新春正月。
關洛道上。
由豫入陝，一匹駿馬飛馳著。
馬駿人更美，馬背上的那位少年，年可雙十，劍眉星目，朱唇皓齒，英挺，瀟灑，丰神奕奕，只是雙眉愁蹙，好似心思重重。
回覆了本來面目的司徒烈，起程業已三天。
馬鞭揮走了師父游龍老人的告誡，馬鞭揮走了白夫人的慈和的叮嚀，但馬鞭卻揮不脫鞭梢上小秋姑娘的眼淚。
「她是那樣的美麗，那樣的冷峻，那樣的高貴，但是，當她知道我要離開時，她卻哭了，淚水洗盡了所有偽裝」一陣呢喃自馬背送入微寒的春風中消失：「我看見了，我看見了她的心。」
當三天前他怔怔地望著她，不知所措的時候，她拭著眼角倔強地恨聲道：「你望著我做什麼？我高興哭我就哭，橫豎不是為了你」
他掙扎了半天，才掙出一句：「是的，我，都知道。」
她哼了一聲，恨恨地道：「你來也匆匆，去也匆匆，對什麼事情都是一點不在乎，一點不留戀，甚至連自己曾許過別人什麼也沒放在心上，可見得你根本沒有想到過哼，知道？你自己的心，你當然知道了！」
「不，你，你誤會了，我不是這個意思。」
「不是這意思是什麼意思？」
「我說，我不是瞎跑，你知道的，每一件事都很重要。」
「除了我我，我知道。」
她說著，眼又紅了，他才待解釋，她已鬆開鞭梢，擰身入屋而去，只隱約地聽見她泣喊道：「去吧！快去吧！為了那些重要的事！你知道的，沒人會想起你！」
他發了一會怔，茫然跨上馬背。
三天過去了，好像過去了很久很久，又好像只是發生在剛才。
「我真笨，我說出來的話，一句也不是我要說的，我所要說的卻又一句也沒有說得出來。」
拍！隨著一聲長嘆，馬鞭落向馬背。
關洛道上，一匹受驚的駿馬，驀地加快了馳速。
……
「黃金谷，逍遙村，施大哥一定在那裡。」
……
暮色四合，潼關在望。
猛加數鞭，進入城中，司徒烈找了一間僻靜的客棧歇下，匆匆用了晚膳，立即回房點燈，閂好門窗，在燈下拆開瘋和尚給他的那個舊紙包兒。
撕去包紙，露出一本薄薄的黃皮小冊子，上有一行隸書：「先天太極式。」
啊！先天太極式。
司徒烈驚喜若狂。
冊子上貼著一張便條，蠅頭細楷，端正之極，上寫：
字諭小子：此書之來源，想丐幫那個老花子一定忍不住要說給你聽，灑家可以免了這一筆。按先天太極式，觀心大法，魚龍十八變等三種秘本均源出一元經，故心訣亦均大同小異，你小子為司徒望之後，且與七星堡那位施姓師爺情逾手足，定已習得一元劍法，應無疑義。因此之故，你小子練起本書所載武功來，將可事半功倍，如一元心訣已運用自如，七日之內，即可望小有成就。灑家露給丐幫化子看的一元指，僅本書所載太極真氣運用之一端，爾小子習後自知。今日武林，龍蛇混雜，內中頗不乏絕代高手，非習此不足以自存，一元經雖已落入施師爺之手，但遠水不救近火，爾小子好自為之。瘋和尚草。
司徒烈看完，迅即收入懷中，出屋四下詳詳細細地逡巡了一遍，這才重新入房在燈下參研起來。
精匯神聚，不覺東方之既白。
司徒烈忖道：我找施大哥並無急事，何不在此待上七天再說？
這樣一想，覺得頗有道理，於是他便在客棧中住了下來。
白天，他足不出戶，假裝身體不適，連三餐都叫在房間裡吃，吃完就睡，天一黑，立即打點起精神，按圖修習。
轉眼之間，六天便過去了。
他覺得體軀內有一股前所未有的真氣在血脈中流動著，意之所至，無不應心，只是尚不能發出任何力量來。
「還有一天，只剩下一天，最後的一天了！」他想：「瘋大師的話絕不會錯，過了明天，我將能藉指、掌、拳、足、兵刃，甚至一根朽竹發出一種驚世駭俗的力量，假如我採守勢，一般拳勁掌風業已無能加害於我了！」
