第二天早上天邊泛白的時候我就醒了，天正下著雨。我的帳篷搭在路上一塊兩英尺寬的窪地上，這是我昨夜摸黑找到的唯一還算是平坦的地方了。半夜天開始下雨，到我上午趕路的時候，雨依然時下時停。我想到了那兩個男人的種種行為，那幾乎發生的事，或是永遠都不可能發生的事。這些畫面在我腦海中一遍遍地播放，讓我感到既噁心又害怕。但是到了中午，這件事情已經被我拋到九霄雲外了。我重新回到了太平洋屋脊步道上。看來不小心繞的這段路迂迴曲折還是帶我回到了原路線上來。
天地間白茫茫一片，雨水打得樹枝啪啪響。路上被沖刷出了水溝，裡面渾濁的水奔湧著朝低處流去。大樹參天，樹冠枝枝蔓蔓，像是一把天然的傘，為我遮風擋雨。但是路邊茂密的灌木和低矮的植物卻像路障一般，讓我寸步難行。儘管空氣溼漉漉的，讓人感覺很難受，但是森林的景色太神奇了——鬱鬱蔥蔥，壯觀雄奇，既顯翠綠明亮，又有黑暗神秘之感，頗有哥特之風。各種植物欣欣向榮，讓人有種置身仙境的超脫之感。
雨一直下，停一會兒，然後又開始下，一直到第二天都是這般情景。第二天上路不久我就到了面積240英畝的尤拉利湖。找到護林站時，我的心一下子輕鬆了很多。但是我的身體像灌了鉛一樣，踏著泥地和踩著溼草地走路都是很耗費體力的事情。護林站沒開門，我又穿過幾張野餐桌，走到幾座黑色木質建築物前面。這就是所謂的尤拉利湖旅遊勝地了。在我開始俄勒岡這一段的徒步之前，我對「旅遊勝地」這個詞的理解跟眼前的景色完全不同。這裡一個人也沒有。十座破舊的小木屋散建在湖邊，看上去不像有人居住。而這裡唯一的小商店，今晚卻不開門。
我站在商店旁邊的一棵黑松樹下，望著眼前的一切，又茫然又絕望。這時，天又開始下起雨來。我只好又把雨衣的帽子戴好，望著湖水有點出神。按理說，在這兒應該能看到南面高聳的傑斐遜山山峰，以及北面又矮又圓的尤拉利山，但是天色漸晚，加之霧氣漸濃，只能看到影影綽綽的輪廓。如果沒有高山，僅有這些松樹和大湖，我會有種錯覺，以為自己身在明尼蘇達州北部的森林裡面。這裡的空氣也很像明尼蘇達州。勞動節已經過去了一週，秋天還沒來，但是它的腳步聲越來越近。萬物蕭條，讓人有一種淒涼之感。我從雨衣裡掏出旅行手冊，想找一個附近的宿營點。書上說，在護林站旁邊有一個地方可以宿營，那裡可以俯瞰海德湖。海德湖毗鄰尤拉利湖，但是面積要比後者小得多。
我在那裡搭好帳篷，冒著雨做好了晚飯，吃過飯就鑽進帳篷裡，穿著溼乎乎的衣服躺進溼乎乎的睡袋裡。頭燈電池沒電了，所以我不能看書了，只能聽著雨滴打在頭頂帳篷上的啪啪聲。
明天就能拿到新的補給箱了，裡面會有新的電池，也有「好時之吻」巧克力，省著吃可以吃一週呢。當然，還有最後一批脫水食品和幾袋已經不新鮮的堅果。想到這些東西既是一種折磨，也是一種安慰。我蜷曲了一下身子，盡力避免睡袋碰到帳篷的邊緣，以防漏水進來打溼睡袋。但是我仍然睡不著。儘管現狀看上去很暗淡，但再過大概一週，我就能走完計劃的全程了，想到這，我的眼前似乎閃過一道光。到時候我就到了波特蘭，再一次過上正常人的生活。我會找到工作，晚上在餐廳當服務員，白天就寫作。我的腦子不停地想象著回到「現實世界」會是一種什麼感覺。在那個世界裡，有美酒佳餚，有音樂咖啡，能滿足這一路上所有的物質渴求。
不過，我又想到，那裡也會有海洛因。但是我並不想再沾染一絲一毫，或者，我從未真的想沾染過。我現在終於明白當初為什麼會做出錯誤的決定了：當時想要尋找的是一種抵達內心的通道，卻歇斯底里地選擇了追求逃避自我的通道。我現在已經找到了那條通道，或者說，已經快要找到了。
第二天早上到達護林站的時候，護林員正準備開著卡車離開。我追著車大聲叫住了他：「應該有我的一個箱子。」
他停下車，把車窗搖下來，笑眯眯地說：「你是謝莉爾吧。」
我點點頭。「應該有我的箱子。」我又木然地重複一遍。我用雨衣把自己裹得嚴嚴實實的，露出的兩隻眼睛急切地盯著護林員。
「你的朋友跟我談起過你。」他一邊下車一邊對我說，「就是那對夫妻。」
