祝長卿已睜目醒來，眼前景物令他微微驚愕，但他究竟是學養功深，隨即已明白過來，面露靄然笑容。
蔡尚慶抱拳一揖道：「草民蔡尚慶拜請祝大人金安。」
祝長卿立時趨前相對一揖，答道：「兄弟乃致仁官員，萬不敢莊主以大人相稱。」
彼此寒喧了數句，蔡尚慶已擺下兩席豐盛酒宴與祝長卿等一行接風。
酒宴之間，廳外忽奔入一個少年，道：「稟谷主，谷口外現有大內鷹爪琵琶陰風手湯筱巖立等谷主回話。」
蔡尚慶沉聲道：「知道了，說老朽出迎。」
少年漢子倏地轉身望外奔出。
南宮秋柏立起道：「在下與莊主一同出迎。」
同席禿頂瘦削藍衣老叟霍地離座，微笑道：「老朽亦願同往。」
蔡尚慶微笑道：「有兩位同行，是再好不過。」說著與祝長卿道：「暫時失陪，草民出去就來。」
不待祝長卿答話，與南宮柏秋禿頂老者隨出廳外，奔行如風趕至谷口。
只見谷外並立著七口外汗血名種追風黑駒，騎上端坐著神態驃悍黑衣清廷衛士，為首者是個額生贅龐，面色黝黑，五旬上下，目光陰冷老者。
蔡尚慶兩道白眉一轉，堆上滿臉笑容，抱拳說道：「湯大人，老朽出迎來遲，望乞海涵，請至寒舍一敘。」
湯筱巖道：「豈敢，適才湯某見得貴谷發出旗花，想必沈賢弟發出，怎麼未見，谷主擒住狗官其功非小
蔡尚慶微笑道：「沈大人一個時辰前已離開敝谷，老朽亦曾發現谷外旗花，並命人去谷外搜覓他們一行下落，只是一場撲空，諒逃去已遠。」
湯筱巖不由臉色一沉道：「蔡谷主恐言不由衷，分明狗官落在貴谷，沈賢弟諒已遭毒手，若不獻出狗官，紅石谷立時玉石俱焚。」
南宮柏秋冷笑道：「湯大人無中生有，含血噴人，有失武林高人氣度，如不見信，不妨請入谷內搜覓便知端的。」
湯筱巖聞言大怒，殺機畢露，卻為南宮柏秋之言頂塞，一時之間，無詞相答。
蔡尚慶望了南宮柏秋一眼，道：「賢弟豈可失禮於湯大人。」隨即與湯筱巖連連打拱，呵呵一笑道：「老朽語語是真，望湯大人見信。」
湯筱巖滿臉怒容道：「既是如此，湯某暫且別過，俟與沈賢弟相見後再來拜望，但……」
說著伸手一指南宮柏秋，厲聲接道：「此人狂妄無禮，如不略示薄懲，日後更目中無人了。」
話音方落，兩手拾指拂向南宮柏秋而去。
指風劃空銳嘯，陰寒砭骨。
強風吹在南宮柏秋身上，只衣袂瑟瑟飄舞，南宮柏秋面上神光湛然，微笑道：「恃強胡行，陰手傷人，在下容你不得。」說著手腕倏地一翻，揚手揮出。
只見湯筱巖身形微微撼震一下，面色一變，立時轉過馬頭率著六騎疾奔如飛而去。
南宮柏秋向蔡尚慶微笑道：「遲早湯筱巖必與谷主為仇，何不趁早解決，只要我等不走露風聲，他心急追蹤，當知難而退，看來今晚湯筱巖必大舉侵襲。」
蔡尚慶微笑答道：「大俠睿智絕倫，料事如神，老朽何幸得聆教益。」
禿額瘦削老叟忽道：「大俠可是本姓南宮。」
南宮柏秋不禁一怔，道：「正是。」
禿額老叟聞言大出意料之外，呆了一呆，目露詫容，赧然笑道：「老朽樓三秀，原在九結丐幫，如老朽所料不誤，大俠是否當年的呂……」
南宮柏秋臉色不禁大變，忙道：「不錯，在下曾聞拜弟稽康探及樓老師大名，不料在此得見。」
樓三秀驚喜與興奮已極，伸腕一把抓住南宮柏秋手臂，低聲道：「老朽有事要與大俠商議。」拉著急行如風而去，竟撒開蔡尚慶於不顧。
