夜已深了。提刑司後廳亮著一盞小燈。宋慈獨坐而思。前面擺著一副棋盤寥寥數子。
他手上捏著的不是圍棋子而是一小塊精美的玉飾。另一側桌上擺放著幾件物品：小桃紅所用的戲裝、絹花、一小包他人所贈之物扇子、香袋、玉墜等。
英姑悄然走進來。她怕打攪宋慈思路靜立其身後觀察那盤棋。
圍棋盤上的七顆子擺成北斗狀。
宋慈將手中的玉飾輕輕放在北斗星所示之處。而後他頭也沒回地問了一句："你看這樣擺法是不是合適？"英姑想了想："這樣擺看似合適卻有些勉強。"宋慈轉過頭來望著英姑："是嗎？"住在小旅店的柳青獨自在一間小屋待著。她心神不寧坐立不安時而去看門關實了沒有時而又到窗邊往外看。
突然聽得篤篤的敲門聲。
她頓時緊張起來不敢出聲。敲門聲又響了。她聲音顫抖地問："誰……
誰呀？"外面應聲道："送水來了。"柳青這才放心地去開門。
她拉開房門外面的人卻猛地衝進來隨手將門反掩上。此人面相兇惡一臉壞笑朝柳青逼近。她嚇得直哆嗦步步後退。
"大……大哥你想幹什麼？你要銀子麼？我給你銀子……"她慌亂地把床頭的那個包袱拿過來遞給兇漢。那人卻不接包袱卻從腰間拔出一把雪亮的刀子獰笑著向她逼來。
兇漢輕易地按住已經嚇癱了的女戲子舉起了刀……他那張兇狠的臉猝然變了色。
一隻更為強壯的手緊攥著兇漢高舉刀子的手使之無力地垂落刀子落下來跌在地上。
那後來者是捕頭王。
天氣晴好萬里無雲。運河碼頭上人來車往熙熙攘攘十分熱鬧。最為繁忙的是一路裝運糧食的搬運隊有數十輛大車裝著一袋袋的糧食往碼頭上的大船上運。搬運工從車上扛著沉甸甸的糧食口袋踏上跳板往船上走。
一溜大船桅杆高挑著旗幟上書漕運字樣偶爾可見船艙裡探出一兩個外民族打扮的人影。碼頭邊有一些兵士值守不讓閒雜人等走近。一個破衣爛衫的男人肩頭扛一個布包一瘸一拐地走至碼頭踱至碼頭邊慢慢挨近上船的跳板。
一下級官員模樣手握一根馬鞭的壯漢向走近來的男人輕蔑地打量一番問："你是幹什麼的跟到這裡來做啥？"瘸腿男人緩緩轉過臉來卻是宋慈。他故作木訥無知之人問那個中年漢子："這些大船從哪裡來裝這麼多糧食是去哪裡呀？"壯漢輕蔑地説："你管它運哪裡去？你來這兒……想幹什麼？"宋慈扮出討好的面色"官爺我腿不方便又沒錢坐船這些天總想搭順風船到江北去。""去江北？幹什麼？""數年前江南大逃亡我和妻子兒女逃散了。唉苦啊官爺不知道這船是不是去長江那邊？"壯漢遲疑一會兒低聲道："看你可憐我實話告訴你吧。這船倒是去江北的。走大運河要把這些糧食運到北方去。"宋慈問道："這糧食運那麼遠去幹嗎？人家北方人不也種糧食嗎？不會弄錯了吧？"壯漢不屑地説："你懂什麼？這糧食在軍營倉庫壓了幾年值不了多少錢北方那個國家糧食可就金貴了。運過去能換大價錢能發大財呢！"他拍拍瘸腿男人的肩膀"你想搭船等到明日天黑後這些大船就會起錨了。"宋慈抬起臉望著那人"此話當真？明日天黑以後就要開船把糧食運往北方了？"此時碼頭的另一邊也是熱鬧非凡。只見一大群老瘦的劣馬相互擠挨著從一些破舊的船上走下來任旁邊幾個人揮著馬鞭子喊叫懶洋洋地往前走動。有幾匹馬顯然是餓極了看到路邊撒有一點糧食粒和青植物便奔過去用舌頭舔著吃趕也趕不走。
