潛山縣南大街轉角處，臨街三間店面，前後四進院落，門前一列栓馬樁；白石臺階，織錦酒帘，亮堂堂的金字招牌，寫著「梅記老店」四個泥金大字。
這「梅記老店」佔地廣大，氣派豪華正廳足可擺下二十張大圓桌，客房不下五十間，店中夥計有三四十人。像這種規模的客棧，別說在潛山縣城，便是通都大邑，也算得上第一流了。
可說來奇怪，如此豪華大店，竟是終年門庭冷落車馬稀，絕少顧客上門。往來客商寧可去擠二流客棧，誰也不願上「梅記老店」那寬敞舒適的客房中住一宿。城中居民更是絕口不提這家金字招牌；甚至偶爾須從南大街路過，也繞道低頭而行，儘量離那三間店門越遠越好。
一家極少顧客上門的客店，卻養著三四十名夥計，這真是天下最少見的奇怪生意了。然揭穿謎底，卻一點也不怪。原來，這兒正是無心教總教設在城中的聯絡驛站。雖說以客店當作掩護，日子久了，明眼人一看便知；大家心照不宣，都把這「梅記老店」視為禁地。誰若去跟那些橫眉毛、豎眼睛的夥計打交道，除非是「壽星老頭吊頸」活得不耐煩了。
但，近些日子，「梅記老店」卻突然生意「興隆’起來。從半月以前開給，梅記老店」
便經常有勁裝疾服的客人「住宿」，很熱鬧了一陣子。三天前，全部「客人」忽又匆匆離去，店裡只留下一位「老」主顧。這人是個年過七旬的錦袍老者，身材魁梧，氣宇軒昂；紅光遍佈的臉上，經常掛著慈祥和藹的笑容。
紅面老人住在西院第三進一間廂房中，終日簾林深垂，足不出戶；一應飲食，都由「掌櫃」親自送進房裡。梅記老店的「掌櫃」並不姓梅，瘦小個兒，蓄著兩片稀朗朗的老鼠鬍鬚；隨身總挾著一把烏光閃亮的算盤，年紀約莫五十多歲，夥計們都稱他「孫掌櫃」。
這天申牌光景，一騎快馬，風馳電奔進了潛山縣城，連抵「梅記老店」門前。馬上勁裝大漢滾鞍落馬，才跨上兩級石階，忽然一個踉蹌，雙手按腹身軀搖搖欲倒。店門前兩名夥計連忙飛步上前，齊齊探手攙扶，卻沾了一手鮮血。
兩名夥計猛然一驚，這才發覺那勁裝大漢肚子上破了個窟窿；腸肚外溢，滿身血汙，已經奄奄一息了。夥計雙雙變色，卻沒有出聲。兩人各自扭頭向大街上張望了一眼，同時用力扶起勁裝大漢，疾步奔進店裡。
孫掌櫃見狀，閃身從櫃檯內迎了出來；一搭那大漢脈息，眉峰立皺，低聲道：「由何處來？」勁裝大漢失血過多，臉色一片蒼白，斷斷續續道：「饒……饒……州……分……
壇……」孫掌櫃道：「可有號牌呈件？勁裝大漢向懷裡指了指，頻頻喘息不已。
孫掌櫃右手疾出，撕開大漢前襟；只見貼身處有一隻染血革囊，當下取下。揮手道：
「攙他下去敷傷。」兩名夥計應聲舉步，剛到廳內側門邊，忽又停了下來，回頭道：「孫掌櫃，他……他已經嚥氣了。」
孫掌櫃正低頭拆閱革囊，連頭也沒抬，只冷冷吩咐道：「那就掩埋了吧！」夥計將屍體移去，孫掌櫃也匆匆看完了革囊中一封密函，瘦削的臉上頓現驚容。一言不發，轉身奔進西院。
那紅面老人正在房中盤膝躍坐，孫掌櫃來不及敲門，退自掀簾而入。
那紅面老人不悅地道：「何事這般慌張？」
孫掌櫃額聲道：「適接急報，饒州分壇被挑；代壇主大顯頭陀戰死，分壇弟子傷亡慘重，已經全部潰散了……」
紅面老人微微一震，驚道：「訊息從何而來？」
孫掌櫃道：「密件剛由饒州送到；但那送信弟子也身受重傷，一到就斷了氣。」
