鐵面金鉤伍一凡搶著為他引介，其中一個跟梁金虎長得十分相似的花袍大漢，名叫梁金豪，和梁金虎是同胞兄弟，合稱「雲嶺雙煞」。
另一個滿臉橫向的頭陀，正用戒刀剔著一隻樟腿，姓郝名飛。
一個年約五十多歲，雙目精光閃爍的瘦削漢子，乃是黑道中頗負盛名的「鬼偷」邢彬。
此外，還有一個-悍的黃臉中年婦人，濃眉大眼，腰束二十四把飛刀，乃是霹靂神葛森的渾家杜三娘。
這一干男女，莫不是黑道巨孽，平素桀傲跋扈，誰也不肯服氣誰，不知怎會忽然混在一起，聚集在這古墓之內。
伍一凡替眾人引見完畢，醜書生舒鳳平取出圖畫，交與室中四人過目，頭陀郝飛擲了樟腿，舉刀拍著長桌，砰砰作響道：「既然天意如此，快請楊公子就座，大家好覲見幫主。」
男女八人不由桑瓊分說，強將他按在上首一把交椅上。大夥兒羅列椅前，口稱「幫主」，納頭便拜。
桑瓊大驚，慌忙側身讓禮，急問道：「各位……各位英雄，這是怎麼一回事？」
鐵面金鉤伍一凡含笑說道：「不瞞楊公子說，方今武林大亂將興，人人皆求自保，我等本是天各一方，近日偶得機緣，不約而向會聚此地，彼此推誠暢論天下大勢，都感若憑自身武功修為，雖可逞快於一時，終難與各大門派或東莊西堡南谷北宮等世家豪門爭雄鬥勝，謀一席之地，常言說：合則俱利，分則皆敗。亂世之秋，必須團結才能立足，所以都願捐棄舊嫌，擯絕私見，合謀另組新幫。」
桑瓊道：「這個是情勢使然，諸位立意甚佳，但是，這又跟在下有什麼關係呢？」
霹靂神葛森介面道：「怎麼沒有關係！咱們這個新幫，就是少了一位幫主。」
桑瓊道：「那也不難，諸位都是武林一方之雄，大家合議推舉一人擔任幫主，也就是了。」
霹靂神把眼一瞪，厲聲道：「什麼？推舉一人來當幫主？嘿！嘿！除非他們推舉咱姓葛的，否則，老子第一個就不服氣……」
那杜三娘朝霹靂神臉上陣了一口，罵道：「呸！蠢東西！連幾句話都說不清楚，窮嚷嚷幹啥！給老孃站開些，讓老孃來說給幫主聽！」
霹靂神葛森性如烈火，天不怕，地不怕，卻就怕了這位比夜叉還兇的渾家，當著許多人被她叱罵，竟不敢還口，乾笑兩聲，忙道：「對！對！咱不會說話，老婆子還是由你來吧！」
杜三娘得意地一挑掃帚眉，挨近兩步，左手拂了拂「雲鬢」，右手卻按著腰間飛刀刀柄，先掃了眾人一眼，又咳嗽兩聲，擠眉弄眼，未語先笑……
正要開口，「雲領雙煞」老大梁金虎已經瞧得不耐煩，冷冷道：「有話就快說，誰跟你吊膀子丟媚眼！」
杜三娘黃臉一紅，哼道：「急什麼，老孃自然會說，皇帝不急，倒急死了太監！」
雙煞老二梁金豪慘白的臉孔一繃，陰沉沉道：「賊婆娘口裡放乾淨些，咱們兄弟可不吃這一套。」
社三娘身形一扭，手一探，唰地從皮腰帶上扣下三柄飛刀，眼角一瞪霹靂神，霹靂神立即橫身跟她並肩而立，怒目喝道：「蠻子，想幹啥？你們有兄弟，咱們是夫妻，有種出去一個對一個……
鐵面金鉤伍一凡連忙勸阻道：「大家都少說一句，從今以後，都是同幫兄弟，再這樣互不相讓，豈不有違結義初衷了麼……三娘有話請說，梁老大梁老二也耐著些性子，幫主初臨，咱們不要給自己丟臉！」
好不容易勸得雙煞不吭了，杜三娘這才又堆起了滿臉笑容，對桑瓊說道：「不用再說，幫主也該明白了。咱們八個人，雖然有意結盟，但這幫主的交椅，卻誰也不肯相讓，爭論不休，最後才想出這個方法，掛畫墓邊，聽憑天意，事先大家就說好了，誰要是來添全了那幅圖畫，誰就是全幫之主。」－。一桑瓊聽了這番話，駭然道：「這怎麼可以呢？在下不過是偶然巧遇，一時忘形，怎能夠……」