他興奮地又想：「我一定要令施大哥大吃一驚，施大哥可能為我的成就高興得流下眼淚也不一定，將來徵得瘋大師同意，我一定將它轉授秋妹，好讓她知道是她怪錯了人。」
第七天最後一天。
天亮不久，司徒烈用完早餐，才待和衣倒下休息時，前廳忽然傳來一聲怪笑。
笑聲像歸巢之鴨，極為刺耳。但入耳卻又熟悉之至，好似曾在什麼地方聽到過一般。司徒烈在屋子裡問了六天，靜極思動，禁不住好奇心的驅使，頗想到前面去看個究竟。他這廂剛剛出門走得兩步，心念一動，暗道一聲使不得，霍然止步，便準備返身再回屋中。
因為，他已經想起了來人是誰。
可是，饒他發覺得快，仍然慢了一步。
「你好哇，少俠！」一個鴨嗓笑著道：「咱們以前哪兒會過吧？」
司徒烈回頭看時，但見出聲招呼他的這個人，年約六旬左右，身穿一套新舊布祆褲，腰束新藍板帶，板帶上倒插著一根黑黝黝，兒臂粗細的旱菸筒，另一邊則吊著一隻繡花菸絲荷包，眼角下彎，唇角上翹鼻管兩側，沿著腮幫有兩道成八字形分列的血溝，隨時看上去，都像在笑。
果然是他，笑無常一招勾魂閻士。
現在，他真的在笑，笑得比哭還難看。
司徒烈暗道一聲糟，但仗著臉上紫色已去，故強作鎮定，返身微微彎腰答道：「晚生剛自京中赴完秋闈回來，一路來去，均未見過老丈，老丈這樣說，怕是看錯了人吧？」
司徒烈說完，拱拱手，便欲入內。
「哦，趕考的？」笑無常桀桀笑道：「文場還是武場？」
司徒烈心頭一震，以為已被對方認出，正盤算對策之際，笑無常卻放聲一笑，掉頭朝另一間院房緩步走去，口中自言自語說道：「也許老夫老眼昏花，認錯了人，但也可能別人家長得白淨了，唔，很難說，有時候鬼都會迷了眼，只有無常知道也不一定。」
鬼迷眼？無常知道？這不是一語雙關麼？
司徒烈雖然知道這位魔頭連七星堡主都沒放在眼裡，難惹之至，但事已至此，也只好走到哪裡算哪裡了。
他回到房中，冷靜了片刻，然後將先天太極式秘笈貼肉藏好，他告訴自己：留得命在，這本秘笈說什麼也丟不得。
同時，他暗歎道：就差了一天，明天碰上這魔頭，可能要好得多。
他本想趁整個白天將最後兩段課業練完，可是恁怎樣也定不下心來，加以徹夜未眠，心神睏倦，亟須休息，最後他想：管他去，養足精神再說。
於是他一本數日來的習慣，和衣倒下，朦朧睡去。待他醒來時，天色已黑，四下毫無任何動靜。他有點委決不下，只差一天了，中斷了異常可惜。繼續修習吧，又怕笑無常從旁窺視，安全可虞。
就在這時候，窗外有人啞聲傳音進屋道：「出去找個清靜地方談談吧，少俠，以老夫的輩分保證，老夫決無惡意。」
司徒烈牙關一咬，霍然起身，大步跨出院中，月色下，笑無常朝他點點頭，臉上露出一個醜怪的微笑，衣袖一拂，如灰鶴沖天，首先越屋而去，司徒烈略提真氣，跟著騰身而起。
不消片刻，來至城北一塊荒涼的空地上，笑無常回身豎起一根大拇指，點點頭，笑嚷道：「膽力不小，輕身功夫也頗夠火候，怪不得姓陰的迷了心竅，有你的！」
司徒烈昂然挺立，一聲不響。
笑無常見他氣勢凜然，一派不屑神色，業已看出面前這位年輕人頗難以言詞挑動，當下桀桀一笑，又道：「很好，很好，本來老夫有好多話要問，譬如說：你真正的師父是誰？你要鬼老頭帶你進七星堡是何人授意？目的何在？從哪裡來？到哪裡去？冷敬秋跟陰厲君在老夫離開後說了什麼等等。但老夫已經看出，問了也是枉然，老弟保險不會回答老夫，與其多碰幾鼻子灰，咱們乾脆來個開門見山算了！」
開門見山？司徒烈忖道：他要打我什麼鬼主意？
他心中盤算，表面上仍是聲色不動，笑無常乾笑一聲，跨上一步又道：「有一件事老弟不必賴，那便是你老弟準是拿走七星堡一元經的合夥人之一。」
