山道崎嶇。
由於走得人越來越少，路也快被湮沒了。曹聞道邊走邊罵著：「他媽的，這種路是人走的麼。」
邢鐵風和楊易因為出身官宦，都已得到升遷，成為蒲安禮的部將了。前鋒營現在的人數是九百八十三人，分為兩隊，曹聞道升為驍騎，統一營五百人。另一個驍騎是錢文義，他因為沒有後臺，邢鐵風和楊易走後，他還留在前鋒營裡，而我重新統領前鋒營，他這個曾代為統領前鋒營的百夫長被曹聞道超過，退為二營驍騎了。出發後，他看我的樣子也有點怪怪的，總在躲著我。的確，出賣過我一次，他也一定想不到我居然會官復原職。雖然和那時相比，他已升了一級，我卻仍是原來的職銜，但仍要比他高五級。
我們是十一月十七日出發的。我離開後，前鋒營取得的戰功也有不少，現在是輪休，才從北寧城下來，沒想到馬不停蹄又要向符敦城進發，他們雖然沒有明說，但暗地裡都有些怨言。
現在是冬天了，草木有不少都已枯黃，如果是夏天的話，路上的雜草會長得讓人難以行進，那時他們大概更要罵人了。我拉住飛羽，回頭看了看身後的隊伍。不到一千的隊伍仍然排成了一列幾乎望不到盡頭的長隊，在山道上蜿蜒而行。天也快黑了，我大聲道：「傳令下去，大家就地歇息，準備打尖。」
從帝都到符敦城，大約得花十多天。雖然路程與東平城到帝都的距離差不多，但這一段多半是山路，高高低低，蜿蜒崎嶇，比東平城到帝都的五馬官道差遠了，因此路上要花的時間也將近多了一倍。我還記得當初來時在路上碰到的那個曾望谷，天水省自李湍之亂後，民不聊生，入山為匪的也有許多，使得這條路更加荒涼。我們離開帝都三天，現在正在乙支省境內，再走幾天便要到達天水省的疆域了。
部隊集結到一處，每十人圍成一堆點起篝火，一時間這條路上星星點點都是火光了。我把馬鞍從飛羽背上拿下來，坐在地上烤著一個冷饅頭。饅頭冷後又乾又硬，但在火上一烤，卻透出一股焦香，再切一片烤熟的肉夾在裡面，滾燙的油將饅頭都浸透了，吃起來又酥又香，滋味著實不壞。我正吃著，曹聞道坐過來道：「楚將軍，喝不喝酒？」
我接過酒來喝了一口。他這酒也不算好，淡而無味，只是略微有些酒味而已。我道：「你讓兄弟們小心，這路上不太平，要打起十二分精神。」
曹聞道也喝了口酒，抹了抹嘴道：「我已命人不得放鬆戒備。他媽的，錢文義倒也厚著臉皮跟我們一塊兒走。」
錢文義自出發以來一直沒和我說過話，大概他也沒臉見我吧。我低聲道：「小聲點，他也沒什麼過錯。」
「他這等兩面三刀的小人還沒有過錯？」曹聞道有些不服氣。我雖然算他的上司，論軍銜都比他高五級，可他跟我說話時一直是這種腔調，我也不好說他。曹聞道其實甚為精細，就是脾氣暴躁，那是他的性情吧。像他這樣的性情倒是可以相信，有一說一，有二說二，不像錢文義那麼陰沉。
我道：「錢將軍自有他的難處，也不要苛責他了。」說這話也並不是因為我大度，只是現在錢文義好歹也是一營的驍騎，我不能沒來由地對他如何。
曹聞道也沒辦法反駁我，又喝了口酒，沒好氣地道：「他倒也知趣，不多來惹事。」
錢文義雖然沉默寡言，但我下的命令他仍然不折不扣地執行，他帶的那一營已經有當初前鋒營的影子了，似乎比曹聞道帶的五百人更嚴整些。
天暗了下來。山風吹過，松濤如一陣連綿不斷的吼聲。看著面前的一片黑暗，我心中突然湧起了一陣廉潔出來的空虛之感。
人生如夢，歲月如刀。這把刀割斷了長夢，也在人心底割出了太多的傷痕，還能記得的又剩下了多少？也許，用不了太久，我會把什麼都忘了吧，過去的一切，都漸漸地像一個夢。
我站起身，向前走去。天色已暗了，只有西邊還有一片暮靄。紫紅色的霞光漸漸褪去。曾幾何時，當我還是個孩子時，我也見過這樣的暮色。
