火，火，熊熊的烈火……司徒烈狂喊一聲，又一次從那可怕的噩夢中驚醒過來。
他無力地睜開沉重的眼皮，眼前黑洞洞的一片……他迷迷糊糊地暗想到，我這是睡在什麼地方啊？難不成這就是那少婦口中所說的「塔牢」？
他想起身檢視，但身軀剛一轉側，周身便感到一陣難受無比的痠痛，他只好打消起身的念頭，忍痛轉動頭部，用眼光仔細搜尋起來。他看不清他處身的這間牢室有多高多寬多長，也不知道四壁系以什麼質料築成，因為全室只有一個海碗大小的洞孔，在他左前方一丈多高的壁上，從那個洞孔之中射進來的光線異常微弱，起初，他以為天還沒有大亮，但等了好半天之後，那道光線並未增強，他這才知道，那個洞孔並不是直接通往塔外。不過，他的視力卻逐漸對黑暗適應起來，慢慢地，他能看清全室了。全室作長方形，像個端正的盒子，長約一丈五六，寬丈餘，高丈餘，因為他不能起身，仍不能知道牆壁的質地。
這樣又過了很久，牢壁上咯嗒一響，在半腰處突然啟開一個約八寸見方的小門，小門向內平倒，門上出現了一隻大碗，他知道那是送給他吃的，可是，他怎能起身呢？
他側耳細聽，四周一片死寂，知道送飯的人已走，橫豎肚內也不太餓，也就算了。他再度閉上眼皮，胡思亂想了一陣，重新睡去。很久很久之後，司徒烈被一陣喊聲驚醒，小門口湊著一張粗黑的面孔，那人向裡面粗魯地吼道：「小子，你到底翹了沒有？說呀……不然老子怎知道明天要不要給你繼續送飯，還是來替你收屍？」
司徒烈聽了，又是好氣又是好笑，忍不住回敬道：「不管送飯或者收屍，你的孝道總算盡到啦。」
那人聽了，不但不氣，反而哈哈笑道：「真他媽的活見鬼，喂，我說呀，小子，這是怎麼回事？」
司徒烈發覺此人口吻雖然粗魯，性格卻倒異常爽直可愛，便也笑道：「我說呀，大小子，你姓啥？」
那人聞言一怔，似乎有所警覺，臉色一整，端起小門上的海碗，一聲不響地，掉頭而去。
司徒烈暗忖道：這座七星堡怎會可怖到這種程度？難道連堡中人和外人說話都有禁忌？
壁腰間的小門在那張粗黑的面孔離去的同時合上了。小門之上那個碗口大小的洞孔中所射進來的光線逐漸黯淡，以至全黑。司徒烈知道，漫漫長夜又來臨了。他因為白天睡得太多，眼皮怎麼樣也合不攏來，四下裡一片岑靜，他寂寞在想，這一夜如何打發呢？
夜，深了……司徒烈的一雙眼睛仍然是降得大大地。忽然間，奇蹟出現了，他似乎聽到一陣踱蹀的腳步聲，那聲音似遠似近，忽上忽下，有時候聽來很清楚，有時候聽來卻又極其模糊，有時候好像距離很遠很遠，有時候卻又似只在隔壁……司徒烈興奮地想道，難道他是「塔牢」中的另一個「犯人」？
他試著翻動身軀，說也奇怪，他發覺身上的痛楚已減低到可以忍受的程度，於是，他掙扎著爬起身子，當他勉勉強強地捱到壁腳，雙手摸上室壁時，他的心驟然冷了。
牆壁冷硬如冰，原來是鐵鑄的。
他怔怔地發了好一會兒的呆，忽然間，他又笑了。他想，鐵的銅的又有什麼關係呢，我又不是想逃。我的目的只是想和那人通話，壁頂上既然有洞，我何不試著先喊他一聲看看？
「喂，」他壓著嗓門兒喊道：「你是誰啊？我們能談談麼？」
沒有迴音，只有他自己的聲浪在空室激盪，迴旋。
