沙桐惘惘的一張臉，看了看四周圍道：「主子爺，這會兒天都要黑了，進山幹什麼呀？」
弘策沒搭理他，凝眉道：「問明白阿哈駐紮的地方，有幾條道兒，一條都不能疏忽……要快，慢了該出事了。」
沙桐呆怔道：「爺是怕他們報虛賬，溫家兄弟其實沒死，莊上會連夜殺人滅口？難道這皇莊和鹽道上有勾結，他們是內鬼？」
主子辦差，奴才在旁伺候著，耳濡目染下也練得火眼金睛，腦子一轉就能把事兒都串起來。弘策搖搖頭，「那本花名冊子我看了，紙張筆墨都有了年頭，做舊做不成這樣。就是要害，也是好幾年前的事了，犯不著留到現在。」他簡直不知道怎麼訴說現在的感想，撐著腰無奈道，「沐小樹進山了，再晚恐怕填了野獸的肚子。」
沙桐聞言懊喪地一拍大腿，「這個沐小樹，橫是不要命了！」按住帽子一溜小跑，帽頂的紅絨在風雪裡跳動，拐個彎就不見了。
那廂的七爺呢，玩夠了鳥兒，發現鳥把式不在，也不上火，自己提溜著送過來。進門還笑呢，「樹兒啊，這百靈學會新招兒啦……」
抬眼一看人不在，奇異地咦了聲，「幹嘛去了呀，這大晚上的……上老十二房裡去了？」他想了想，有點生氣，「簡直不像話，兩個爺們兒就用不著避諱啦？說幾回了都沒長進，豬腦子麼！」他氣急敗壞，出門拔嗓子喊，「那金，死哪兒去啦？」
那金連跑帶跳過來了，沒等他開口，膝頭子一點道：「主子，出事兒啦！」
七爺懵了一下，「出什麼事兒了？」
「您還不知道吶，沐小樹這禍頭子撒癔症跑了，十二爺帶人進山找他去啦。」
「嘿！」七爺變了臉色，「爺對他不夠好，他當逃奴？我的奴才跑了，我是最後一個知道的，這算怎麼回事兒？」他氣得把鳥籠一擲，瞪眼看著那金，「你是死的？戳我眼眶子裡幹什麼，再晚就該給他收屍了，你他媽還不叫人？」
最後連聲調都變了，那金嚇得一縮脖子連連道是。七爺站在細雪裡，回身看籠裡撲騰的鳥兒，喃喃控訴道：「沐小樹，你個王八犢子，老子對你不好嗎，你學得賊女人一樣，跑頭子貨麼你……」
山嶺野地裡，一盞諸葛燈半明半暗，官靴踩在積雪上，發出擠壓的聲響。
定宜木著一張臉，眼淚已經哭幹了，只覺得心灰意冷。茫然往前趕，她要去阿哈的駐地，即便隔著兩個山頭，不是親眼所見她不會相信。
還記得兄妹在一起時候的情景，她是老么，因為一生下來就由奶媽、看媽接手，和父母的感情未見得多深，但哥哥們一向很疼愛她。給她編草編的蟈蟈呀、螞蚱呀，汝良從布庫場上回來，得了宮裡賞的福果子，自己捨不得吃，全拿衣角兜給她。出事的那天早上說好了要帶泥雕兔兒爺給她的，誰知出了那樣的閃失。陡失祜恃雖可傷，到如今真正成了孤家寡人，父母哥哥就像生命裡劃過的流星，她甚至懷疑他們究竟有沒有出現過。還是十幾年來的夢一場，她從來就是一個人，孤苦伶伶，無依無靠。
野外真是冷，冷得叫人牙關打顫，沒有任何牽掛，簡直有點置生死於度外。她在風雪裡前行，枝頭的雪突地砸落下來，遠處還有狼的嚎叫。她緊了緊腰上彎刀，捨得一身剮，沒有什麼可畏懼。她如今活著已經沒有任何目的了，親口去問一問，問明白了，就是死也可瞑目了。十二爺呢，那樣聰明的人，恐怕早看出端倪來了。她花了很大的力氣想剋制，但是沒有辦法，這樣的打擊，生無可戀了，還忌諱那些麼？
十二爺……他是什麼想頭？知道她是溫祿的女兒，還能善待她麼？他此行是為找汝良他們詢問案子，如今他們都沒了，是不是該調轉槍頭了呢？犯官的女兒，遠不及普通百姓身家清白。原就是這樣的情況，現在也有些自暴自棄了，遮羞布都給扯光了，十二爺跟前她還要什麼臉面？只是對不住他，瞞到今天，叫人傢什麼想頭？眼下要坦白也晚了，她沒勇氣再面對他，本想找到哥哥再好好報答他，可惜了……她心裡愧疚難當，對不起十二爺，也對不起七爺。這回進山也許會死在這裡，欠下的債只有到下輩子做牛做馬償還他們了。
風雪瀟瀟，她心頭一片淒涼，咬著牙前行，山裡那麼黑，只有燈火照亮腳尖那一小片地面。四周圍的雪折射出微藍的光，落下一腳就陷到小腿肚。靴子漸漸溼了，腳指頭凍得沒了知覺，她努力蜷縮起來，把身子擰成小小的一團。往前看，隱約可見蜿蜒的去勢。深一腳淺一腳，每一步都是未知的，如果下一步就墜進深淵，似乎也沒什麼冤枉，她抱著誓死的心，如果汝良他們真的不在了她也不能活，早晚這樣結局，便什麼都不怕了。
她踽踽獨行，恍惚聽見身後傳來呼喚，一遞一聲的喊著沐小樹，像老百姓河邊道旁喊魂的儀式。她以為自己聽錯了，再細辯了辯，確實是的，不知是哪路人馬追趕上來了。
她突然淚流滿面，說不出的一種滋味縈繞在喉頭，兩位爺大約還沒放棄她，可她拿什麼臉來見人呢？
道旁恰好有個草垛子，她捲了把枯枝掃掉腳印，矮著身子藏匿進去，略遮擋一下，悄聲往外看——腳步近了，一溜皂靴大踏步過去，火把燃燒發出滋滋的聲響，有人高聲道：「才剛看見人影的，怎麼一晃就不見了？」
十二爺踏進火光裡，四下環顧了道：「腳下別停，只管往前追。」自己卻頓下來，待人走遠了，轉身朝草垛走了過來。