回帝都的路途一路順風，沒出什麼事。抵達帝都的時候，已是十月二十七日，剛好立冬。五羊城氣候炎熱，即使是秋天也與帝都的盛夏差不多，可帝都一立冬就一下冷了起來。天馳號駛入鼎湖的時候恰是凌晨，鼎湖中已結了一層薄冰。
船一靠岸，李堯天帶著幾個部將迎了上來，躬身一禮，朗聲道：「丁大人，末將李堯天有禮，文侯大人在岸邊等候多時了。」
文侯居然親自迎接，丁西銘一副受寵若驚的樣子，只是仍然趾高氣揚的走下船，道：「文侯大人真是禮賢下士，李將軍，帶路吧，本官堯親自向文侯大人彙報。」我雖然是此次談判的副使，他似乎根本不放我在眼裡了。
李堯天又行了一禮，道：「丁大人請，文侯大人在帳中等著呢與楚將軍兩位。」
所謂「帶路」，只是丁西銘的架子而已。文侯的營帳就設在碼頭上，一眼便看得到。李堯天打發了丁西銘，走到我跟前，行了個軍禮，微笑道：「恭喜楚將軍凱旋而歸。」
我苦笑了一下。雖然談判成功了，但何從景明擺著也是不願臣服，實在不知這樣得談判到底是有利還是有弊。我道：「李將軍，現在與蛇人之戰如何了？」
李堯天輕輕搖了搖頭，道：「不是太好，東平城還在蛇人手裡，畢將軍與鄧將軍已與它們隔江對峙了數月，毫無進展。」
毫無進展的意思，也是說戰況沒有惡化。我暗自舒了口氣，道：「那就好了。」
我還待再問，李堯天道：「楚將軍，文侯大人已等候多時了，請你與丁大人同去繳令。」
我「啊」了一聲，心中只想問問那顧宣的事到底如何了，只是碼頭上人多耳雜，也不好問。丁西銘卻根本不管我，顧自抱著裝文書的木匣，由隨從前呼後擁的簇擁著向帳中走去。我快步走上前，跟上了丁西銘。
一進帳，裡面卻與外面不大一樣，暖意融融。我和丁西銘同時跪下，丁西銘大聲道：「大人，下官賴帝君洪福，大人計策周詳，幸不辱使命，已與五羊城主何從景簽訂合約，請大人過目。」
這幾個月不見，文侯又瘦了一些。他原本面團團的頗有點財主之風，現在臉卻甚黑，兩頰也有些塌陷。一個親兵下來接過丁西銘手中的木盒，開啟了遞給文侯，文侯看了看，微微一笑，道：「免禮。丁大人，有勞了，此事成功，丁大人居功其偉，真不愧是國之棟樑。」
丁西銘甚是興奮，磕了個頭道：「多謝大人栽培，西銘感激不盡。」
文侯道：「好吧，回書我馬上奉上帝君過目。來人，為丁大人備車回去休息，明日早朝時請靜候佳音。」
如果座上的不是文侯，丁西銘只怕要笑出聲來。他又跪下磕了個頭，道：「謝大人，謝大人。」
文侯將文書放回木盒，忽然道：「楚休紅，起來吧，隨我回府。」
丁西銘本已站了起來，聽得文侯竟然要帶我回家，臉上大是驚異。我是文侯的親信，他只怕也有耳聞，只是沒料到居然親信到這等程度，可以與文侯一同回府的。我也不去管他，行了個禮道：「謝大人。」
文侯的馬車很是寬大。一進車廂坐了下來，文侯淡淡道：「楚休紅，這趟事沒出什麼意外吧？」
我把去的時候遇到海賊的事說了，也把後來的事都原原本本說了出來。本想瞞過最後丁亨利想留我在五羊城的事不說，但我實在是怕了文侯，那次我去苻敦城，他居然連蕭心玉的事都知道，這次我不敢有什麼隱瞞，原原本本全說了出來。
我說的時候，文侯不住點頭。等我說完了的時候，也到了文侯府。他領著我走到廳中，道：「坐吧。」
我剛坐下來，文侯忽然道：「你見過海老本人沒有？」
他不問何從景，卻問起海老來，我有點摸不著頭腦。我道：「只是見了一面，這老人醜得很，尖嘴猴腮的，只是計策周詳，極是厲害。五羊城的望海三皓，與其說是三個，不如說只有他一個。」
「怪不得可以控制何從景……」文侯眯起眼，似乎在想著什麼。我有點忐忑，也不敢說話，心中想著：「文侯大人與那海老難道是舊識？海老到底是什麼面目？」