鐵面金鉤笑道：「公子不必太謙，當初咱們合議掛圖求賢，原就含有深意，若論動手拚命，咱們誰也不輸於誰，但若論心地仁慈，領袖群倫，不是伍某說句洩氣話，在座之中，誰也無此德能，是以，才特地在圖中繪一盲者，面臨大江，無路可行，正是暗含‘群雄無首，盲無所從’的意義，公子上體天心，振筆為瞽者添橋，如此胸襟，正該為我幫之主。」
頭陀郝飛介面道：「像這種鬼打人的地方，常年難得有一個人來，幫主偏巧會獨行荒郊，來到此地，這不是天意是什麼？再要推三推四，就是故違上天意旨，灑家也要不耐煩了。」
鬼偷邢彬也聳聳肩頭，冷笑道：「這年頭，怪事真多，求著他幹，他倒不肯，我老偷兒想幹，偏就沒人求我。」
桑瓊見此情勢，只有暗中叫苦，默忖道：這種怪事，竟被我碰上，當真是黴運當頭，室中八人，盡是殺人不眨眼的兇徒，我若立意不肯，必然觸怒他們，難以脫身，若是勉強答應，難道真就做起黑道梟首來？
思忖再三，仍然難決，霹靂神等又已連聲催促，桑瓊無奈，苦笑說道：「諸位盛情，令人心感，但在下年青識淺，自覺難當大任…」
霹靂神大笑道：「錯啦！咱們這個幫，只有幫主最好乾，你只要坐著動動嘴皮子，天大的事，咱們都會替你辦妥。」
桑瓊蹙眉沉吟，輕嘆道：「選立一幫之主，這是大事，諸位能否容得在下仔細考慮一夜，明日再作決定？不瞞諸位說，一在下已經一整天未進飲食，身心都疲倦不堪了………」
鐵面金鉤立即揚聲道：「幫主餓了，快快準備食物和靜定。」
杜三娘興致勃勃，應道：「這是咱們女人家的事，大家請讓開些。
她咯咯「嬌」笑著，推開室旁另一扇石門，舉燭引導桑瓊入內，門後竟是一間一丈見方小房，房中別無陳設，赫然停放著一口巨大的銅棺。
杜三娘取了一張獸皮，鋪在銅棺之上，又搬來一大盤野味，含笑道：「地方大小，幫主委屈一些，這地方本來是我的臥室，棺中屍體早幹朽了，我特意留下這付銅棺，白天當桌，夜晚當床，一物二用，幫主飯後就請歇息吧2」說罷，扭著腰徑自去了。
桑瓊委實又餓又倦，狼吞虎嚥飽餐了一頓，腹滿身暖。倦意更濃，於是，也忘了棺中還有一堆枯屍白骨，和衣躺在棺蓋上，不多一會，便沉沉入了夢鄉。
不知過了多久，他睡得正甜，突然一個細如蚊鳴的聲音在他耳邊喚道：「桑公子！桑公子！桑公子……」
桑瓊陡地從睡夢中驚醒，翻身爬起；揉揉眼睛，只見燭火已熄，室門緊閉，狹小的石室中，一片漆黑，伸手難辨五指，但他遍查全室，分明只有自己一個人，那細微的呼聲卻赫然未絕，仍在呼喚著：「桑公子！桑公子……」
傾耳細辨聲音來處，桑瓊不禁混身毛骨驚然，原來那呼喚之聲，竟是來自那口巨大的銅格中。
他瞪大了眼睛，瞬也不瞬地注視著那口鋼棺，銅棺毫無異狀，那呼叫聲雖甚輕微，卻字字清晰人耳，不但沒有陰森鬼氣，倒像是出自一位內功極具火候的高人之口。
桑瓊壯著膽，又走近棺旁，凝神靜聽。越加證實自己揣測不錯，世上哪有什麼鬼怪！這銅棺中顯然另有溪蹺。
可是，有一點他卻不懂，這座古墓之內，沒有一個知道他真正身份的人，假如說棺中異聲是古墓內八個人之中的誰在搗鬼，又怎知他姓桑呢？．一他定定神，沉聲問道：「棺中是什麼人？」
棺中呼聲立止，一個急促的話聲接話道：「桑公子，一夜易盡，您對就任幫主的事，已經有了決定嗎？」
