李欽先是一愣，隨即反倒被古平原的話激怒了，他傲然道：「哼，嘴硬不如銀子硬，你再有本事，也強橫不過英國人，我就看著你怎麼死！」
「兩個時辰了，怎麼還是沒有動靜呢？急死人哪。」總督衙門外，胡老太爺來回踱步，此老薑桂之性，論起沉穩還真比不上古平原。
古平原、彭掌櫃等一干人圍在左右，還有不少心念其事的兩江商人也盤桓不去，就是等著在總督衙門裡的這一場商談出個結果。
「曾總督不比尋常督撫，他今日也說了，兩淮鹽場事關國家興亡，他不會輕易讓步的。」古平原安慰道。
「可英國人也不是善茬，人家有堅船利炮，說不通還能打得通，當年林大人就是吃了這個虧。」胡老太爺親歷其事，一臉的憂色。
「還有那個李欽，真不是個東西！比狼崽子還要毒三分。早知道這樣，當初藉著徽州兵荒馬亂，找人一刀砍死他，也算是替天行道了。」郝師爺也在一旁，氣得直拍大腿。
此刻提起李欽這個名字，眾人恨極了的同時，也頓感慄然。原因無他，誰都沒見過這麼狠的人，竟然把事情做得如此絕。大家都將視線投向古平原，同情擔心間或有之，但更多的是表示著對他的支援。
古平原默然不語，李欽把事情做到這一步，他也實在沒有想到，現在無需多想，半步都不能退讓，就算是拼上身家性命也好，絕不能讓李欽得逞。
正想著，費掌櫃忽然一指前面：「那洋人出來了。」
約翰大班趾高氣揚地率先而出，看著街對面的這群大清商人，撇了撇嘴，問李欽道：「就是他們嗎？」
「是。」李欽簡單地回答，隨即道，「這些都是大清很有錢的商人。」
「你這麼說，是因為沒有見過怡和洋行的財富。」約翰大班不屑道，「怡和與他們競爭是不費吹灰之力的，只不過要耽誤幾天工夫罷了。」說著哈哈大笑，就這麼揚長而去。
薛師爺跟著後面一同走了出來，他面色很不好看，他將古平原和胡老太爺等人請進簽押房，上茶後皺著眉道：「事情雖然談完了，不過麻煩還在後面。」
「怎麼呢？」古平原急急問道。
「洋人實在不講道理。一口咬定李欽轉給他們的鹽場專營權是鐵板釘釘的事兒，不容置疑，若是官府或者朝廷不認賬，他們就會向英國政府陳情，這麼一大筆損失，相信英國政府絕不會善罷甘休。」
「那豈不就是以開仗來威脅咱們？」胡老太爺見自己猜中了，更加的焦急。
「正是。曾大人就是再有擔當也不敢冒這個風險。與英國人兩次開仗，兩次都一敗塗地，割地賠款、喪權辱國，道光爺和咸豐爺都是因為這個緣故而鬱鬱而終。如今又怎麼敢跟洋人輕言開仗，何況曾大人在洋務方面一向有個萬不可移的宗旨，那就是‘釁，絕不可由我開’。」
「曾大人的苦衷我們都能明白，可是難道就這麼把兩淮鹽場拱手讓給洋人了？」古平原問道。
「自然不會如此。曾大人幕下也頗多熟識洋務的好手，方才依著萬國公法與這約翰大班據理力爭，洋人最後承認只擁有一半的鹽場經營權。」
一半？說來簡單，那是一年上千萬兩的銀子，就這麼給了洋人。屋中人的心上像壓了一塊大石，胸臆中塞滿了怒氣。可是他們也相信，曾國藩一定做到了爭無可爭的地步，才得了這麼一個結果，要是換成吳棠，搞不好兩淮鹽場就都歸了怡和洋行。
見眾人面色凝重，薛師爺眨巴眨巴眼睛，忽然又道：「此事尚有下文，與諸位大致相關。」
「哦？」古平原等人立時注意，都緊緊地看著薛師爺。
「我當時也以為，能爭到這個結果，儘管差強人意，但面對的是洋人，也只好如此了。想不到曾大人卻等在這個時候，又提了一個建議。」
曾國藩出人意料地提出，怡和洋行要是想得到兩淮鹽場全部的經營權，也不是不可能的事情。洋行可以與大清商人比一比財力，以一個月為限，誰能拿出更多的銀子交給江寧藩庫，誰就能獲得全部的鹽場。
薛師爺補充道：「這筆銀子將來當然要撥歸戶部國庫所有，否則曾大人也難脫其罪。」其實就是這樣，曾國藩身上也擔了很大的干係，一般督撫絕不敢出這個惹火燒身的主意，曾國藩卻知道，要是把事情推到京中總理衙門，搞不好大清就會財地兩失，既然如此不如放手一搏，要是本國商人贏了，還可以保住兩淮鹽場，讓洋人知難而退。
「那要是輸了呢？真的就把鹽場都給洋人？」
「曾大人這些年在兩江，也是辦老了洋務的，深知洋人得寸進尺，一隻腳踏進門就一定要拿下整間房屋。只要他們染指了兩淮鹽場，就一定會想方設法獨佔其權，這可不是對付京城李家這麼簡單。」薛師爺嘆了口氣，「洋人拿了一半就一定會將另一半也謀奪到手，他們只要不斷尋機挑釁，以開戰威脅，最後兩淮鹽場一定會全部落入他們手裡。」