紅面老人駭然又問：「可知道對方是什麼人嗎？」
孫掌櫃雙手奉上密函，道：「請老護法過目。」紅面老人接過密函，展視之下，驚容便盛，詫異地道：「竟會是黑白雙妖夫婦？他們居然正面與本教為敵？這倒是耐人玩味的怪事。」語聲微頓，將密函仍舊遞還給孫掌櫃，道：「速報總教。這件事不需咱們出面，老菩薩自有定奪。」
孫掌櫃恭應一聲，正待轉身，紅面老人忽又沉聲問道：「九江方面可有訊息？」孫掌櫃答道：「還沒有，可能那勝江的小輩並不如咱們想像的有膽量……」
紅面老人微笑搖頭道：「你休要低估了他，除非他不知小燕兒被擒的訊息，否則，準會趕來天湖。老菩薩料事如神，若無絕對把握，自會要老夫坐鎮此地廠孫掌櫃道：「天湖宛如銅牆鐵壁；他縱有入險之心，難尋人險之路。或許他有些自知，就不來了。」
紅面老人曬道：「果真如此，江濤也就不成其為江濤了。這小輩志高氣傲，心雄萬夫！
在他心中，是沒有一個‘難’字的。」
孫掌櫃又道：「屬下人教未久，對那江濤所知甚少；不過，屬下總以為對付一個區區小輩，實在犯不上這樣大舉行動。就算他要來，難道還能逃過本教各地分壇耳目？又何須由總教條派高手，把守水陸要道，更勞動老護法親自坐鎮指揮……」
紅面老人沒等他說完，淡然一笑，截口道：「你沒跟那小輩碰過面，難怪你不信。早晚如有機會，當可讓你親自體驗一番。你只記住，各處探馬一有訊息，務必速告老夫，旁的就不用多管了。」
孫掌櫃不便再說，答應了一聲，退出西院廂房，自往前廳而來。他取出密件革囊，選了個得力「夥計」密語囑咐立即上路，又處理了幾件瑣務。時已申正，廚下備妥晚餐送到前廳，另有特為紅面老人準備的食盒。孫掌櫃正待親送食盒到西院去，突然履聲紛沓，店外走進來一群人。
那群人共計四男一女，走在最前面的，是個遊灑俊逸的少年書生，最後是個獨腿老人，脅下拄著一支木拐。其餘一位黑衣少女和兩名粗壯少年，個個面目陌生，不知是何來歷。
「梅記老店」突來這許多「外客」，確是絕無僅有的事；難怪夥計們面面相覷，一時都忘了自己「身份」，竟無人上前招呼。
那為首的少年書生狀頗隨和，劍眉微揚，笑盈盈先開了口，問道：「這兒開的是客店麼？」一句話，把眾夥計從怔忡中喚醒。孫掌櫃剛跨出櫃檯的一條腿，連忙縮了回來，飛快朝夥計們遞了個眼色。其中一名夥計比較伶俐，趕緊迎上前去，陪笑道：「是的，公子，小號開的是客店，兼賣酒食……」
少年書生微微一笑，道：「這就不錯了，咱們是來投店的，可還有清靜上房？」
那夥計偷偷望了孫掌櫃一眼，點頭道：「有有！公子爺請隨小的來。」一面說著，一面暗向眾夥計努努嘴，搶前帶路，朝東院裡肅客。誰知少年書生卻緩步走向西院，口裡哺哺道：「記得上次來，是住的西院；那兒離街遠些，比較幽靜。」
夥計一怔，忙道：「小號東西兩院，都一樣幽靜……」
少年書生笑道：「不！舊地重臨，情趣迥異。這一次，咱們還是住西院吧！」
夥計礙於西院中住著紅面老人，不禁有些為難；正無以設詞，孫掌櫃卻親自趕了過來，沉聲叱麥道：「客人願意住什麼地方，就該照客人意思辦。你是怎麼搞的？生意越做越回去了？還不退下去！」叱退了夥計，轉身肅容，笑道：「公子爺記性好，西院離街較遠，的確要幽靜些。小老兒替公子爺帶路，請！」
少年書生含笑頷首，緩步而入，問道：「老丈貴姓？是這兒的」