太陽像一個火球，站出在西山峰巔不肯下沉。
天上沒有一片雲，地面沒有一絲風，沒有雀躁蟬唱……
一片荒蕪乾裂的稻田，一條光禿禿的田壟，田壟上站著三個人。
一個是頭戴斗笠，年過半百的老農;一個是斯文俊秀，年約二十四五歲，腰佩長刀的青衣漢子。站在青衣漢子身後的，是個三十上下，一臉憨氣的黑胖壯漢。
老農的眼眶含著淚水，望著旱田發楞。青衣漢子看著老農多皺的臉龐發楞。
他嘆了口氣，想說沒說出口來。
一直靜靜站在青衣漢子身後的黑胖壯漢，聽到這聲喟嘆，也學樣重重的喘了口濁氣道：「師父，你嘆個什麼氣？是不是最近買賣少了，就不開心？」
青衣漢子微微搖頭。
黑胖壯漢想不透，這個比他還年輕的師父，有什麼值得發愁的。
如果換成了他吳春牛，擁有了李烈的權威和武功，他一定高興得合不攏嘴；說什麼他吳春牛都不會為一個老農夫的淚水而唉聲嘆氣。
「師父！」
吳春牛拉拉李烈的衣角，仰首看看火紅的天，滿臉迷惘地道：「天快黑了，我們回寨裡去吧！」
李烈側身，瞥一眼吳春牛，苦笑道：「我已經不止一次將心事告訴了你，想不到你真憨厚得可以，一點也不瞭解我心中的苦悶。」
「苦悶？」
吳春牛嚇了一跳：「雖然今年收成不好。可是，咱們還不是照樣大塊吃肉，大碗喝酒，有什麼好煩惱的？」
「唉！虧你還喝得下酒，吃得下肉。不過，我如果也像你這樣直心眼楞楞的倒也好……我這個刀客的頭兒過的可沒那麼痛快。
雖說我們身在江湖，做的是沒有本錢的買賣，可是我們到手的財貨有的是不義之財，有的還是人家辛苦攢下的血汗錢，吃下來於心難安哪！
唉！這半年來，已經沒有商賈車隊打道上經過，寨上兄弟一個個沒精打彩的……」
李烈頓了一下，以堅定的口吻，毅然道：「我想散夥算了，將這三年多積下的財物，平分給弟兄們，讓他們自已過活去。
願意留下的，咱們一起回老家甘泉縣去。我記得，每逢大旱，災民要靠逃荒來捱過災禍的。
逃荒時，一般老弱婦孺如果沒有人馬沿送護衛，下場實在不堪設想！」
吳春牛對師父快刀李烈的話，一向不表示意見。
回到紮營的山寨，李烈向部屬詳析目前情勢，以及權宜應變之計。
有家業的人，原來就蠢蠢欲動，掛慮家人，巴不得頭領李烈這樣安排，好分一筆錢，回故里隱居去，也可趁此洗手，不必再過刀尖舔血，讓人不恥的生活了。
那些流浪在外，無家可歸者，總數有二十人。他們自動錶示拚死效力，追隨快刀李烈。
在關西地面，稱綠林人物為刀客。
一個曾經讓潼關附近商旅畏如蛇蠍的快刀李烈，以及他所帶領的百餘眾刀客集團，就像潑在旱地上的水，迅速流失了。
李烈帶著部屬，備妥乾糧，策馬上路，取道綏德，經延安府，回甘泉縣。
離開山寨才十幾裡，觸目皆是災荒的慘象。
田野間一片乾枯，連一絲青意也看不到。路邊的樹皮草根，也被民剝掘得乾乾淨淨。
許多原本一大家子擠在一處的窖洞裡，這時也變得黑漆漆一片，半個人影也沒有了。
愈向南行，災情愈慘重。
李烈並不是沒有遇過大旱，但都不及這次來得嚴重。
晚間，投宿在無人居住的窖洞中，聽狼嗥聲聲劃破長空，那種淒厲、蒼涼的感覺，使李烈流下了眼淚。
走了幾天，快到延安府境。
秋陽漸漸落下黃土坡底，餘暉遍灑大地。
