蛇人連續兩次進攻都被我們擊退了，軍中多少有了點信心，加上發現了蛇人的弱點，城頭上，儘管是大白天，也放滿了火把。
然而，沈西平的死，仍在象一個不祥的符咒，掛在我們頭上。
在今天的守城戰中，前鋒營的損失很大。儘管後來的追擊得到了一點戰果，但戰後統計，帝國軍的損失比蛇人大約在六成對四成之間。換而言之，六個帝國士兵，才換來四個蛇人的首級。如果是平常，守城守成這樣，那是一個大敗仗了。但軍中卻洋溢著陣陣喜氣，好象我們真的是打了一個大勝仗，不少右路軍的中高階將領前來向武侯請令，要求夜襲蛇人，武侯一概不準，不過武侯下令，將沈西平靈柩移回營帳，一路上，全軍都要為沈西平致哀。
沈西平的屍身由龍鱗軍的幾個殘存軍官扶靈，右路軍代主將欒鵬前引，武侯親自壓陣，抬到了右路軍他原先的營帳中。戰將陣亡，本也是常事，對於沈西平自己，也知道這個下場的吧。一路上，我們默默地看著沈西平的靈柩抬過，心中為這聲名赫赫的勇將致哀。
帝國的喪禮並不隆重，尤其是軍人。但帝國都相信，人的靈魂都在頭裡，若失去頭顱，靈魂便不能歸位，因此沈西平沒有下葬，而武侯也沒有說何時歸葬，那也只是這麼停著。也許，武侯希望能在擊退蛇人後奪回沈西平的首級，帶回帝都吧——可是，在蛇人那種潮水般的攻勢前，這個希望好象成了一個妄想。
在沈西平的屍身抬入城西右路軍防區，右路軍中發出一陣哭喊。
沈西平一軍，如果對照陸經漁，那幾乎是軍紀敗壞的典型，甚至帝國軍的其它諸軍，見了沈西平所統之軍，也大感頭痛。可奇怪的是，每當上陣，沈西平那如一團散沙的軍隊，立刻有了鐵一般的紀律，絲毫也不遜於陸經漁的左軍。
也許，治軍之道，並不是一成不變的吧，我有些感慨地想著。就我個人而言，我更屬意陸經漁那種治軍的方略，但這也無損於我對沈西平的敬意。
有朝一日，我也會成為一個名將的。目送著沈西平的靈柩遠去，我在心底暗暗發誓。
前鋒營在今天的守城戰中，擔當了中堅的角色。這次守城戰，前鋒營的損失倒不太大，只不過陣亡了二十幾人。我的營中，除了王東以外，還陣亡了兩個士兵。他們當然享受不到沈西平那樣的哀榮，由我們營中的弟兄們抬著，葬入了城中的一塊空地。
那已成了戰死者的墓地，邊上，胡亂埋了不少共和軍和屠城時被殺的平民的骨灰，當中則是帝國軍的陣亡將士。
沈西平至少屍骨還能還鄉，你們卻連屍骨也回不到家鄉了。
我把一壺酒倒在墳頭，心頭卻不禁一陣酸楚。
墳前，豎著一些簡陋的木板，上面寫著墓中人的姓名。過不了多少年，這些木板也會爛盡，那時，誰也弄不清裡面埋的是誰了。
我把倒完酒的酒壺放到一邊，領著剩下的五十四人跪了下來。邊上，另外幾個前鋒營的百夫長也在葬戰死者。不知是誰，沉聲唱起了帝國的葬歌《國之殤》，幾乎所有人都應和起來。
在墓地上，如同一陣隱隱的雷鳴，那是《國之殤》的歌聲：
身既死矣，歸葬山陽，
山何巍巍，天何蒼蒼，
山有木兮國有殤，
魂兮歸來，以瞻家邦。
這是大帝開國時的第一功臣，後來為人尊為軍聖的那庭天暮年在帝都的華表山「國殤碑」前所作的歌，這已成了軍中的葬歌，旋律悲壯雄渾，雖然只有幾個簡單的音調，卻似有排山倒海之勢，可是我唱到「魂兮歸來，以瞻家邦」，卻隱隱地覺得，其中似乎含著無限的痛苦。
