皇后和弘策面面相覷，她倒不怎麼關心皇帝的情緒，因為知道他發火不過一時，回頭說兩句好話就過去了。倒是弘策口中那姑娘叫她好奇，便指著圈椅讓他坐，「坐下好說話。」
十二爺是個內秀的人，能到這份上看來是被逼無奈。如今這世道，還能有這麼實心的人真難得，那位姑娘多好的造化呀，遇見這麼靠譜的爺們兒。
「你和皇上說的都是實情兒？」皇后笑了笑，「還有些東西藏著了，我猜得對不對？其實我能瞧出來，你對人家是真上心，就是她人不在，萬歲爺不痛快，也是心疼你，覺得自己兄弟叫人作踐了，他上火。要說情吶，誰沒年輕過呀，碰上了是沒辦法，大夥兒都知道。躲著不是事兒，你得讓她回來，不管多大的困難一塊兒面對，怎麼就沒轍想，我不信。皇上這人心眼兒好著呢，別瞧他務政板個臉，他是重情義，盼著你們哥們兒熨貼。說一千道一萬，就得她來見人，露了面大夥兒瞅瞅合適不合適，這才敢給你保媒呀。要不像萬歲爺說的，品性不好，心性兒不好，誰也不敢撮合你們不是？」
弘策眉間攏起了愁雲，看皇后一眼，欲言又止。他知道皇后如今是唯一能幫他的人，可他不敢冒險，人心隔肚皮，誰也不知道對方心裡的真實想法。下意識握住拳，略斟酌了才道：「她在寧古塔走失了，我動用了兵力，幾乎把黑龍江翻個底朝天，也沒能找見她人。她是有心躲著我，我心裡知道。裡頭有內情，恕我眼下不方便告訴娘娘，可是她的人品我敢打包票，絕沒有半點斜的歪的，這點七哥也知道。」
皇后和老七不對付，提起他就不舒坦，「有那汙糟貓什麼事兒？他還知道上了？」
弘策道：「定宜從劊子手門下出來，上賢王府當了鳥把式，專給七哥調理畫眉。七哥上北邊帶著鳥兒，她就一路跟著伺候，這才有我們大半年的相處。就像您說的那樣，從細微處可以看出一個人的好壞來，在我眼裡她是最好的，心正，人也端方，要不是生活所迫，她比誰心氣兒都高。可惜了這麼齊全的人落進泥沼裡，我那時候動了心思，不敢有半點嫌棄她，還總擔心自己耳朵不方便，怕配不上人家。所以我是真的很在乎她，想和她好好過一輩子。」
皇后看著十二爺，一個男人家，說著說著眼圈都紅了，可憐見兒的。世上有什麼比生離別更叫人難受的？沒有了。她那會兒想和皇帝分開，就說皇帝撒潑耍賴的勁兒，還帝王呢，她看著心裡都難受。現在輪著十二爺了，小時候苦巴兒的，長大了遇上個知冷熱的人吧，又樣樣不順遂，命途忒坎坷了。
她跟著嘆氣，「聽你這麼說，我多少品出點滋味兒來。你也彆著急，想法子找吧，商旗那麼多的包衣奴才，編人網呀，到處找。找著了帶回來，多大的事兒呀，弄得天各一方，她心也夠狠的。唉，難為你，怪道這趟回來人憔悴了，原來是為這樁。不瞞你說，我前頭瞧上個姑娘，模樣品行都是上乘，原想給你說合來著，現在既然有了主兒，也就不提了。你放心，衝你這份心，我替你在皇上跟前周全。你踏踏實實的，不要有後顧之憂，這個婚就是指到老七頭上都指不到你頭上。福晉的位置給定宜留著，她回來一瞧自己受重視呀，往後就不走啦。」
弘策心裡安定下來，拱手對她滿揖下去，「娘娘仗義，我從喀爾喀回來後不常入宮，和娘娘來往也不多，今兒得您相助，弘策記在心上了。」
皇后大度一笑，「心性不同的人悟性也不同，你說我好，七爺可不是。我也不知道哪兒得罪他了，從他嘴裡聽不見一句公道話。你和七爺一塊兒上寧古塔去的，他這一路上出么蛾子了吧？有沒有遇上什麼人吶，和人山盟海誓什麼的？」