司徒烈有點感覺失望。
他用手打鐵壁，手拍得很痛，但發出來的聲音並不大。他忽然想起身上還有一雙銅筷子，本來他還有一隻鍋碗的，但是，碗的體積太大，分量又重，不便藏在懷中，有一夜睡在一間土地廟中給人偷跑了，以致只剩下一雙筷子。他將銀筷摸了出來，沿壁亂敲一通，敲了好一會兒，他停手側耳傾聽，咦，好了，有迴響了。
他聽到一陣低沉的嗵嗵之聲。
司徒烈快活地又在壁上使勁敲了三下，住手一聽，通通之聲也是三下，一點也不錯，對方聽到他的聲音了。可是，牆是鐵鑄的，即使對方有意和他通話，聲音如何透過這層鐵壁呢？
司徒烈的憂慮自費了，這時，一個悠細而蒼老的聲音隱隱地傳了過來：「朋友你是誰？」
聲音彷彿來自地底。
司徒烈周身痛苦盡失，手舞足蹈地大聲答道：「是我，老伯，司徒烈。」
悠細而蒼老的聲音又響了：「朋友，也許你已回答了我的話，可是我一點都聽不到。朋友，你住的那一間可有一個碗口大的小洞口？假如有，請別對著洞口說話，到洞口對面，對著牆角試試看！」
司徒烈先憑記憶找著了那個此刻已經沒有一絲亮光的洞孔，然後轉身一直向前，直到兩手接觸到對面的鐵壁，俯下身子，對著牆角喊道：「老伯，我照做了，您現在聽到了嗎？我叫司徒烈。」
「你是個小孩子？」蒼老的聲調中充滿了訝異：「孩子，你今年多大？」
「十五，老伯。」
「哪裡人？」
「漢中府」。
「怎會走進七星堡？」
「一言難尺……」
「你先簡單地說一遍罷。」
「我因為肚子餓了，想進堡討點吃喝的，碰上三個蠻不講理的漢子，打了我一記耳光，趕我回頭，這時堡中走出一個穿長衫的中年人，三個漢子喊他師爺，對他很恭敬，那人很好，領我進堡，給我飲食，並準我在柴房裡住下，他說堡主不在」
「堡主不在？」
「是的，我來的時候不在，但昨夜他回來了。」
「堡主已經回來了？」
「是的。」
「堡主去了哪裡？」
「不知道。」
「說下去，孩子。」
「他說堡主不在，他能做主，叫我晚上別亂跑，我一時忘了那位師爺的吩咐，信步走到一座小樓之下，我突然發覺……」
……
「孩子，你怎麼不說下去呀？」
……
「我說不出來，老伯。」
「樓上住的什麼人？」
「堡主喊她七娘。」
「唔，散花仙子，七星第七嬌，我知道了，你發現樓上有個男人，而那人並不是你後來見到的堡主，是不是，孩子？」
「咦，老伯，您怎知道？」
蒼老的聲音微微一笑道：「你別問了，孩子，說下去吧。」
「後來，後來堡主回來了，他在上樓之前發現了我，盤問了我一頓之後，問我願不願意留下，我說不願意，他便要按七星堡堡規第一條處置我。」
蒼老的聲音訝道：「七星堡主說一不二，他既然要殺了你，誰人有此大能力把你送來此地？」
「是那個七星孃的主意。」
「唔……七娘？她為什麼要救你，難道是你先救了她？」
「我不知道。我因為求生無望，本想……本想痛痛快快的氣那個老傢伙一頓，後來，我有點不忍心……結果，我捱了一頓毒刑……哎唷。」
「怎麼啦，孩子？」
「我已一天沒吃東西，此刻身上又痛起來啦。」
「他們沒給你送飯？」
「送過了，我疼得爬不起來。」
「你剛才不是滿室走動著麼？」
