道，「這江右商幫的華聯輝可真是有意思，本來是鹽商，卻去開了成義燒坊，釀出來的茅臺真是極品。」
後院小樓前後開窗的軒廳中，兩個衣衫輕薄的女子執壺勸酒，其中一個半坐在李欽的懷中，不時扭動身體，希望這闊少爺能多留自己幾晚。
李欽此刻卻既無心品酒，也沒心思欣賞這兩個長三公寓裡的紅姑娘，他的腦袋都要炸開了，瞪著血紅的眼珠問王天貴。
「當初你不是說，像古平原這般高買低賣，不出一個月就要傾家蕩產。可是你出門去看看，人家賣得紅火著呢，反倒是我李家要被擠兌得關門歇業了。這到底是怎麼回事兒？」
「這還用問，要麼是古平原撿了一個聚寶盆，要麼是背後有人源源不斷地拿銀票在支援他，否則光憑他古家，哼，哪有這麼大能耐。」王天貴其實心裡比李欽還要吃驚。古家鹽鋪的牌子剛一掛出來，他就已經驚覺不對，他在古平原手上吃過大虧，太清楚這個人的本事了，他敢這麼做，肯定是成竹在胸。不過無論是李家還是古家，誰輸誰贏，王天貴都不在乎，最好是兩敗俱傷，他好從中得利。他怕李欽打退堂鼓，一個勁兒地慫恿他與古平原硬拼，可是沒想到古平原居然能堅持這麼長時間的低價，這哪是賣鹽，分明就是手腳不停地把大錠大錠的銀子往水裡丟。古平原靠著蘭雪茶發家不過幾年而已，他哪來的這麼多錢？王天貴也是想破腦袋也想不出來。
「難道胡雪巖不顧信義，暗中在幫古家？」王天貴自言自語道。
「不會，胡雪巖在洋行的錢已經又存了回去，他是大名鼎鼎的財神，一言既出，要是再做狗皮倒灶的事兒，一旦傳了出去，他就完了。胡雪巖是明白人，不會這麼做的。」
「這麼說是徽商，或者再加上洞庭商幫？」
「你說的都不是。」李欽搖著頭，「徽商和洞庭商幫加起來，確實不可小覷。不過要如此支援古平原，那就得把他們十之七八的生意都停下來才行。可是我派人查過，徽商與陳七臺那邊一切如恆，從他們平素往來的錢莊也得了訊息，都沒有大筆資金的呼叫。你說是他們在幫古平原，這不可能。」
「真奇了。」王天貴吸了一口涼氣，站起身走了兩步，霍然回身道，「當初咱們釜底抽薪，斬斷了他與財神的通路，他卻還能在短短時日內拿出一百萬兩，我就已經想不通了。現在可好，居然又能從不知什麼地方找了這麼多的錢，每日如此揮霍卻不見絲毫匱乏，難道說沈萬三埋在石頭城下的聚寶盆，真的被他挖到了？」
「一面高價從我家的鹽場買鹽，運到鹽店裡又用這麼低的價格丟擲。不止在沿海鹽鋪，就是在車馬不便的江西大山裡，也是賣這個該死的價兒。這根本就不是做生意，這是瘋了，瘋了！」李欽忽然暴怒起來，推開身上的女子，把酒杯重重地摔在地上，引來一陣驚呼。
王天貴帶著些許回想，慢慢道：「你還記得他在山西時，不是也有個外號叫‘瘋子朝奉’嗎？」
李欽扭回頭，與王天貴互相望著，兩人都從對方的眼中看到了一絲恐懼，王天貴的聲音彷彿從很遠處飄來：「瘋不可怕，可怕的是瘋了卻還能贏！」