那是初入軍校時的事吧。那時我還是個半大的孩子，在初入軍校的那一天黃昏，因為一種突如其來的迷惘，獨自站到軍校邊的山上望著遠處。我並不想家，父親對我太過嚴厲，因此我一直有些害怕回家，可是那天，當絢爛的晚霞在天邊翻湧時，我想到的卻是無比的空虛和孤獨。那是忘記一切的孤獨，彷彿天地之間只剩了我一個人，就是嘶吼也不會有人聽到。
天地永恆，而人生短暫，如草尖的一滴清露，眨眼間便會消失。那些「征服世界」的豪言壯語，充其量也不過是一句可笑的妄言吧。征服的，並不是世界，只不過是人類而已，而我們，永遠只是這世界的囚徒。
我正想著，又是一陣風吹來，讓我感到了有些寒意。因為要趕長路，戰甲都放在車上，我在外套裡只襯了一層軟甲，現在也著實有點冷了，我剛想回到火堆邊烤烤火，突然在隊伍中間有一陣響動。
曹聞道正在火堆邊烤著一個饅頭，聞聲一躍而起，叫道：「出什麼事了？」
我道：「我過去看看，你在這兒，小心點。」
聽聲音，並不如何驚惶，只怕也沒有大礙。我翻身跳上馬背，到了隊伍中間，喝道：「有什麼事？」
一個百夫長過來行了一禮道：「統制，有幾個流民突然冒出來討東西吃。」
我這才注意到火堆邊坐著三個衣衫襤褸的人，正狼吞虎嚥地吃著東西，錢文義正坐在他們邊上。我跳下馬走過去，道：「喂，你們是哪兒來的？」
那三個人是兩男一女，一老二少三個，一個男的有四十多歲，那個女子有十八九歲，另一個少年看去只得十五六歲，大概是一家三口。聽得我的話，三個人一下都站起來，跪在我跟前道：「將軍，我們是從成昧省逃出來的難民，這是我的兒子跟女兒，我們三天沒吃飯了，請將軍發發慈悲吧。」
中西四省中，成昧省的疆域最為奇怪，緊貼著天水省，呈一個長條形，南北相距數千裡，而東西最窄處卻只有兩百多里。這是因為成昧省依山而設，夾在兩條大山脈當中，那兩大山脈山峰林立，路途艱難，全省除了北部交通還算便利，其餘地方都是一片蠻荒。成昧省的首府石虎城倒是十二名城中的大城了，全省人口約一百二十萬，倒有一百多萬聚居於北部。帝國十九行省中，一省中南北差異最大的，就要算成昧省。成昧省南部還在天水省以南，大概也已落入了蛇人的掌握，這兩個人要是從成昧省逃出來的，倒是和我以前逃出高鷲城時走的同一條路。
我看了看他們，那個少年雖然跪在地上，仍在狼吞虎嚥，那個少女卻是態度詳和。一看到她，我心頭不覺一動，她的眼神略微有些熟識的感覺，但又說不上來。她的相貌長得頗為端正，一對大眼睛顧盼有神，很有神采，帶著點羞澀，因為身上的衣服卻已經破得不成樣子，肩頭露出一塊雪白的肌膚，邊上很有些士卒在偷偷看著她。一看到她，我心頭象是被重重一擊，嘆了口氣，對那百夫長道：「拿三件衣服來，再拿點乾糧來。」
那百夫長拿了三件衣服。軍中也只有些軍便服，我把東西給他們道：「實在抱歉，我們的腳力不能給你們，好在帝都已經不遠了，你們再走十來天準能趕到。」
從成昧一直到這兒，路途也實在夠艱難的。那個男人接過東西，眼裡突然流下了淚水，磕了個頭道：「多謝將軍，多謝將軍。」
我嘆了口氣，道：「你們今天就歇在這兒吧。」
那人道：「將軍，你們有軍務在身，我們不敢打擾，能討點東西吃已是萬幸了。文美，文華，來，給將軍磕個頭。」
他千恩萬謝地領著兩個少年人走了。我看著他們的背影，正自沉思，耳邊突然響起了錢文義的聲音：「楚將軍，為什麼放他們走？」
他這還是第一次和我說話。他說得很輕，我也輕聲道：「不論是真是假，他們餓了幾天總是事實。」
錢文義吃了一驚，道：「楚將軍，原來你也看出來了。」
我笑了笑道：「不錯。這男人的右手食指和拇指指肚上長著老繭，那是經常拉弓的人形成的。那個少女衣服破舊，按理他拿著衣服後第一件事便是給她披上，他卻沒有。而衣服這麼破法，照理身上該很髒了，可是他們露出的皮膚卻並沒有遭日曬的痕跡，所以這身破衣服恐怕是臨時換上去的。」