一個士兵惱怒不已用手中的槍杆狠狠地拍了馬屁股一下那匹極瘦的馬竟不堪拍擊倒在地上掙扎好一會兒才起來。
宋慈在不遠處站著驚愕地審視著碼頭這邊的奇異景觀。
沒幾步遠有幾個士兵在議論著。
"這哪是什麼戰馬明明是老得快死的病馬劣馬弄到江南來有什麼用？這回可上大當了！""聽説是做了一筆大買賣用軍營倉庫多餘的糧食換北方的戰馬還以為佔了一個大便宜嘻嘻結果你們看虧得一塌糊塗呢。"
"這有什麼了不起的？這樣的事多著呢。我們這位管糧草軍馬的駙馬爺反正也不會過來看一眼。他們當大官的只曉得在酒桌上談生意只認紙上寫的數以為這樣很合算呢。""也沒人跟咱們這位駙馬爺提個醒？他可是皇上的嫡親女婿前朝重臣的獨子啊。就那麼傻乎乎地讓人當猴耍？唉真是沒辦法大宋朝廷就這樣一些庸庸碌碌的官員如何能撐得住這半壁江山……"一個武將騎著馬過來喝斥他們："你們幾個不做事聚在這裡做什麼？快去趕馬還有好幾條船上的馬沒趕下來呢。快走！"士兵們一聲不響地走開了。
宋慈抬起頭望了望騎馬的武將那人也看他一眼忽然有點驚詫了"你……
你是誰？"宋慈將頭上的一頂破草帽摘下坦然地挺直身子："你看我像誰？"武將將信將疑地説："你這副寒酸模樣……可我看你怎麼跟提點京畿刑獄宋慈宋大人有點相像？"宋慈微微一笑："我就不能是那個提點京畿刑獄嗎？"武將慌忙下馬"哎呀真是宋提刑宋大人啊。末將有眼不識泰山請多多見諒。"又不無驚奇地發問"宋大人何以在這兒？"宋慈説："聽説駙馬爺在此辦事特來找他誰知沒能碰上其面。"武將説："他呀這會兒肯定還在校場騎馬呢。宋大人想見他的話從這兒往前走一直走便可見到他了。""哦？"校場上空空蕩蕩獨有一人騎一匹快馬在校場上飛奔並不時地拍打著坐騎令那馬跑得唏唏噓噓累得不行幾乎要倒下。那人仍不停地拍打那馬令其疾奔不止看上去有點過分。
站在校場邊看了一會兒的宋慈似乎不忍其狀走上前去大聲叫道："駙馬爺別來無恙？"騎馬之人頓然一驚勒住馬頭"你是……宋提刑？"宋慈走過去觀其坐下之馬已大不如以前頹然之勢令人心酸"駙馬爺你的坐騎莫不是那匹北方良駒棗紅馬？怎麼這馬……莫不是水土不服好像比以往瘦了許多？"駙馬爺梅子林"哼"了一聲"瘦又如何？馬瘦被人騎人弱被人欺。這話説得一點不差呢。"梅子林跳下馬用馬鞭打了它一下那馬受了莫大委屈忍不住朝梅子林拱了一下。梅子林氣急又重重打了它一鞭。那馬直蹶子發出咴咴之聲。