我眨眨眼，把帽子摘掉，興高采烈地問道：「山姆和海倫？」他點點頭。一想到他們倆，我渾身一下子溫暖了很多。護林員要領我進車庫，我又把帽子戴好。車庫跟護林站是相通的，而護林站看起來又跟他住的地方相通。
「我要去鎮裡，但是今天下午晚些時候我會回來。看看你還缺什麼。」他邊說邊遞給我一個箱子，還有三封信。接東西的時候，我快速打量了一下他：棕色頭髮，留著鬍鬚，三十八九歲的樣子。
「謝謝。」我緊緊攥著信，懷裡抱著箱子。
天還在下雨，外面的空氣似乎都能擰出水來。我走到小商店裡，點了一杯咖啡。收銀的是一位老人，剛開始要求我現場結賬，我好說歹說，答應他一會兒開啟供給箱就給他錢，他才給我倒了一杯。我坐在柴火爐邊的一張椅子上，一邊啜飲著熱咖啡，一邊讀信。第一封是艾梅的，第二封是保羅的，第三封是埃德的。這倒讓我大吃一驚，想不到在肯尼迪草原碰到的這個熱心腸竟然會給我寫信。他在信裡寫道：「如果你看到了這封信，那麼你就已經成功了。謝莉爾，祝賀你！」看到這一段，我心裡一陣觸動，不由自主地大聲笑了出來。收銀臺的老人抬起頭，用關切的眼神看著我。
「家裡有好訊息？」他微笑著問我。
「是啊，」我能感覺到自己的聲音裡帶著笑意和幸福，「算是吧。」
我開啟補給箱，裡面不僅有一個裝著20美元的信封，還有另外一個信封，裡面也有20美元。這個信封原本應該裝進謝爾特科夫度假勝地那個補給箱裡的，看來是當初搞錯了。不過現在也沒什麼差別了。我已經懷揣著兩個硬幣走完了前一段路，回報便是我一下子成了富翁，現在我有40美元2美分。我把咖啡的錢付了，買了一包曲奇，然後又打聽這裡有沒有澡堂。但是老人只是搖搖頭，我一下子洩了氣。這個所謂的旅遊勝地，既沒有澡堂，也沒有飯店。雨仍然下個不停，室外氣溫只有55華氏度的樣子，可真夠「歡迎光臨」的。
我又點了一杯咖啡，盤算著到底要不要在那天繼續趕路。其實沒有什麼理由留下來，但是渾身溼漉漉地上路不僅讓人沮喪，而且也可能很危險，這種無處不在的溼冷會讓我體溫過低而患病。至少在商店裡我不用受凍。過去的三天，天氣要麼熱得讓人冒汗，要麼能把人凍僵。連續趕了三天路，我已經身心疲憊了。有幾次我走半天休息半天，但是離開火山口湖後，我就一直沒有拿出一整天休息過。而且，儘管我很想到達「眾神之橋」，但是現在不需要著急。最後的路程很短，我能輕而易舉地在我生日之前到達目的地。所以，我可以慢慢來。
「姑娘，我們沒有澡堂，」老人突然發話，把我從思緒里拉回現實，「但是我可以請你吃晚飯。你要是願意的話，5點的時候可以跟我和幾個員工一起吃。」
「晚飯？」我立即下定決心要留下來。
我回到營地，不下雨的時候就趕緊把東西拿出來晾曬，然後又燒了一鍋熱水，脫光衣服，凍得蜷著身子，好歹用大手帕把身子擦了一遍。我把淨水器拆開，把上次黃毛男吸進去的泥沙費勁地清理出來，用清水衝了衝活塞部分，以便能再次使用。快到5點的時候，當我準備動身前往老人跟我說的那間小屋吃晚飯時，「雄鹿三壯」突然像落湯雞似的出現了。我不敢相信自己的眼睛，高興得又蹦又跳。我跟他們解釋說我準備去吃晚飯，他們應該可以跟我一起去，要是可以的話我待會兒就來叫他們。我到了小木屋，把情況解釋了一遍，但是管事的女人並不為所動。
「我們準備的吃的也不夠。」她的語氣很堅定決絕。只有我能坐下來享用晚餐讓我心中充滿了負罪感，但是我已經餓瘋了，只能先填飽肚子了。晚餐就是一般的家常菜，小時候我在明尼蘇達州吃過無數次。一道菜是車打乳酪牛肉塊砂鍋，一道是罐裝玉米，還有一道是土豆拌生菜沙拉。我把餐盤裝得滿滿的，狼吞虎嚥四五口就吃沒了，然後只好矜持地坐著，等著那個女人給我切蛋糕。黃色的蛋糕放在茶几上，上面還有白色的糖霜，看得我直咽口水。她給我切的那一塊，我兩三口就吃掉了。然後我又過去小心地拿了一塊——盤子裡最大的一塊——用紙巾包了一下就放進了雨衣的口袋裡。
「謝謝你們，」眾目睽睽之下，我臉不紅心不跳，「我得去找我朋友了。」