海老要何從景放棄對倭島的幻想，與帝國聯手，何從景也是因為他這一句話而拿定主意，談判才算順利結束。可是海老似乎並不是完全為何從景考慮，我實在想不通海老到底是什麼人物。
「你覺得海老到底如何？」
文侯的話打斷了我的思緒，我想了想，道：「稟大人，末將有點看不透這個老人。末將總覺得，他似乎並不完全是處處為何城主著想，更象是代表另一股力量。」
文侯點了點頭，道：「我也覺得如此。看來，共和軍和何從景之間，也並非蜜裡調油，合而為一了。」
「海老是共和軍一派？」我吃了一驚。因為白薇和我說過，共和軍一派大多反對與帝國聯手，可海老卻是此次談判成功的決定性人物。雖然說海老是共和軍的實際首腦也說得通，但我仍然記得白薇說過的一個人。
蒼月公的那個被稱作南武公子的兒子。這個人我雖然沒能見面，但從他的所為來看，他才是共和軍真正的首腦人物。
「對了，楚休紅，此次頗為順利，那個錦囊你沒拆吧？」
這話象一個晴天霹靂，我腦子裡「嗡」地一下。我還沒到五羊城就把錦囊拆了，而且也沒有按錦囊中說的去做。如果說實話，只怕文侯會覺得我靠不住。我一下跪倒在地，道：「稟大人，末將該死。」口中說著，心中卻飛快地打轉，想著該如何找個藉口為好。
文侯倒被我這樣子弄糊塗了，道：「怎麼了？」
我已經想到了一個藉口，在腦子裡飛快地過了一遍，嘴裡卻東拉西扯地道：「末將該死，還望大人恕我，末將方才敢說。」我知道我已經好幾次不按文侯說的做了，如果他知道這一次我也沒有按他說的去做，那準不是好事。
文侯道：「起來吧，到底出什麼事了？」
我道：「稟大人，那錦囊我向來放在貼身的地方，只是在經過密陀海一帶時我們遇到了海賊。那些海賊勢頭頗大，多虧樸將軍指揮得法，我們才算脫險。只是在與海賊交手時我衣服被他們割破，那錦囊落入海中，也找不回來了。」
文侯皺了皺眉，道：「原來如此啊，那也沒什麼。起來吧，這又不是你的過錯，那錦囊原本就是要到走投無路時的權宜之計，丟也就丟了。」
我站起來，道：「多謝大人。」心中卻暗自好笑。這一路上，我們何嘗不是數次都到走投無路的關口，也幸虧最終順利返回了。這時，我突然想起了明士貞的事，忙道：「大人，對了，我想問一句，您在何從景身邊有沒有安插人手？」
文侯眼中忽然閃過一絲寒意，道：「做什麼？」方才他一直都很是和藹，說這一句時卻目光如電，極是凌厲。我心中一寒，道：「是這樣的，末將遇到一個何城主身邊的侍從，名叫明士貞，他自稱是你派在何城主身邊的暗樁。只是末將覺得，有那鄭昭在，何城主身邊什麼暗樁都呆不下去的。」
文侯怔了怔，忽地笑了起來：「居然將計就計！楚休紅，你上了他的當了。」
我心中一動，道：「那個明士貞不是您的人了？」
文侯道：「我根本沒聽說過這般一個人。他和你說了些什麼？」
我道：「說也沒說些什麼，只是我跟蹤何城主向海老請教時，被他發現了。但他沒有聲張，只說他是您派在五羊城的。」
文侯沉吟了一下，頭一抬，道：「不錯，海老確實與何城主並不完全齊心！」
我不知道他怎麼說出這般一句話來，道：「什麼？」
「何從景向海老求計，此事極為機密，不能讓外人知道，自然事前也不能讓你知道了，對不對？」
我道：「是啊，確是如此，因此我雖然懷疑那明士貞在騙我，卻實在想不通他為什麼會放我去聽。」
文侯笑了起來：「楚休紅，你去偷聽何從景問計，這事做得可真蠢。顯然，那個侍從已經知道何從景求計的結果了，知道讓你聽到了也無所謂，而聲張起來，反而會使得談判接不下去。」
我心頭又是一震，道：「他是何城主的侍從，怎麼會預先知道何從景問計的結果？」
文侯道：「他不是我安插的人，而是海老的人。」
我大吃一驚，卻也恍然大悟，失聲道：「原來如此！那麼說來，鄭昭也是海老的人了？」
