火光直衝雲霄，遠遠的望去，只見星星點點的火光直騰上去，夾雜著一聲聲響。當一次一叢火光沖天而起，周圍的人便發出一陣歡呼。可是，武侯的眉頭卻皺緊了。忽然，他喝道：「斥堠！斥堠回來沒有？」
有什麼不對麼？我扭頭望向那邊的火光，忽然，心底一陣莫名的驚慌。
我自己也扔過火藥包，那一包火藥不知多少，但也有一斤左右，火光卻絕沒有衝得那麼高。可是從這副景象看來，似乎那火藥並不是在地上炸開，而是在空中便燒起來的。
想到這裡，我打了個寒噤。難道有哪個死士心急，在空中便點著了火藥了？可就算走火，也不至於變得那麼大。
我已心急如焚，恨不得到跟前去看個究竟。馬上，我想到了薛文亦做的那個望遠鏡。
儘管那東西不能看得清楚，但多少可以看到些究竟。可這時，那火光旋起旋落，已然一片平靜，現在再趕到那兒，也看不到什麼了。
這時，城下一片喧譁，城門一拉開，一騎馬飛也似衝進城來，有個人直衝上城頭。
那正是個斥堠兵。
他衝過我身邊，也根本沒有注意到我，一上城頭，跪倒在地，道：「稟君侯，事情……事情不妙！」
他的話也上氣不接下氣，這一路趕過來，路途不遠，但趕得太急，讓他累得夠嗆。
武侯道：「出什麼事了？」
那斥堠道：「稟武侯，銳步營……全軍覆沒！」
什麼？我在一邊也驚得變色。銳步營總數有五千人，經減員，仍還有三千多，那斥堠說的銳步營全軍覆沒，自是指這次派出的一千。武侯的臉上卻沒有什麼變化，道：「進去說吧。」他揮了揮手，大鷹小鷹護著他進了帳中，那斥堠也跟了進去。
女樂由輜重營的一個將領帶下城。那個將領與我也認識，走過我時向我打了聲招呼。我也向他行了一禮，卻只是注意著她。
她的黃衫在夜風中被吹起。春夜，風猶料峭，看著她懷抱琵琶，飄然而去，臉上卻仍是木然無神色，我的心頭不禁微微一疼。
下了城，正趕上南門有一些銳兵營殘軍回來。出發時是一千零五十，回來的卻只剩了一百來人，的確是全軍覆沒。
這一趟攻擊，本就要神不知鬼不覺，本來前鋒營請令要求出戰，但武侯說前鋒營多是騎兵，響聲太大，因此發了一千銳兵營出去。銳步營是步軍中精銳，攻擊力雖較前鋒營有所不如，但更善防禦。銳步營的紀律，比自認為高人一等的前鋒營也要嚴明得多，這次火攻，的確是他們更適合。
戰死一千人，於全軍戰力也無甚大礙，但這個本以為是必勝之計全然無功，反讓蛇人將計就計，對軍心卻影響甚巨。一些城門口計程車兵不顧禁令，圍著那批殘軍問著。
這次行動本來機密之至，直到出發，城門口的兵丁才知道有一支隊伍前去偷襲。這等攻擊之法也是聞所未聞，他們自也以為是必勝，沒想到結局竟是如此，自是要圍著問個究竟。我走到人群邊，也聽著。
那支銳步營由營中的一個營官管弘帶隊。將全軍帶到那林邊，初時一切如常。待風箏升空，林中突然殺出了大隊蛇人。此時空中風箏尚未到蛇人營頭，若管弘立時退卻，無非將那五十個士兵棄了不顧而已，全軍尚能安全回返。但管弘死戰不退，還想著撐到風箏擲下火藥，一戰成功，便是死亦無憾。開始這戰略亦甚奏效，在銳步營的堅壁陣前，蛇人雖然數量佔據優勢，卻一直沒能一舉擊潰銳步營防守。正當風箏到了蛇人陣上，哪知忽然從蛇人營地裡飛上大片身上帶火的飛鳥。那五十個風箏立時在空中燃起，至此，銳步營的鬥志便全部瓦解，五十個在風箏上的兵丁無一人回返，銳步營的一千人也被屠戮殆盡。
在那些殘存士兵驚魂未定的述說中，還帶著恐懼。管弘那種寧死不屈的勇者風範也沒能感染他們，在他們心底，只剩下對蛇人的恐慌。
我越聽越是心寒。武侯本來是想打個勝仗後收兵，誰知弄巧成拙，以後的事怎麼辦？