司徒烈心頭微微一震，笑無常又上一步，司徒烈戒備地退了一步，笑無常搖搖頭，笑道：「別怕，老弟，老夫只不過要你聽得清楚一點罷了。」
司徒烈輕輕哼一聲。
笑無常自動退出一步笑道：「只要老弟肯合作，咱們沒有傷和氣的理由。」
桀桀一笑，緊接著又道：「一元經此刻不在你老弟身上，這個老夫知道，老夫現在只請老弟見告兩件事：一元經誰拿了？拿去的人目前在哪裡？」
司徒烈冷冷答道：「不清楚！」
笑無常桀桀笑道：「老弟，何必謙虛呢？呷，呷呷。」
司徒烈哼了一聲，大聲道：「剛才出來時尊駕說過：尊駕以輩分向在下保證決無惡意，現在提醒尊駕一聲，以尊駕之輩分，似也不該強人所難！」
「呷呷，強人所難？」
「在下再度宣告：不清楚就是不清楚！」
「呷呷，老弟未免太不誠實了！」
司徒烈仰臉冷笑道：「誠實？嘿，難道遇上強盜時也得告訴對方藏金所在才算誠實麼？」
笑無常八子肉溝一垂，嘶聲道：「老弟，言重了吧？」
司徒烈昂然冷笑道：「就算在下言重，也是尊駕自招。」
冷笑一聲，緊接著又道：「尊駕既然能識破在下行藏，又能知道七星堡中丟了一元經，耳目之靈，的確令人佩服，但假如更能憑自己本身的能耐去找到東西，那就更為令人佩服了。」
笑無常桀桀笑道：「有理，有理。」
接著笑容一收，陰聲道：「能識破你老弟的真正身分，就是老夫的能耐，現在老夫便是憑的自己能耐在找-元經，老夫找上你老弟，只是抄著一條捷徑而已！」
司徒烈冷笑道：「小爺不說，你又待怎樣？」
笑無常桀桀笑道：「老夫當然有辦法。」
司徒烈冷笑道：「尊駕的辦法是憑輩分想出來的嗎？」
笑無常聽若未聞，接著說道：「辦法有兩個：第一，老夫預備介紹老弟去見一個人。」
「誰？」
「鬼見愁！」
司徒烈昂然大笑道：「高明只可惜小爺見誰也不在乎。」
笑無常乾笑一聲道：「好，此路不通，只好再走第二條。」
司徒烈冷笑道：「希望第二個辦法不令人失望。」
笑無常點點頭道：「當然。」
「洗耳恭聽。」
笑無常目注司徒烈，眼射陰毒之光，笑道：「第二個辦法很簡單，老夫預備暫留老弟陪伴老夫一段時日，只要老夫放個風聲出去，有人肯拿一元經來跟老夫交換也不一定呢。」
說完哈哈大笑，狀極得意，司徒烈心下大急，忖道：這魔頭好毒，我一旦落入他手，只要施大哥知道了，他真的會拿一元經來交換的啊！唉唉，那怎麼辦？
他心頭雖然又慌又急，表面卻無法不力持鎮定。他只恨這魔頭來早了一天，不然的話，瘋和尚說練成了先天太極式足以自保，這魔頭當然留他不住。可是，恨又有什麼用？是以故作爽朗地哈哈一笑道：「除了有礙尊駕輩分外，果然是設想周到。」
笑無常桀桀笑道：「老夫如不傷害你，也算不得違背承諾。」
司徒烈雙目一睜，叱道：「小爺有氣在，你就少打如意算盤！」
笑無常緩緩走向一座石墩，停步回頭笑道：「老夫外號叫做一招勾魂，假如老夫出了手，當今武林中能逃過老夫一招之危的，數數也沒有三五個，你是後輩，當然更不用說了，現在老夫先露一手給你老弟看看，看過了再犟嘴不遲。」
說著揚掌往石墩上輕輕一切，左手一兜，已抄起碗大一塊，手法之利落，比起七星堡主的陰陽兩儀罡氣毫不遜色。
司徒烈暗暗心驚，知道自己決非其敵，索性微合雙目，裝作沒看到。
「如何？」笑無常手託石塊，桀桀笑道：「老夫到目前為止，仍無絲毫惡意，但如果老弟一意孤行，始終不將老夫看在眼內，那可又當別論了！」
司徒烈知道無法善了，雙目暴睜，喝道：「別擺臭架式了，露出你的醜面目吧！」
笑無常偏臉陰陰笑道：「這樣還不行？」
司徒烈冷冷一笑，豪放地道：「如果行，早行了！」
「一定要來幾下真的？」
「彼此心裡明白。」