突然間，一大群豺狼，漫山遍野的黑壓壓的一片，如洪般從黃土高原上猛衝而下。
李烈臉色大變，勒馬叫道：「糟糕！怎麼碰到這群餓狼。兄弟夥，大家快四散逃命，這五六百隻狼，不是我們二十幾個兄弟能應付得了的！」
豺狼生性狡猾兇殘，形狀像狗，喜成群出沒，由狼群中最強壯的領隊，像行軍的先鋒，遇到人畜一定撲噬攻擊。
狼群在行動時，還有探哨，彷佛散兵一樣，四出打探。
遇到獨行的路人，它便悄悄的跟上去，出其不意的舉起前肢，搭在人的肩膀，假如路人不察，以為是個人，回頭招呼時，便會被狼將喉管咬斷，吃盡皮肉臟腑。
知道狼這種習性的人，決不會在這種情形之下回首過去，反而會把狼伸在肩頭的狼腳使勁捉住，往前一摜，便可迅速致狼於死。
所以，在關西道上行路的人，最忌從後面拍人肩膊，如果對方不明就裡，拿對付狼的方法對付拍肩者。
那麼，好端端失了性命，還不知怎麼回事，才是冤枉透頂。
假如遇到了大批的獸群或人群，一隻任探哨的狼就會機警的伏在地上，發出淒厲的叫聲，遠處的狼群，聽到訊號，便立即趕來支援。
現在，李烈所面對的狼群，數目之龐大，委實令人膽寒。
幾匹馬見狼群湧至，突然發了性子，渾身抖個不停。李烈揚手一鞭，馬一跳丈許高，嘶鳴一聲，往前狂奔。
後面的二十一騎也跟著飛馳。
而這群狼卻沒有放棄追逐。在李烈帶隊賓士了三四里路以後，仍然沒有甩掉狼群。
李烈心裡著急，假使有住戶或窖洞，還可以把馬捨棄了暫避一時，現在，真是進退維谷，為難極了。
李烈定定神，抬頭一看，玉門關赫然在目。
他登高一呼：「兄弟們，快棄馬，一齊跳到關塞上躲避。」
他正要下馬，忽然間耳邊晌起一陣獸角吹超的嗚嗚聲。
一隊人馬由遠而近，奔向前來。
為首的是個女子。她梳著兩條油光光的長辮子，騎著一匹雪白的駿馬，婀娜的腰身裹在粉紅色的勁裝裡。
那女子帶領著七八十騎漢子打關上衝下，對嚇得臉發青的李烈視如無赭。經過李烈等人的身邊像陣狂颼。
衝到大道上，她迎著狼群，臉不紅氣不喘地勒等待。
其餘的從人，在兩旁排開。
狼王仰首嚎叫，每隻狼都睜著血紅的眼睛，露出白森森的獠牙，渾身毛片倒豎。
四隻狼隨狼王進行第一波的襲擊。
在離那女子二十步遠近時，那女子突然舉起弓來，弓弦一連噹噹噹地連晌五聲。
五枝箭正中狼身，中箭之狼哀號震天，在黃沙地上如轉蓬般翻滾不已。
獸並不像人講什麼道義，後面的狼群迅速湧至把五隻中箭的哀嚎的狼團團圍住，嘴咬，爪抓，霎那間，便將五隻狼撕成碎片。
等狼群吃盡五隻狼後，再度回撲那女子與從人。
那絕色女子仍氣定神閒，拿起羊角來，波波波，的吹了幾聲，七八十個人的弓箭便射向狼群。
凡是中箭的狼都在地上翻滾哀嚎。
但這一次，卻沒有狼只去吃中箭的狼，反而向人馬再度攻擊。
那女子又了一聲羊角。
七八十個從人得到命令，個個拔出刀來。隨著那女子一起衝向狼群砍殺下去。
轉瞬間狼群主力受損，餘兵七零八落的四散逃竄。
那女子下達最後一道命令，再吹了一聲羊角。
七八十騎便四下分散開來，追殺狼只。
片刻間狼群盡散，狼遍地。那女子等一行人，也朝玉門關外策馬飛馳而逝。