「因為我聽到老伯的腳步聲，心裡一高興，疼痛也給忘了。」
蒼老的聲音道：「好了，孩子，我們以後交談的機會還多著呢，今夜我們的談話到此為止，最後，我教給你一種止痛的方法好不好？」
「好！」
「孩子，你會打坐麼？就是上身坐得畢直的，兩腿互動金起，兩掌掌心自然貼在膝蓋上，眼皮下垂，默注鼻端，凝視吸氣如絲，緩緩自鼻而入，經由心胸入腹，於腹中盤旋三轉後再經心胸自鼻而出，愈慢愈緩愈好。今夜做過之後，有什麼感覺，明夜這個時候再告訴我。記住，別讓任何人知道你曾和我通過話。」
第二夜。
蒼老的聲音先道：「孩子，你好。」
司徒烈也道：「老伯，你好。」
「你的痛苦好一點了麼？」
「好得多了，老伯。打坐我很在行呢，我爹和我娘都時常打坐，想不到打坐竟能止疼。……」
「什麼？你的父母時常打坐？」
「是的，老伯。」
蒼老的聲音突然有點激動地道：「你說你姓什麼？」
「司徒，複姓，單名一個烈，轟轟烈烈的烈。」
「令尊何名？」
「單諱一個望字，希望的望。」
「啊？」
「怎麼啦？老伯。」
「沒有什麼，孩子，你讀過很多書是嗎？」
「是的，老伯，司徒烈愚魯得很，一點長進沒有。」
「你說你父母從沒有教過你打坐或者其他其他能夠止痛的方法？」
「沒有，老伯。」
「唔……」沉默了一會兒，蒼老的聲音突然低沉而緊逼地問道：「你為什麼單身一人在外行走？你父母親呢？」
「孩子，你怎不開口了？」
「孩子，你哭了？難道，難道你全家遭遇了意外，譬如意外的大火之類？孩子，是不是？還有，你是怎麼樣跑得出來的呢？說呀，快。」
「是的，老伯。」司徒烈哽咽著道：「您老全猜對了，那一場火來得太突然……我當時跌倒在一條陰溝中，暈厥到第二天天亮……等我醒來，什麼也沒有了。」
「老伯，你說話呀。」
蒼老的聲音有點異樣地道：「孩子，你說你叫什麼？」
「複姓司徒，單字一個烈，轟轟烈烈的烈，老伯，我不是曾經告訴過您老一次？」
蒼老的聲音大聲道：「施力？施恩不望報的施？自力更生的力？很好，很好，施力這個名字好極了。」
司徒烈很奇怪，隔室的老人怎會一下子糊塗了起來？他大聲更正道：「司徒
烈，不是施力，老伯，你聽不清楚？」
蒼老的聲音突然變得異常不悅地道：「老夫活了八十多歲，生平最大的忌諱就是不願後生小子和老夫言語頂撞，就算老夫聽錯了，那你就改叫施力又有什麼了不起？假如你連這一點也不肯遷就老夫，咱們從現在起斷絕往來……」
說罷，聲音寂然。
司徒烈暗暗盤算道：「脾氣怪的人我也曾見過不少，可就從沒有見人怪到這種地步。不過，對方已經八十歲了，以風燭殘年之身，尚且處身這種暗無天日的地方，我就是順著他老人家的意思，給他一點慰藉又有何妨？何況偌大一座塔牢，只有我們老少兩個同病相憐的人，一旦情感破裂，今後無期無盡的歲月如何打發？」
司徒烈盤算既定，立即對壁角大聲道：「老伯，我依了您啦！」
「你說什麼，施力？」
「施力依了您啦，老伯。」
蒼老的聲音似乎異常高興：「孩子，老夫還有一個要求，今後未得老夫許可之前，你不得再用司徒烈之名，你依得了嗎？」
司徒烈爽然答應道：「只要是您老人家歡喜的事，施力無不依得。」