「與其這樣，倒不如一開始就分個輸贏。說得再明白一些，這是本督在與洋人賭一次。」曾國藩略顯疲憊的聲音從門外響起。
「大人！」眾人起身。
曾國藩擺了擺手，眉頭也是緊鎖難展：「贏，則不必說了。輸，那就當把兩淮鹽場的經營權賣給洋人好了，總好過被他們巧取豪奪一分銀子也拿不到手。何況他們經營也是要繳納鹽稅的，對大清而言並無不同。」
「曾大人！」胡老太爺站起身，神情激憤道，「前面說的我都懂都明白，可是最後這句話，恕我老頭子不能苟同。」
曾國藩聞聽並未動怒，只是靜靜地看著胡老太爺。
「兩淮鹽場是天賜大清的財富，這許多銀子憑什麼讓洋人賺去，倘真如此，大清商人個個都羞死算了，還做什麼買賣！」說著，胡老太爺跺了下腳，向外便走。
「老太爺，您去哪裡？」古平原趕緊在後喊道。
胡老太爺回頭，只見他眼中發紅，聲音也有些顫抖：「我前番辜負了陶、林兩位大人的心意，今次又是洋人想來做強盜，我老頭子不能就這麼善罷甘休。」他衝著曾國藩拱了拱手，「曾大人，您不是把事情交給咱們生意人了嘛，那好，我去籌銀子，就算是拼了老命，洋人也休想碰鹽場一根手指頭！」說完他頭也不回便大踏步而去。
「彭掌櫃。」古平原望著老人的背影，拿起他激動之下落下的菸袋，「給老太爺送去，你陪著，可別讓他老人家一著急出了什麼事兒。」
「好，交給我吧。」彭掌櫃隨後緊跟而去。
「此事在官府就只能盡力至此。要是牽扯過深，只怕又給了英國政府派兵的口實。」曾國藩輕嘆口氣，「唉，誰能想到維護大清的顏面，要靠你們生意人呢。方才胡老東家說的是，這何嘗不是大清官員之羞。」
「大人也不必憂慮太深，生意人的肩胛不是那麼容易就壓得垮的。既然大人把賭注壓在我們身上，但請放心，我輩總當盡力而為，不會任由洋商在我大清為所欲為。」古平原望著曾國藩的眸子良久，鄭重地點了點頭。
越急事兒越多，古平原本想早點趕回家，可是與籌銀子有關的瑣碎事務一件接一件，好在除了費掌櫃之外，郝師爺也在一旁幫忙，即便如此，直到日影西斜，古平原才回到了順德茶莊的內院。
「玉兒，你……」古平原進入院子便目瞪口呆地看著眼前的一切。
手足無措的古雨婷，正惶然地死命拉著暴怒的劉黑塔，要不是茶莊裡搬運貨物的幾個「力巴兒」幫忙，她根本就攔不住形同瘋虎的劉黑塔。邊上還有彭家的女眷和僕婦，都在驚慌失措地看著。
而在院門口，常玉兒手裡拎了一個小包裹靜靜站著，也不知已經等了他多久。
古平原先看向妻子，二人目光一觸，古平原的心就像被猛然剜了一刀，剔骨削肉地疼著。常玉兒的眼神實在是讓人不忍心直視，那眼神中甚至都沒有痛苦與絕望，只有一片深如淵海、沒有絲毫生氣的無可奈何。
你能救起一個落水的人，卻永遠也救不活一個不想呼吸的人。
「我要走了。」常玉兒看著自己的丈夫，輕輕說。
古平原凝視著妻子，搖了搖頭。
「我不能留下來做你的恥辱與笑柄。那不是我想要的，更令我無法接受。」常玉兒幾乎是同時在搖著頭，「古大哥，是我對不起你，從今天開始，我在你身邊的每一天都是煎熬，你要是真的為我好，就讓我走吧。」
古平原僵直地站立著，呆呆地看著常玉兒，聽她說著：「在京城與你成親那日，我便已捨身出家了。雖未剃度其實已經是菩薩的人了。知道你遠赴關外生死難測，我才回來陪你一道赴死。我本不該做你的妻子，我不配，我只是太、太……古大哥，你千萬別怪我。」說到這兒，常玉兒方才哽咽難言，閉上眼強忍著淚水。
古平原聽著這些話，真是心如刀絞一般，腦海中不斷閃出與常玉兒相識相知的那些片段，從被她捨身相救到一同闖過黑水沼，從常玉兒勇闖蒙古大營到投身王家為奴婢，從她面見僧王只求與自己死在一處到她跟隨父親四處輾轉尋找自己，從常四老爹臨終前託女到常玉兒寧願在關外孤獨終老……她一個人隨著自己到離家千里之外的徽州，為的只是對自己的那份摯愛。
看著柔弱無依如同風中浮萍的常玉兒，看著她難捨難離欲哭無淚的神情，古平原心疼得說不出話來。他忽然明白了，自己對常玉兒的愛其實早就超過了對白依梅的情，只是時至今日，到了分別之時，他才真真切切地體會到了這一份情意是那麼難以割捨，以至於「分開」竟如同斷去四肢那樣的錐心刺骨，劇痛難忍。
