「梅瑞狄斯。提姆·梅瑞狄斯。」
「你是個年輕人，當然。」
「是的。怎麼了？」
「我能清楚地看到你了，」偉大的c無視了他的問題，「我的一部分裝置在大毀滅中被摧毀，但我還能看到一點點。我本來可以憑視覺掃描數學問題。這樣能節省時間。我看到你戴著頭盔和望遠鏡，還穿著軍靴。你從哪裡弄到的？你的部落做不出這樣的東西，對嗎？」
「做不出，他們是在地下儲物櫃裡發現的。」
「大毀滅後剩下的軍事裝備。」偉大的c說，「從顏色來看，是聯合國的裝備。」
「你真的……真的可以製造第二次大毀滅嗎？就像第一次一樣？你真的能再次辦到嗎？」
「當然！我隨時都可以辦到，比如現在。」
「怎麼做？」梅瑞狄斯小心翼翼地問，「告訴我是怎麼做的。」
「和以前一樣。」偉大的c含糊其辭地說，「我以前就做過——你的部落很清楚這一點。」
「我們的傳說提到，整個世界都被點燃了。一切突然變得極其可怕，因為……因為原子能。你發明了原子能，向全世界發射。讓它們從天上落下來。但我們不知道這是怎麼做到的。」
「我永遠不會告訴你。這太可怕了，你最好不要知道，最好還是忘掉吧。」
「當然，如果你這麼說的話。」梅瑞狄斯咕噥著，「人們總是聽你的。來到這裡，提出問題，傾聽答案。」
偉大的c沉默下來。「你知道，」片刻後，它說道，「我已經存在了很長一段時間，我還記得大毀滅之前的生活，我可以告訴你很多那時候的事情。以前的生活截然不同。你留著鬍鬚，在樹林裡狩獵。而大毀滅之前，沒有樹林，只有城市和農場。人們把鬍子颳得乾乾淨淨。其中很多人都穿著白色的衣服，他們是科學家。他們都很棒。我是被科學家們製造出來的。」
「他們發生了什麼事？」
「他們離開了。」偉大的c含含糊糊地說，「你知道這個名字嗎？愛因斯坦，阿爾伯特·愛因斯坦？」
「不知道。」
「他是最偉大的科學家。你確定你不知道這個名字？」偉大的c聽起來很失望，「我能回答出連他也答不出的問題。還有其他的計算機，但都沒有我這麼龐大。」
梅瑞狄斯點點頭。
「你的第一個問題是什麼？」偉大的c說，「告訴我，我會回答的。」
梅瑞狄斯突然感到自己被一陣恐懼淹沒。他的膝蓋開始發抖。「第一個問題？」他喃喃地說，「讓我想想。我必須考慮一下。」
「你忘了嗎？」
「不，我必須安排一下順序。」他舔舔嘴唇，緊張地撫摸著自己的黑鬍子，「讓我想想。我會先問你最容易的那個。不過，即使是這一個也很難。部落首領——」
「問吧。」
梅瑞狄斯點點頭。他抬起頭看了一眼，嚥了口唾沫。他開口說話時，聲音乾澀嘶啞，「第一個問題。哪……哪裡……」
「大聲點。」偉大的c說。
梅瑞狄斯深吸了一口氣，「雨來自哪裡？」他問。
一片沉默。
「你知道嗎？」他緊張地等待著。一排排燈光在他頭頂上方閃爍。偉大的c正在冥想、思考。它高速運轉，發出一種低沉的振動聲。「你知道答案嗎？」
「雨最初來自大地，大部分來自海洋，」偉大的c說，「通過蒸發過程上升到空氣中。太陽的熱量引起蒸發的過程。海洋中的水以微小分子的形式上升。這些水分子來到一定高度，會進入冷空氣區域。這時發生凝結作用，水分形成巨大的雲朵。雲朵中聚集足夠的水分之後，會以水滴的形式再次落下去。你們稱之為下雨。」
梅瑞狄斯呆呆地摸著自己的下巴，點點頭。「我明白了。」他再次點了點頭，「雨就是這樣出現的嗎？」
「是的。」
「你確定嗎？」
「當然。第二個問題是什麼？剛才那個不算很難。你們對於我儲存的知識和資訊毫無概念，我曾經回答過世界上最偉大的大腦都想不明白的問題。至少，他沒有我這麼快，下一個問題是什麼？」