那庭天的百戰百勝背後，也有著成千上萬的屍骨吧？在軍聖暮年，也對那些戰死者感到內疚麼？江山變色，換來的只是一個新朝新主，卻要戰死數以萬計的百姓和士兵。那些人能換來些什麼呢？縱然大帝得國之初，政治清平，百姓安居樂業，可為了這，就真的要付出這麼大的代價麼？
我的心頭不禁一陣痛楚。
遙遙望去，暮色蒼茫，又是一日將盡。
回到自己的營帳，準備去換一下腰間的紗布。剛走到大營門口，只聽得有人道：「楚將軍！」
那是張龍友。
我扭過頭，只見他穿了一襲參軍的長衫，倒一下子很有幾分中級軍官的氣度了。參軍的軍銜比我還高，他一天之內，就從我營中的小兵成了我的長官，我脾氣再好也有點妒忌。我想裝著沒聽見，張龍友已經過來了，到我跟前施了個大禮，道：「楚將軍，張龍友拜見。」
他這禮行得太大了，是下級向上級行的，我唬了一跳，道：「張先生，別客氣，現在你比我軍銜還高，我該向你行禮才是。」
張龍友道：「龍友不敢忘楚將軍的大恩，若無將軍，昨天我便已被德洋處斬，豈有今日？」
我又嚇了一跳。他參軍的軍銜，與德洋是平級，但他已是幕府中的人了，要和對德洋找麻煩，並不是難事。我道：「你別怪德洋大人……」
他笑了起來，道：「當然不會怪德洋大人的，楚將軍請放心。」
他雖叫我放心，我卻不敢真個放心。我道：「張先生，你回來收拾東西麼？」我本叫他把東西搬到我的營中，可他還沒搬來，馬上就要去武侯那兒了。
張龍友道：「我有一些丹爐和藥物得搬過去。」
「君侯尚未給你護兵麼？」
他道：「尚未，不過君侯說，明日便抽調一個護兵給我。」
我道：「我陪你去拿東西吧。」不由他推辭，轉過頭對祈烈道：「小烈，你回營給我燒點水，我陪張先生去一趟便回。」
張龍友道：「楚將軍，你還是不要叫我張先生吧，叫我張龍友便是。」
我笑道：「豈敢豈敢。」
德洋的輜重營與前鋒營本來就是一個大營裡的。走進輜重營，便聽得一陣陣女子的哭聲，那是擄來的女子，臨時集中關押在這裡。那些女子都被關在一個個大木籠中，看上去都蓬頭垢面，神情呆滯。其實，這些女子都是百裡挑一的美女，只有美女才可能活到現在的。
走過那些女子時，我有些不忍，只能強裝著沒聽見什麼，只是走過。張龍友也似有些不忍心，喃喃道：「兩軍交戰，最苦的，還是平頭百姓啊。」
他嘴裡說出這句話來，我幾乎有些吃驚。剛想回一句，他已急匆匆地走了過去。
他本來的營帳已經是被燒得滿是破洞。張龍友一走到帳前，一個輜重營計程車兵道：「張呆，你怎麼回來了？」看見我跟在他後面，卻不由一愕。張龍友只是微笑道：「拿點東西。」邊上另一個士兵卻小聲道：「別亂說，人家是君侯跟前的參軍了，跟我們德洋大人平級。」
那兩個士兵都有點敬畏地看著我跟著張龍友進那破帳。他們大概覺得，我軍銜比張龍友低了，可能我是被張龍友拿來辦事的。其實百夫長比參軍要低一檔，但前鋒營較為特殊，除了武侯本人，誰也不能指揮的。
一進張龍友原先的營帳，一個半臥在床上計程車兵翻身起來，道：「張……張大人……」
他百忙中想必聽到了外面的對話了。張龍友道：「小朱，沒什麼事，我來拿點東西，你睡吧。」