過了片刻，常玉兒深深吸了口氣，又來到亂做一團的一群人旁，她俯下身子，將手按在劉黑塔的手上，起初什麼也沒說，只是靜靜地望著他。她那異常冷靜的態度，像將燒紅的鐵一下子投入水中，劉黑塔身子一震，怔怔地看著自己的妹妹。
「大哥，你聽我的話，養好傷便是，不要去和人家拼命。人家有洋人做靠山，你去了也是枉送性命。」
「妹子啊。」劉黑塔的聲音在發著抖，「老爹打小把我救活，一手拉扯長大，那個王八蛋敢對老爹下毒手，我不報這個仇還算是個人嗎！更何況、更何況他居然還對你……唉！」劉黑塔重重一拳捶在地上，打裂了一塊方磚，他是恨自己空有一身武藝，居然保護不了僅有的兩個家人。
「仇是一定要報的。可是殺人償命，難道我和古大哥能眼睜睜看你去送死？你別忘了當初在山西，王天貴也是利用這一點，做了套子讓你鑽，咱們可不能上兩回當啊。」常玉兒語氣平緩，絲毫聽不見怨怒，卻一字一句清晰入耳，「事情交給古大哥，他一定能為咱們常家報這個仇。你要相信他，千萬不能在這個節骨眼上被人利用了。」
劉黑塔愣了半晌，心裡想著妹子的話，手不知不覺鬆開，緊緊攥著的鏈子鞭「噹啷」一聲落在地上，眾人見狀也鬆開了手，只有古雨婷還輕輕扶著他。
劉黑塔痴痴傻傻地站著，眼中充滿了屈辱與不甘，他慢慢地一瘸一拐地走到古平原身邊，忽然一個頭磕了下去，古雨婷扶不起他，乾脆也流著淚與他一道跪下。
古平原悚然一驚，趕緊伸手去扶，劉黑塔卻硬是不肯抬頭，這個一向天不怕地不怕的漢子，雙手死死摳著磚縫，指甲迸裂流出鮮血，聲音沉痛憋悶得如同狼泣：「古大哥，我求你，你一定要給老爹，給玉兒妹子報這個仇，不然我死不瞑目！」
在一片唏噓聲中，常玉兒低著頭從一旁走過，她其實想了很久，都不知道自己應該去什麼地方，也許是京郊的那座尼姑庵，又或者是太谷的常家老墳，她忽然很想念長白山下的那間小屋子。
一個人影走了過來，攔在她身前，沒有顧忌這麼多人在，將常玉兒摟在懷裡，雙臂緊緊地抱著她，彷彿要與她合為一體。「你走了，我不知道為何而生，為誰而活。」
一句話，常玉兒淚如泉湧，幾乎哭得癱倒在古平原的懷中。
「事情都辦好了？」望著風塵僕僕的郝師爺，古平原問道。
「辦好了。這是契約，這是銀票。老天爺，這麼多銀票，沒有一個鏢局敢接這趟鏢，最後僱了三家鏢局合在一起才算是保著我回到了江寧。」
「這麼說，事情比想象的還要順利，這麼快就銀貨兩訖了。」古平原邊說邊拿起契約來看，剛一過目便「咦」了一聲，隨後又拿起銀票大略過了過數，詫異地看向郝師爺。
「郝大哥，這銀子數目不對啊。」
「太多了，是不是？」
「是啊。為了籌銀子，我情急出手將蘭雪茶的茶園茶山賤賣，原預備著有意者再往下砍個兩三成的價兒，可你拿回的這筆銀子足足是我要價的三倍還多，這是怎麼回事，這生意是如何談成的？」
「嗐！」郝師爺坐定了，一拍大腿，「不瞞你說，我可是很久碰上這麼痛快的事兒了。」
郝師爺的生意壓根就不是談成的，而是一筆送上門來的買賣。閩商和粵商聯手買下蘭雪茶，出手就是這個價兒。
「老弟，做大哥的不能壞了你的名聲，所以當時就跟他們說，這個價兒給得太高了。可你猜猜人家怎麼說。他們說自家一向地處海岸通商之地，與怡和洋行做生意時，受盡了窩囊氣，可是又不敢得罪人家。這一回是故意藉著買下蘭雪茶，幫咱們籌銀子，說白了是半買半送。就是希望古老弟和兩江商人能狠狠揍怡和洋行一頓，讓他偷雞不成蝕把米。」
「原來是這樣。」古平原聽得心潮起伏，不住點頭。
「對嘍。這話一聽，我還有什麼說的，接銀子回來唄。」郝師爺也覺得異常高興，口中嘖嘖連聲。
「這是一筆意外之財，如今就看胡老太爺那邊能籌多少銀子了。」
「肯定是比你這後生小子只多不少。」就在此時，門外有人呵呵笑著一步邁了進來，正是胡老太爺。
見此老臉上是撥開雲霧見青天的表情，古平原與郝師爺也是相視一笑，知道老爺子這一趟必然是籌得了大筆的銀子。
「這個數夠了吧！」胡老太爺舉起一根手指，面帶得意之色。
「這、這麼多銀子，您老人家是怎麼籌來的？」古平原驚異萬分，胡家上次元氣大傷，就算把泰來茶莊都賣了，也換不回三成的銀子，何況古平原一直在留心，並沒發現胡家在賣產業。
「我這張老臉還算值點銀子唄。」胡老太爺磕磕菸袋鍋子，笑道，「嘿嘿，這回啊，事兒可算是被我給弄大發嘍。世侄，你大概還不知道，此時此刻，徽商的買賣已經全都關張了。」