我抬起頭看看天。天已快亮了，城門口仍是擠了一大堆士兵。這時，一個騎著馬的將領過來喝道：「說什麼！快就位，擅離職守者，斬！」
的確，這麼再擠作一堆，只會讓軍心不穩。現在不少中級中軍也擠在人群中，似乎沒想到整束軍紀。此人雷厲風行，甚有大將之風。守城計程車兵都回到了原位，退回來的銳步營向自己營帳走去。我正想走，那將領過來道：「喂，你是哪個營的，怎的不走？」
我看了看他。看這人的號衣，是中軍的一個巡官。我尚未回話，他翻身下馬，到我跟前行了一禮，道：「楚將軍，末將苑可祥見過。恕末將失禮。」
我道：「你說得沒錯，我馬上歸隊。」
苑可祥道：「楚將軍，你騎我的馬去吧，過一會我來楚將軍營中帶馬便是。」
我的臂上正一陣陣疼痛。趕過來時，太過性急，也不曾騎馬。我原先騎的座騎已在龍鱗軍與蛇人的第一戰中戰死，現在的座騎一直養在龍鱗軍馬廄中，我還沒騎過。我也不客氣，向他行了一禮，道：「有勞了。」
那苑可祥向我行過一禮，扭頭卻巡視各處。我打了下馬，向龍鱗軍營中走去。在馬上，一路只見到處都有士兵在交頭接耳。
武侯這一戰，徹底地失敗了。這一戰的失敗，使得武侯以全勝之勢回師的計劃破滅，不知武侯會不會吞下這顆苦果，忍辱回師。其實，從全域性來看，現在退兵仍是上策。
可是，這一戰到底怎麼會敗的呢？那種以火藥攻擊敵營的策略，可以說是帝國征戰史上的第一次，以蛇人那種生番似的腦子，絕對不會想到的。唯一的可能，那就是我們軍中有了內奸。
也幾乎馬上就想到那個影子。見到那個影子正是在銳步營出發前。難道那就是內奸？我不禁打了個寒戰。內奸自然不會是蛇人，可如果是個人，那這個人會是誰？如果是以前，我肯定馬上斷定是共和軍的餘黨。但現在想想，說共和軍的餘黨不免疑點太多。如果他潛伏在帝國軍中，為什麼在圍城時不出現，卻要等共和軍被擊滅後才出來？
我在馬上想著，這時，忽聽得有人叫道：「統領！楚統領！」
我抬起頭，是金千石在前面，正牽著我的馬。我跳下馬，道：「金將軍，好。」
金千石到馬邊，幫我拉著馬，我道：「那是中軍的一位苑可祥將軍的座騎，等一會他會來取回的。金將軍，有什麼事麼？」
金千石道：「剛才雷鼓前來通報，君侯命你速至中軍，商議軍情。」
我一時還有點莫名其妙，但馬上意識到，我現在已是龍鱗軍的統領了，已足可與路恭行平起平坐，自然也已有權列席軍機會議。我跳上自己的座騎，道：「我馬上去。」
打馬剛要走，回過頭來道：「金將軍，麻煩你跟我帳中的白薇紫蓼說，我早飯不吃了，讓她們吃光吧。」
我打了一鞭。雖然只有單手控馬，但還是遊刃有餘。在馬上，想著金千石最後的那副表情，我突然覺得自己有點好笑。讓金千石對他那兩個過去的侍妾和顏悅色說什麼早飯的事，也實在有點難為他吧。
趕到武侯軍帳，已有一些親兵隊在帳口恭迎。我進去後，一個通事官叫道：「龍鱗軍統領楚休紅到。」
我還是第一次參加這種會議，一個馬弁引著我到我的位置。帳中已坐了十來個各軍的軍官，最前排是中軍的帶兵統領威遠伯莫振武和後軍主將羅經緯。他們邊上便是左軍副主將卜武和右軍代主將欒鵬。本來他們要坐在左軍陸經漁和右軍沈西平身後，但那兩個絕世名將都沒有在座，他們的座位便提了一位。後面，一共有二十多個座位，分別是左、中、右、後四級的中級將領的座位。本來中軍的將領有十來個有資格列席軍機會議的，現在也已戰死了五六個，那五六個座位便空著。我的座位是右軍那一排中，正好和中軍的相鄰，邊上正是路恭行。坐下時，他對我一頜首，也沒有說話。我也行了一禮，坐了下來。武侯的位置還空著，要等我們都到齊了他才出來吧。