我小心地穿過積水的草地，縮在衣服裡的手小心地拿著蛋糕。時間雖然只有五點半，但是四周一片黑暗沉寂，彷彿已入半夜。
「你在這兒啊，我到處找你呢。」突然有個男人叫住我。在夜色中，好容易才辨認出是早上給我箱子和信件的護林員。我注意到他一直在用紗布擦著嘴唇。「我說話有點搞笑。」他含混不清地說，「我今天剛在嘴上做了個手術。」
天又開始下起了雨，我重新戴好帽子。他除了嘴有點兒毛病，好像還有點微醉。
「你現在要不要去我的地方喝點東西？去避避雨。」說話的時候，他得噘著嘴，所以嘴嚴重漏風，發音都不準了。「我住的地方就在那兒，護林站另一半就歸我住。我的壁爐裡生著火，我還能給你調一兩杯雞尾酒。」
「謝啦，但是我去不了。我的朋友剛到這裡，我們都搭好帳篷了。」我指指路那邊我的帳篷，估計「雄鹿三壯」也已經把帳篷搭好了。我的腦海裡突然浮現出他們的樣子：在霏霏淫雨下，他們幾個或許正披著雨披，蹲在一起吃著難吃的晚餐，或百無聊賴地坐在帳篷裡。然後我又想到了溫暖的壁爐和美酒，以及他們三個陪我一起去可以給我壯膽，等等。「但是，可能……」我最終還是屈服了，看著眼前這個男人用紗布不停地擦著口水，咬咬牙繼續說，「我是說，要是能帶我的朋友去就好了。」
我帶著蛋糕回了營地。「雄鹿三壯」已經鑽進了帳篷。「我帶了蛋糕！」我高呼一聲，他們幾個像受到感召一般紛紛爬出帳篷，圍在我身邊，從我手裡拿著蛋糕滿足地吃著。他們很默契地相互謙讓，儘量剋制自己的慾望，想讓別人多吃一點。這一路上幾個月的忍飢挨餓，造就了他們的團結友愛。
上次小別到現在再聚已經有九天了，但是我們似乎變得更加親密、更加熟悉了，這種感覺像是這九天以來我們一直都朝夕相處，不曾分離過一般。對我來說，他們還是「雄鹿三壯」，但是潛意識裡他們已經有了變化。裡奇很搞笑，但也有點奇怪，他身上那種神秘感對我有著莫名的吸引力。喬希很溫柔聰明，比起其他兩個也更加內斂。裡克風趣直接，心地善良，又很會跟人聊天。看著他們三個人從我手裡分著蛋糕，我意識到儘管我對他們三個都有點喜歡，但是更加喜歡裡克。我知道這很荒唐。他比我小四歲，而且這個年代裡四年就會有代溝。我們倆的行事方式差別太大，我更像他的一個大姐，並不適合想一些跟他約會之類的浪漫事情。所以我沒考慮到那一層，但是也不能否認每次跟他四目相對時，心裡那種小鹿亂撞的感覺越來越強，而且我也不能否認從他的眼睛裡，我也能讀到他的心動。
「晚飯的事情很抱歉。」我滿臉愧疚地把來龍去脈說了一遍，又試探性地問了一句，「你們吃了嗎？」心裡的愧疚感讓我不敢直視他們。他們都點點頭，不停地舔著手指上的糖霜。
「晚飯好吃嗎？」裡奇抬起頭來問我。他說話帶有新奧爾良口音，讓他魅力大增，但我還是最喜歡裡克。
「只有砂鍋和沙拉而已。」我刻意表現出很無所謂的樣子。
但是他們三個卻看著我，眼神無辜而可憐。
「所以我就給你們帶了蛋糕啊！」我也覺得自己說錯了話，趕緊彌補，「而且，我還有一個訊息，你們可能會感興趣。這邊的護林員邀請我去他住的地方喝東西。我跟他說我去行，你們得陪我。但是我警告你們，他有點古怪，今天剛剛做了嘴部手術還是什麼的。所以他可能吃了止痛藥，藥性來了，加上喝了點酒有些醉。但是他家有火爐，有酒，而且是在室內。你們想去嗎？」
他們三個立即露出他們獨有的表情，像三個野人撒歡兒似的開始慶祝起來。幾分鐘後，我們就敲響了護林員家的門。
「你來了。」他嘟囔著讓我們進門，「我還在想你是不是不肯來了呢。」
「這是我的朋友，裡克、裡奇和喬希。」我很高興地把他們三個介紹給護林員，但是他只是用紗布摁著嘴唇，眼神里滿是厭惡地看著他們三個。他其實最開始並不希望我帶著他們三個，只不過我表示了他們不來我就不來以後，他才勉強同意。
但是他們三個人並不介意，快速地在沙發上坐成一排。面前的火光把他們的臉照得通紅，他們幸福地把腳放在石頭做的壁爐邊上安靜地烤著火。
「你想喝東西嗎，美女？」我跟著護林員走進廚房的時候，他轉過身來問我，「對了，我叫蓋伊。不知道之前有沒有跟你說過。」