桑瓊恍然暗笑，果然不出所料，棺中這傢伙，正是外面八個男女中的一個，不過，既已說好天明再作決定，他這般鬼鬼祟祟又來詢問則甚？
心裡微感不悅，便冷冷答道：「現在才僅過半夜，你們急什麼！」
接著，又反問道：「你是誰？」
棺中聲音急促地道：「公子不必問我是誰，反正我決無惡意，古墓中這批男女，莫不是桀傲難馴之輩，其中更有另具用心之人，欲圖加以利用，時機不再，為禍為福，端賴公子一言，千萬不要小視了這區區的幫主名份……」
桑瓊詫問道：「你的意思，是要我……」
棺中聲音介面道：「公子是聰明人，試想這幾個兇惡之徒，如果不能予以統御管束，縱之江湖，必然繼續為惡，方今武林紛爭將起，公子為蒼生設想，為使臥龍莊振衰起微，重新揚名，這幾個黑道高手，也正堪驅使！」
桑瓊不禁冷笑道：「你倒像對我的往事來歷，知道得不少，但是，我桑瓊堂堂男子，曾為武林四大世家之一的臥龍莊主，清白聲譽，豈能因此玷汙，我也不想利用別人。朋友，好意敬謝，我自有自己的主張……」
棺中聲音嘆息一聲，道：「公子如果不肯答應，只怕很難走出這座古墓。」
桑瓊傲然冷哼道：「你們大不了殺死我，桑某人並非畏死之徒。」
格中語聲充滿了惋惜，緩緩道：「生死事小，可惜公子一死，不僅臥龍莊三十六位義士鮮血白酒，尊夫人含冤九泉，這段隱情，也將永遠隨之埋葬，不會再有人為他們報仇雪冤，唉！這真是十分令人遺憾之事……」
桑瓊猛可一驚，脫口道：「你說什麼？」
棺中傳出一陣幽幽感嘆，道：「尊夫人賢淑敦厚，一代才女，豈是那種動輒尋死覓活的潑悍愚婦，公子向來英雄自命，竟會連這點淺顯的道理也想不到呢？」
桑瓊聽了這話，頓時從心底升起一縷寒意，但細忖又覺得對方出此驚人之言，難保不是故意刺激自己，好叫自己應允接任幫主，心念疾轉，先儘量壓抑住激盪的心情，冷靜地道：
「朋友不必危言聳聽，內人只是因為勸阻我往赴西洞庭山五魔約會未遂所願，憂鬱不樂，後來我又戰敗，身負重傷，未能及時趕回金陵，內人誤聞惡耗，以為我已經死了，才悲痛仰藥自盡的，我傷愈回到金陵，親視成殮，其中何嘗有什麼含冤不白之處？」
棺中一聲冷笑，道：「公子夫妻情重，親視亡妻成殮，尊夫人德行可風，聞得夫喪，即以死殉，難道她竟沒有想到應該尊禮成服，收葬亡夫屍骸，反倒自己先仰藥自盡了？」
此言人耳，桑瓊猛然心頭一震，幾乎要脫口驚呼起來！
是啊！丈夫亡故，惡耗傳來，任何一個做妻子的，也應該首先想到成服奔喪，購棺收屍，縱有無限悲慼，也斷無便冒然自盡的道理，愛妻幼承庭訓，知書識理，又是個天性堅毅的人，她……她怎會死得如此糊塗？
這是個疑點，一個太不合情理的疑點，可笑他當時竟沒有想到。
於是，桑瓊一時心潮鼓湯，再也無法強持冷靜，他握拳捶打著銅棺，顫聲叫道：「你怎麼會知道的？告訴我！你是誰？你是誰？」
棺中沉靜片刻，才傳出一陣輕微的嘆息，說道：「聰明一世，糊塗一時，公子欲窮究竟，為什麼忘了尊夫人貼身侍女春梅丫頭呢！」
桑瓊又是一驚，急聲呼叫道：「你是誰？你是誰？快告訴我，你到底是誰……」
任他呼叫捶打，銅棺中卻再也沒有回應了。
桑瓊幾欲瘋狂，掀去獸皮，猛推棺蓋，又沿棺摸索，想尋一處空隙，直恨不能鑽進銅棺，看看那隱身說話的人究竟是誰？為什麼會對自己家世遭遇知道得這樣詳細？
然而，那銅棺重逾千斤，宛若生鑄，根本尋不到一絲空隙。
驀地，身後突然亮光一閃，石門開處，杜三娘驚愕地閃身而人，沉聲問：「幫主，怎麼了？」
