桑瓊心頭猛然一驚，當時卻力持鎮靜，故作未覺，仍舊神態自若地跨上馬車，安然坐下。
那車把式「得兒」一聲，圈轉車頭，正待上路，竟被素娥看出不對，急忙喚住問道：「咱們昨夜預僱的車，好像不是你這一輛？你別冒名來搶生意呀？」
那車把式笑道：「姑娘真會說笑話，生意應客，那有冒名的事兒！」
素娥細細打量了一遍，連連搖頭道：「不對！不對！昨夜那位駕車的我記得，不是你！」
車把式道：「不會錯的，昨天是我表叔接的生意，一可是他今天突然發寒發熱，生病不能來，才叫我來應這趟生意，要不然，我怎會知道今天一早莊子裡要僱車去桐城呢！」
素娥半信半疑道：「他真是你的表叔？」
車把式笑道：「這還假得了？我表叔叫張大功，我叫張得勝，姑娘不信，去鎮上一問就知道了。」
桑瓊聽得詫訝莫名，便岔口道：「不要緊，誰的車都一樣，咱們不去桐城，只往北峽山來回。你早些趕路，別誤了時光。」
車把式連聲答應，揚鞭催馬，蹄聲得得，離了莊門。
行約盞茶之久，馬車忽然在一片樹林邊停下來，車把式拉開車門，含笑躬身道：「恭請幫主換車。」
桑瓊一怔，這才看見林邊停放著另一輛空車，也已啟開了車門，門前站著的，正是梁金豪。
桑瓊看得大惑不解，起身跨下車來，詫異地問道：「金豪，這究竟是怎麼一回事？」
梁金豪得意洋洋笑道：「這是屬下特意安排的「金蠶脫殼’計謀，因為那小寡婦昨夜一路盤問屬下，好像已有些疑心了。」
桑瓊指著那車把式又問：「此人又是誰？竟然直呼我為幫主？」
梁金豪道：「他是屬下新收的徒兒，名叫張得勝，原是鎮上趕車的人。」
回頭叫道：「徒兒，快跪下參見幫主。」
張得勝不敢怠慢，趕緊跪下，恭恭敬敬叩了三個頭，叫了聲：「幫主！」
桑瓊又好氣又好笑，責道：「你簡直是在胡鬧，如此掩耳盜鈴，反而會引起她的懷疑，再說，你要收徒傳藝團無不可，入幫之事，卻怎能這般任性草率？」
梁金豪訕訕地道：「屬下並沒有讓他人幫，只是叫他充個幫手，等將來全幫改組擴充的時候，再看他自己的造化一嗖」
桑瓊無可奈何搖搖頭，道：「好了，現在暫時別談這些。你叫他晚間駕車仍在此地等候，白天可去鎮上打聽一下素娥昨夜去過的那家竹籬破戶，看住的是些什麼人？」
那張得勝竟十分乘巧，躬身應道：「這一點，小的昨夜已經打聽清楚了，那破屋中住的是夫婦二人，男的四十出頭，女的只有二十零一點，長得直似花朵般標緻，所以那男的見了老婆，必恭必敬，就像兒子見了娘一樣…………」
梁金豪把臉一沉，輕喝道：「小子，對幫主回話要禮貌些，不許信口胡謅。」
張得勝連忙垂首道：「是！徒兒不敢胡謅，說的都是實話。」！
桑瓊點點頭，問道：「那夫婦二人是久居鎮上？還是新搬來的外鄉人？」
張得勝道：「回幫主的話，他們是新近才搬來的、一共不到十天光景。」
桑瓊眼中掠過一抹異采，道：「好極了，你今天不妨多在附近留意，看他們有何動靜，晚上再告訴我！」
張得勝大聲道道：「得令！」
梁金豪嘻嘻笑道：「好小子，初謁幫主，便獲重用，好好幹，你小子福份不淺。」
張得勝興沖沖告辭，駕車如飛而去。
桑瓊換登梁金豪所駛馬車，繞行小道，徑奔北峽山，途中催馬疾行，直到午刻過後，才趕抵山麓。
梁金豪將車子停在樹林裡，取出在途中打尖（用飯）時便已購妥的香燭籃兒，交給桑瓊挽著，二人一前一後，假作互不相識，邁步尋向三元寺而來。
三元寺，建築在北峽山下一片竹林中，廟宇如素娥所說，簡陋而狹小，佔地不足十畝，僅是一座香火冷落的荒僻小廟而已。
桑瓊手挽香燭籃，環顧那，片粉壁斑剝的泥土寺牆，假如不是山門前橫匾上「三元寺」
幾個字尚能辨認，簡直不敢相信這棟破廟就是自己要找的地方。
荒僻破廟，叢邇小寺，竟會隱居著絕世神醫？真是件令人難以置信的事。
桑瓊滿腹凝雲，暗向梁金豪遞了個眼色，然後獨自舉步踏進寺門，只見寺中冷冷清清，連一個應客的小沙彌也沒有，院子裡雜草遍地，也有許久未曾清理過了。