梅子林惡聲斥道："你這可惡的的盧你害老子走背字老子留你一條活命就算便宜你了！"宋慈説："駙馬爺這馬乃通人性之物如何對它這般嚴厲？"梅子林憤然道："這東西可把我給害苦了……"宋慈問："駙馬爺此話怎講？"梅子林掩飾著："呃沒事沒事……"宋慈説："駙馬爺剛才路過碼頭只見那兒一邊在運糧食一邊卸下馬匹忙得不亦樂乎不知駙馬爺可知此事？"梅子林警覺起來："這個麼……宋提刑有何見解？""商貿進出本屬正常只是運出本埠的糧食看上去顆粒飽滿質地良好而運抵之馬卻老弱居多不知駙馬爺如何評説？"梅子林含糊道："此事細節我不太清楚以後再説吧。"宋慈腳步未動兩眼直直地望著對方。
梅子林神色惶然眼睛不敢與宋直視"宋大人莫非還有何吩咐？"宋慈説："駙馬爺可曾聽説提刑司最近在追查一樁疑難案子？""什麼案子？我沒聽説。""北瓦舍有一個唱女旦的戲子名叫小桃紅前幾日被人害死拋屍於西郊山中。這事駙馬爺可曾聽説？"梅子林努力掩飾其緊張神色"小桃紅?沒聽説過。"宋慈坦然説："審案之時宋某查獲一些物品其中有一件玉器似乎與駙馬爺有關請您看一看是否您個人所有？"宋慈即從懷裡掏出那塊白玉飾物示於梅子林眼前。他見此物頓時面色大變一時沒坐穩竟跌下馬來身子歪倒在地腳掛在鞍鐙上。宋慈忙將其扶住。"駙馬爺你怎麼啦？"梅子林閉上眼睛面色煞白"沒……沒事……"午後時分提刑司後廳靜寂無聲。宋慈呆坐在棋盤前棋盤上仍是那呈北斗狀的寥寥數子。他的手中把捏著那塊精巧玉飾眼光久久地滯留在棋盤上。英姑端了茶碗走過來將茶碗放在宋慈面前探頭看了看棋盤抿嘴一笑。
想了想她拈起一粒棋子放在一個位置上。她這個子一放原先的北斗星形便改變方向拐向另一處了。
宋慈愣了一下似有所悟即將手中的玉飾投放在一個大角的星位上。而後他抬眼看一下英姑。兩人會意地一笑。
宋慈忽然側耳凝聽："嗯我好像聽得有呼嚕聲？是捕頭王的呼嚕嗎？"英姑笑道："不是他還會是誰？隔三堵牆也能聽得見呢。不過他也真是累了三天三夜沒閤眼總算把柳青給抓回來了真是難為他了。"宋慈感嘆道："是啊這回多虧他……"外面忽然傳來喧譁聲。
一衙役慌急地走進來"大人幾位年事已高的老臣不由分説地闖進後廳我攔也攔不住……"幾個老態龍鍾的老臣直闖進來領頭的是馮御史。因天熱氣急他們一個個汗水淋淋氣喘吁吁。
宋慈趕緊起身迎上"馮大人幾位老大人你們急急而來所為何事？英姑快給幾位老大人端椅子泡茶。"馮御史正色道："宋慈你也不必客氣。這幾位你也認得都是大宋前朝老臣與你父親是同輩的老人。他們關心你也為你擔心相約趕到御史臺打探你正在辦理的案子。宋慈那樁白骨案到底辦得怎麼樣了？"幾位顫顫巍巍的前朝老臣唾沫四濺地爭著向宋慈問話、質詢。
"這幾天城裡傳言紛紜説這案子原只不過是發覺山中有一堆白骨讓你查了一陣反倒死了好幾個人是這樣嗎？""宋慈聽説你這回把案子辦砸了？是嗎？""宋慈你可不能聽信讒言錯殺好人放走壞人啊！""你是大宋的一根頂門柱受點氣挨幾句罵要扛住可不能倒下不能自暴自棄……"宋慈對幾位老臣又是感激又是心煩只好笑著向他們一一抱拳作揖耐心解釋："諸位老前輩、老大人宋慈辦理此案眼下已有頭緒可以説成竹在胸不日既可破案請各位放心。"馮御史説："是嗎？你已成竹在胸不日可破案？"宋慈説："宋某啥時説過大話？"馮御史如釋重負地説："這就好這就好。有你這話我等就放心了。瞧瞧我身上還有幾位老大人身上的衣衫都讓汗水弄溼了。"宋慈忙説："哎呀這大熱的天可不能讓你們這些老大人老前輩累著熱著了來來請去後殿稍坐宋慈陪你們喝新出的龍井茶吃點剛從西湖裡採回來的菱角如何？"馮御史等應道："好好。"猝然有人發出一聲冷笑"這時候你這位京畿提刑官還有心情吃鮮菱角品龍井茶？"