兩人一陣急行，轉眼到得一間小樓傍背山百竹，幽靜宜人。
樓三秀道：「南宮大俠半年無故失蹤，稽小叫化憂心惶惶，不可終日，近日武林之內將生大變，老朽託跡於紅石谷亦本此因。」
南宮柏秋正是呂松霖，聞言忙道：「於今稽賢弟何在，樓老師可知其下落麼？」
樓三秀不禁一愕，道：「怎麼大俠尚不知情麼？」
南宮柏秋黯然一笑，搖首表示不知。
樓三秀長嘆一聲，道：「容老朽細敘，望大俠再勿袖手不顧。」方欲說話，忽的面色一變，同向樓外，喝道：「什麼人？」
樓外應了一聲：「是我。」
一條人影疾如流星穿窗掠入，現出吳寶廷。
樓三秀含笑道：「請坐！容老朽先敘衷曲！只聽樓三秀說出一番話來。
原來雪峰生變，同時雲臺商六奇亦遭制伏，擄謂主其事者名喚葉超塵，但武林中並無知葉超塵來歷之人，金獅毒爪所攫有紫府奇書附錄不言而知淪入葉超塵之手。
稽康與苗冬青等群雄自呂松霖去雪峰後，莊宅之外頻頻發現形跡可疑之蒙面人物，企圖侵犯宅內。
小叫化年少好事，約司徒青雷等人故意找上較量，發現蒙面人物個個身手奇詫高絕，險些喪命，返回宅中，經苗冬青思忖，已料知本宅勢危如同積薪欲焚，忙策劃退出此宅。
果然，他們撤出五里之外，只見宅院已成一片火海，不禁駭然，經苗冬青才智，得以擒住一蒙面人，嚴刑逼供出奉了葉超塵所命而為，亦知葉超塵分施魔爪攻向雲臺雪峰，志在紫府奇書，但此人不知葉超塵來歷，更未見過葉超塵本人，只知他身手曠絕。
是以小叫化稽康偕同風塵三俠趕奔雪峰，卻不料雪峰已生鉅變，大俠夫婦不明下落……
南宮柏秋面若凝霜，眉峰濃聚。
吳寶廷張口欲語，倏又忍住
樓三秀喟然長嘆，又道：「怎知葉超塵接著分向各大門派伸出魔爪，意欲控制各大門派遂其霸尊武林之念，首當其衝的就是老朽九結丐幫與武當玄門，不知如何，兩派掌門自動懾伏聽命與葉超塵，不敢稍有忤，老朽機警，逃離總壇改為俗裝，途中遇著小叫化稽康……」
南宮柏秋忙道：「他們現在何處，向樓老師說了什麼？」
樓三秀道：「稽康說他們現避居括蒼之南千丈崖，四出尋覓大俠下落，現葉超塵已江湖黑道幫派一網羅制伏，勢焰炙手，少林、崑崙、峨嵋淪入魔手之下當為期不遠。」
南宮柏秋只覺憂心如焚，道：「樓老師迄至目前尚未查出葉超塵來歷麼？」
樓三秀搖首道：「不知。」
吳寶廷突出聲道：「葉超塵來歷除了吳某別無人知情。」
南宮柏秋與樓三秀聞言雙雙一怔。
吳寶廷苦笑一聲道：「此事說來話長，葉超塵為何如此倒行逆施，實肇因清室五皇子與十七皇子陰謀奪嫡而起。」
南宮柏秋不禁長長哦了一聲。
吳寶廷道：「十七皇子睿智仁厚，愛才若渴，禮賢下士，為爭諸君，門下網羅多半是武林宿彥，江湖能手。
而五皇子陰譎險詐，貪淫好色，殘暴嗜殺，門下死士無數，五皇子懼十七皇子遣人暗害藉因在此。
但十七皇子亦存心獲得紫府奇書，不料為對頭方面捷足先登，為此大感痛心疾首。
此一奪嫡之爭，我輩武林人物本恥與參與其事，但如顧念天下蒼生免淪桀紂之治……」
話尚未了，南宮柏秋已目露異采，嘆息道：「在下已明白了，眼前祝大人乃十七皇子親信，而粵撫是五皇子心腹死黨，為此殺人滅口，萬里追蹤。」