弘策有點尷尬，支吾了下才道：「七哥對定宜也有點意思……」
「那正好。」皇后得意洋洋勾起唇角，拖著長音說，「怎麼辦呢，科爾沁王公呼和巴日家的大格格十八啦，到了該說親事的年紀了。挺美的姑娘，眉眼兒開闊，就是脾氣不大好。蒙古人，豪放嘛，宗室裡那些人怕鎮不住，所以姑娘到現在還待字閨中呢。我琢磨著，指給七爺挺好的，門當戶對，簡直太合適了！」越說越高興，這就忙著要去辦了。站起來衝弘策笑道，「十二爺回去吧，只要園子裡不發話，宮裡有我呢，出不了亂子的。」
弘策道是，卻行退出了養心殿。
到宮外心也放下來了，暫時能矇混一陣子，就像皇后說的，只要太上皇和他母親那裡不插手，事情就不算太糟。
他仰頭看天，剛到辰正，太陽照在身上融融的。早起的霧還沒散盡，遠處城廓隱匿在朦朧間，牆根底下微涼。遛鳥的人手託鳥籠，插著腰，踱著四方步，風一吹，袍角刮過橋堍的蓮花基座，刮沒了面上的輕霜。
關兆京侯在西華門外，見他主子出來忙上前迎接，十步開外停一青呢帳小轎，呵腰說：「主子半夜裡才回府的，一早上又點卯，實在辛苦。趕緊上轎吧，奴才給主子備了茶點，您在轎裡用點兒。寧古塔副都統道琴已經叫都察院收監了，後頭的事兒您別過問了，橫豎有那幫軍機章京呢。您就好好歇著，睡上三天三夜，養足了精神咱們再圖後話。」
關兆京是醇王府管事，後宅的事兒，包括主子的起居心情都要照顧到。沙桐回來一五一十把事和他交代了，他聽後震得找不著北。誰能想到啊，那個沐小樹居然是個女的！那時候她師哥偷了七爺的狗，她蔫頭耷腦上後海北沿來，站在門外燈影下等通傳，那麼點兒小個子，抖抖索索看著可憐。到底的，姑娘就是姑娘，長得漂亮，心眼兒也靈活，他們主子幫著幫著幫出感情來了。真像上輩子欠她的，先前一路救命，到後來該了她相思債，還得把自己給搭上，真是劫數。
可他知道歸知道，不敢多說話。這事兒像個瘤，不能碰，碰了要流血的。十二爺如今是咬牙硬挺，他心裡的愁苦太盛，大夥兒就繞開十丈遠，不提也不問，等十二爺哪天能面對了，這場痛也就痊癒了。
只是一個牽腸掛肚，一個卻杳無音信，這種折磨實在難耐。十二爺也是人吶，他偽裝得再堅強，終究還是糊弄不了自己。
他沒有乘轎，揹著手沿筒子河慢慢走，邊走邊嘀咕：「明天是九月初九了……」
關兆京忙應個是，亦步亦趨跟著，故作輕鬆道：「明兒是主子生辰，奴才命人置辦酒席。咱們家戲臺建成後沒派上用場，前陣子兩個外埠商人帶了幾位高麗美人進京，倒賣進粉子衚衕了。聽說那些女人會跳胡騰舞……」他把一雙手豎得敦煌壁畫上飛天似的，左右比劃著，「就那個蘇幕遮呀、踏娘謠呀，跳得好看。奴才把她們弄進府來，讓她們跳舞給主子解悶兒。」
弘策搖搖頭，心都缺了一塊了，早就喪失了欣賞美的能力。他現在活著了無生趣，以前一心撲在差事上，忙完這頭忙那頭，閒著讀書練字，日子過得安定有序。現在呢，做什麼都沒有興致，心裡知道溫祿的案子審明白了，也許定宜就回來了，可是沒有那個恆心和毅力。只要靜下來腦子就像要炸開似的，有時候迎著風，不知不覺就流下淚來……不知道自己還能支撐多久，似乎已經生無可戀了。
街道上人來人往，早市時候，兩邊的饅頭鋪子發出甜膩的清香。疊得高高的蒸籠，每層介面上白煙瀰漫，有人來買，籠屜子攔腰一揭，刀切饅頭個個光滑，皮上散幾根紅綠絲，鍋裡蒸完了顏色暈染，有種平實的、活著的味道。