文侯點了點頭，道：「那個鄭昭身懷這等奇術，我實在懷疑憑什麼何從景能招到這等異人。現在想想，何從景自負智計無雙，其實早已落在那海老的圈套中，成了他的一隻棋子。這個海老真不知是何方高人，居然如此厲害！」
直到這時，我才算看清了明士貞的真正面目，不禁出了一身冷汗。那也是為什麼海老知道我躲在林中偷聽吧，這個老人到底想幹什麼？
文侯這時又嘆道：「絲絲入扣，深謀遠慮。真想不到，五羊城居然有這等高明之士，楚休紅，這趟你能全身而歸，實在是靠你運氣好啊。」
我道：「是啊。」當時還不覺得如何，回過頭來再想想，當時實是千鈞一髮，危機四伏，而可怕的是，我也只隱約感覺得一點，別人卻一點都沒覺察，丁西銘只怕還在大讚何從景深明大義吧。
文侯道：「戰場之上，是無所不用其極的。楚休紅，你千萬要記住這一點，不能輕易相信任何人。」
我道：「末將記得了。」可是心中卻想起路恭行死前和我說的話了。他要我不能太相信文侯，文侯這個人大有不臣之心。對於文侯，我也不能太相信吧。
我想了想，又道：「大人，有一件事，還望大人仔細。」
文侯道：「什麼？」
「據末將所見，五羊城雖與我軍聯手，但仍存二心，實不可不防。」
文侯笑了笑，道：「楚休紅，你現在倒是想得也多了。」
他這話似乎有嘲弄的意思，我有點惶惑，道：「末將胡說了，望大人恕罪。」
「沒什麼罪，何從景之心，我也明白，他是借帝國危難之際，想趁機擴大力量。遲早有一日，五羊城必叛。」
文侯說得這般直接，我也默然。此事迷霧重重，但文侯洞若觀火，在派我們去談判之前他便想到了吧。這時文侯一個欠伸，道：「不管怎麼說，迴文終於拿回來了，五羊城現在也在我們這一邊。有了這支援軍，這回蛇人要吃苦頭了。楚休紅，你回去休息吧，明日穿件好衣服，隨我上朝領賞。」
我行了一禮，走了出去。此時司閽已經和我很熟了，見我出來，恭恭敬敬地行了一禮。走出文侯府，我又陷入了沉思。
這一次，從五羊城借蛇人的戰書表達願意談判之意開始，其實就是文侯和海老的鬥智吧，我、丁西銘、何從景只是這一場鬥智中的工具。只是，不知道這場鬥智到底是誰贏了。不管這麼說，現在的局面，也該是雙方都可以接受的，說不上誰輸誰贏。
這世上的智者，也遠遠不止文侯與海老兩個。以後一定還會有什麼可與他們匹敵的人出現吧，這個人有可能是我麼？
我有些發抖。這些想法自然大為無禮，但是我實在無法擺脫這樣的誘惑。五羊城和帝國遲早總會有一戰，而我和文侯也總有一天會反目的。不論到時我能不能與文侯相提並論，我總要及早做好準備。
甄以寧，對不起了。
我茫然地看著天空。
第二天的天氣很不好，後半夜下起了雨，天邊剛亮起來時，天越發冷了，雨點已經變成了雪片，而且越下越大，等早朝時已是白茫茫一片，地上也積起了薄薄一層雪。
我和丁西銘跟隨在文侯身後，百官都已列隊等候帝君上朝。現在的帝君身體越來越差，時不時要放棄早朝，國事大多由太子監理。在每個人心中，都已經看到了新朝的影子了。
也許，這個新朝就是郡主和我說過的新時代吧？只希望新朝來的時候，能真正有些新氣象，不象五羊城那樣換湯不換藥，只不過換個名頭而已。
在雪中等了一陣，一些年老體弱的老臣已凍得瑟瑟發抖，早朝時帶來的手爐只怕也燒光了，再等下去，說不定會出人命。正在這時，一個黃門官走了出來，高聲道：「帝君上朝，百官依序而進，不得喧譁。」
以我的官職，如果要上朝的話，非排到最後幾個不可。不過今天我和丁西銘是作為文侯帶進來的隨從，可以跟著文侯入內，反倒成了第一批。一進大殿，卻感到熱氣騰騰。帝君身體越來越弱，早朝時想必也要把大殿弄熱了才能進來。我跟在文侯身後站到班中，身後的官員一批批進來，其中就有蒲安禮，他卻連正眼都不看我。蒲安禮是新任武侯，雖然官職與文侯平級，不過在所有人眼中，他自然不能與文侯相提並論的。