吳寶廷搖首道：「大俠只猜中一半，粵撫與五皇子密謀勾結，在爭儲不成時，立即舉兵作亂，這把柄均落在祝大人手中，祝大人心知其危，先辭去粵藩，致仕返鄉，以示淡泊，怎奈粵撫覺察祝大人用心，非死亡而後快。」
南宮柏秋與樓三秀點點頭道：「原來如此！
吳寶廷長嘆一聲道：「葉超塵來歷乃當今少林掌門人師兄了凡大師，當年上代掌門人不喜了凡忌刻自私，機詐陰險，是以將掌門一職傳與目前的了塵上人，因此了凡懷恨在心，但他城府甚深，絕不形於顏色藉積修外功之詞，離開了少林，從此一去不返，從此武林中就無了凡大師其人，殊不知他淪入魔道，若發還俗，易名葉超塵。」
樓三秀道：「吳老師怎知道這般清楚。」
吳寶廷道：「我本少林俗家弟子，本名羅鴻舉，與了凡共在達摩院甚久，故而知之甚詳。」
南宮柏秋沉吟思索良久，胸中感慨萬分，徐徐長嘆一聲道：「不滅此獠何以為人，葉超塵想仍留在燕京。」
吳寶廷道：「風聞在燕京郊外喇嘛宮中潛修紫府奇書。」
南宮柏秋突朗聲大笑道：「這樣也好，在下當不擇手段，無所不用其極，樓老師，恐在下無暇再去括蒼千丈崖與苗老師等會晤，俟紅石谷事了，有煩樓老師去千丈崖一行。」
樓三秀微笑道：「老朽理當效勞。」
南宮柏秋霍地立起，道：「今晚湯筱巖必來紅石谷中侵犯，在下應慎作安排，以免有傷無辜。」眉目之間已不復如往日的安詳，殺機畢露。
午夜三更，紅石谷中居民均進入睡鄉，一無燈火，僅蔡尚慶宅內那座五開間廣廳中點有三支紅燭，遙遙望去，猶若鬼火，昏暗慘淡。
秋風肅殺，黃葉遂空飛舞，夜空中不時傳來一聲離群孤雁悲鳴，頻添了秋夜幾分淒涼。
谷口外突撲入二十餘條黑影，只聽一沙啞語聲道：「這事透著有點離奇，怎麼一路闖入紅石谷，並無絲毫戒備，全都死了不成。」
驀聞湯筱巖低喝道：「噤聲，咱們今晚要殺他個雞犬不留，走！
走字出口，二十餘條人影向蔡尚慶巨宅中撲去。
大廳中三支巨燭作品字形分燃著，每支相距足有五丈來遠，一陣陣寒風捲入廳內，燭焰火搖搖欲熄，顯得陰森、恐怖。
大內鷹爪掠近宅門，立時甩出十數支琉璜硝煙彈投向宅內。
滿望蔡宅頓成一片火海，那知大謬不然，琉璜硝煙彈投入，宛如泥牛入海，杳無跡象。
湯筱巖大驚，面色猛變。
悉聽另一人說道：「不入虎穴，焉得虎子，咱們尚有頭兒所賜五毒蝕魂香，再好的武功，也筋酥神昏倒地斃命．又有何懼。」
湯筱巖暴唳心狠，雖知今晚無必勝把握，但示懼而退，傳到頭兒耳中，那活罪必然不好受，當與孤注一擲，徼倖成功也未可知。
既無他途可擇，紛紛撲入牆內。
不知為何，自然而然地奔近五開間大廳前。
湯筱巖猛見廳中燭火陰森，由不得心施猛搖，一絲奇寒升起，霎那間泛布全身。
忽聞廳內傳出蔡尚慶語聲：「湯大人連夜光臨寒舍，定有要事，請至大廳一敘，恕老朽不出迎了。」話落響起低沉長笑。
笑聲似夜梟長鳴，陰森刺耳，令人不寒而慄。
湯筱岩石饒是膽大妄為，只覺心內發毛，大喝道：「此非待客之道，谷主何不出見。」
蔡尚慶答道：「湯大人既無膽量，有話可明日再談，老朽年邁，神衰困卷，不耐晚睡，湯大人請便吧。」
此言激起湯筱岩心頭怒火，示意身旁兩人同他竄入廳內，身去落實，實聽一聲冷笑道：
「姓湯的，你膽子居然不小
接著身旁兩人發出冷哼，叭通倒地氣絕。