「好好！」笑無常扔去石塊笑道：「老夫讓你十招，留個機會給你思考思考，十招一過，老夫只好暫時委屈老弟一番了！」
司徒烈知道多說無益，從腰間撤下盤龍劍，振腕一抖，劍如銀虹，橫劍當胸，口中高喊一聲：「牛別吹得太老。」
暗運一元真氣，劍式一順，平豎胸前，自行繞圈疾走，一圈連著一圈，好似在用許多圈圈在地上連綴著一幅神秘的圖案。
這一招名叫「先天一元九宮連環步」。
一元劍法共有七七四十九招，外加這招先天一元九宮連環步合為大衍之數。
這招不在攻式之內，是一元劍法中的救命自保之著，司徒烈昔日跟長白獨目叟對劍至第三十七招，忘了三十八招，曾以這一招拖延時間藉以思考，直到白夫人遙遙指點，方將接在三十七招「變生兩儀」之後的「四象復位」悟出。
今天，他倒果為因，拿最後一招做了起手式，乃是為了對方武功太高，故先設法立於不敗之地，俟機進攻，只要對方說話算數，他就不信對方能擋得了十招一元劍法。
劍一亮出，笑無常微噫道：「盤龍劍？司徒望的盤龍劍？」
九宮步踏出，笑無常更驚訝了，他失聲道：「劍聖絕學？一元劍法？你是劍聖後人？」
司徒烈暗驚道：這魔頭目光好銳利！
當下更不遲疑，趁對方心神未定，口喊接招，劍尖下指，一式「地象坤卑」，疾點對方腹下中元重穴，笑無常一聲哦，門退五尺，身形端的快極。
司徒烈得理不讓人，劍身嘶風，挑出一道劍弧，劍尖上指，又一式「天象幹尊」，欺步直進，疾點對方喉下天突。
笑無常又避開了，口中哦聲連連。
轉眼之間，司徒烈已攻出八招，他忽然一個收勢，隱住身形。
原來他發覺以自己現下在一元劍法的六成火候，在十招之內實在奈何笑無常不了，笑無常口中的驚呼並不是因他劍招之威力而發，笑無常奇異的可能是他根本沒料到面前這位美少年會使一元劍法。
他為了一元劍法的尊嚴，自然不肯再攻出無謂的兩招了。
笑無常驚訝地望著司徒烈，好像有好多話要問，嘴巴動了兩下，搖搖頭，改口問道：
「怎麼不攻了呀？還只有八招啊！」
司徒烈昂然大聲道：「小爺不屑攻擊一個無還手之力的人物。」
笑無常笑了笑道：「這種話由司徒望說出來還差不多，不管你是司徒望的什麼人，憑你現下這幾成火候，老夫敢說一句，可還沒放在眼裡。」
桀桀一笑，又說道：「好，底下兩招算你棄權，現在讓你明白老夫一招勾魂這稱呼的由來。」
口中說著，人已朝司徒烈緩緩逼來。司徒烈暗忖道：我在一元劍法上的火候雖不夠，來個兩敗俱傷大概還可以。
心神一定，抱劍凜然以待。
笑無常右手緩緩舉起，屈張如鉤，緩緩抓向司徒烈左肩，司徒烈閃身暴退八尺，耳聽一聲怪笑，閃目看時，笑無常竟比他更快，這時業已逼進身前三尺之內，右手舉在空中，原式不變，緩緩落向自己左肩。
司徒烈汗出如漿，深知難逃一拼，當下猛吸一口清氣，劍身微顫，真氣貫注，屹如銀柱般地豎立前胸，招藏一元劍法絕學「一元彌六合」，他準備著兩敗俱傷，捨命換取笑無常一條右臂。
萬籟俱靜。
就在這生死存亡，千鈞一髮的剎那啊也哈笑無常身後的城牆上，突然有人打了個呵欠。
司徒烈一怔。
笑無常也是一怔。
後者舉在半空中的手臂，猛地一收，同時身軀疾轉，驀向側面閃開，這樣他既可以望向發出阿欠的地方，又可監視住司徒烈的行動。這時，發出呵欠的北邊城牆上，又送出一陣含混的喃喃自語。
「天下本無事，庸人自擾之。」
啊也哈又是一個阿欠，接著道：「唉唉，聰明之人常遭聰明誤，還是糊里糊塗真福氣。」
語音含混而低沉，哼哼唧唧，好像沒睡醒，也像嘴巴里包著一口東西沒有嚥下去。司徒烈心雖訝異，但對這番話卻是似懂非懂，茫然不解。
他覺得話中彷彿含有極深禪機，但一時間卻參解不透。
再看笑無常，笑無常好似已經知道了來的是誰，這時的臉色非常難看。