「啊？！」這個變故，古平原真是沒想到，張大了嘴好半天才道，「怎會如此呢？」「錢是商之水，沒了水這船開不起來啊。我啊，把徽商召集到一塊兒，把大家夥兒都說通了，買賣暫時歇業，將活錢都湊一湊拿出來，咱們和洋人拼到底了。」
郝師爺一拍後腦勺：「我說嘛，賤賣蘭雪茶，徽商近在咫尺，怎麼連一個都沒來打聽出價，敢情銀子都在老爺子這兒。」
「老太爺，您、您真是太不容易了。」別看老爺子說得輕描淡寫，古平原卻深知這裡面指不定費了多少口舌，用了多少工夫，而且他敢肯定，別看胡家的產業沒有賣出，但是必定連一磚一瓦都沒剩下，全都押了出去，不然拿不回這麼多錢。
「甭說、甭說……還不到時候。等到英國人滾蛋那天，咱們爺倆好好喝上一盅，有什麼話到那個時候再嘮不遲。」胡老太爺擺擺手。
有了這筆銀子，古平原心裡有底了，而真正讓他心中一塊石頭落地的，還是隔日來訪的薛師爺。
「你們別以為曾大人只是把商人們推在前面，自己卻置身事外。這些天我差點跑斷腿，才把曾大人的吩咐都辦了下來。」薛師爺品了一口蘭雪茶，目中含笑。
曾國藩命人去辦的一定不是小事兒，古平原等人聚精會神地聽著，聽到第一件事兒時臉上便已有了喜色。
曾國藩讓人四處散出風聲，說是英商打算吞下兩淮鹽場，藉此機會還要獨霸大清商機，奪下別國商人原本的利益。各國商人得知之後都大驚失色，英國本就實力雄厚，再加上兩淮鹽場那還得了。於是各國私下做了約定，無論是公是私，在此事沒見個分曉之前，採取中立態度，特別是絕對不放給英商款子。
「這便是大人的‘以夷制夷’之策。」薛師爺望向眾人。
「我日夜擔心的就是這件事，怡和洋行的銀子是有數的，可他要是從別國借銀子，那就沒數了。如今曾大人幫著掐斷了他們的這條錢脈，真是太好了。」古平原眼中露出興奮之色。
「曾大人掐斷的可不只是這一條錢脈。他還命人到各處商人會館告知，近期與英國人做買賣，貨物許出不許進。換句話說，英國人掏銀子咱們要，他們想要賣貨變現，那是絕不可能！」
「這回咱們可是贏定了。」胡老太爺起得猛了，眩暈中晃了兩下才站穩，卻哈哈大笑道，「二十年前的仇直到今天才有個了斷，這回也輪到咱們大清商人揚眉吐氣了。」
古平原卻在眾人的笑語中恢復了冷靜，按照打聽到的數目，目前籌得的銀子足夠力壓怡和洋行，就算是他們從別處英商那兒借銀子，也不可能會後來居上。但是，古平原自從商以來，遇到過太多最後反敗為勝的事情了，不用說別人，就是自己也常常是絕境中窺見一絲生機，進而給以為已經穩操勝券的對手重重一擊。
「這一回，怡和洋行還有李欽，他們會有什麼對策呢？」古平原心中轉著念頭，不知不覺就說了出來。
「除非他們向英國政府求援，可是時間上來不及。中間隔著萬里重洋，就算是英國的火輪，光是一來一回也要幾個月，再說這也不是遞一封求援信那麼簡單。就算那個約翰大班有能力說服英國為怡和洋行掏銀子，等這筆銀子裝船運來，黃花菜都涼了。」薛師爺覺得古平原過慮了。
但是古平原卻總是覺得心中有不妙的預感，這是他有異於常人之處，危險來臨之前，常常便會預知到。
他思來想去，最後嘆了口氣：「知己知彼，百戰百勝，我們畢竟對洋商瞭解得太少了，就算是猜也猜不到人家的對策，只能見招拆招了。」
「喬大人，你沒想到咱們這麼快就又見面了吧。」李欽笑得很愉快，反觀對面的喬鶴年則是一臉的陰鬱，只瞥了他一眼，什麼話都沒說。
「你大概奇怪，為什麼我要設宴請你？其實請你的人不是我，而是約翰先生。」李欽向後一指，從裡間出來的正是怡和洋行的大班。
喬鶴年心裡越來越不安，他知道此時最好是隨機應變，後發制人，可是對面的洋人也不開口，只是一直用藍眼珠子打量著他，喬鶴年終於捺不住心頭的急躁，問道：「李欽，你的手腕確實高明，看來我小瞧了你。不過冤家宜解不宜結，當初的事兒就不必再提了。今天這頓酒，依我看也不是約翰先生請的，而是你的主意，對嗎？」
「喬大人依然是如此精明，一眼就被你看出來了，那我開啟天窗說亮話。今天約翰大班想問你一件事，希望你能給個明白的回覆。」
喬鶴年先急速地瞟了約翰大班一眼，確定李欽說的是真話，這才問道：「什麼事？」
「我知道古平原那邊的籌銀子已經告一段落，你是兩淮鹽運使，對此當然心中有數，我們想知道，古平原到底準備了多少銀子來和怡和洋行拼上一把。」