錢文義張大了嘴說不出話來。我跳上馬，道：「讓弟兄們加緊戒備，千萬不能大意。在這一段路上有一個李湍的舊將曾望谷聚眾出沒，得防著他向我們下手。」
我正要打馬回去，錢文義突然又道：「楚將軍，既然你看出他們的破綻，為什麼不留下他們？」
我嘆了口氣道：「萬一我是看錯了呢？唉，只消不出亂子，隨他們去吧。」
我急著回去讓曹聞道也加緊戒備。騎在馬上，我又有些迷惘。真如我對錢文義說的那樣麼？其實，是因為看到她的眼神，讓我想起了一個人吧？
我的心裡又是一陣抽搐，湧起一絲痛楚。淡黃的衣裳，雪白的手指，玉珠般的琵琶聲。那個人，今生今世，我是再也看不到了吧？我抬起頭，讓眼裡的一絲淚水流回眼角，可是心頭的痛楚，卻總是無法抹去。
這一晚並沒有異樣，也許是我多心了。但我仍然不敢大意，讓全軍加倍小心。又走了兩天，便到了鬼嘯林。
曾望谷的人慣於用箭攻擊，如果他在鬼嘯林裡發動突襲，那也是件難辦的事。在鬼嘯林外，我讓全軍先停下來休整一夜，第二天一大早開拔，準備一鼓作氣，花一天時間穿過鬼嘯林。曾望谷手下只有百人上下，實力遠在前鋒營之下，倒也不必太過擔心。
進入鬼嘯林時，曹聞道與我並馬而行，一邊走，一邊打量著周圍，咋舌道：「這地方真是陰森，若是有人聚集在此，真不好對付。」
我道：「正是。讓諸軍千萬小心，曾望穀人數雖少，但進退如風，不能小看，讓前軍注意探路，以防他們在路上挖陷坑。」
當初諸軍聽說曾望谷只有百餘人，大多不以為意。如果是正面交鋒，曾望谷那支鬼軍自然根本不在話下，但曾望谷肯定不會正面與我軍交鋒的。
現在已進入鬼嘯林深處了，只聽得四周風聲如鬼魅夜哭，不絕如縷。鬼嘯林方圓二百里，要在一天裡穿過也不是很容易。此時已近正午，但鬼嘯林裡樹木參天，雖然已是冬日，還是有許多樹葉不曾落掉，裡面仍然暗無天日。曹聞道拍馬上前，大聲喝道：「丁孝，小心了。」
丁孝是曹聞道麾下擔任先行的百夫長。他原先也是陸經漁部下，為人精幹，頗為得力。他回過頭道：「遵命。」
他剛說完，突然從西側傳來了一陣鑼響。這一陣鑼突如其來，我的耳朵也被震得「嗡嗡」作響，飛羽也被這突如其來的響動驚得人立起來。我勒住韁繩，喝道：「全軍下馬，準備迎戰，防備東面！」
曾望谷終於襲來了！沒想到他這一百來人居然還真敢來犯，雖然我一直在防著他，但真來了時倒有點詫異。他這也是故技重施，在鬼嘯林裡，馬匹不能發力賓士，他把我們的馬一驚之後，馬上就會放箭。兩邊樹木參天，樹葉雖然落了許多，但仍很繁茂，有人躲在樹上的話也看不到。曾望谷盤踞鬼嘯林已久，對於在林中偷襲，一定也很熟了，他慣用的伎倆也是如此，先驚我們的馬，然後一陣箭，當我們閃到另一邊後，又從路的另一邊發動埋伏，這樣來打亂我們的陣腳。上一次他襲擊西府軍的貢使團，所用策略正是如此。
我翻身跳下馬來，將飛羽拉到車邊，盯著路的東面。也就是這時，從東邊又射下了一陣箭雨，但我們已有準備，這陣箭多半被打落了。我提著槍撥掉了一枝射向飛羽的箭，從路西邊突然又響起了一陣鑼聲，飛下來的箭矢登時稀了。曹聞道提著槍過來道：「楚將軍，他們要逃，我去取這個曾望谷的首級吧。」
我看了看周圍，諸軍因為聽我說起過曾望谷慣用的手段，這一番偷襲並沒能打亂陣形，而且有大多數人因為聽我說曾望谷的鬼軍慣用箭矢攻擊，身上都穿著戰甲，受傷的人很少，陣亡的大概一個都沒有。我道：「好，你點兩百個人，我們一塊兒去，借這個機會將曾望谷斬了，讓這條路太平些。」
曹聞道露出一絲笑意，叫道：「遵命。」