司徒烈見了，大感寬慰暗忖道：不管來的是誰，看樣子笑無常似對來人頭痛得很，今宵之危，大概可以就此逢凶化吉了。
司徒烈正在思忖之際，城牆缺口處，業已搖搖擺擺地走出一人。
月色下但見來人身軀極為臃腫，走起路來鵝行鴨步，肋下夾著一根破竹竿，手捧一隻舊葫蘆，跑幾步就捧起來喝上一口兩口，臉短鼻扁，兩腮騷鬍子，眉目難分，胡端上點點滴滴地往下淌酒渣，神態猥瑣之至。
這位貌不驚人的不速之客，從從容容地踱至一招勾魂對面丈許遠近站定，先朝司徒烈扮了個鬼臉，這才不慌不忙地系回酒葫蘆，從肋下取出那根破竹竿，朝笑無常一指，傻呵呵地笑道：「幸會，幸會，一別四十年，想不到又在這兒碰了頭，呵呵，你老兄還是老樣子，一點也沒長漂亮，我這個老不死的也一樣，並不比年輕時候更聰明，有道是江山好改，本性難移，有道理有道理，呵呵，呵呵呵。」
語畢大笑不已，伸手又要去解酒葫蘆。
笑無常目如寒電，朝來人上下打量了好半晌，這才陰陰啞聲道：「哼，想不到你這個爛酒蟲還活著，真出老夫意料之外。」
被喊做爛酒蟲的怪老人，聞言呵呵大笑道：「誰說老夫沒死？呵呵，死過一次啦！」
笑無常嘿嘿笑道：「此話怎解？」
怪老人呵呵笑道：「聽不懂？呵呵！人人都說我糊塗，想不到你老兒也並不聰明到哪兒去。」
笑無常看樣子是真個糊塗了，怪眼亂翻，無法開口。怪老人又喝了一口酒，方始眯著眼睛呵呵笑道：「世上多少聰明人，一見老夫就糊塗，真乃怪事，呵呵，呵呵。」
笑了一陣，接著說道：「好，好，橫豎閒著也是閒著，老夫看在咱們往來不止一次的老交情，就破例跟你老兒說個清楚吧！萬一你老兒越所越糊塗，那可不關老夫事，招呼先打在前頭，免得人說老夫愈老愈糊塗。呵呵，呵呵。這樣的，老兒，遠在四十年前，老夫得到訊息，說是一招勾魂姓閻的你死了，老夫心想，那傢伙都死了，我活著還有啥意思呢？呵呵，於是乎老夫也死了有武林中的傳言為證。」
司徒烈忍俊不置，忖道：此老談吐好不滑稽。
怪老人頓了頓，呵呵一笑，接著說下去道：「老夫陰魂出竅，徑奔地府，找遍了十八層地獄，始終沒有找到你老兒，老夫告訴自己：糟了，上當了，姓閻的騙人了，他如已死，準會關在這些地方，現在見不到他的生魂，足證他仍活著。呵呵，一想到你老兒還活著，老夫在地府中再也呆不住了，老夫揚起這根破竹竿向十殿閻羅喝道：老夫準備再活幾年，行不行，你們瞧著辦！」
笑無常聲色不動。
司徒烈差點笑出聲來。
怪老人接著說道：「老夫人雖糊塗，這根破竹竿卻是一點不糊塗，十位閻王一致離座拱手道：老丈請便！於是乎，呵呵，老夫復活了。」
說著一抬下巴道：「清楚了沒有？」
笑無常陰陰一笑道：「那麼咱們之間得結結老賬了？」
怪老人雙手齊搖道：「不行，不行。」
笑無常陰陰地又道：「為何不行？」
怪老人搖搖頭道：「咱們動起手來，老實說，總是你老兒死的機會多。老夫向閻王老爺通融的壽命是以你老兒的壽命為準，你如死了，我就無法活。那樣一來，老夫萬一失了手，活該，贏了呢，等於和你一樣。不行，不行，一百個不行，老夫太吃虧！」
沒等笑無常開口，又笑道：「另外還有兩個理由：第一，老夫沒活夠，一而不再，這是最後機會，要活就活久一點。第二，老夫發現，陰曹地府沒好酒。呵呵，呵呵呵！」
司徒烈再也忍不住了，撲嗤一聲，笑了出來。
笑無常哼了一聲，陰陰笑道：「不行也得行，這次可由不得你了！」
一邊說著，一邊跨上一步，目閃兇光，似已蓄意一拼。司徒烈暗暗忖道：咦，笑無常沒將這位怪老人看在眼裡呀，難道怪老人不比他強？
怪老人沉聲道：「且慢！」
笑無常果然住勢，怪老人仰臉眯眼道：「姓閻的，你真有興趣是不是？」