又等了一會，應列席的已全部到齊。武侯的軍機會，必須在一柱香裡全部到席，否則將要受責罰。我有禁暗叫僥倖。如果不是苑可祥借我那匹馬，我只怕要誤卯了。
等到齊後，幾個馬弁下了營帳的門簾，那個通事官道：「君侯升帳，列位請起。」我們齊齊站起，向武侯行了一禮，武侯擺了擺手，坐了下來。
都坐定後，武侯道：「列位將軍大概已都知曉了，這番夜襲，我軍徹底失敗，一千零五十名弟兄，逃歸一百零二人，其餘盡數戰死。」
誰也沒有說話。這事傳得極快，除了那些訊息太不靈通的，全軍上下大多已經知曉。武侯端起酒杯，道：「此計本是由前鋒營前鋒十三營百夫長勞國基所獻，我亦首肯。此役失敗，我難辭其咎。」
他將酒杯在案上一頓，道：「眼下三軍已無戰意，列位將軍以為當如何進退？」
武侯要班師了。
我立刻想到了這。路恭行前兩天已提議班師，那回大概碰了一鼻子灰，此時武侯也終於採納了他的建議。的確，按當前形勢，確是班師為上。但南疆甫定，局面仍是不穩。此時退卻，加上蛇人猶在城外，只怕平共和軍之役，要落個前功盡棄。可這也是沒辦法的辦法，早點退去，總好過在這兒全軍覆沒吧。
這時，莫振武站起來道：「稟君侯，職以為，平叛之役已獲全功，蛇人不過疥癬小疾，無足掛齒。當務之急，實是班師回朝，以作休整。」
這也是許多人的想法吧。畢竟，攻破高鷲城後，就象一個拳頭擊出，這一擊用盡了渾身力量，實在沒什麼力量再作第二次雷霆之擊了。莫振武是中軍的帶兵統領，他的話，其實也是武侯的意思，只不過武侯自己不太好開口說退兵，只能借莫振武的嘴說出來。
德洋也站起來道：「稟君侯，莫將軍所言極是。三軍出征，已將近一年。現在正值初春，糧草難以為繼，若無補給，三軍口糧只能支援一個月左右了。卑職也同意莫將軍之言，不如先行班師為上。」
莫振武可以說代表武侯的意思，而德洋則是後勤的意思。這兩個人的話，幾乎可以決定一切了。由內由外，也確是退兵為上，我也這麼想。
等他們坐下，右軍一個將領站了起來，道：「稟君侯，如今蛇人猶在城外，若不掃平他們，萬一坐大，那如何是好？」
我小聲問邊上的路恭行道：「路將軍，此人是誰？」
我雖然已是右軍的一員，但還未和右軍幾位將領見過面。我只是龍鱗軍統領，昨日一到右軍營中便要養傷，反而不如路恭行熟識。
路恭行道：「他是右軍萬夫長柴勝相。」
他就是柴勝相？我暗自點了點頭。沈西平的右軍裡有兩個萬夫長，一個是欒鵬，另一個便是柴勝相。這兩人都是慣於衝鋒陷陣的勇將，欒鵬較為持重，官職也比柴勝相高半級。柴勝相上陣，自恃勇力，總是一味衝殺，不是大勝便是大敗，我們出兵之初，有一次他的一萬人追殺逃竄的共和軍，竟然兩日未歸，弄得沈西平在武侯面前也不好交待。好在那一回他是大勝而歸，逃走的五六萬共和軍軍民，被他殺得雞犬不留，每個回來計程車兵都帶著兩三個首級。軍功本是以斬級數而定，那次他這萬人隊斬得實在太多，其中又有大半隻是平民，實在無法確定，若全記上去，他這萬人隊要盡數升上一級不可，弄得記功的德洋叫苦不疊。還好那次他因為誤了將令，將功折罪，才沒讓德洋為難。軍中一些口齒輕薄的戲稱是軍中正宗爵位自以武侯為高，但口頭上卻是以柴勝相為最高。武侯不過被尊為「君侯」，叫到柴勝相卻是「王」——「殺生王」。
這個殺生王的風評並不甚佳，但他這話卻不無道理。只是他這話也有點不識時務，武侯豈有不知養虎為患之理，但也要看有無實力。現在我們是被蛇人逼在城中，哪裡有能力掃平蛇人？武侯也怕他調到中軍後亂來，因此前些時守城時調的兩千人是欒鵬那一軍的。
