「聽說了嗎？」
「聽說什麼？」
「鄭願死了！」
「鄭願？他不是早就死了嗎？」
「你說天香園那一次啊？錯啦！那次鄭願可沒死，躲進瀚海大沙漠裡去啦！」
「那這回就一定是真死了嗎？」
「聽說今年夏天，沙漠上起沙暴，鄭願被龍捲風捲上了天，連屍首都不知落到哪裡去了。」
「哎喲！那不真死定了嗎？」
「是啊！」
「唉！這就是報應啊！他殺了那麼多人，他綽號叫‘天殺’，本意是說絕殺，現在看起來，人雖殺不了他，老天卻不會放過他呀！」
「說的是啊！」
涼風起天未，君子意如何？
八方君子秦中來整個人在幾天內就瘦了一圈。他不說話，也不理人，把自己一個人關在房間裡。
最後還是南小仙叫開了門。
南小仙神情也很悲傷．眼睛紅紅的，似乎剛哭過。
她的左鬢間，甚至還插著朵素白絹花。
她噙著淚，用沙啞低沉，富有感情的聲音對他說：
「我知道你很難過。」
秦中來陰沉著臉，一聲不吭。
她帶著哭音道：「我也很難過。…但最難過的或許還不是你和我，而是我父親。」
秦中來還是不出聲，但頭已垂下，頭髮被散下來，擋住他的眼睛。
他是不是不願讓別人看見他眼中的淚水？
南小仙痛哭失聲。
‘’我知道，父親一直……一直將他看成自己的……兒子，一直……」
秦中來還是沒出聲，但頭髮已在簌簌抖動，肩頭也在微微抽搐。
「我知道……我對不起他，我知道。嗚嗚嗚……我承認以前想過要他的性命；可……可現在我才知道，沒有了他，我活著已沒有一點意思，一點都沒有。嗚嗚嗚……」
秦中來已泣不成聲。
南小仙哭道：「我要回……回一趟金陵，我想請你……請你代我走一趟瀚海。我不相信，絕不相信他會死於一場沙爆，這訊息一定是兇手捏造的。」
秦中來點頭。
「你去一趟，你一定要找到真兇····不為鄭…··鄭願復仇，我死不瞑目！」
秦中來又點了一下頭。
南小仙指去淚水，跪下了：「你是他最好的朋友，你一定要為他復仇！」
秦中來跳了起來。
並不是因為受不了她這一跪。
秦中來嘶聲道：「我不是他朋友！」
他的確早已不再是鄭願的朋友，他們兩年前在他的君子廬外就劃地絕交、割袍斷義了。
可真摯渾厚的友情，又怎麼割得斷呢？
那是根植於赤子內心深處的友情啊！
朱爭現在已真的老朽了，朽得不能再朽了。
他錯著身子，縮在一件厚厚的皮袍子裡，坐在鋪著狐皮褥子的躺椅上曬太陽。
九月已是深秋了，有一點陽光，對老人來說，都是難得的享受。
「怎麼會呢？…··怎麼會呢？
朱爭在絮叨，反覆唸叨著這句話，老淚不幹。
坐在另一張椅子上的老人看樣子比他歲數還大，但身體顯然要比他硬朗得多。
那老人冷笑道：「你怎麼變成這個樣子了！我不是跟你說了嗎？他死不了！」
朱爭好像沒聽見，還在絮叨：「怎麼會呢？……」
那老人似乎發怒了，：「朱爭！別看你小時候在沙漠裡過了十幾年，你不懂沙漠！我告訴你他死不了就一定死不了！」
朱爭這回聽見了，嘆了口氣。
那老人想道：「你嘆什麼氣？你不相信我的話？」
朱爭無力地點了一下頭，喃喃道：「我相信，我相信，我相信又有什麼用？…·若若她不相信，她不相信……」
那老人道：「若若是老糊塗了，你也老糊塗了？」
朱爭忽然就生氣了：「你才老糊塗了！若若怎麼老糊塗了？」
那老人徵了怔，也嘆了口氣，也不說話了。
朱爭越說越氣：「這件事你也脫不了干係！你手下的那群狐狸崽子一定也做了許多見不得人的事！」
那老人垂頭坐在那裡，被朱爭訓得跟三孫子似的。
「山至輕死了，夏至上死了，你就不回去看看？就由著水至剛那麼窮折騰？」
那老人還是不吱聲。
朱爭說著說著就站了起來：「你敢肯定鄭願橫死這件事和狐狸窩沒有關係？你的這個狗屁堂主是什麼玩意？」
那老人居然就是刁崑崙。