他搖搖頭，腳躊著越過院落，緩步登上那間小得不能再小的「大雄寶殿」，卻見殿中蒲團上，正盤膝坐著一個俗裝中年文士。
那人約莫四十歲左右，一身古銅色儒衫，濃眉大眼，膚色黝黑，雖然瞑目席地而坐，仍可看出身軀十分魁梧高大，奇怪的是，他盤膝躍坐在寺廟大殿中，竟不像在禮佛膜拜，倒像在那兒打磕睡養神似的。
桑瓊進人大殿，輕輕咳嗽了一聲，那中年文士理也不理，鼻中更隱隱傳出鼾聲，生像是睡得正熟。
這時候，殿後卻轉出一名灰衣僧人，合十低問道：「這位施主，可是要上香拜佛麼？」
桑瓊忙道：「在下正是特來貴寺上香的，師父是寺中知客？」
和尚笑道：「小寺簡陋，難得施主一片誠意，貧袖大愚，便是寺中住持，施主請這邊來。」
桑瓊應著，從藤籃中取出香燭金紙，隨大愚和尚至佛前燃香敬禮，跪下叩了三個頭，大愚和尚親自敲鐘擊磐，態度十分親切。
鍾磐之聲一起，那中年文士忽然從蒲團上跳了起來，用力向地上啤了一口，哺哺咒罵道：「蠢胚，俗物！擾人磕睡，可厭！
可厭！」拂袖轉身，揚長直向後殿而去。
桑瓊詫異問道：「大師父，這位是寺中何人？」。
大愚和尚嘆了一口氣，苦笑道：「他是寄寓小寺的客人，身在廟中，並不信佛，貧油因他系桐城何善人轉介，又得他幾兩銀子添助香火，所以答應下來，唐突之處，施主體怪！」
桑瓊聽說「桐城何善人轉介」，心裡已恍然領悟，不用猜此人就是傳聞專治疑難重症的隱世神醫「竹林逸士」無疑了。
桑瓊心念轉動，想想那中年文士衣著神態，頗有些出塵絕世的模樣，看來素娥的話，竟有幾分可靠，至少那人寄寓三元寺，生性古怪而傲慢，都沒有說錯。
於是含笑道：「出家人與人方便，原是份所應當的事，或許在下也有意要在貴寺打擾一宵哩廠
大寓和尚欣然道：「歡迎之至，只要施主不嫌簡慢，儘管多住幾日。」
桑瓊問道：「剛才那位客人，在貴寺住了多久啦？」
大愚和尚想了一會，道：「大約總有半年多了吧！其實，他人雖孤僻古怪些，心性卻很好，也許施主與他同為斯文一脈，彼此能談得來的。」
語聲微頓，接著又道：「敢問施主枉駕荒寺，是順道禮佛？
還是特地來求菩薩攘災去邪的呢？」
這句話，正問到桑瓊心裡的事，長嘆一聲，答道：「唉！說來話長，在下是為舍妹身罹怪病，藥石罔效，群醫束手，故而不辭艱辛，親往各地寺廟庵堂向菩薩許願求攘，幾年來，逢廟就拜，也不知求過多少名山大剎，懇求菩薩可憐在下一片誠心，保佑舍妹早祛病魔，不瞞大師父說，今日原意欲登北峽山禮佛祈夢，因見貴寺就在山麓，所以順道進來許個願。」
大愚和尚聽完，立即哈哈大笑起來，合十道：「施主誠心動天，駕臨敝寺，正可謂‘拜對了菩薩’，可喜可駕，阿彌陀佛！」
桑瓊故作一愣，問道：「莫非貴寺神明靈驗？抑或備有奇效爐丹（即香灰）？」
大愚和尚笑道：「神威靈驗自不待言，但敝寺卻一向不備爐丹，幹那班人的營生。」
桑瓊皺眉道：「大師父話雖有理，但別怪在下說句放肆話，幾年來，在下已經求告過許多靈驗的神靈，舍妹的病卻迄今未愈，反而越來越見沉重了。」
大愚和尚道：「敢問施主令妹病情如何？得了什麼重病？」
桑瓊嘆道：「是瘋病」
大愚和尚微微一驚，又道：「可明起因？」
桑瓊道：「正是弄不明白病因所在，在下父母雙亡，家資尚稱富裕，只有同胞兄妹四人，手足本甚融洽，誰料兩年前，三妹忽然染上怪病，整日瘋瘋傻傻，胡言亂語，口口聲聲說有人要殺她，起初，都當她僅系一時中邪，誰知後來漸漸嚴重，竟至連親人也認不出來了。」
大愚和尚訝道：「邪祟之事常見，但卻斷無一病數載的例子，何況瘋症多由心起，從未聽說毫無原因就會發瘋的，施主令妹這病真有些古怪。」
桑瓊忙道：「誰說不是呢？兩年以來，在下不僅求神問卜，也請過許多名醫，為她治病，不惜傾家以赴。唉！結果仍然落空，怎不令人心灰……」
大恩和尚十分關切地問：「施主都替令妹延請過什麼名醫？
他們對病因如何說法呢？」
桑瓊長嘆道：「皖中名醫全請遍了，可恨那些傢伙，個個都是庸才，平時徒擁虛名，根本連病因也沒診斷出來。」