曾望谷偷襲我們，多半是想搶奪一些糧草，因此他的攻擊準不會持久，一擊不中，便已有退意。既然他敢來偷襲，總不能讓他舒舒服服地全身而退，起碼也要讓他付出些代價，讓他來得容易去得難。曹聞道求戰心切，我心頭也湧起了一股鬥志。
交待了丁孝幾句，讓他和錢文義暫時統領餘眾，我提著槍，帶著曹聞道他們向東邊追了下去。
曾望谷的人是在樹梢上行動的，再靈活也不及我們在地上行動那麼靈便。我看著那些樹葉一陣陣地抖動，不時有樹葉落下，那是他們在移動時碰下來的。正跑動著，曹聞道從背上取下了長弓，喝道：「給我下來！」
他的弓術不見得如何高明，但在跑動中也能開弓，倒也算難能可貴。隨著弓弦一響，一個人慘叫一聲，從樹上落了下來。前鋒營中發出了一聲歡呼，帶著弓箭計程車兵紛紛開弓放箭。雖然看不清樹上的情形，但是射上去的箭很是密集，又有十來個人中箭落了下來。那些樹都有數丈高，有些中箭的並不是致命傷，但摔下來也摔他個半死。
曾望谷的人狂奔了一陣，到了這時氣息一滯，停了一下。也只是停了這一下，終於被我們反擊得手了。我知道曾望谷吃了這個虧，接下來肯定會還擊，盯著上面。可是沒想到他們只是停了一停，馬上又向前奔去，卻沒有還擊。
曹聞道又搭上一支箭，嘴裡罵罵咧咧地道：「他媽的，再吃我一箭。」他弓開如滿月，一箭射去，「刷」一聲，一些樹葉被劈落，但這回想必沒能射中人了。他正待再射，一支箭鑽出樹葉，向他當頭射到。這一箭來得很快，我心中一急，一把抽出百辟刀，叫道：「當心！」左手的槍往地上一撐，借力躍起，一刀砍向那支箭。「嚓」一聲，那支箭被我砍成兩半，也不知飛到哪裡去了。曹聞道的臉也有些發白，罵道：「混帳東西！」手中那支箭也搭上了弓，對準方才這一箭的來路射去，但這一箭射出後也沒有什麼動靜，想必又落空了。
我看了看周圍，前鋒營計程車卒都是身經百戰的老兵了，只有十來個受了輕傷，而地上落下來的那些曾望谷鬼軍也有十幾個，大多摔得人事不知。那些人穿著綠色的衣服，怪不得躲在樹葉間我們不太看得出來。我拍了拍腰間，卻摸了個空，才想起那柄手弩我放在了車裡沒帶出來。曾望谷這次偷襲得不償失，折損甚大，我正想讓眾人不要追了，曹聞道突然怪叫道：「他們下地來了！」
前面大約百餘步遠，有一些人落下地來。曹聞道已叫道：「弟兄們，把這幫人的首級全斬下來！」他把弓往身後一背，率先衝了過去，我正待攔住他，但哪裡還來得及，一些士兵們已跟著他飛快地衝了下去。跳下地來逃走的大約有四五十個，一個個身著綠衣，也沒有軟甲，動手的話根本不會是我們的對手，曹聞道準是覺得那是手到擒來的事了。
我讓十幾個人留在這裡，將躺在地上的那些鬼軍綁起來，生怕曹聞道會墮入曾望谷的圈套，趕緊帶著剩下的人追了下去。不過曾望谷的人數不多，又兵分兩路，這一路多半也就這麼點人，恐怕也想不出什麼樣的圈套來。只是不知曾望谷是不是在這批人中，如果真能提著他的人頭到符敦城，倒可在西府軍面前揚威。
曾望谷的人下地後跑得更快，前鋒營的人因為穿著戰甲，跑得費力，倒有些越追越遠了。不過前鋒營諸人全是從戰場上衝出來的，訓練有素，平時練兵有一項就是著甲行軍，因此仍是咬得很緊，保持著兩三百步的距離。可這麼追下去，多半要追丟的，我正要讓曹聞道停下來，前面突然豁然開朗，出現了一大塊空地。
那是個山谷，遠遠地望去，裡面有些房屋，想必是曾望谷的巢穴。我心中一喜，但隱隱又覺得有些不對。他們將我們引到這裡來，難道真會有什麼埋伏麼？兵法有云：「深谷山林，慎勿輕入」，那也是這個道理。曹聞道也停了下來，正在大叫著道：「你們這群畜生，有種就來與老子鬥一鬥！」但他也不敢輕易追進去。他雖然粗魯得很，但人倒挺心細。
