霍仲祺點了點頭：「雲關有個步兵陣地。」他說罷，靜默了片刻，才又開口：
「那個陣地是瀋州西南的一處關隘高地，我們和扶桑人搶了很多次。守在那兒的一個營，最後一天打退了扶桑人六次，每一次，我在我的陣地都能看見。到了第七次，只剩下幾十個人了，援軍沒來，他們還在拼命。可我知道，沒有下一次了。」
他說得很慢，口吻只是平然：「陣地要是落在扶桑人手裡，前頭那些人就都白死了，援軍就算到了，也要重新搶回來，很難。所以，我開炮了。」顧婉凝一愣，面孔也倏然失了血色。
「他們一定知道是自己人的炮，可我不知道他們會怎麼想。那陣地上後來——什麼都沒有了。」
北地局勢平穩，鄴南也暫無異動，參謀本部稍作喘息，正全力安排龍黔的戰事，把控錦西的薛貞生突然和戴氏麾下的雲鄯駐軍聯合的通電，稱江寧政府輕開戰端，決策失當，以致時局艱危，兩地力行「聯省互保」，以維繫地方安定。
這樣的變故大大出乎江寧政府的預料，灃南戴氏倒不置可否。其實口舌之爭尚在其次，只是錦西一旦脫離掌握，邵朗逸在隆康山區就成了孤軍。邵朗逸還未有表態，參謀本部已接連派員到廣寧斡旋，卻都無功而返。爾後更有訊息傳出，如今扶桑人在龍黔戰區的指揮官正是薛貞生昔年留學東洋時的老師。龍黔烽火蔽日，扶桑人對錦西卻全無滋擾，不免有人揣測是薛貞生和扶桑人私下裡早有交易。
然而，他這幾年在錦西治軍理政多有建樹，且當日虞浩霆對他信任有加，他手中不僅有多年帶出的精銳親信，還有從李敬堯那裡收編的錦西舊部，於是，不管輿論如何騰沸，一時之間，卻是誰也奈何不得他。即便是許卓清親自飛到廣寧同他面談，薛貞生仍是不肯轉圜：
「卓清，你說我有負總長信任。那我問你，是總長對我薛貞生的知遇之恩要緊，還是錦西數千萬軍民的安危要緊？」
許卓清冷笑道：「那是你錦西一地要緊，還是民族危亡要緊？你就不怕一念之差，做了‘國賊’嗎？」
薛貞生卻甚是無謂：「民族危亡那是參謀總長的事，我一個錦西警備司令管不了。」說著，馬鞭往對面的水閣裡一指：「你瞧瞧那是誰？連慶昌，燕平數一數二的鬚生名角。為什麼千里迢迢到我這兒來？因為我這兒太平。」
他說到這兒，搖頭晃腦地隨著臺上的戲碼哼了兩句「我正在城樓觀山景，耳聽得城外亂紛紛」，唱罷，笑微微地呷了口酒：「卓清，你要是願意，就留在我這兒吧！江寧那邊的事誰也說不準。我聽說，政府裡頭不光有人想跟扶桑人求和，還有人要勾搭戴季晟。」
他瞥了許卓清一眼，繼續說道：「這回幸好是瀋州沒丟，可下回呢？再打下去，虞軍就是他們的籌碼。總長打得好，他們跟扶桑人談起來能多撈點兒便宜；總長那邊一個閃失，他們掉頭就去給戴季晟當狗。你信不信？」
許卓清默然良久，忽然道：「你以為總長不知道嗎？」
薛貞生深吸了口氣，哂然一笑：「孔曰成仁，孟曰取義。總長想要勉一己之力‘渡同胞於苦海，置國家於坦途’我攔不住，可我不能不顧念我的這些袍澤弟兄。」
許卓清抿了抿唇：「總長就不是你的袍澤嗎？」
薛貞生酒到唇邊，眼波一凝：「總長，就是總長。」
「好！」許卓清端起面前的酒站起身來一飲而盡，杯子就地一摔，掉頭就走。