有資格上朝的有一百多人。這一百多人都是高官厚祿，養尊處優的人，只是早朝實在是件苦事。他們走得倒很快，恐怕天天上朝，閉著眼也不會走錯了。等官員位排列整齊，由文侯率領著先向上面帝君行過三跪九叩之禮，文侯出班，將與五羊城達成合兵之議的事說了。說到何從景要求一王一侯為質時，幾個腦筋靈敏的已把目光投向了蒲安禮。他說完後，帝君在上面有氣無力地說了聲「准奏」，文侯便退了下去。
這時的蒲安禮面色極是難看，只怕他也猜到了，帝君的兒子眾多，帝都也有不少親王，那「一王」要找一個不難，只是那「一侯」卻非他莫屬了。到了這時候，他也只能打落牙齒往肚裡吞，哪裡敢有異議。
文侯以後是一些官員的稟報，無非是些賑濟災民與修繕城牆之類。在文侯遞上奏摺時，我站在後面，也沒有出班。聽過了幾個人的稟報，一個官員走了出來，朗聲道：「稟帝君，微臣諫議大夫南宮聞禮有本。」
他的聲音很是清亮，迴盪在大殿中。一聽到南宮聞禮出來了，我有提起點精神。南宮聞禮是郡主生前在朝中扶植的親信。礙於身份，郡主很難上朝，那時有什麼事大概都讓南宮聞禮出來。郡主死後，只怕南宮聞禮的日子也不太好過。
帝君在上面低低地道：「卿但說無妨。」
南宮聞禮道：「數年前，為節約國庫支出，將五部中的吏部廢除。然臣聞國欲大治，當首清吏治，賞優罰劣。臣退而思之，欲清吏治，吏部實應恢復。」
帝都百官，分為兵、刑、戶、工四部，早些年也曾增設吏部而成五部尚書，其中吏部尚書為朱章矩，也就是當初武侯南征時銅城營統領朱天畏之父。朱章矩爵封昌平伯，不過此人才幹有限，吏部成立數年，倒是弄得一團糟，吏治比沒成立時還亂。而朱章矩一場大病，結果四肢盡廢，只能躺在床上了。朱章矩一倒，吏部更支撐不下去，而蒼月公反亂更使得國庫捉襟見肘，因此乾脆廢除吏部，以節約開支，沒想到南宮聞禮又提議恢復了，只怕帝君不會同意。
果然，帝君只是想了想，道：「如今國事蜩螗，萬事需從儉，此事擱置再議，南卿退下吧。」
南宮聞禮是姓南宮的，帝君卻稱他為「南卿」，好象多說一個字都要累死。南宮聞禮悻悻地退了回去。他退下後，便也沒什麼大事了，帝君看樣子召見群臣也已累個半死，喘息幾聲，便散了早朝。
我剛晉升為偏將軍，自然不可能又得到晉升，只是受了些封賞。出宮的時候，我又回頭看了看大殿，在漫天飛舞的雪花中，大殿顯得灰濛濛的，不可向邇。
帝國，也真的如這座大殿一樣，不失威嚴，卻死氣沉沉。
「楚休紅。」
文侯忽然叫了我一聲，我忙走到他跟前，道：「大人，末將在。」
「放你三天假。」他見我一愕，微笑道：「好好歇歇，洗洗風塵，三天後來我府中報到。你回來得也正是時候，要派你大用處了，呵呵。」
我和丁西銘都因功賜第。雖然那宅第不過是個小小的院子，可是與以前軍校裡我住的那小房子相比，自不可同日而語，後院也有個小小馬廄，飛羽可以拴在裡面了。以前我和薛文亦李堯天諸人聚會，也只有去酒館裡坐坐，現在卻可以在宅中宴客了。文侯給我撥了一個廚子和兩個下人供我使喚，想到以後可以請他們來我家裡坐坐，此行倒也不無收穫。
去那宅院看了看，已是中午，雪已停了。現在的事還很多，首先得去前鋒營把諸葛方叫回來，不過這事明天也可以做，現在有了新家，最要緊的是跟幾個老相識見見面。我牽出飛羽就去找薛文亦，到了薛文亦家中，還沒進門，倒聽得裡面有歡笑之聲。我走時薛文亦的妻子已有身孕，難道現在生了？我笑道：「薛兄，什麼事這麼樂？」
薛文亦聽得我的聲音，高聲道：「楚休紅！哈，吳兄，楚兄回來了！」
是吳萬齡！我心中一喜。吳萬齡一直在前線作戰，很少能碰面，沒想到在這兒遇到了。我笑道：「是吳萬齡麼？」
吳萬齡已搶了出來，到我跟前跪下道：「楚將軍，末將吳萬齡有禮。」