李烈被眼前的一幕嚇得有些回不過神來，等狼散人去後，才忍不住道：「好一個紅粉英雌。
我李烈空有快刀之名，卻不曾與這種兇殘的狼群搏殺過，今日一見，才知道打狼不是一件容易的事。」
吳春牛道：「師父？我認為還是你的本事好。他們那一群人，完全聽命於那女子，想來他們對狼的習性有很深的瞭解，不然不致於那麼順利便制服幾百只豺狼。」
李烈沉吟了片刻，笑道：「他們的箭上造詣實在頗有可觀。可惜我沒有看清那紅衣女子的面目。如果有幸與她相交，我該謝她救援我們脫困。」
吳春牛以羨慕的神態道：「果然了不起。這麼多的狼，也只有在今年這種大旱年才會出現，誰也不能對付。
我聽人說過，打狠要打狼王，狼王一死，其餘的狼就會同時撲上去，亂咬亂撕狼。趁這個機會，才有脫身的希望。
而狼群頓失首領，也不敢亂咬人。我們這次就算有弓箭，也不見得就能對付得了。」
李烈道：「它是先殺了狼王，再射戰鬥力張的那幾十隻先鋒狼，這樣一來，群狼無首，才能夠在短時間裡，剿平狼患。」
吳春牛道：「師父，既然那女子這麼讓人欽佩，我們何不迎上去，跟她見個面？」
李烈點點頭。
他們一行人隨即策馬爬上一座黃土高坡。在這片坡地上，有近三百隻狼橫陳。
黃土嶺重疊如幛，然而那粉紅衫女子的身影卻不曾出現。
李烈正覺悵然若失時，耳邊傳來羊角的聲音。
一會兒功夫，對面山頭黃塵揚起。
紅衫女子帶領著人馬，媛轡行近。
她的臉上泛著汗水，一見李烈在坡上，便勒馬停立。
李烈跳下馬背，向紅衫女子拱手道：「大嫂，如果不是你帶人適時出現，救我們脫困，我們早葬身狠腹。真不知要怎樣謝你才好！」
那女子一聽，臉色一紅，伸手將髮際青絲，向後一掠，呸的朝李烈吐了一口口水，刷的一聲，已從鞘裡拔出一把閃著青光的大鋼刀。
那女子身後有個漢子，舉刀向李烈一指，高聲道：「喂，那兒來的野人？你怎可無端得罪我們家姑娘！」
李烈深悔自己唐突佳人，剛才這聲「大嫂」，不知讓她多難堪。定眼一瞧那女子果然臉蛋姣美，青春煥發。
只得迭聲陪不是道：「是我快刀李烈孟浪，還請姑娘恕我適才的出言無狀。請問姑娘高姓大名，將來我好報答。」
那女子怔了半晌，微微一笑，皓齒明眸，嫵媚異常。
李烈不由眼睛一亮，心實猛然一震。突然覺得這個女孩子有點似曾相似的感覺。
那女子霍地笑凝眸，哼了一聲道：「噢！我還以為是何方神聖呢，原來是你這個土匪頭兒啊！咦，你是怎麼離開山寨的？」
李烈聽人喊他土匪頭兒面子上有點不好看，忍了一口氣道：「我已經解散刀客，這回是為了——」
那女子一呶嘴道：「其實，咱們兩個是半斤八兩的。我是馬曼玲，你還記不記得我？」
李烈一下子呆住了！
馬曼玲？
誰是馬曼玲？
「姑娘，是我記性不好，實在想不起來曾在那兒見過姑娘。」
馬曼玲噗嗤一聲，笑道：「李大哥，你忘了，我是你師父馬天龍的女兒啊！」
李烈這才一下子清楚了前後脈絡。
十年前他在蘭州拜在馬天龍門下，學習天方派的拳棒。當時馬曼玲才十二歲。大家都喊她小玲。
如今，女大十八變，任誰也想不起她會出落得如此標緻。
李烈失聲道：「啊！原來你是師妹，你怎麼在這裡？師父是不是還住在蘭州？請你下馬，咱們聊聊好不好？真是難得？他鄉遇故知——」