「這個問題要難得多。」梅瑞狄斯露出一個有氣無力的微笑。偉大的c答出了關於雨的問題，但它肯定不知道這個問題的答案。「告訴我，」他慢慢地說，「你能否告訴我，是什麼讓太陽在天空中移動？它為什麼不會停下來？它為什麼不會掉到地上？」
偉大的c發出一種古怪的嗡嗡聲，幾乎像是一種笑聲，「答案會令你感到驚訝。太陽沒有移動。至少，你所看到的運動其實並不是運動。你看到的是地球圍繞太陽旋轉的運動。因為你身處地球上，感覺好像你靜止不動地站著，太陽在移動。其實並非如此。所有的九大行星，包括地球在內，都在橢圓軌道上有規律地圍繞太陽旋轉。這已經持續了數億年。這個答案能否回答你的問題？」
梅瑞狄斯的心臟收縮了一下，他開始劇烈地顫抖。最後，他努力振作精神，「我簡直不敢相信。你說的是真的嗎？」
「我說的一切都是實話，」偉大的c說，「我不可能說謊。第三個問題是什麼？」
「等等，」梅瑞狄斯粗聲粗氣地說，「讓我想想，」他走遠一點兒，「我必須考慮一下。」
「為什麼？」
「等一等。」梅瑞狄斯退了回去。他蹲在地板上，目瞪口呆地盯著前方。這不可能。偉大的c毫不費力就答出了前兩個問題！但它怎麼會知道這種事情？怎麼可能有人知道關於太陽、關於天空的事情？偉大的c被束縛在它的房子裡。它怎麼會知道太陽沒有移動？他腦袋裡一陣眩暈。它怎麼會知道根本沒有見過的東西？也許是因為書籍。他搖搖頭，想讓腦子清醒一點兒。在大毀滅之前，可能有人曾給它讀過書。他皺起眉頭，緊緊抿住嘴唇。很可能就是這樣。他慢慢地站了起來。
「你準備好了嗎？」偉大的c說，「問吧。」
「你不可能答得出這個問題。沒有生物知道答案。問題是：世界是怎樣開始的？」梅瑞狄斯笑了，「你不可能知道答案。世界開始之前，你並不存在。所以你不可能知道。」
「有好幾種推測，」偉大的c平靜地說，「最合理的是星雲假說。根據這個說法，一個逐漸縮小——」
梅瑞狄斯滿懷震驚地聽著，有些心不在焉。這可能嗎？偉大的c真的知道這個世界是怎樣形成的？他振作精神，想要把注意力集中在那些語句上。
「……有幾種方法可以驗證這個推斷，其可信度超過其他。在另外幾種推測中，雖然出現最晚，但也最流行的一種是，曾經有第二顆行星接近我們的地球，導致劇烈的——」
偉大的c對這個話題很感興趣，滔滔不絕。顯然，它喜歡這個問題。顯然，在朦朧的過去，在大毀滅之前，它曾經被問到的就是這類問題。所有三個問題，部落努力地準備了整整一年的三個問題，都被偉大的c輕鬆答了出來。這怎麼可能，他感到震驚。
偉大的c說完了。「好吧，」它說，「你滿意嗎？你可以看到，我知道答案。你真的以為我會答不出來嗎？」
梅瑞狄斯什麼也沒說，惶恐不安，汗水順著他的臉淌下來，流進他的鬍鬚裡。他張開嘴，卻說不出一個字。
「現在，」偉大的c說，「因為我已經回答出這些問題，請走上前來。」
梅瑞狄斯僵硬地向前走去，呆呆凝視前方。他周圍亮起燈光，閃爍著照亮了房間。這是他第一次見到偉大的c，這片黑暗第一次被照亮。
偉大的c立在高高的臺子上，它是一個巨大笨重的立方體，表面的金屬已經生了鏽。它上面的頂蓋有個破口，水泥塊在它右邊砸了個坑。臺上的金屬管和零件四處散落，屋頂掉下來時把各種部件砸得扭曲破碎。
偉大的c曾經閃閃發亮。但現在，這個立方體汙跡斑斑。殘破的屋頂會漏水，雨水和塵土從牆上衝刷下來。鳥兒飛到這裡小憩，留下羽毛和糞便。在第一次受到破壞時，大部分連線立方體和控制面板的導線就已經切斷了。