「哦？哈哈哈……」喬鶴年先是一愕，隨即大笑起來。約翰大班瞪著他，一臉的不快之色，道：「這有什麼可笑的？」
「在秦淮河畔當著眾人的面，怡和洋行不是一副天下第一的樣子嗎？怎麼，你們也忌憚古平原？」
「話不是這麼說。按照洋人的說法，商業情報越多越好，能瞭解對手的底細，就可以避免被打個措手不及。再說，約翰大班雖然不在乎，可我知道古平原這個人一向詭計多端，不能不防啊。」
「可本官又憑什麼告訴洋人這個‘商業情報’呢？難不成你想以當日之事來要挾我？哼，無憑無據無人證，我勸你還是不要自討沒趣了。」喬鶴年淡淡道，說罷起身就要走。
「慢！」李欽亦起身，緩步走到喬鶴年面前，忽然從袖中抽出一物。喬鶴年還以為是一把匕首，驚得往後一退。
「莫怕，不過是卷文書罷了。」李欽是故意嚇他，帶著嘲諷的譏容道，「看來大人是虧心事做多了，時時刻刻擔著心哪。」
喬鶴年冷哼一聲，又不免好奇地望了一眼他手中的紙卷。
「這東西大人不陌生，當初還是你給我送來的呢，如今忘記了不成？」李欽慢慢展開紙卷，喬鶴年凝目看了幾行便恍然，這不正是當初古平原託自己向朝廷上書，提出「鹽通天下」的那份條陳嘛。
「後來我想明白了，敢情喬大人心裡也有個小算盤，擔心兩淮鹽運使從金頂子變成銀頂子甚至是銅頂子，這才借李家的手來對付古平原。不過，等將來怡和洋行取得兩淮鹽場的營運權，我還是要想方設法讓朝廷允了這份條陳。」
「這就是你對喬某的報復？」喬鶴年不禁搖了搖頭，看了一眼約翰大班，「你這麼做等於是把洋商的銀子丟到水裡聽響玩兒，洋人可不傻，會任由你擺佈？」
「你錯了！」許久未開口的約翰大班忽然道，「要不是李先生提出這個鹽通天下的主意，怡和方面會不會全力幫他，還真不一定。」
「這是什麼話？」喬鶴年真糊塗了，鹽通天下就是分薄了兩淮鹽場的利潤，別說是生意人，就算是市井小民也懂得這個道理，怎麼約翰大班卻彷彿極為中意這個主意。
李欽向約翰大班看了一眼，見他微微點頭，轉而笑道：「既然談合作，自然就要講誠意。喬大人，我可以將箇中緣由告訴你……」
窗外的北風席捲著滿庭的落葉，呼嘯聲驟然加大了，彷彿連上天也不願聽到屋中的對話。不一會兒下起了一場冬雨，雨滴聲稀稀落落，又像是要將世間難容的惡行都一併洗去。
這場雨還沒停，一個人影出現在順德茶莊外，叩響了大門。
古平原被人從睡夢中叫醒，等他來到客廳中，見一個人穿著一身黑，連手上都纏著黑布，身上還在往下滴著水，卻不肯坐，面色焦急地往內堂張望。
「閣下是……馮成！」古平原一愣，這不是湘軍水師裡「櫓子爺」的那個徒弟嗎？上次幸虧他來報訊，自己才能及時趕到，阻止了漕標官兵對私鹽倉庫的搜查。「馮大人，何事夤夜造訪？」古平原一見他那副急切的神情就知道事情小不了。
「大人二字不敢當。」馮成顯得有些手足無措，想了想道，「古東家，與你一起操辦這次與洋人爭奪鹽場一事的人，可否都請出一見。我有要緊的事兒說，最好是當著大家的面兒一次說個明白。」
「唔！」古平原略一沉吟，轉頭吩咐茶莊值夜的夥計，「請胡老太爺、郝先生、彭掌櫃和費掌櫃都到前廳來。還有……」他接著道，「再叫起幾個夥計，大廳前後守著，不許閒雜人等靠近。」
馮成見他這番佈置，滿意地點了點頭。
不多時，人都集齊了，下人奉上香茶便都退了出去，隨手掩上房門。
古平原為馮成一一介紹，末了說：「這些都是古某的好友，處事一向機密，馮大人有什麼話但說不妨，我保證絕對不會洩露出去。」
「古東家的朋友，我自然是信得過。」馮成像是在斟酌如何開口，忽然抬頭道，「你們這次可是籌集了大概這個數的銀子？」他比出兩根手指，古平原與胡老太爺互相看了看，都是一皺眉頭，古平原拿定了主意，直爽地說：「確實如此，此外還有京師徽商會館的一批銀子正在路上，大概是這個數的一成半。」
「那就不錯了。」馮成點頭道，「方才怡和洋行的洋人和那個李欽專請兩淮鹽運使喬鶴年，席間已從他的口中得知了你們的底細。」
一語既出，眾人驚愕萬分，郝師爺先就搖頭道：「不至於吧，這姓喬的就算是官迷心竅，也沒必要去討洋人的好兒嘛。再說，洋人得了鹽場，豈會把他這個四品官放在眼裡？他為人這麼精明豈會想不到這一點，你這位軍爺是不是聽錯了？」