「去你的！」
馬曼玲臉色一變，揚起鋼刀，怒聲道：「誰跟你故知什麼，你管馬天龍在不在蘭州！這兒是陝北玉門關，是我馬曼玲的地面。
你不是有自己的山寨，有自己的地盤？你做買賣不在自己家做，怎麼闖來我的玉門關？今天不仔細交待清楚，你就不能直著離開這兒。」
這幾句話，像一盆冷水兜頭一澆，使李烈猛然清醒過來，一時間簡直又怒又急，倉惶失措。
他正容道：「師妹，難道你真的幹無本買賣，當起刀客了？假如你覺得我不該踩你的地盤，我會立即退出。何況，師父待我恩重如山……」
「話不是這麼說，」馬曼玲郝然道：「只要你今天能勝得我手中這把鋼刀，我一定會紅帖投到，聽你吩咐，否則……」
李烈截住她的話頭道：「否則怎麼樣？」
馬曼玲滿臉得色道：「否則，你就得備上花紅羊酒，送上紅帖子來，仍舊去做你的老本行！」
李烈之所以贏得快刀之名，就是因為他是個憑刀起家的人。
當初斬掉寨主，並無佔山立寨之意，只是形勢造英雄，他也做不得主，好不容易解散了手下百餘名刀客。
他正想做些造福鄉梓的事，沒想到馬曼玲一口咬定他是來搶地盤的。
這時，李烈覺得又好氣又好笑，一時之間，這層道理也說不明白，乾脆保持沉默。
何況，師妹目前並不認為她當刀客有何不可。想到這裡李烈的心情變得很沉重。
他旁邊那二十個弟兄，雜七雜八的亂嚷道：「什麼師妹不師妹。我們低聲下氣來向她道謝，她倒翹起尾巴，反而翻臉了。
既然如此，難道我們這些快刀屬下的漢子還怕了她不成？」
吳春牛按捺不住，躍下馬背，叫道：「你這個女子，好不明事理。我不必由師父出手，就可以單挑你的鋼刀。馬上成步下，由你說。」
馬曼玲笑道：「好得很，你既然下馬了，我也奉陪。」
說時，凌空竄起，一個翻身，已落在馬頭前面。
李烈不好阻止這場爭鬥。
因為這是刀客的規矩。
指名決鬥，任何人在旁，都不得干預。
他這時不出手，如果兩個中有個高低，他還可以有轉圓的餘地。
吳春牛使的是一柄蒙古刀。
蒙古刀的血漕深，刀面狹，足足有三尺長，揮動時銀光耀目。
馬曼玲手中的大鋼刀，是一柄回族武人慣用的「新月刀」。
新月刀，刀形微彎，好像陰曆初五時的一鉤新月，也有三尺長。
兩人說聲請，已經立下門戶，彼此照面，迎將過去。
李烈暗忖：我隨師父馬天龍學習天方派拳棒，馬曼玲自然跟我學的是同一套武功，吳春牛已得天方派七八分真傳，這一場要分個勝負，可能要費番周張了。
不料，馬曼玲一齣手，便是西藏紅教喇嘛的鷹爪手功夫。
這種鷹爪功，右手運刀，左手手指叉開，如果被一把揪住，保管筋斷骨折，提起來，要摔摜出一丈多遠，屬於高階的紅教喇撲跌功夫。
吳春牛先進一刀，向馬曼玲劈面刺去。
然而，這一招卻瞞不過馬曼玲。
她輕叱一聲，新月刀的刀口向上一挑，刀口砍向刀尖，一聲銃，刀尖停震。
馬曼玲化解吳春牛第一招，將身一伏，一個燕子掠水勢，探身入吳春牛的門戶，左手五指箕張，直取吳春牛的腰脅。
吳春牛怒喝一聲，砍向馬曼玲的纖纖玉指，想不到馬曼玲的手指竟像鉗子般，把蒙古刀牢牢鉗住了。
當下吳春牛把腕臂一振，想把刀口翻轉過來削去馬曼玲的手指，誰知居然分毫都動彈不得。