那個小朱哪裡敢睡下，已站在一邊。人生的際遇也真是奇妙，前兩天，張龍友還在這營帳中，可能還被他們呆子長呆子短的呼來喝去，可一受武侯賞識，似乎人也一下有了威嚴。
張龍友東西並不多，只是有幾個奇形怪狀的爐子和鍋子，還有兩袋砂子。我拎起一個爐子，只見爐底也燒得黑黑的，邊上有個已經炸裂的碎鍋子。我收拾好了，一把拎著，道：「好了麼？」
張龍友正把那兩袋東西搬在背上，道：「好了好了，另外沒東西了。」
輜重營裡，小車有不少。借了一輛，把東西放上後，我幫他拉著車，並肩走出輜重營。我忽然覺得自己不免有點傻。看樣子，張龍友不是會對德洋不利的那種人，就算他有報復之心，也未必會做什麼事，我也是多心了。但既然說了要幫張龍友拿東西，我也不好再半路脫逃。我道：「張先生……」
張龍友道：「你又來，楚將軍，你別叫我先生。」
我道：「好吧，張龍友，你要那些爐子做什麼的？」
張龍友道：「那是丹爐。我是上清丹鼎派的弟子。」
上清丹鼎派，是現在兩大國師之一的真歸子所屬那一派。以前天機法師那一派，不相信這種燒煉的事，認為丹鼎須以人自身為爐鼎，所煉大丹方是正道，因此他們是被稱為是「清虛吐納派」。真歸子恰好完全與天機法師相反，他那一派覺得能燒煉出丹藥來，人服後便能白日飛昇。這些年來，兩派國師雖不至於和市井小人一樣鬥得臉紅脖子粗，卻也暗地裡鬥個不住。但近百年來，清虛吐納派的法師雖然沒有白日飛昇，一代代大法師都活到了高年，都可以當成人瑞的。而上清丹鼎派的法師卻連活過四十歲的都少有，現在少有人再信了。自天機法師被加封太子少保後，上清丹鼎派愈趨式微，清虛吐納派在朝中已有一統之勢。若不是當今帝君時不時要讓真歸子進丹藥以固精培元，這個上清丹鼎派只怕已滅亡了。
我道：「失敬，原來你是法統的人。那為什麼從軍來了？」
張龍友道：「我煉的丹要一味丹砂，這東西北地很少見，就出在南疆的，聽說你們要南征，我就來了。」
我笑道：「煉丹？想成仙麼？」
張龍友搖搖頭，道：「我不信那些。家師曾屬意我當下一代法師，但我不願意。」
我道：「你不信還入什麼上清丹鼎派？」
張龍友道：「我很喜歡丹鼎派那種鼎器。我覺得，其中必定有一些上古傳下來的奧秘在內，只是我們知其然而不知其所以然，我想窮研此道，說不定，」說到這兒，他臉上有點發亮，像是有些激動，道：「說不定，日後我張龍友會以此青史留名的。」
雖然現在笑出聲來有些失禮，但我還是憋不住，「撲嗤」一聲笑了出來。他倒沒有在意，我自己有點過意不去，岔開話頭道：「昨天你在做什麼，發出這麼大的聲響？」
張龍友道：「昨天那個事啊，昨天我本想燒煉五才丹，誰知不小心讓明火進了未濟爐結果一下著了起來。」
我皺了皺眉，道：「有那麼大聲響麼？」
張龍友道：「那五才丹是要養在爐中的，我封口沒封好，明火進去了，結果爐子都炸了。好在我才煉了二十粒五才丹，爐子只是炸裂，沒有炸飛，不然也不用德洋大人殺我，我自己早被炸死了。」
「那五才丹能炸死人麼？」
張龍友道：「會的啊。我有個師叔，當初就是被五才丹炸死的。他一爐中煉了五百丸，結果把半間屋都炸飛了。」
我站住了，道：「這五才丹有這麼大的威力？怎麼煉的？容易煉麼？」
張龍友見我站住了，那小車裡「咣啷啷」地一陣響，急著道：「小心，小心我的丹爐。」
