敦者，大也；煌者，盛也。自從絲綢之路開通後，每年無數的駝隊和商旅從這條路上經過，陽關和玉門關成為中原通向西域的兩個邊塞「耳目」；而敦煌，便成了這片空莽蒼黃大漠裡，古道上最重要的一個古城，扼守著絲路的咽喉，也控制了西域和中原的命脈。
「敦煌城裡，似乎很熱鬧啊。」旁邊另一個年輕人同樣盯著風沙看了半天，喃喃。
這個年輕人居然也能聽到了十多里開外的聲音？帶頭的引導者名叫老刀，是這條道上來往了十幾年的老刀客了，此刻心裡一震，便看了旁邊人一眼。眼神精明而凌厲，只一眼就從頭到腳打量完了這個年輕人：和隊伍裡的那些刀手不同，這個年輕人有著未經風沙磨礪的白皙的臉、文雅的談吐和緊張地握著佩劍的手——是個第一次出活的刀手吧？年輕，清淺明亮，一眼看得到底，全不似這條道上來去慣了的刀頭討生活的大漠人。
駝隊的刀手是從蘭州出發時就僱傭的，沿路一直衣不解帶、刀不離手——如今中原的大胤經歷了四王之亂後、國力已經衰微，無力維護西域貿易的穩定。吐蕃回紇更是時時作亂擾邊，絲綢古道上盜賊響馬橫行，來往的商隊多有被洗劫一空的，因此凡是要走這條道的商旅、便不得不花大價錢僱傭刀手一路保鏢。
「小子，你是第一次來敦煌吧？你不知道今天是什麼日子？」一眼便打量完了對方，引導者大笑起來。
「怎麼回事？」年輕人略現緊張地問，頓了頓，低聲分辯，「我…我是敦煌人，不過是好久沒回來罷了。」
老刀不做聲地點了點頭，重新審視了一眼，嘴裡卻是呸了一口，吐出說話間飛入嘴裡的黃沙：「今日是敦煌城裡大儺禮祭祀——城主一定又在處死魔教教徒了，難怪那麼熱鬧。也真奇怪，看殺人也能那麼起勁？」
年輕人詫異，脫口問：「怎麼，敦煌也在滅明教？」
老刀卻是不在意點頭：「是啊，帝都近日下令、要天下肅清魔教，敦煌自然也不例外。各處都在忙著逮人燒人呢，你難道一路不曾聽說？」
明教源自波斯，原名摩尼教，傳入西域後得到了回紇可汗的大力推崇，立穩了腳跟。然後又沿著絲路傳入中原，在民間盛行開來，幾十年內發展了教徒萬千，赫然成了佛道等正教之後最大的外教。不僅如此，連中原的武林中都出現了明教的勢力，和正派逐鹿江湖，被武林正派斥之為「魔教」。
一年前，明教在中原的迅速擴張引起了朝廷和正派的注意，釋道兩派分別遣出長老入宮面聖，在御前力述魔教帶來的種種危害。今年年初，皇上終於聽從了鼎劍候的諫言，在病榻上下令普天之下滅除明教。
除了官府不遺餘力的剿滅之外，江湖中的正派也結成了聯盟，與明教展開了殊死搏鬥。三個月前，七大門派圍攻黑木崖，中原明教教主蕭雲鶴力戰而死，其餘教眾脫圍而出，奔赴江浙福州等地，星散流離，一時群龍無首。
「自然聽說了…」年輕人臉色忽地黯淡下去，似有些不忍，喃喃：「長安已經處斬了六批明教教徒了，到處都在焚燒典籍。沒想到敦煌這裡也在搜捕…回紇可汗不是立明教為國教了麼？以回紇如今在西域的勢力，我以為這邊總會好一些。」
「你是從帝都來的？」老刀第一次驚訝起來，發現自己看走了眼。
「嗯。」年輕人的手下意識地握緊了劍柄，眼睛看著萬重黃沙背後的東方，「從長安來。」
話只有這麼短短一句，然而精幹的引導者卻從年輕人的眉宇間捕捉到了一掠而過的茫然和憂鬱——似乎遙遠的東方帝都騰起了一片黑雲，瞬間遮住了年輕人的眼睛。老刀眉梢一抬，眼裡冷光閃了閃——這個年輕人的牙齒！在這麼大的風沙裡行走，迎著風開口說話、吐納之間居然沒有吸入一粒飛沙？
老刀默不作聲地吸了一口氣，蘭州出發的時候怎麼沒有好好盤點？駝隊里居然還混入了這麼一個不知來歷的危險的人…幸虧也快到敦煌了，不怕再出什麼亂子。
「回紇可汗不是立明教為國教了麼？吐蕃和于闐據說信明教者也甚多，西域天高皇帝遠、一向各種教派並存，為何敦煌還如此搜捕明教？」駝隊離敦煌越發進了，看得見高大的城牆馬面和土黃色的烽火臺，那個年輕人忍不住再度發問。