馬曼玲身軀矯若遊龍，柳腰扭動，紅衫飄揚，兔起鶻落，疾徐有律，只一轉眼間，便佔優勢，擒住吳春牛手中的兵刃。
吳春牛執著刀柄，急得額上青筋暴跳。
馬曼玲也不鬆手，卻把蒙古刀給抬高了起來。
馬曼玲嬌喝一聲：「放手！」
正說時，馬曼玲已提起新月刀，向吳春牛的手腕上點去。
吳春牛忙捏緊刀柄，向下一沉。
馬曼玲手中新月刀的刀尖一晃，已刺中吳春牛的小臂上，頓時鮮血迸流。
吳春牛叫聲：「好！」
蒙古刀撒手，向後一跳。
馬曼玲挺刀竄起。
李烈再也不能視如不見：「住手！」
馬曼玲腳下一停，回身，把掛在胸前的髮辮撩到肩後，向李烈輕蔑地一笑：「放心吧！見血住手，這套老規矩誰都懂得。只是，徒弟不濟事，師父還會好到那裹去？」
李烈忍不住笑了：「馬曼玲，你別忘了我們是師兄妹。」
「師兄妹又怎麼樣？」
「我一向是快人快語，遇事拔刀見血。只是我們如果真的弄成兩敗俱傷，要怎麼向師父交代？再說，我已經不能算是個刀客……」
「笑話！」
馬曼玲從鼻子裹哼了一聲，道：「你快刀李烈也算做了兩三年的刀客，卻說出這種膿包
氣話來。
我在玉門關，還算是初試啼聲，可是，在南邊的太白山大散關、斜峪關一帶，已收服了三千刀客，所仗恃的就是這把新月刀。
你也不要師妹長師妹長的胡叫一通，還你個刀客本色，請在刀上來會一會！」
李烈想不到這位年輕貌美的師妹，竟完全以老刀客自居，而且竟憑著一口新月刀，在太白山等地開啟天下。
他知道太白山一帶高手如雲，如何能輕易降服，怕是懼怕馬天龍的威勢吧。
現在，馬曼玲得理不饒人，一付咄咄逼人的樣子，李烈便想殺殺她的傲氣。
人說：初學三年，天下去得；再學三年，寸步難行。這層道理，馬曼玲怎麼體會得出？
於是，李烈從牛皮刀鞘裡拔出青鋼刀，向馬曼玲道：「你既然沒有過敗績，我就只好奉陪了！」
馬曼玲眼中掠過一抹神采，好像十分喜悅似的，抱刀拱手，已經立出個門戶，口中輕喝：「請！」
但她腳下卻沒有動彈，只等李烈先出手。
馬曼玲學的是紅教喇嘛鷹爪手，在李烈所習天方派的招式中，也有化解之道，不過是一毒門，李烈不好出手。
幸好李烈在內蒙古時，曾學了幾套蒙古的摔角手法，現在他要印證一下。一開使他以馬天龍的看家本領招，而馬曼玲使出天方派的刀法應戰。
馬曼玲其實以刀法做為掩護之用，無非想將鷹爪手施展開來。
李烈化解了馬曼玲新月刀的招式，把青鋼刀折到胸前，全身向後一沉，讓出門戶，避過來刀。
卻像猛虎出閘似的，右手自胸前蓄勢而出，挺刀向上直點。
鏘的一聲。
他的刀點在新月刀上。馬曼玲所持的新月刀正向上掀，順著那股勢，竟直盪開去，她的門戶立即大開。
李烈往地上一蹬，全身竄高，舉起左手兩指，直探馬曼玲的咽喉。
馬曼玲側身要讓，卻已來不及，連忙運氣，把咽喉要害給封死，準備抵受這致命的一擊了。
就在李烈探指在馬曼玲喉前半寸處，倏地收回，隨即向後一跳，拋去一件東西，喝聲道：「接住了！小師妹。」
馬曼玲本以為是暗器，伸手接住，定睛一看，不禁楞住了。
這是馬曼玲掛在項上的銀心別針。
剛才李烈原可點她咽喉，可是手下留情，只取別針，讓馬曼玲知所警惕。
馬曼玲臉上一陣臊熱，銀牙一咬，將那枚別針向李烈劈面擲去。