安祿山從京城走了一遭，不僅半根頭髮沒少，還越發得到皇帝的寵愛，賜他高官厚祿，使得安祿山實力更增。這次回到范陽，天高皇帝遠，他自在逍遙為所欲為，叛唐意圖日益明顯，地方官員百姓都有所察覺，只有皇帝還被矇在鼓裡，對這祿兒信愛有加絲毫不疑。
安祿山擴充軍備，屢破北方諸胡立下戰功，楊昭哪裡能坐視。他一面厚結哥舒翰，一面也培植自己的勢力，授意劍南留後李宓率兵攻打南詔。
可惜李宓並無將才。南詔王誘敵深入，把劍南軍引到雲南腹地的大和城下，堅守城池閉門不戰。劍南軍糧草用盡，士兵不適應雲南氣候，多患瘴癘疾病，不得不退兵。這時南詔軍方出城追擊，劍南軍七萬多人全軍覆沒，李宓也被俘。
軍情急報送到長安已是四月。這日剛到申時，菡玉早早忙完了手頭的事務，無所事事，想起明珠和小鵑說準備今天大掃除，心想不如回去幫忙，也免得被她們看到不該看的東西。
經過尚書都堂門前，裡頭楊昭正在高聲訓斥韋見素等人。菡玉駐足聽了兩句，心思被他們討論的事吸引住，回過神來不由搖頭苦笑，心想自己本是抱著為國為民之心入朝，如今卻每日守著閒職庸碌度日，無事可做，只能回家去幫婢女打掃，竟落到這般田地。
她轉身把走廊地上一顆石子踢下臺階，自嘲道：「薛勤曾謂陳蕃‘一屋不掃，何以掃天下’，我吉菡玉比之陳蕃百般不及，去打掃房屋也不冤枉！」
如此無可奈何地想著，走下臺階，忽聽嘚嘚的馬蹄聲響，一騎飛奔至省院門前。馬上之人翻身下地，急匆匆往吏部這邊衝過來，迎面和菡玉撞了個滿懷。
那人連忙退後道歉，抬頭看到菡玉面容，立即喜上眉梢：「吉少卿，原來是你。」
那人一身短打扮，看起來像是驛路信使，剛趕了遠路，風塵僕僕。菡玉看他有些面熟，略一回想，認出他是專門往來長安和劍南給楊昭傳遞信件的，以前她在相府也見過幾次。
菡玉急忙問：「南詔那邊戰況如何？」
信使略有些遲疑：「這個……軍報中寫得詳細，少卿請過目。」說著從袖中掏出一張紙來遞給她。
菡玉接過來，只見那張紙破破爛爛，好似奏摺撕去了封皮似的，紙頁兩側還印著奇特的圖案。紙上盡述李宓敗狀，七萬大軍全軍覆沒，連李宓本人也成了南詔王的階下囚。行文語氣十分卑微，想必是李宓在南詔王威逼之下寫的。
菡玉明白過來，這是南詔王命李宓寫的降書，用的是南詔王給的紙本。信使怕朝廷震怒，將封皮和首尾撕去了，只留中間敘事的詞句。