武侯對這個殺生王的話倒也沒有輕視，道：「柴將軍之言，亦有是處。但如今三軍實已無餘力再戰，如之奈何。」
武侯的話也很平靜，但對於我們來說，卻不啻驚雷。武侯此言，竟是明言如今帝國軍不是蛇人的對手。儘管我們也都隱隱覺得，這般打下去，我們實是處於下風，但武侯這般公然承認，卻令人大感意外。
柴勝相道：「君侯太滅自家威風了。勝相不才，願統本部萬人隊，為君侯掃平妖邪。」
他的話音才落，路恭行已是很小聲地說：「大言不慚。」周圍的諸將也發出了一陣細細的嗡嗡聲，多半也是一個意思。的確，右軍主將，當今的兩大名將之一，火虎沈西平也戰死在蛇人陣中，以一個只有好殺之名的柴勝相，說出這些話來，實在是吹牛。而說什麼只要一萬人便能擊敗蛇人，那幾乎是在取笑用五萬人守南門的武侯不會用兵了。
武侯倒沒說什麼，只是道：「柴將軍勇武絕倫，確是軍中棟樑。有誰願與柴將軍聯袂出戰？」
武侯也會說這等譏諷話麼？我不由暗自好笑。中軍自不會有那種不識時務的人要與柴勝相一起出戰迎敵，左軍現在由卜武主持，卜武比陸經漁更持重，更不會了。而羅經緯與沈西平一向不睦，羅經緯自認功勞甚高，卻連爵位也沒有，他所統的後軍戰鬥力也最差，也絕不會與柴勝相聯手。想到此處，我卻有點慌。萬一欒鵬腦子一熱，說要用右軍的兩個萬人隊去迎敵，豈不是連我這個剛到右軍的新出爐統領也搭進去了？
誰知怕什麼來什麼，欒鵬站了起來道：「稟君侯，末將有話要說。」
武侯道：「說吧。」
這時我拼命拜求諸天大神別讓欒鵬說什麼「願與柴將軍共進退」之類的話來。儘管我也不覺得我們未必就敵不過蛇人，但這般鬥下去，就算擊破蛇人，大小三軍也要至少有一半死在戰場上。儘管我很想在軍功上記一筆，但不想在官階上加上「追封」兩字。
欒鵬道：「君侯，柴將軍勇氣可嘉，但為將之道，當智勇相濟，方能百戰百勝。」
他這第一句話說出來，我就不禁對他刮目相看。沒想到，在尚勇鬥狠的右軍中，還有這等人物，看來沈西平自己儘管也算有勇無謀，但也算知人善任。
欒鵬道：「如今與蛇人勢同膠著，這等局面看來已難開啟，若妄逞匹夫之勇，實為不智。卑職以為，莫將軍和德大人的班師之議，實是上策。」
他也同意退兵！我不禁舒了口氣。儘管我在他後面，只看得到他的背影，但覺得他的背影一下大了起來。
卜武持重得有點過份，絕對贊同退兵，現在四軍中的三位主將都主張退兵，就算羅經緯不同意，也沒用了。武侯道：「羅將軍以為如何？」
羅經緯站了起來，躬身一禮道：「經緯也覺得，適時而退，不失為上策。共和軍全軍已滅，蛇人難成氣候。就算蛇人一時猖獗，再發兵南征也不遲。」
武侯道：「既然如此，那麼定下來，今日回去後便準備班師，中軍準備斷後。」
這時，柴勝相忽然叫道：「君侯！左軍的陸將軍十日之期未到，還不能班師。」
他這話說出口，幾乎有一半人要怒目而視。陸經漁定是倦於行伍，恐怕帶著他的親隨不知隱居到什麼地方去了，武侯當初答應他將功折罪，也不過堵堵人的嘴，這些哪會有人不知？雖然陸經漁離去距今不到十日，但十日中他肯定找不到蒼月公了，哪裡還會回來？也只有柴勝相這種蠢才才會叫嚷出來。我也暗自罵著：「蠢才，這麼想死，讓你斷後，被蛇人殺光算了。」
武侯面上卻毫無異樣，道：「柴將軍說得甚是，明日便是第十日，羅將軍的後軍今日便可從北門出城，而後輜重營再走，以下依次為左右兩軍，中軍斷後，至明日晚間撤盡。明日陸經漁若不歸隊，便是死罪難逃，不必管他了。列位將軍退軍時，務必要井然有序，不得混亂，中軍、右軍必要加強戒備，以防蛇人攻擊。」我也只是暗笑。武侯這話其實等於沒說，表面好象聽了柴勝相的話，其實仍是今日便開始退兵。十萬大軍，如今還剩九萬有餘，加上幾千個工匠和女子，以及各軍將士自己俘來的女子，加一塊大概總有十一、二萬，要退出城去，也起碼得一天時間。但武侯說得很是宛轉，倒似是等候陸經漁才要拖到明日。他也已是定好，右軍倒數第二個走，那便是也讓右軍也斷後的意思了。
