他喃喃道：「是我，是我的錯……是我無能，是我沒本事……」
若不是他，若不是為了他，母親怎麼會犧牲至此！他一輩子汲汲功名，自以為懷才不遇，實則就是不敢承認才學平庸，一無所成！
是他害死了母親！
儒生臉埋在指間，淚水從指縫滴落，泣聲中的悲悔之意聽得身側人面有動容。
陸曈仰起頭，看著遠處的長空。
平人總是如此，一遇到事情，自責、後悔，永遠從自己身上找原因，恨不得將世上所有過錯都歸攬於自己身上。
父親和母親也是一樣麼？
在他們得知陸柔死訊、陸謙入獄的噩耗時，會不會也輾轉自責沒有保護好一雙兒女，會像吳有才這般難以釋懷嗎？會椎心泣血嗎？會哭嗎？
火苗舔著黃紙，將昏暗靈堂照亮。
陸曈垂目看著慟哭的男人，半晌，她說：「吳有才，你十八歲第一次下場，到今已過十二年。」
「十二年了，難道你從沒想過，為何一次也考不中？」
哭泣聲戛然而止。
儒生抬起頭，滿臉淚痕，他茫然地、下意識地開口：「什麼？」
「如果你真是才學平庸，整整十二年，為何要堅持下場？是不是因為你相信自己的文章，定能金榜題名，名揚四海。」
她從袖中摸出一方摺好的紙，放到吳秀才眼前。
儒生望著眼前的紙，喃喃開口：「這是什麼？」
「自你第一次下場後，盛京秋闈中榜舉子名單。被圈起來的，則是盛京有名的紈絝。」陸曈道：「這些人，你只需稍一打聽就會知道他們學識淺薄。為何他們能中，你中不了？」
吳有才望著她，下意識地重複：「為什麼？」
「因為運氣。」她彎了彎眼眸，「你信嗎？」
恍若一道亮光在他腦中閃過，吳有才隱隱猜到了什麼，又不敢說出口，只盯著面前人。
「有很多種可能。」她開口了，語氣依舊淡淡的，「譬如他們買通了禮部判卷官，在名次上做了文章。或者他們買通了主考官，請人替考。再或許，你的文卷與別人文卷調包，你的名次自然成了旁人名次。」
「你只有紙筆和學問，卻沒有銀子與門路，吳公子，就這麼點東西，怎麼能與別人爭求公平呢？」
「轟隆——」
又一聲驚雷炸響，瑟瑟寒風哭號著從門外刮來，像是要刮到他心裡去。
吳有才搖頭：「不可能……這不可能……」
「為什麼不可能？」陸曈笑笑，「你仔細想想，這些年下場做的文章，當真如此糟糕嗎？」
猶如一個悶雷打在臉上，吳有才怎麼也說不出話來。
若他不是對自己有自信，何故會堅持十二年？他並非固執不知變通之人，若真覺了無希望，自會尋其他生路——這世上哪種活法不是活，他也並不是非要一條道走到黑。
他只是不甘心。
士人朋友都說他文章華燦，旁人無所及也，他自己也是如此認為。誰知十二年過去，從意氣風發的少年郎變成庸庸碌碌的中年人，一年又一年，摘取金蓮仍舊遙遙無期。
鄰人們的目光從豔羨漸漸變成了揶揄促狹，或許還有同情可憐，他無法迴避那些期待，在每一個夜裡問自己，他真的有才學嗎？他真的還能有高中的那一日嗎？
然而今日卻有一個人，告訴他這麼多年夙願難解，是因為有人拿走了「公平」。
「要是真的，」儒生囁嚅著嘴唇，目光炯炯似有烈火燃燒，「我要去舉告他們，這樣舞弊之風罪大惡極，禮部的人會好好徹查——」
「誰會信你？」
「官府會查！」
「官府自己都身在其中，難道要他們自查？」陸曈言出譏諷，「恐怕你前腳將此事舉告官府，後腳連官府門都出不去。」