我道：「快說，是什麼做的？」
張龍友有點疑惑地道：「那是把硫黃、牆硝和蜂蜜加上草木灰，再和上幾種草藥，煉製出來的一種丸藥，可以治積食的。怎麼了？」
我道：「那東西要煉多久能煉成？」
張龍友扶住了車，有點疑惑地看著我，道：「楚將軍，你也要煉丹？」
我有點急。這張龍友這時候婆婆媽媽的，我道：「我不要煉丹。你快告訴我，那五才丹要多久能煉好？」
「七天。」
我差點沒摔倒在地。煉那麼點東西得七天？七天後，只怕蛇人已破城而入了。我有點頹唐，道：「那來不及的。」
張龍友道：「你是想用到戰陣上去？」
張龍友被他們「呆子」、「呆子」地叫，我卻發現他十分敏銳。我道：「是啊，你說二十顆丹就有那麼大威力，如果多煉一些，對戰時扔出去，豈不是威力無比？只是你說要七天才能煉好，只怕太難。」
張龍友道：「你只要那種一碰火會燒的藥吧？那個不用煉的，是配的。」
他這話讓我又驚又喜，我把那小車放在地上，道：「怎麼配的？快跟我說。」
張龍友叫道：「小心我的丹爐！」他扶住了車，道：「那是我自己配出來的，你只消將硫黃、硝石和炭粉研至極細，然後用炭粉一份，硫、硝各六份，混在一起就行了。不過你在研時要小心，不能沾鐵器。」
我道：「太好了，你馬上幫我配一份出來。」
張龍友的營帳還很簡陋。他也不敢在營帳裡研，只是把硫粉和硝粉各一斤給我，道：「炭粉你自己去研吧。小心點，這種藥很厲害的，若是沾到明火，一下子會燒起來。」
我拿著那兩包沉甸甸的藥粉，道：「張龍友，張先生，若這種藥真的靈驗，你可又立下一道首功了。」
他道：「你別想得太輕易，那是些粉，風一吹就吹跑了，沒什麼大用處的。」
我笑道：「我自有用處。」
走出他的營帳時，我轉過頭，對他道：「這種藥你起過名字麼？」
張龍友正支著丹爐，他抬起頭道：「這種藥會發火，我叫他火藥。」
回到前鋒營的營帳，我剛進門，祈烈道：「楚將軍，你回來了，路將軍正找你呢。」
我把那兩包藥粉放在一邊，道：「有什麼事麼？」
祈烈道：「似乎有什麼要事要商議。他交待了，你一回來便去他的營帳。」
有什麼要緊事麼？我有點擔心，轉身便出了營帳。出門時，轉過身對祈烈道：「小烈，你給我找到木炭來，碾成粉，越細越好。弄上一斤左右。」
祈烈有點莫名其妙，道：「要那個做什麼？」
我也沒解釋，便向路恭行的營帳走去。
路恭行此時召集我們，到底會有什麼事麼？
蛇人不知何時又會進攻，前鋒營擔負著中軍武侯的守備工作。也許，路恭行為了準備下一步的計劃吧。
一到路恭行的營帳，還在門口，便聽得蒲安禮叫道：「不成！我們前鋒營，寧可戰死，也不能退卻！」
他的聲音很是響亮，卻有點氣急敗壞。我有點吃驚，撩開簾子進去。
路恭行的營帳也和我們的一樣大，現在裡面連路恭行在內已坐了十六個百夫長，有點擁擠，蒲安禮正站著，臉漲得通紅。
路恭行見我進來，點了點頭，口中卻還在對蒲安禮道：「蒲將軍，見機行事，不是對敵示弱。我軍這次發兵，糧草本就不是很夠，如今若困守孤城，只能坐以待斃。我覺得，當務之急，不如暫且退兵，將高鷲這座空城讓給蛇人，而後我們重振旗鼓，再與蛇人一決雌雄。」
我小聲問第七營的百夫長，同屬平民出身的錢文義道：「怎麼了？」