「絕對沒錯，當時我就在窗外，聽得清清楚楚。而且還不止如此，有件事你們一定想不到。」這一說把大家又弄愣了。
馮成把自己聽到的對話原原本本地複述了一遍，等他說完了，古平原等人面面相覷，真是呆若木雞。
郝師爺只覺得頭皮發麻，顫聲問道：「你是說，洋人要得到兩淮鹽場，還要讓朝廷採納‘鹽通天下’的建議，最終的目的是在鹽中摻上鴉片，讓大清子民都沾上煙癮？！」
「不錯，據那個李欽說，這個主意是他出的，只要在鹽場煮滷水的時候，將熬鴉片過濾出的水加入其中，製作出來的鹽外表與普通食鹽並無兩樣，吃上幾次也不會立時成癮，但是時日久了就會離不開鴉片。他說此事一旦成功，整個大清國的黃金白銀就都成了怡和洋行的囊中之物，不必巧取豪奪，人人會爭先把銀子送上門來。」
「混賬！」胡老太爺氣得狠狠一拍桌子，「這李欽真是條白眼狼，吃著我大清的米，卻反過來幫洋商害我百姓。當初林大人虎門銷煙，就是看到這物件太毒，要是不禁絕，大清遲早要毀在這上面。李欽居然還要用這種喪盡天良的方法，讓大人孩子都染上鴉片癮。可殺、可殺！」
彭掌櫃與費掌櫃在一旁聽著，做夢也沒想到生意人中會有這樣的敗類，也是先驚後怒，氣得破口大罵。
「老太爺，您先彆著急，這事兒既然讓咱們知道了，無論如何也不能讓他們得逞。」古平原先勸慰幾句，轉過頭又問馮成，「喬鶴年也知道此事？」
「他當然知道。起初他不信李欽與洋人會遞上那鹽通天下的條陳，李欽為了讓他相信，這才和盤托出計劃。」
「洋人許了他什麼好處，銀子？」古平原咬著牙道。李欽辦出這樣的事兒他還不十分驚訝，反倒是喬鶴年居然也同流合汙，這還是當初那個敢於仗義執言的喬秀才麼？
「不是銀子，而是升官。」
郝師爺一聲冷笑：「怎麼，這姓喬的放著大清的官兒不當，要去英國當官兒嗎？」馮成搖頭：「我聽的卻是，如果喬鶴年能幫怡和洋行這個忙，將來兩淮鹽運使的頂子雖然黯然失色，可是洋行方面會力保他來當海關總稅務司。」
「你再說一遍，什麼官兒？」古平原追問道。
「海關總稅務司。」
屋中一時都沉默下來。胡老太爺久閒在家，生意上的事兒雖然知道些，但官場卻早已隔膜，他莫名其妙地問道：「這個總稅務司是什麼官兒，為什麼英國人可以許給姓喬的來做？」
彭掌櫃解釋道：「東家，難怪您不知道，這是個新官兒，大清官制上本來沒有，幾年前是英國人提議設了這個官職，專管海關業務，一年進出的銀子都由總稅務司來核查驗收，然後才能遞解各地藩庫。要論錢，一年到頭銀子如流水般從手頭過，要論權，那更不得了，英國人不點頭，就連大清皇帝也撤不了他的差。」
「那豈不成了官上之官，可以俾睨大清官場了嘛。」胡老太爺駭然道。
「這是官裡的鐵帽子王，難怪喬鶴年會動心。」古平原一直在思考，他又問馮成，「我猜喬鶴年透露出的這個數目大大超出洋商的預料，他們打算怎麼應付呢？」
「這我沒聽到，喬鶴年隨後便離開了，我一直跟到鹽運使衙門，見他回了後房，就趕緊來給古東家報信。」
「馮大人，多謝你好意相助，此事我們一定謹守機密，不會讓你為難。」古平原抽出一張一千兩的銀票遞了過去，「馮大人幾次三番幫忙，古某實在過意不去，若當我是朋友，就請收下。」
馮成還是如上幾次一般，說什麼都不肯收下銀票，態度堅決得很。他這一手做派也實在出奇，廳中人本來各懷心事，此刻卻都注目於他。
「唉，我實話說了吧。古東家，你對我有救命之恩，我不能不報。」
「救命之恩？」古平原頓時怔了，仔細打量對面這副傷損得厲害的面孔，說什麼也想不起來，在哪兒見過他。
「你還記得當初在平田縣救過的那個小土匪嗎，後來在官軍面前，你‘殺’了他，那把刀卻避開了要害，還特意留下了金瘡藥。」
「你、程……程峰？」古平原半張著口，驚愕地望向他。
「程峰——馮成，兩世為人了，名字自然應該倒過來唸。」馮成笑容中略帶苦意，拱了拱手，「古東家，咱們後會有期。」說完轉身大步離開。
「難怪他會盯著喬鶴年不放。」古平原喃喃道，將當初那段往事說給眾人聽，眾人無不嗟嘆。
「善有善報，惡有惡報。」胡老太爺嘆息道，「可見李欽那小子遲早也沒好報，就不知道他眼下又會打什麼鬼主意。咱們的底兒都被洋商摸了去，真是不可不防。」