朱爭還在罵他：「我看你們天馬堂也不用再叫‘天馬堂’了，改叫‘癩狗堂’得了！」
刁崑崙苦笑。
「你還笑！」
「我不笑又能怎麼辦？你讓我怎麼辦？鐵至柔失蹤了，他一定是逃到中原找我來了，他肯定會到這裡來找我。我只有在這裡等他，先了解一下情況。」
「你是天馬堂堂主，你還要了解什麼情況？你殺回去，哪個敢多說一個字？」
刁崑崙浩嘆：「你以為水至剛現在還把我放在眼裡？」
朱爭不說話了。
他知道刁崑崙的話有道理。
有道理又能怎麼樣？
天下有道理的事多了，有幾件的結果是有道理的？
刁崑崙喃喃道：「你還是好好想想怎麼對付孟揚吧！
…··我估摸著他也快來了。」
朱爭沒好氣地道：「來就來，你當我怕他？」
刁崑崙道：「話不是這個說法。孟揚雖說被我關了近三十年，功夫卻沒擱下。他後來學的可是《太清秘笈》上的武功，你要小瞧他，那就錯了。」
朱爭氣呼呼地道：「你當我這三十年是白吃飯嗎？」
刁崑崙只好嘆氣。
朱爭的牛脾氣雖老不減，犯起來，誰都沒辦法。
也許只有一個人有辦法。
一陣咳嗽聲從院裡直響到院外，一群素裝少女扶著若若慢吞吞地走了過來。
朱爭馬上就跟換了個人似的，溫柔地微笑著，走過去攙若若，口中還半是數落半是心疼地埋怨她：
「你看你你看你，又出來做什麼。天氣這麼驚，吹著了風可怎麼好？」
若若冷冷道：「我沒那麼嬌，我生來也就不是個嬌貴的命。」
她朝刁崑崙點點頭，說了聲「刁大哥也在？」就在朱爭的躺椅上坐了下來。
刁崑崙道：「你今天氣色不錯。」
若若嘆道：「氣色是不錯。我剛才又用文王八卦給小願兒卜了一卦，還和昨兒的卦像一樣，小願兒一準沒事兒。」
刁崑崙看看朱爭，朱爭看看刁崑崙，兩個人會心，都點頭道：「當然沒事。」
若老又嘆氣道：「只可惜了深深那孩子，咳！……看她面相也蠻有福的，怎麼一起卦，就都不對了呢？…··情兒真苦啊，這麼一點點大，就沒媽了，唉……」
她忽然又朝朱爭發起脾氣來：「我不管！我只和你寶貝女兒算賬！要不是她下毒手，深深一定不會死的！」
朱爭垂下了頭。
雪白的頭。
他無言以對，無話可說。
蘆中人坐在窗前，遠眺著紅旗門的總舵。
他是九天年前來到汴梁的。他的身分是開封新任知府賴大人的幕僚。他的名字是「李開府」。
他的任務是刺殺鐵紅旗。
開封知府賴素忠原先曾做過一任知縣，任滿離職後，「候缺」候了兩年多，奔走於京城的達官貴人，師長同年之間，出入於各部各堂之中，積蓄的一點傢俬已花得差不多了，正在一籌莫展之稱，忽然有些際遇，實在是喜出望外。中官宣讀聖旨之時，賴素忠已是涕泅交流，謝恩之後，更是連站都站不起來了。
賴素忠實在是感激「李開府」。
若非李開府幫他拉上了和九王爺的關係，若非李開府替他打點了上千兩銀子的禮物，他賴素忠還不知要「候」
多少年才能候完「缺」。
說起來這也是緣分。賴素忠那天實在氣悶，去逛錦香園。酒醉之際，突覺種種憤速填滿胸臆，不吐不快，就提筆在素壁上用狂草題了一首詩，敘其懷才不遇之苦，欲求伯樂之難，當然也少不了說幾句很「雄才大略」的話。
這時候走過來一個錦衣佳公子，站在他背後靜觀，其時賴素忠正在題款：
「不遇未必不才，誤身非關儒冠。醉後塗鴉，一吐骯髒，不亦快哉？河間賴十三。」
然後這位「賴十三」就聽見背後有人喝采。然後就看見了李開府。
他們一起喝酒，聊得天空海闊，互許為知己。
賴素忠酒醒之後，也沒把李開府之事放在心上。這種酒肉林、花月窟裡結識的花花公子、輕肥少年，幫不了他什麼忙。
不料第二天，李開府來訪，說是九王爺因新納如夫人，要唱幾天戲。李開府是為賴素忠送請柬來的。
賴素忠馬上就感覺到這個李開府非同尋常。
九王爺是炙手可熱、權傾一時的大人物，深得今上寵愛。