宋慈一看不知何時刑部尚書曹綱鑽了出來身後還有三四個官員。宋慈不卑不亢地迎上前去："曹大人今日來提刑司有何吩咐？"曹綱一臉嚴峻地説："宋提刑本大人此來何事你心裡自然明白。""噢莫非曹大人與幾位老大人一樣也想來打探一下那樁白骨案的內情？
我剛才説了此案宋某已成竹在胸不日即可破案將大白於天下曹大人且耐心等待。"曹綱冷笑一聲："哼！如何算得成竹在胸不日可破哪個案子？那日你在聖上面前裝腔作勢一番表演雖能矇騙一時賺得聖上的同情與寬恕可這幾天查案查得可不怎麼樣啊！腳伕張大力淹死在護城河裡刑部官員姚千死於非命女戲子柳青不知去向八成也已死在哪個無人知曉的地方了。宋慈你還想讓案子再死多少人？你可知京城已讓你攪得不得安寧民心大亂了！"曹綱身後的幾個官員也附和著一聲聲責問宋慈。
臨安府傅知府説："傅某接任臨安知府快兩年了京城太平無事沒出一樁大案沒枉死一個百姓。這倒好讓你宋提刑查案查來查去案子越查越不清人卻一個個死去光是刑部官員就不明不白地死了兩個。宋提刑這副爛攤子你如何收場？"大理寺鄒少卿説："宋慈你可知道大理寺近日天天收到官員對你宋提刑的彈劾説你好大喜功驕橫跋扈不可一世將一點小事審成一樁血腥大案接二連三地死人弄得京城內外人心惶惶狗叫雞鳴。恐怕你該歇歇手了再折騰下去會鬧得身敗名裂呢！""宋慈你可要掂掂自己的分量到底有幾斤幾兩……"宋慈終於失去耐心憤然地高聲喊道："你們這是幹什麼？宋慈身為提點京畿刑獄自當審理此案又奉有聖上的旨意誰敢阻止？眼下案情已見頭緒正待深究猛追以期審個水落石出你們卻到這裡橫加指責挑三揀四這是幹什麼？莫不是與案中之人有説不清道不明的勾連才這麼著急想借機攪亂視線讓案犯溜之大吉？"幾個責難者一時被鎮住都不做聲了。幾位老大臣則面露欣慰之色指指點點竊竊私語。
曹綱道："宋提刑既然口氣這麼硬想必已將此案審清將疑犯查實了？在座都不是外人何不講些過程細節讓大家聽聽評點一番？以免像上回那樣把無辜者扯進案中錯判誤斷再造成一樁冤案喔。"宋慈説："放心曹大人。宋某不會再犯那種錯誤了。"曹綱問："那麼究竟是何人殺死小桃紅刑部兩個年輕官員又如何陷入此案死於非命你能説得清楚嗎？"
馮御史説："宋慈這也是我等關心的事你何不説説？"宋慈説："既然如此在下就將此案內情先透露一點吧。"他朝英姑遞了個眼色。英姑會意即離去。
宋慈説："各位大人刑部錄事竹如海年少氣盛行事不慎招致厄運。宋慈誤聽誤信受制於人一時失察將竹如海定為行兇之人導致其含冤自殺。