路恭行忽站起來道：「稟君侯，城中尚有城民五萬餘，這些人該如何辦？」
柴勝相道：「怎麼辦？殺了便是。君侯，末將願請命，半日內定將他們殺光，留著也浪費糧草，還得擔心他們鬧事。」
我的心頭一動，卻不知說什麼好。若單從備戰這面想，自是殺了他們最為乾淨，既撲滅了共和軍的餘燼，也省得一天要吃掉我們的一半口糧。但要我象柴勝相這般毫無顧忌地說殺人，卻也說不出來。畢竟，那是五萬條人命。
武侯想了想，嘆了口氣，道：「多殺無益。從今日起，東門每日開兩個時辰，讓他們逃生去吧。散會。」
我們齊齊站起，向武侯行了一禮。誰也沒說什麼話，儘管都已有了厭戰之意，但真的要敗退，卻依然很是不安。何況，南門外還駐著那一支蛇人，若我們在撤軍之時蛇人突然攻來，那又如何是好？
走出中軍帳，向路恭行告辭，我跳上馬要回城西。才上馬，卻聽得有人道：「是龍鱗軍的新統領楚將軍麼？請一塊走吧。」
我扭頭看了看，正是右軍代主將欒鵬。他和柴勝相併馬而行，邊上跟著些弁兵。我來得太急，護兵也沒給我配好，是一個人來的，和他們相比，實在顯得寒酸。我拍了拍馬，走近他們，在馬上行了一禮道：「欒將軍，柴將軍，末將楚休紅見過兩位大人。」
龍鱗軍雖然身份也有點特殊，本是沈西平的親兵，但他們畢竟是右軍的兩個最高指揮官，我可不敢失了禮數。
柴勝相在一邊看了看我，道：「也聽得說前鋒營楚休紅勇冠三軍，是君侯跟前的紅人，原來也只是這麼個少年人。」
若是以前，只怕我會覺得他這話中有譏諷之意。但此時我卻不覺得他有什麼惡意，連武侯面前他也會不識時務地亂說，我這種下屬他自然不會客氣了。我道：「稟柴將軍，末將也不過運氣稍好而已。」
欒鵬只是微微一笑，道：「一次是運氣好，兩次三次卻不一定了。楚將軍少年英俊，的是不凡。」
他這般讚揚，我倒不好多說。正想謙遜幾句，柴勝相忽道：「鵬哥，你為什麼不幫我說話？君侯也有點婆婆媽媽了，那些俘虜，殺了便是，還放他們做什麼。斬草不除根，日後也是難辦的事。他孃的羅經緯，他本是後軍，衝在最後，逃在最先，上輩子定是老鼠變的。」
欒鵬只是一笑。後軍戰鬥力較差，但羅經緯殊非弱者，每次全軍衝鋒時，後軍也總能跟上，全靠的羅經緯的帶兵能力。在柴勝相看來，主要承擔打掃戰場、保護輜重營任務的後軍，實在是支無足道哉的部隊吧。
欒鵬看了看我，笑道：「君侯大人已有成竹在胸，我們這批下屬自也不便多加置喙。」
聽他話語，似乎是因為我在邊上，不好發牢騷。柴勝相卻不顧一切，道：「鵬哥，沈大人在世時，我們刀劍兄弟衝鋒陷陣，在他麾下建過多少功勞。如今他一死，你怎的小心成這樣子？不象你了。」
欒鵬道：「為將之道，令行禁止。君侯有令，我們下面的人遵令而行便是。」
我也不禁有點想笑。這柴勝相當真是蠢得可以，欒鵬看樣子城府甚深，在我跟前總是說些有令必遵的話，他們也許都不想退兵吧。
回到營中，向右軍的兩位萬夫長告辭，我回到自己營中。金千石正候在帳外，一見我，道：「統領，你回來了。君侯有何將令？」
我跳下馬，道：「君侯下令，後日班師，你也去準備一下吧。」
金千石道：「班師？那城外那些蛇人呢？」
我道：「當然先不去理它們了。到時，恐怕君侯也會讓我們斷後，你去通知弟兄們做好準備。」