四九城哪兒最熱鬧呀，數前門大街。大夥兒都知道，那是個藏龍臥虎的地方，作坊、買賣攤兒、老東西鋪子林立。有賞玩就有供人歇腳的茶樓酒肆，風雅居建在櫻桃斜街街口，往東大柵欄，往西琉璃廠，是個能眼觀六路的風水寶地。七王爺在那兒常年包著一個雅間兒，會鳥友講鳥經。風雅居慢慢發展，到後來不單是菜館兒了，算是個小型的鳥市。比方我得了一隻靠山紅兒【北朱雀】，看你的鳴雞兒【紫嘯鶇】不錯，談攏了彼此可以交換。今天七王爺帶上了新得的蘭花剁子【灰背隼】，想和恆郡王換他那鴿虎【遊隼】，鳥兒腿上拴個細鏈子攥在手裡，讓鳥站在肩頭上，這就出門去了。
那金準備好了涼轎在阿斯門上候著，伺候上轎的時候沒忘提醒一聲，說：「主子，今兒四爺要過府來，您不等等再走？」
弘韜拿扇子刮刮頭皮，「我不在家，他來了另約時候吧，別耽擱我換鳥兒。」
「那侍衛呢？近身的人您得過問，這回帶的人多……」
他一回手，「愛誰誰。」說著進了轎子，在圍子上踢一腳，簾子受了震動，自己就落下來了。
七王爺是位不怎麼著調的王爺，在他手底下當差，只要挖空了心思陪著玩兒，別的什麼都用不著操心。那金歡快地噯了聲，拍拍手叫起轎，前邊轎子走著，後邊跟著兩個提溜鳥籠的小太監，一路赫赫揚揚往風雅居而去。
進門一瞧，以往相熟的都在呢，良貝勒不知哪兒尋摸了一隻鷯哥，趴在桌上豎起兩根手指，對那鳥兒說：「您看看，這是幾呀？」
那鳥停頓一下，頗為不屑，「不是二嗎。」
良貝勒拇指和食指一分，衝它比劃了下，「這是幾呀？」
這下鳥翅撲騰起來了，聒噪喊道：「八匹馬呀，九常在呀，全開啟呀……」敢情有誰在它面前劃過拳，這鳥心眼兒靈活，全記住了。
堂子里人都笑，弘韜咧嘴道：「好嘛，帶著川味兒，從四川人那兒淘換來的。」
店裡夥計見他來了，忙上前打千兒，笑道：「王爺快裡邊請，遵您的鈞旨把廚子換了，今兒扒糕上足了醋，管酸管涼。杏仁豆腐上的桂花糖汁也是加了蜜現熬，糖絲兒拉兩尺不帶斷的，都給您預備好啦。」
弘韜嗯了聲，「新廚子好，來碗菠菜泥湯我試試手藝。」
「得嘞。」夥計笑得一臉諂媚，「這回請的是天津廚子，一品官燕、魚翅蓋帽、桂花魚骨，都是拿手菜，您不試試？」
弘韜撩袍在羅漢榻上坐下，手裡兩顆鐵蛋子轉得飛快，哼笑道：「你懂什麼，越是簡單，越能考驗人能耐。要是連菠菜泥湯都做不好，魚翅到他手裡也給我做成粉條了。」
夥計連應了無數個是，「那您先歇著，小的上外頭等恆郡王，他一到立馬給您請來。」
那就等著吧，弘韜傳了幾個常一塊兒玩的進來同坐，把他的蘭花剁子從嘴到爪分析了一遍。那些人忌諱他是王爺，就是抓只雞擱在那兒也說好。
能坐到一塊兒的必定是帶著鳥的，弘韜掃眼一看，佟四帶了兩隻籠，都拿黑布蓋著。他抬了抬下巴，「又得了什麼狗不拾的玩意兒？沒上趕著給我瞧，八成是好東西。」
佟四笑道：「瞧您這話說的，我有好東西幾時忘了您來著？是昨兒莊子上送的兩隻紅子【沼澤山雀】，王爺要喜歡，挑一隻算我孝敬您的。」
「這怎麼好意思呢，我早聽說紅子嗓門兒好，是想要一隻，總不得閒上鳥市去……」他說著，伸手去揭蓋布。芙蓉籠，細竹枝刷桐油，中間橫兩根玉石曬槓，處處透著精細。裡頭一鳥一籠，一大一小，毛色一細一糙，都沒開口，在槓上蹲著。他放下蓋布，舔唇道，「我對紅子研究不透，你既說送我一隻，那就客隨主便。」
其實佟四心裡慌著呢，嗜鳥如命的人，割愛比拿刀割肉都疼。怎麼辦呢，這位是王爺，捧著敬著都來不及，不能為只鳥得罪人家。不過七王爺這人，玩兒鳥沒玩兒精，半瓶醋晃盪，可以糊弄。於是把兩個籠子都搬上來，撩起半邊黑布看品相，覷眼道：「王爺喜歡，送您沒話說的。給您挑個好的，也給我自己掙臉。我和您說啊，紅子分南路和東路，東路音又快又沉，不好。南路呢，慢而脆，養家兒都愛南路的。您瞧這個……」他一指灰白毛那隻，「正宗的南路貨，邢臺紅子，叫起來是腔腔棍兒、腔腔紅，別提多水靈了……」
「紅子是南路的好，您這是南路的沒錯兒，但不是邢臺紅子，是邯鄲紅子。」
雅間裡人談論著呢，門口突然有人摻合進來，抬眼一看，小個子，小白臉兒。大夥兒愕著，七王爺卻笑了，「你小子還懂鳥兒吶？」
定宜進門打了個千兒，「回王爺話，我以前跟著師父住鳥市邊上，天天的看人賣鳥兒，不敢說拿得準，斷個七八分還是可以的。」
弘韜一瞥佟四，「好啊，你小子敢在爺跟前矇事兒！」
佟四嚇一跳，當然不能承認。打量來人一眼，拱手說：「這位小哥，你憑什麼斷定我這是邯鄲紅子呀？」