大愚和尚眨眨眼皮，笑道：「有一位極負聲譽的神醫，不知施主有沒有請到過？」
桑瓊問道：「哪一位？」
大愚和尚道：「隱居桐城龍眠山的竹林逸士。」
桑瓊記起素娥的叮嚀，存心激一激將，於是冷曬道：「在下也曾聽過此人名字，但卻不想去請他……」
大愚和尚揚目道：「為什麼？」。
桑瓊冷冷搖頭道：「大凡一個精請醫道的人，多屬才德兼備。所謂‘醫者仁術也’，人習醫術，就是為了濟世活人，從來沒有關在家裡的‘神醫’。在下聽說那位竹林逸士，生性古怪，雖然薄有聲名，卻厭煩病家誠心誠意前往求治，人家遠道趕去，往往被他拒斥門外，似這種自負自妄的小人，縱擁虛名，必無真才實學……」
正罵得順口，墓地一聲怒哼人耳，那拂袖離去未久的中年文士，突然滿面寒霜出現在殿後側門前。
大愚和尚連連向桑瓊頻施眼色，推笑道：「施主，後面還有偏殿，供奉大士法像，請隨貧袖同往拈香如何？」
桑瓊應著正要舉步，那中年文士忽然揚手一指，沉聲喝道：「慢著，我有話問你！」
大愚和尚忙笑道：「休生誤會，這位施主也是無心的……」
中年文士怒容滿臉，大抽一揮，叱道：「不關你和尚的事，你替我少開口，站遠些！
大愚和尚碰了個硬釘子，只得訕訕退開一旁。
桑瓊轉身注目，訝詫地問道：「這位兄臺因何如此忿懣！彼此素不相識，喝住在下有何見教？」
中年文士重重哼了一聲，道：「好一個素不相識，居然揹人妄論是非，我問你：‘靈駒不安情廄，寶刃不配凡鞘’，這兩句話，你懂不懂？天生奇才異士，必有非常之用；霸王拔山舉鼎，為什麼不去幹屠戶？韓信雄心萬丈，為什麼寧辱胯下？這些道理，你懂不懂？荊軻怯敵客旅，卻能奮擊秦庭；張良貌如處子，竟揚錘博浪沙；世上之事，有不能為，也有不屑為，其中分野，端機氣度志節心胸旨趣而定，你小小年紀，不解事理倒還罷了，竟敢擅發譏評，妄斷才德二字，真正的豈有此理！」
這番話，說得又快又急，忿忿激動之情，溢於言表，話說完了，中年文士兀自氣喘咻咻，似乎意猶未盡。
桑瓊心裡暗暗好笑，表面卻仍然不動聲色，緩緩道：「兄臺教訓了半天，難道是替那位竹林逸士抱不平麼？」
中年文士大聲道：「我就是竹林逸士黃光平。」
桑瓊索性再氣他一下，又輕哦了一聲，道：「聽說先生一向隱居在桐城龍眠山，怎會寄居北峽？躲在寺廟裡呢？」
竹林逸士怒目道：「我高興住在這兒，難道不可以嗎？」
桑瓊笑道：「在下沒有說不可以，只是覺得先生的身份令人可疑。」
竹林逸士黃光平氣得臉色發青，冷哼道：「你是說我冒名招搖？」
桑瓊道：「雖然未必招搖，有些人喜歡冒認名諱，用以抬高自己的身價！」
大愚和尚介面道：「施主，一這位先生的確就是名滿天下的神醫竹林逸士，貧袖可以作證。」
桑瓊一味搖頭道：「大師父，假如在下自稱是名滿天下的金陵臥龍莊莊主，您也會相信的。」
大愚和尚愣了一下，低聲念著佛號，道：「阿彌陀佛，出家人戒妄言，施主快不要這麼說。」
竹林逸士濃眉一挑，冷笑道：「要你心服口服，這也不難，你不是有個妹妹得了瘋病嗎？黃某人敢誇一句海口，只要由我親自把一次脈，管教著手成春，藥到病除。」
桑瓊臉上掠過一抹驚疑之色，道：「先生休把話說得太滿了二妹的病很不好治……」
黃光平氣呼呼道：－「只要她斷氣未過六個時辰，黃某人也能叫她活轉來，但我醫好了她，你怎麼說？」
桑瓊道：「如能醫好合妹沉痾，在下願以黃金千兩為酬。」
黃光平冷笑道：「哼！誰希罕你的臭錢，我要你用鈍金鑄匾，三步一跪，五步一叩頭，替我送到龍眠山去！」
桑瓊應聲道：「辦得到。但如醫不好呢？」
黃光平道：「我砸碎藥箱，從此永不談醫，並且從你家門口爬回桐城。」
桑瓊笑道：「言重！言重！在下現居巢湖，寺外尚有車輛等候，就請先生即刻起程如何？」
竹林逸士傲然一哼，轉身自往廂房拾掇去了——
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