湯筱巖不禁膽寒魂飛，只見面前人影，昏暗中依稀可辨，正是那中年文士，倏地雙掌齊出，攻出兩式五招。
出式如雲，奇詭玄奧，掌力未吐，掌指所及，卻是人身要害重穴。
南宮柏秋微微一笑，道：「死期已至，尚敢毒手施襲。」
說著，上身往左一側，右臂圈掌揮攻而去，掄動之間，划起一片罡風銳嘯，逼得湯筱巖退了兩步。
高手過招，毫釐之差立判生死。
湯筱巖知藝遜對方，再逞強硬拼徒然自招死亡之禍，當下決定不作非分之想，趁著他退出二步之際，迅快如電從腰側取出一支姆指粗細的形似筆筒的卷香，喝道：「且慢，你如眼力不差，當知此物來歷。」
南宮柏秋凝目望了湯筱巖手中卷香一眼，冷冷笑道：「此物名叫五毒蝕魂香，可是葉超塵賜給你的麼？哼！這般下乘歹毒暗器，你如敢妄施，在下務使你受盡百般痛苦而死。」
湯筱巖目中威凌暴射，厲聲喝道：「尊駕怕了麼？還不喚出蔡尚慶老兒同出授死。」
南宮柏秋倏地出手如風，一招「驪龍探珠」迅疾無倫扣住了湯筱巖右手腕脈要穴。
湯筱巖只覺如扣一道銅箍，勒嵌如折，奇痛澈骨，行血一陣倒衝逆攻內腑，五指情不由主地一伸，五毒蝕魂香迅被南宮柏秋捻出手外。
只聽南宮柏秋冷冷說道：「在下曾聽說過懲兇治暴最好的方法，無過於以其人之道還治其人之身，在下先在湯大人身上施以分筋錯骨手法，後在奇經，八脈間點上十三處陰穴，催迫體內三昧真火慢慢煎焚，再以指力觸燃這支五毒蝕魂香。」說著不禁一笑，接道：「倘在下所料不差，湯大人當輾轉哀嚎三日，油盡髓枯，口噴黑血而死。」
湯筱巖聞言不禁魂飛膽寒，眼前這扣脈氣逆痛苦已難禁受，再如南宮柏秋之言，雖鐵澆銅鑄的漢子也無法挨禁。
只見湯筱巖目露悸容，滿面冒出豆大冷汗，此刻也顧不了顏面，顫聲哀求道：「尊駕請賜湯某一死，當感恩不淺。」
南宮柏秋微微一笑道：「要死容易，那不過在下舉手之勞，只是湯大人須實話實說，若有半句虛言，恕在下無法應允。」
湯筱巖不禁黯然苦笑道：「人在簷下走，那能不低頭，尊駕有什麼話，就湯某所知，無不相告。」
「湯大人今晚大舉進襲為了何故？」
「原因有三，祝慶卿不明去跡，又恐流落在紅石谷中，其次沈護衛顯然遭了貴谷毒手所害，最後一點，就是湯某心切尊駕之仇。」
「答得乾脆，姑無論湯大人是如何想法，請問葉超塵現在何處？」
「湯某職微位卑，武功懸殊，只聞總護衛之名，其他概不知情。」
「那麼與葉超塵最親近之人是誰？」
「無過於五皇子，及呼圖愣嘉黃衣活佛，通大神掌傳元三人，呼圖愣嘉住於雁和宮，傳元住在獅子衚衕底。」
湯筱巖見廳中外同黨未來施襲，可想而知噩運如同自己身受一般，一線希望於焉幻滅，不如速死，以求解脫，索興吐露無遺。
再是心存惡念，眼前此人功力雖高，若妄欲去京都伸手向所說三人為仇，無異自投羅網，送死無疑。
南宮柏秋聞言沉吟良久，忽地翻腕出指，點在湯筱巖死穴上。
湯筱巖微哼一聲，應指倒地氣絕而亡。
南宮柏秋仰面嘆息一聲，疾閃而出，只見樓三秀迎面晃身落下，道：「賊黨悉遭就擒如何處置？」
廳外賊黨軀體狼藉倒在地上，目瞪口張，猙獰駭人。
南宮柏秋答道：「此時不可稍存仁慈之念，一併賜死，以免後患。」
樓三秀立即施展重手法，虛空分擊。
掌力如山，只見血肉橫飛，骨碎模糊。