錢文義小聲道：「路統制想向武侯稟報，要求退兵，想徵求一下前鋒營所有百夫長的意見。」
雖然在軍機大事上沒什麼發言權，但我覺得，現在這種局勢，實在不可與蛇人戀戰，我也贊成退兵。
蒲安禮道：「糧草雖不是小事，但可派人外出押糧。如今蛇人兵臨城下，我們在城中尚可守禦，若不將其擊潰便退兵，若它們尾隨上來，豈不是會全軍覆沒？」
蒲安禮雖然粗魯不文，但他這話卻也沒錯。若我們離開了高鷲城，蛇人若追擊上來，我們只怕難有勝算。
路恭行道：「蒲將軍的話雖不無道理，但我已想好計較，蛇人畏火，若後軍一路設火障，蛇人必不敢迫近的。好了，列位將軍，還是舉手表決吧，同意在城中與蛇人決戰的有幾人？」
蒲安禮的手舉了起來，道：「弟兄們，若此時退卻，那前鋒營百戰百勝的名聲就敗壞在我們手上了，我們回去，又有何臉面見前輩的將軍們？」
他的話很有點蠱惑力，有五六隻手舉了起來。但一共有十七人，這自是少數。路恭行道：「既然如此，但贊成退兵的多數。我這就向武侯稟報，前鋒營同意退兵。」
蒲安禮有點悻悻地坐下了。這時，卻聽得第十三營的百夫長勞國基道：「路統制，我不同意在城中與蛇人纏鬥，卻也不同意馬上撤兵。」
路恭行皺了皺眉，道：「勞將軍，你有什麼高見？」
勞國基是我前五屆的軍校師兄。在他那一屆畢業生裡，是號稱「地火水風」的四個優秀生之一。其中「火」、「水」、「風」三人都是世家子弟，畢業後都在朝中由小軍官做起，現在都已是文侯軍中的中級將領，只有這個排名第一的勞國基，因為出身很低，雖然老成持重，卻也有點過份持重，加上投到武侯軍中，現在也只升到一個百夫長。不過前鋒營裡的風評說，二十個百夫長中，智勇雙全，才堪大用的，除了路恭行，便是勞國基了，象蒲安禮和我，都只有一個勇而無謀的風評。勞國基的話，路恭行也要聽聽的。
勞國基道：「路統制，我也覺與蛇人爭此一城的得失，實無必要，也是不智。但此時，正和蒲將軍說的，我們還退不得。除了退後不好向國人交待以外，那些蛇人若尾隨追擊，也實在是件很討厭的事。此事，實在有待從長計議。」
我有點好笑。他那「從長計議」，實在是兩可之言，現在又如何從長計議？路恭行道：「既然如此，那麼再看看，同意現在退兵的有幾人？」
「呼啦啦」一陣，舉起了十隻手來，我也舉起了手。路恭行道：「好，十人同意退兵，六人反對，一人從長計議。既然如此，從今日起，前鋒營便同意退兵，我便去向君侯稟報，大家回去休息，隨時準備迎戰蛇人的攻擊。」
蒲安禮站了起來，和他那一幫人走出營帳。在門口，卻回過頭來向我們啐了一口，道：「懦夫！蒲安禮大好男兒，羞與你們為伍！」
他雖然官職在路恭行之下，但他父親也是名將，路恭行也不好多說什麼。人們都走了出去，我也準備退出去，路恭行道：「楚將軍，請留步。」
等人都散去了，路恭行對我道：「楚將軍，你陪我去見武侯吧。」
我有點擔憂，道：「路將軍，我只是百夫長，無權求見君侯的。」
路恭行道：「無妨，陪我走走。」
我們牽了兩匹馬，兩人並排出營，向武侯的中軍大營走去。路恭行突然道：「楚將軍，多謝你支援我，我本以為你會反對退兵的。」
我道：「若有勝算，我也覺得應該將其擊潰後再撤軍，但現在看來，就算蛇人畏火，我們要對它們用火攻，實在太難。」