周敬王三十八年春，吳王夫差親帥三軍北上，與晉、魯、衛、宋等國於黃池會盟，魯、衛兩國皆從之，晉王亦在趙鞅陪同下，親往黃池赴會。
黃池本在衛國境內，這一年多來，因玄宮之事，諸國往來衛國的人數較之以往多了數倍，連帶著整個衛國上下也熱鬧了許多。衛國本就是民風開放、買賣自由之地，有些遊走於諸國間的商人看到其中利益所在，也都匯聚於此，倒使得衛國這兩年來，繁盛一時。
趙鞅收留了昔日因衛夫人南子逃亡晉國的衛太子蒯聵，而當今衛王輒，本是太子蒯聵之子，故而孔丘在衛國之時，拒不出仕，便是因其「名不正而言不順」。
如今晉吳爭霸，昔日附庸於晉國的衛、魯兩國，如今卻盡與吳國交好。
加上去歲吳國艾陵一戰中，全殲齊國十萬大軍，震驚天下，周邊小國紛紛上表道賀，願尊其為上。夫差此番前來，就是要與晉王一論高下，坐實了自己這中原霸主之名。
前番大神齊國之後，只因姑蘇出事，夫差方才緊趕慢趕去回國，來不及沿途張揚無力，令諸國臣服，如今既往黃池會盟，他便大張聲勢，三軍分著白、紅、黑三色衣甲，軍容整肅，一路緩緩而行，沿途各小國君主無不出城十里相迎，隨其赴會。
如是而行，足足走了兩月有餘，吳軍方才抵達黃池。
黃池本在衛國，衛王輒自是先做了東道，魯宋等國國君也陸續趕到，可夫差帶著一眾小國國君到了之後，距離最近晉國，晉王和趙鞅還是晚了三日，方才姍姍而來。
夫差為在晉王面前示威，命三軍列陣相迎。一時間，只見左軍皆著赤裳赤甲，赤旗朱羽，望之如火，右軍則白裳素甲，望之如荼，獵獵生風，旌旗招展之間，數萬人齊聲高喝，聲震四方，晉王不禁面如土色，若非趙鞅在身旁穩若泰山，伸手扶持住他，只怕當場便要失態出醜。
夫差見狀，越發得意，所幸親自騎馬入陣中，於三軍之前行走，所過之處，將士齊聲鼓譟。夫差便請諸公圍獵，只他一人，所獲遠超其他諸侯，就連晉王和魯王也不得不讚他實乃「上馬治軍、下馬治國」之君。
只是到了會盟入席之時，就首座之位，晉王本先行一步，卻被夫差攔住。
「晉公，若論周王室宗族祖先排輩，當屬孤王為大，還請晉公次席。」
晉王大怒，道：「若論姬姓宗室，諸侯之中，唯有我晉國曾為諸侯長，乃周天子親封，輩分乃宗族之份，此番為諸國會盟，自當以爵位官職定主次。」
兩人針鋒相對，互不相讓，主次不定，此番會盟封禪祭天之事便無法繼續。
晉王回到營中，兀自氣得渾身發抖，想晉國數百年間，在諸侯國中首屈一指，昔日與齊楚相爭也就罷了，吳國這等新興小國也敢挑戰他的權威，當真讓他忍無可忍。
可偏偏前日里看了夫差的三軍示威，其聲勢陣型俱遠勝晉軍，加上晉國百年來內亂不休，國力疲弱，三軍又為趙魏韓等世家把持，他根本不敢想，若是當真開戰，吳國挾全殲十萬齊軍之勢而來，晉軍如何能擋？
正在他焦灼不安之時，趙鞅前來求見。
晉王一聽他來了，忙不迭地迎上前來，說道：「趙愛卿來得正好，吳王夫差如此強硬之勢，竟以三軍相挾，明日之會，你說，孤當如何應對？」
趙鞅微微一笑，先請他入座，方才不緊不慢地說道：「大王也說了，夫差如此強硬，我等又何必硬碰硬？」他見晉王面色一僵，想起先前他被吳國三軍震駭得腿軟的模樣，心中冷笑，面上卻淡然地說道：「大王遠道而來，身子不適，要歇息幾日也是正常。」
晉王一怔，疑惑地問道：「歇息幾日？為何？」
趙鞅搖搖頭，說道：「大王儘管休息幾日，必有好訊息便是。」
晉王雖不明白他葫蘆裡賣得什麼藥，這些年卻也聽他主政聽習慣了，自是
不再多問，次日便稱病不出，一連休息了幾日，只在行宮中與宮女尋歡作樂，全然不見其他諸侯探視。
只過了兩日，吳王營中，便有幾名探子，接連被斬首。
「他怎麼敢？他怎麼敢？！」夫差面色慘白，幾乎將房中的擺設都砸得精光，雙目赤紅，險些嘔出血來。
他一連線到三批快報，從最初的越王勾踐趁他不在侵入吳國，到如今姑蘇被圍，他幾乎不敢想象，國中如今已變成何等慘狀。
去年的艾陵之戰，他雖全殲了齊國十萬大軍，可吳軍也損失了五萬人馬，幾乎是一半的兵力。如今他親帥三軍北上會盟，每軍一萬餘人，國內留守不過三萬餘人，除卻邊軍之外，姑蘇城內外守軍連一萬都不足，若是有個什麼閃失，讓他如何面對吳國列祖列宗？
更讓他憂心的是，因去年太子友與西施的衝突，他本欲責罰太子友，可後來太子友竟被孫奕之救走，下落不明。如今留守城中的，是他的次子王子地。王子地本是庶出，自幼便不學無術，好逸惡勞，雖嘴甜討好，卻一直不為他所喜，若非太子友一而再再而三地違逆與他，他根本不曾想過更換太子。
若是此時守城之人是太子友，他或許不必如此擔心，可換了王子地，讓他如何能不揪心。
只是他並不知道，此時此刻，守在姑蘇城頭之人，正是他心心念唸的太子友。
越王勾踐帥五千越軍，沿河而上，不過三日，便已突破了吳國的外圍守備，**，直抵姑蘇城下。城中方一看到城外亮起的「越」字大旗，便已亂了陣腳。