回去的時候，雨點小了很多。
銀箏遠遠地在林子口等她。每次這種時候，陸曈總是讓銀箏迴避，總覺得有些事一個人做就好，並無必要將無關之人也拉扯進來。
雖然銀箏已無可避免地捲入這漩渦。
待回到西街，已過子時，街鋪一個人也沒有，只有房瓦雨水順著屋簷滴滴漏了一地殘色。
陸曈與銀箏越過院子外間，匆匆進了裡屋。銀箏幫陸曈將斗篷脫下來。
縞色斗篷被雨淋溼大半，雨水混著血水滴落在地，一大蓬血花在雪白上頭洇成斑駁紅花，一眼望過去，在燈下有種觸目驚心的美。
銀箏看得也有些心驚，須臾才問陸曈：「他已經……」
陸曈「嗯」了一聲，目光掠過銀箏手裡的血色斗篷，垂下眼睫：「可惜了一件衣裳。」
屋中半晌無聲。
片刻後，銀箏小聲開口：「姑娘先換件乾淨衣裳吧。」
「好。」
霜夜雨冷，外頭寒蛩聲苦，銀箏忙著幫陸曈清洗身上血汙，也就沒有發現窗外的院子裡，被夜色遮掩的那一抹駭然目光。
待全部清理乾淨，斗篷也被收了起來，銀箏擎燈去隔壁屋歇息，陸曈吹滅小几燈燭，自己上了榻。
屋外雨水滴滴答答，悽緊得很。
屋中沒點燈，一片黑暗，一絲風從窗縫吹進來，吹得人渾身發冷，模模糊糊聽去，竟有些肖似人臨死前發出的嘶啞喘息。
像劉鯤死於自在鶯下的尖叫。
陸曈仰面躺著，盯著頭頂帳子。
劉鯤中了自在鶯，中了自在鶯之毒的人，幾個時辰後毒發，會覺咽喉處痛癢難當，宛如萬蟻在喉間蠕動啃噬。
這毒並非不能解，甚至於，一夜之後毒性自然消失。然而能中此毒之人，大多難活。只因痛苦至深處，中毒者心神癲狂，會有求死之念。
所以中了自在鶯之毒的人，大多不是死於毒性，而是死於自戕。
她在給劉鯤的信紙上抹了自在鶯，又在信中按著毒發時辰約定與劉鯤見面。最後劉鯤毒發難忍，刺穿喉嚨，死在她面前。
一切天衣無縫。
想到劉鯤死前的抓撓，陸曈不由伸手覆住頸間，彷彿覺得自己喉間也多了一絲癢意。
她也曾領教過自在鶯的厲害。
那時候落梅峰是初春三月，韶光遍染，漫山都是黃鶯脆鳴。芸孃的芙蓉色對襟紗衣被晚霞染成鮮紅，滿頭烏髮梳成一個拋家髻，正坐在小屋前製藥。
她那日心情很好，邊製藥，邊將材方一一說與陸曈聽。陸曈坐在凳子上，一邊摘理草藥，一邊將材方暗暗記在心裡。
末了，芸娘把做好的藥倒進一隻白瓷碗裡，遞到陸曈跟前。
新藥初制好，總要人試藥。陸曈喝完新藥，把瓷碗洗淨，等待不知何時會到來的藥效發作。
平日這個時候，芸娘早已離開，她慣來沒什麼耐心，只會等藥效來臨時再走到她身側觀察記錄。今日卻破天荒的多待了一會兒。
「我前幾日下山，聽到了一件趣事。」她突然開口。
陸曈沒說話，安靜盯著地上的蟻群。
芸娘笑吟吟看了一眼陸曈，繼續說道：「說是山下有一花樓，有位歌妓嗓音生得很好，賽過百靈黃鶯，鴇母給她取名‘自在鶯’。」
「這鶯姐出了名，王孫公子便爭相沾雲，終於惹來同行妒忌，於是有人在她茶水中下毒，毒爛了她嗓子。」
「鶯姐再也出不了聲，往日捧著她的醉客便不來點牌，鴇母苛待，丫鬟相輕，鶯姐心灰意冷之下，索性一根繩子吊死在房中。」
她說完，深深嘆息一聲：「真是可憐。」
不過雖嘆息著，神情卻是與語氣截然不同的愉悅，一雙美眸閃著異樣光彩。
陸曈依然沉默。
芸娘道：「我初聽這故事甚是動人，名字也極美，所以以此為故，做了一味新藥。這新藥服下，初始並無異常，到後來，會覺咽喉癢痛難當。」
她看一眼陸曈僵硬的神色，「撲哧」一笑。
「別緊張呀小十七，這藥只是嗓子難受些，死不了人。就算服下，你也不會有性命之憂。我只是想知道……」
芸娘纖細的指尖拂過陸曈發頂，語氣帶著天真的好奇：「你究竟熬不熬得過去？」
她笑著，抱著銀罐離開了草屋。待她走後，陸曈連滾帶爬跑進了屋裡，翻箱倒櫃，終於找到了兩根拳頭粗的麻繩。
她知道芸娘從不說謊，每次的「輕描淡寫」，最後會是多麼「痛苦難當」。她既然用了「熬」字，就說明「自在鶯」的癢痛，絕不可能只是一點點。
晚霞一寸寸沉沒下去，山頭漸漸升起銀白的月亮。芸娘沒有回來，陸曈一個人蜷縮在漆黑草屋裡，把自己的手臂用麻繩捆在榻前的柱子頭。
單手綁死結的辦法是小時候陸謙教她的。那時候兩兄妹玩鬧，比賽誰能將另一個人手上的死結解開。
無論她系得再緊，陸謙總能輕易而舉從其中掙脫開來。陸曈輸得多了，乾脆更換遊戲規則，讓大家自己捆自己。
陸謙一面說她霸道，一面陪她胡鬧。末了，少年叉腰笑罵：「這遊戲普天之下只有你會玩了，誰會沒事拿繩子自己綁自己？又不能救命。」
未曾想一語成讖。
月亮升至山頭最高處時，自在鶯的藥效發作了。
咽喉處的癢痛無法用任何一種語言形容，她兩隻手被自己捆得死緊，無法從繩索的桎梏中掙脫出來。一面慶幸又一面痛恨，屈著的指尖嵌進掌心，妄圖以痛苦來抵抗喉間的折磨。
她難受得在地上蜷成一團，綁著的手腕被麻繩勒成紫紅，兩隻眼睛紅得充血，最痛苦的時候，想著有人能塞給她一把刀也好，這般難受著，還不如死了痛快。
然而理智又告訴她不能這般想，唯有活下去才有機會下山，爹孃兄姊還在家中等著她，她不能……不能白白死在這裡。
於是她咬牙，想著白日里書上寫的，斷斷續續地背。
「寵辱不驚，肝木自寧……動靜以敬，心火自定……飲食有節，脾土不洩……調息寡言，肺金自全……怡神寡慾，腎水自足……」
春夜少女讀書聲，總是風花雪月。
只有燒盡的殘燭聽到了其中的嗚咽與哭腔。