我帶著人追上了曹聞道，回頭喝道：「列陣！」前鋒營真不愧是當初陸經漁的部眾，一下子列成一列橫隊，守住了山谷口。現在周圍已無樹林，不必擔心曾望谷從頭頂突襲，只消防著背後有人殺出就是了。最怕的，倒是衝進谷中時，萬一在兩邊的山崖上埋伏著十多人，從上擲下石塊，那我們可就要吃虧了。
我走到曹聞道身邊，曹聞道低聲道：「統制，怎麼辦？」
曾望谷他們的人在山谷口，卻不再用箭了，只是藉著谷口的樹木石塊遮擋身體，防著我們射箭。這架勢，也實在像是走投無路，正待負隅頑抗。我道：「曾望谷能在西府軍屢次征剿下脫身，絕不是易與之輩，大家當心。」
我們不論從裝備、人數上都已佔了絕對優勢。萬一真中了埋伏，那我都沒臉再見人。曹聞道點了點頭道：「我先帶一半弟兄上前看個究竟吧，楚將軍，你在這兒注意接應。」
我道：「你得防著他們從山崖上設伏，擲下石頭來。」
曹聞道答應一聲，點了一半人向前走去，我帶著剩下的一半人拉了弓瞄準，只要有一個人探出頭來，馬上便放箭。他剛向前走了兩步，突然有個人從谷中現出身來，叫道：「喂……」
他只叫了一聲，我身周的幾十個士兵同時放箭。幾十支箭射過去，那人大叫一聲，急忙向裡閃躲，但肩頭已中了一箭。我止住了眾人繼續放箭，道：「等等，他們好像有話要說。」
那人又走了出來。遠遠地看去，只見他肩上還插著一支箭，叫道：「你們到底是什麼兵？」
曹聞道與他相距已不過幾十步了，大聲道：「我等是楚休紅將軍統領的前鋒營。曾望谷在不在？讓他自行將首級獻上，餘眾饒你們不死。」
那些人一陣默然。這時，突然有個很尖的聲音叫道：「是叫楚休紅麼？」
這聲音有一股怨毒之意，雖然現在正是正午，陽光燦爛，我卻不由得打了個寒戰。曹聞道轉過身看了看我，大概很奇怪我的名聲居然會這麼大。我走上前去，高聲道：「閣下可是曾望谷麼？」
上一次隨唐開他們去帝都，在路上遇到曾望谷伏擊，我殺了他們一個，那時曾望谷就發誓說要取我的性命。一聽到這個聲音，我馬上想起了那時的情景來了。那時聽得曾望谷聲音尖利，好像個十五六歲的孩子，我心中還大感詫異。
從一堆石頭後面，有個身材矮小的人走了出來。這人也穿著綠色的外套，臉上卻蒙著一張面具，背上揹著一張弓。他走到外面，將弓和箭壺放下，又從腰間抽出了一柄刀，指著我喝道：「我就是鬼頭曾。楚休紅，還記得當初我的話麼？」他的刀也不知是鎏過金還是怎麼，通身是金黃色的，燦然生光。
我走上前去道：「自然記得。不過這話好像也不能兌現了，曾望谷，你馬上棄械投降，我就饒過你那些部下，只將你帶到符敦城去。」
曾望谷臉上戴著面具，也看不出他的表情，只是雙眼卻像要噴出火來。他喝道：「放屁！姓楚的，你要有膽量，就來與我生死相搏。」
我笑道：「我是一軍將領，為將之道，不逞匹夫之勇。你投不投降？」
曾望谷尖叫道：「你這膽小鬼！」
我沉下臉，喝道：「放箭！」
身後一下又飛出了一陣箭雨。曾望谷大概也想不到我會命令放箭，猛地向後一跳，手中刀上下翻飛。這樣的做法雖然有點不太光明正大，但曾望谷這人一向只是偷襲過往行人，我也懶得再和他說什麼光明正大，如果他再跑的話，我真有些不敢再追，不如干脆射死了他，剩下的那批部眾也省得枉送性命。
現在距離已不到百步，前鋒營剛射出箭，突然從那些山石後也飛出了密密的箭矢，正是對準我的。我沒料到曾望谷竟也打的這個主意，大吃一驚，百辟刀已然出鞘，人也猛地向後躍去。他們射出的箭不及前鋒營的密，但一時有數十支箭同時射出，那還是難以應付的。曹聞道驚呼一聲，和另一個士兵衝了過來，兩人幫我將射來的箭擋開，只聽得「啊」的一聲，那士兵動作雖快，卻被一箭射入咽喉，仍是直立不倒，飛過來的箭在他身上「丁噹」作響。