桑瓊急忙收斂失態，揉揉眼，強笑道：「啊！沒有什麼，我……只是做了一個惡夢……」
杜三娘長噓一聲，笑道：「難怪呢！咱們好像聽見幫主一個人在自言自語，又像是跟誰吵架，原來幫主是在做夢呀！」
掃帚眉一揚，接著又道：「睡覺的時候，手不要壓在心口上，就不會做惡夢了；時間還早，幫主要不要再睡一會兒？」
桑瓊道：「我想再休息一會，你請便吧！」
揮走了杜三娘，桑瓊獨坐棺側，默默沉思，回憶往事，疑雲更濃。
他自從黃山始信峰一戰成名，回到金陵臥龍莊的時候，各方來賀，聲譽之隆，如日中天，日日賓客盈門，筵開不夜。就在此志得意滿之際，桂氏夫人就曾苦勸他收斂鋒芒，激流勇退，寧願夫妻廝守，終老田園，但他正醉心於萬世勳業，陶醉於「東莊」之擠名武林四大世家，對這些忠言，哪裡聽得人耳？一笑置之，何曾放在心上。
其後一年，他仗劍江湖，爭逐虛名，「金陵臥龍莊」聲譽更見蒸蒸日上，有一天，他因事大宴群雄，忽然接獲天山五魔聯名激戰的信函，當時在座群雄，速聞五魔之名，莫不駭然變色，一個個噤若寒蟬，都勸他珍惜得來不易的名望，不可輕櫻魔鋒，即使要應戰，也須傳檄天下，多約能手，合力應付，桂氏夫人更是含淚力阻，然而，這一切，都被他一腔豪氣掩蓋了，他意興飛揚地對愛妻說道：「如芳，不要擔心，這一戰，也許就是我一生中最後一次大戰了，天山五魔兇名雖盛，我自信憑掌中利劍，絕不會輸給他們，如芳，乖乖等著我得勝歸來吧，只要掃滅了天山五魔，我一定從此封劍，不再爭名鬥勝，永遠廝守在你身邊，直到天長地久，海枯石爛。」
誰知虛名、謬譽、忠義部屬、如花美眷……一切，一切，都在一夜之間離他而去，他返莊後的沉痛悲憤，不難想象，除了含淚收斂亡妻，從此心灰意冷，亟圖遁世之外，他哪還有心思仔細查問愛妻自盡的經過？更不會想到其間還有如此重大的疑點？
回憶至此，更加悔恨交集。
於是，他有了一股狂熾的慾望，無論如何，一定要查出那隱身棺中之人的身份。
收斂起紛亂的思潮，桑瓊首先作了幾點假設：第一，棺中那人，就是古墓中八個男女裡的一個；第二，那人很可能並非黑道人物，而是假冒混跡其中，否則，他不會對臥龍莊慘變內幕知道得如此詳細，也不會知道自己就是桑瓊；第三，這座古墓建築古怪中銅棺之下，或許闢有秘道，而墓中八個黑道高手天各一方，當不致同時發現這座古墓的某些奧妙，那麼，誰先來到這座古墓？誰知道銅棺下的秘密？誰便是那隱身棺下的化身人物了。
接著，他又把墓中八個男女逐一在腦海裡審度了一番，霹靂神婦粗豪大意，雲領雙煞陰沉倔傲，都不像涉嫌者，餘下四人，頭陀郝飛滿臉橫向，一望而知是個殺人不眨眼的兇僧，涉嫌可能也少：「鬼偷」邢彬，是不折不扣的黑道人物，也不必費心去想；剩下一個醜書生舒鳳平，一個鐵面金鉤伍一凡，才是真正值得懷疑的物件。
依桑瓊最後的猜測，以鐵面金鉤伍一凡涉嫌最重，此人自稱來自白山黑水的關外，中原武林很少聽過他的名號，身份已經可疑，何況他神態昂揚，舉世沉穩，分明一身武功不弱，談吐行事，也予人無限威儀，怎麼看，也不像黑道中人。
不過，那醜書生舒鳳平繪得一手好畫，為人又沉默寡言，諱莫如深，顯得心機深沉，也不無可疑。
桑瓊主意拿定，決定就從伍一凡和舒鳳平兩人身上著手，心情振奮，睡意全消，整了整衣衫，開門跨出了石室——
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