她聲音輕輕，卻讓吳有才的心徹底冷沉下來。
陸曈說的極有可能。
這些年，他不是沒有懷疑過，但每當懷疑到此處，猶如一個禁忌般，便不敢再往下細想。彷彿直覺再想下去就是無底深淵，然而今日卻有一人，將虛掩的假象毫無顧忌撕開給他看，這難以面對的、赤裸裸的現實。
心中思緒紛亂如麻，吳有才望著陸曈啞聲開口：「為什麼告訴我這些？」
為什麼要告訴他這些？
在渾渾噩噩中告訴他真相，又在告訴他真相後逼他承認根本不可能改變的現實，讓他認清自己的無能。
「因為，」她說，「我想幫你。」
「幫我？」
陸曈微微一笑。
棺柩是黑的，挽幛是白的，冷與暖界限一片模糊，她眉眼在燈火下嬌麗得不可思議，鬢邊那朵絹花卻開得簇然淋漓。如那些從精怪誌異中披著美人皮的惡鬼，在某一個雨天，從書中走出來與人做交易。
你知道她不懷好意，但你無法拒絕。
她道：「如今整個科場都被買通，禮部中人也被勾串，十二年間換過無數主考官，每一次你都落第，每一次都有不該中舉之人中舉，你知道這代表什麼？」
「代表每一年的主考官都被人收買。」吳有才木然回答。
「是的，如果科舉舞弊一事不被處理，那等你掛孝燒紙、買地塋葬母親之後，今後也會如從前一般，終身蹭蹬，屈於庸流。這是你的宿命。」
這話太可怕了，吳有才忍不住打了個冷戰。
他望著陸曈，猶如望著在地獄中陡然降臨的菩薩神女，目光甚至帶一點虔誠，渴望對方能在這深不見底的長淵中為他指點一條明路。
「陸大夫，我該怎麼做？」
陸曈問：「吳有才，你想要公平嗎？」
「想。」
「如果禮部的人真被買通，這麼些年你屢次名落孫山其實是因科場舞弊，你願意將其揭發，無論付出何種代價，哪怕是自己的性命？」
「願意。」
「好。我告訴你怎麼辦。」
吳有才茫然看向她。
「下場前舉告，無憑無據，官府的人多半會將你抓起來，甚至滅口。除非下場後。」
「下場後？」
「不錯，下場後，所有考生都在舍內，若有替考者，連人帶卷人贓並獲。不過……」
「不過什麼？」
「不過你人微言輕，狗官沆瀣一氣，說不定會找個理由將你抓起來，待秋闈後放出去，證據也就沒有了。」
「那不就沒有辦法了？」
「也不是沒有辦法，只要將事情鬧大。」
吳有才一愣：「將事情鬧大？」
「不錯，」陸曈語氣輕鬆，「如果考場舍內出了人命，死了個把人，那就不是單單禮部能壓得下來的小事。審刑院、昭獄司甚至兵馬司都會出場，人越多，越不好大事化小，各方利益一摻雜，原本簡單的事也會變得複雜。」
吳有才抓住她話中關鍵：「出人命是什麼意思？」
陸曈笑笑，沒有回答。
天色更暗了，狂風在院子裡呼嘯，雲層中電光乍隱乍現，暴雨快來了。
吳有才看著陸曈。
女子單薄側影籠在素白衫裙中，纖纖掌心裡，不知何時多了一方油紙包好的紙包。
她的聲音也是溫柔的，含著幾分不動聲色的蠱惑。
「那些主考官衣冠狗彘，擾亂官場，使得有才者反被無才之人凌壓，若換做是我……」
吳有才喃喃：「若換做是你，會怎麼樣？」
她微微一笑，將手心的紙包放進吳有才手中，俯身湊近他耳畔，一字一頓地開口。
「當然是，殺了他。」
「轟隆——」一聲。
驚雷滾過，一道閃電照亮幽暗靈堂，也照亮了她淡漠的眼。
院子裡，大雨落了下來。