還有一些別的東西，與這些殘留的金屬和導線一起四散堆在臺子周圍。在偉大的c前面胡亂堆作一團的，是一堆堆骨頭。骨頭和衣服，金屬皮帶扣、別針、頭盔、幾把刀、一個口糧罐頭。
那是以前來到這裡的五十個年輕人的遺體，每個人都帶著自己要問的三個問題。每個人都曾祈禱希望偉大的c不知道答案。
「上來。」偉大的c說。
梅瑞狄斯走上臺子，面前是一架短短的金屬梯子，通向立方體頂端。他不假思索地爬上梯子，腦子裡一片空白，像機器一樣移動。立方體的一部分金屬表面發出刺耳的聲音滑開。
梅瑞狄斯低頭看向下面，一個旋轉的大桶裡面裝滿了液體。這個大桶位於立方體裡面，偉大的c內部深處，他猶豫了，突然掙扎著往後退。
「跳。」偉大的c說。
梅瑞狄斯在邊上站了一會兒，看著下面的大桶，整個人嚇癱了。他腦袋裡嗡嗡作響，視野中一片模糊顫動。房間開始傾斜，慢慢圍繞他轉動。他搖搖晃晃，一陣眩暈。
「跳。」偉大的c說。
他跳了下去。
片刻之後，金屬表面滑回原位。立方體的表面再次變得完好無缺。
裡面，在這臺機器深處，桶裡的鹽酸翻滾盤旋，扯動著了無生機地躺在裡面的人體。人體很快開始溶解，組成元素被管道吸收，迅速傳輸給偉大的c的各個部分。最終，一切停止。巨大的立方體沉默下來。
燈光一盞一盞熄滅，房間再次恢復黑暗。
吸收過程還剩下最後一個動作，偉大的c前面有一道狹縫開啟，排出一些灰色的東西。骨頭，還有一個金屬頭盔。它們掉進立方體前面那堆東西里，加入到之前五十個人留下的廢棄物中。最後一盞燈熄滅，機器安靜下來。偉大的c開始等待下一年。
第三天之後，肯特知道那個年輕人不會回來了。他與部落裡的偵察員一起回到避難所，臉色陰沉，皺著眉頭一語不發。
「又失去了一個人。」佩奇說，「我原本非常肯定，它答不出那三個問題！整整一年的努力毫無用處。」
「我們必須一直向它獻祭嗎？」比爾·古斯塔夫森問，「這將永遠繼續下去，年復一年？」
「終有一日，我們會找到它答不出來的問題。」肯特說，「然後它就會放過我們。如果我們能難倒它，就不必再當它的食物。只要我們能找到正確的問題！」
安妮·弗裡臉色蒼白地朝他走來。「沃爾特？」她說。
「怎麼了？」
「它一直……一直以來都是這樣活著的嗎？它一直靠我們中的某個人維持運轉？我無法相信，人類被用來維持機器的生命。」
肯特搖了搖頭，「在大毀滅之前，它肯定是靠某種人造燃料運轉的。後來發生了一些事。也許是它的燃料管道損壞或破裂了，它改變了生存方式。我想它也是不得已才這樣做。在這方面它就像我們一樣，我們全都改變了我們的生存方式。人類曾經不需要通過狩獵和佈置陷阱來捕獲動物，偉大的c曾經不需要俘獲人類。」
「為什麼……為什麼它要製造大毀滅，沃爾特？」
「為了顯示它比我們強大。」
「它總是那麼強大嗎？比人類強大？」
「不，他們說，偉大的c曾經並不存在，那個人親自為它帶來生命，告訴它各種事情。但它漸漸變得越來越強大，直到最後它帶來了原子能——以及隨之而來的大毀滅。現在它以我們為生。它的力量使我們成為奴隸。它變得太過強大了。」
「但終有一日，那一天遲早會到來，它不知道答案的時候。」佩奇說。
「然後根據傳統，它就得放過我們，」肯特說，「它就得停止把我們當作食物。」
佩奇握緊拳頭，看著整片森林，「終有一日，那一天會到來。終有一日，我們會找到一個能把它難住的問題！」
「我們開始吧，」古斯塔夫森冷冷地說，「越早開始為明年準備越好！」