「這本來就是拼本錢的生意，對方既然有了準備，咱們只好繼續添本。」古平原方才聽時便已有了決定，命人速速備了車馬，打算連夜出發，「我原本覺得穩操勝券，還不打算去麻煩把兄陳七臺，這回為了穩妥起見，只好跑一趟洞庭君山了。」
別看約翰大班在喬鶴年面前鎮靜如恆，實則一聽到古平原等人籌到的那個驚人數目，他就已經在暗自叫苦了。就連李欽都不知道，看起來不可一世的怡和洋行，目前在大清並沒有那麼多的現銀，這一切都與約翰大班的來歷有關。
在來到大清國之前，他本來是怡和洋行在印度的總負責人，印度與大清不同，那裡已經完全是大英帝國的殖民地，東印度公司名義上只是操縱印度的經濟，實則在印度跺跺腳地皮亂顫，說出話來比皇帝還要管用。怡和洋行是東印度公司最大的債主，這樣一來，約翰大班在當地也就有了無上權威，他的腳在印度從來沒沾過地上的塵土，都是被印度人抬著走。可惜的是，在一年前，他的位置被一個與英國上議院有著密切關係的同行給擠佔了。雙方你爭我奪，約翰大班甚至特意回國向怡和洋行的高層提出抗議申訴，但是由於他近幾年在印度只顧著作威作福，洋行的業績並不理想，於是被人有了可乘之機，最終還是敗下陣來，無可奈何地接受了到中國的安排。
洋商在大清的地位與印度相比差了許多，約翰幾次提出要拜見中國皇帝，都未能如願，甚至地方官更加重視的只是英國的領事，而不是自己這個生意人，這讓約翰大班越發氣惱。
正因如此，他腦中想的都是如何儘快地在大清國賺上豐厚的利潤，最好能借此調回印度，就算不行，也要將怡和洋行的地位提到與在印度相差無幾的程度。故此，他將大量的現銀投入市場，買進了很多貨物。如今因為曾國藩的命令，使得這些貨物無法在當地變現，同時各國銀行對於他的借款請求也裝聾作啞，這是當初約翰大班萬萬沒有想到的。
「作繭自縛。」他腦中忽然冒出這個剛剛聽人說起的中國成語，「不，我的判斷不會有錯，在鹽裡下鴉片，讓這個國家的人都來買英國的鴉片煙膏，這筆生意大得簡直難以想象，一旦做成了，印度算什麼，總行的那些混蛋會卑躬屈膝地請我回去擔任總行的大班，我會成為白金漢宮的常客。」
一個聲音忽然響起，打斷了他的美夢。
「既然向英國政府求援是遠水解不了近渴，那麼何不向東印度公司借這筆銀子，可以向總督衙門施壓，緩上一個月的期限，屆時銀子總能運到了吧。」李欽冥思苦想，忽然眼前一亮，他在天津衛的洋行裡學生意時，對英國的東印度公司聽得耳朵都要磨出繭子了，知道大英帝國的艦隊之所以能耀武揚威，背後的軍費十之八九都來自這家公司，它的財力之雄厚簡直難以想象。
「這是絕不可能的。」約翰大班有些沮喪地搖了搖頭，自己的冤家對頭就在印度，每日監看東印度公司的財賬，對方要是知道自己在大清陷入如此窘境，笑都來不及，豈會施以援手。
李欽雖然不明內情，但也看出約翰大班對此極為肯定，心頭也是一沉，他也沒想到，怡和洋行居然是個紙老虎，目前手頭的現銀還不足古平原那方的一半，這場仗明明白白就是拼銀子，如今借不到、賒不著，貨又賣不出，豈不是束手待斃。
他攤了攤手：「大班先生，你錯就錯在不該接受曾國藩的條件，他是個老謀深算的官員，沒有後招是不會冒險的。眼下我們賣不出貨，也借不到錢，依我看都與這個兩江總督有關，只可惜這是一件空口無憑無法追究的事情。」
約翰大班面露兇狠之色：「李先生，當初你信誓旦旦地說，大清商人不足為慮。我是信了你的話，這才一口答應下這個條件。你不要忘了，自己之所以能站在這兒與我講話，完全是靠了大英帝國的庇護。你千萬不要把我當成理查德那樣的懦夫，要是這次怡和洋行不能如願，你會被我親自送到大清的衙門問罪。」
李欽被他一逼，忽然靈光一閃：「我雖然想不出主意，不過我知道有一個人一定會有辦法。」
蘇紫軒的瞳孔像烈日下的貓一般縮了起來，盯著對面安然而坐，手捧茶杯微笑看著自己的李欽。
「既然開門見山，當然早有準備。我若死在這兒，你的身份一樣會被洩露出去，而且是昭告天下。我來找你幫忙，恰恰因為你是我見過最聰明的人，我猜你應該不想看到這種結果吧。」李欽蹺著腿，好整以暇地說道。他一向愛慕著蘇紫軒，無數次幻想能夠得到她，可是如今除了復仇這一件事，什麼都不重要了。
「就憑你也敢來威脅我家小姐，你……」四喜剛想說「你不要命了？」想到李欽方才那句話，只得又咽了回去。
「當初蘇小姐吐露身世時，想使一招借刀殺人，不過可沒想到會有今天吧。」李欽笑眯眯地道，「這你怨不到旁人，只能怨你阿瑪把當今太后得罪到了死地。你看，京商就是有這點好處，朝廷、宮廷裡的事情門兒清。當初肅老爺向先帝造膝密陳，打算親自帶人殺掉蘭貴妃，也就是當今的慈禧太后，可惜皇帝到底心軟，結果反過手來，變成你們肅府被抄家滅門。」
蘇紫軒靜靜聽著李欽講當年的往事，目中並未有一絲動容，見他停下來，這才用極平常的語氣說道：「這是我家的事兒，還輪不到你來指手畫腳。」
「那是當然，我只不過提醒蘇小姐一句，當今太后對你家恨之入骨，你也是女人，知道女人恨起一個人來有多可怕。」
蘇紫軒當然知道，她自己也被這恨意驅使，成了它的奴隸。如果慈禧太后知道肅順還有後人好端端活在世上，就算翻遍了江南的一草一木也要將自己找出來。蘇紫軒倒不是怕，只不過她的計劃正在緊要之時，不能讓李欽壞了大事。
她沉吟不語，李欽不緊不慢地把自己的要求又說了一遍，說著說著，蘇紫軒的氣息忽然亂了一下，胸口起伏著，深深吸了一口。四喜隨侍多年，立時就知道小姐想到了一件很意外的事兒，這在一向鎮靜如恆的蘇紫軒身上還真不多見。
李欽並沒有發覺，他自顧自地說完了，抬頭一看蘇紫軒正一眨不眨地望著自己，那眼神就像是看到了蓄謀已久的獵物終於落入了陷阱之中，把李欽看得直發毛。「你既然提到了我阿瑪，那知不知道他當年以大學士管部，曾經在戶部辦過一件大事。」蘇紫軒盯視許久，忽然開口道。
「你說的是戶部官銀案吧？」李欽那時雖然還是個紈絝，不過這種弄掉了滿漢兩位尚書官帽子、轟動京華長達半年之久的大案，他自然不可能不知道。
「不錯。就是這樁案子。為了給刑部辦案卷，戶部日日夜夜查檔，累死了三個筆帖式，整整查了一個月之久。」
李欽急了：「說這些陳芝麻爛穀子的事兒幹嗎？英國人現在急需的是真金白銀，不是臭墨舊紙。」
「我說的正是英國人的銀子。」蘇紫軒不動聲色地說，「要是別國的洋人缺了這筆錢，那還真是無計可施，偏偏你們英國人就有個絕處逢生的辦法。」
李欽無暇理會蘇紫軒話中的揶揄諷刺，他像出窩的兔子一般豎起了耳朵，睜大了眼睛興奮地看著對面這個女人，他知道，自己這一次冒險到底是成功了。
李欽走後很久，屋中都是一片寂靜，蘇紫軒像是滿懷心事，懶懶地斜躺在榻上，四喜為她捏足捶腿。四喜囁嚅著嘴唇，幾次想要開口都沒出聲，這時蘇紫軒開口了，帶著說不出的疲憊。
「你想說什麼就說好了，這一次我不怪你。」
「我是覺得李欽這個人實在太惡毒了。在山西看他時覺得討厭，在徽州殺降時覺得可鄙，可現在一見他，我恨不得遠遠躲開，因為不知道他下一刻會不會提刀殺人，這、這人連爹孃都殺，弟弟嫂子都不放過，簡直就是個瘋子。」
蘇紫軒若有所思地點點頭：「古平原和李欽，這兩兄弟都被人叫過瘋子，卻瘋得大不相同。一個是為別人而瘋，可為不可為之間從不苟且；另一個則恰恰相反。你說得對，換成我，怕的也是李欽，沒有底線的人，讓人永遠也猜不透他下一步會做出什麼事情。」
「我實在不明白，小姐為什麼要幫李欽去對付古平原，古平原那個人雖然幾次三番壞了小姐的事兒，可他、可他……」四喜窺探著蘇紫軒的面容，終於鼓起勇氣道，「是個好人，不該輸給李欽這樣的人。」
「你說的都對，都對……」蘇紫軒的語氣比起平日來失去了那份堅定執著，卻帶了些許的猶疑，「只是李欽這一來，等於是送了一份大禮給我，機不可失，這可能是我最後的機會了，我實在不能不收。」
「大禮？」四喜不明所以地搖搖頭。
「曾國藩一定不肯反，那就只好靠他弟弟來登高一呼。曾國荃雖然心狠手辣，可惜威望不足，最難的是師出無名。我遲遲不去勸他動手，就是因為這一點。」蘇紫軒連連苦思，並沒有想到好辦法，但是李欽拉上怡和洋行來搶兩淮鹽場，卻讓她想到了一個能夠讓百姓群起響應，唾棄朝廷的「罪名」！有了這條罪，曾國荃的一篇反清檄文就可以做得有聲有色。
「只要李欽按照我指點的路去走，朝廷就算是明知會有什麼後果，也不能不入我觳中。」蘇紫軒站起身，走到窗前，閉上眼聽著那呼嘯而過的北風，「沒想到這盤棋下到最後，還是我搶了先機。」然而一想到古平原得知此事後的反應，蘇紫軒心裡暗暗一沉。
「我怎會如此顧忌他的想法？」蘇紫軒問著自己，答案其實她早已清楚，卻從來也不願去面對，只能在心中黯然一嘆，「世上若沒有這個人多好，又或者我從未遇到過他。」