遼天慶十年（1120年）四月，金國再度發兵攻遼，一路勢如破竹。五月，金主完顏阿骨打的大軍攻克上京外郛，上京留守蕭撻不也見勢不妙，當即率眾出降，契丹人在漠北草原上建起的第一座城池就此陷落。
遼國降臣低首赤背，步出皇城安東門，在完顏阿骨打的馬前緩緩跪下。太陽將沒於望京山後，斜暉中，焰尾草的花呈暗淡枯澀的紅，彷彿大戰後被烈日曝曬過的戰士之血。血色的花海中，阿骨打一身白色甲冑，指著眉睫前的城郭，厲聲道：鑌鐵契丹已被天神拋棄，今後天下是我赤金女真的天下了。他身後的女真鐵騎拔出戰刀，高舉過頂，齊聲歡呼：皇帝萬歲！金國萬歲！萬柄白刃映著落日，令將要沉入黑夜的草原猛地一亮。
涅剌越兀部向來戍於黑山之北，負拱衛上京之責，司徒蕭古哥於當日夜間驚聞上京陷落的訊息，隨即召集族中的司空和將軍商量應對之策。涅剌越兀屬小部族，未設部族大王和左右宰相，司徒大帳就是最高議事之所。然三人議來議去，將軍蕭七斤寧可率族中八百壯士戰死，也不願與上京留守撻不也一樣屈膝投降；司空蕭涅裡則認為金國勢大，可先假意歸順，保全族人土地，待本國大軍馳援時再反回去，兩人激辯半夜仍相持不下。蕭古哥傾向於蕭涅裡的看法，無奈蕭七斤請戰之意甚是堅決，他正低頭思量，從人急急來報：金國軍隊已逼近我部營地。
蕭古哥吃了一驚，暗道：來得好快。忙迎出帳去，見一隊金國人馬逆著朝陽向涅剌越兀部馳來，蹄聲雜沓，約有一千之眾。領頭一騎便是觀音奴在上京城遇見的完顏術裡古，率兵直入營地，到司徒大帳前仍不下馬，手中鞭子直指蕭古哥：你便是涅剌越兀的頭領？
蕭古哥拱手道：司徒蕭古哥見過猛安。原來金國兵制，以千夫長為猛安，以百夫長為謀克，戰時組軍上陣，閒時漁獵為生，故猛安謀克戶中多是血緣相近的親族。蕭古哥見他統率千人，即以猛安稱呼。
術裡古氣焰沖天，傲然道：奉我大金國皇帝之令來問司徒，涅剌越兀願戰還是願降？
蕭古哥不置可否，笑著將術裡古請入大帳，奉上美酒肥羔，方從容道：若涅剌越兀願降，需得多大的誠意，皇帝才會接受？我部的族人土地又能保全多少？
蕭古哥問得直白，術裡古也不客氣，竟擅自將納降的條款翻了兩倍：皇帝要徵調涅剌越兀的六百名年輕女子到金國為奴，另需獻出良馬六千匹、肥羊六千隻勞軍。他兩月前在上京城中被觀音奴羞辱，一直懷恨在心，今日便存心刁難涅剌越兀部。
蕭古哥聽了這條件，怒氣從心口直竄全身，在血管中劈啪作響，面上卻恭順異常，大力摁著就要掀掉几案跳起來的蕭七斤，滿口答應：涅剌越兀必定竭盡全力讓皇帝滿意，只是我部牧場分散，請猛安寬限兩天，容我部備齊這些勞軍的羊馬，兩天後與女奴一道送往大營。
術裡古很滿意蕭古哥的態度，用馬鞭的手柄抵著下巴道：那便兩天，不可延誤了。不過貴部有位姑娘，美貌得像早晨的太陽，叫什麼來著？啊哈，蕭觀音奴。我今天便要將這美人帶走。
蕭古哥心底一涼，澀然道：我部雖有一位蕭觀音奴，卻不是契丹人，今年三月便跟著她的漢人父親回宋國去了。
這事說來離奇，術裡古自然不信，掏掏耳朵道：司徒在說笑話麼？我聽著可沒什麼趣兒。
蕭古哥肅然道：確是實情，沒有半句假話，我蕭古哥豈能拿三千族人的性命與猛安開玩笑。
術裡古始而驚愕，繼而大怒。他昨晚興興頭頭地討了這趟差使，一大早急不可耐地奔來，路上便想了不少折辱觀音奴的法子，不料統統落空。術裡古挫了挫牙，一腔惱恨無處發洩，叫道：好，好，不過一個女人，司徒就這般推三阻四，藏匿不交，可見剛才的承諾只是敷衍。既然涅剌越兀沒有歸順大金國的誠意，我也只好如實稟告皇帝。
術裡古站起來作勢要走，早就按捺不住的蕭七斤從右側撲來，掄圓了二十八斤重的大刀向他砍去。戰刀在空氣中劃出一個冷光懾人的巨大扇面，穿過術裡古的頸項便似穿過腐木，流暢非常，勢不可擋。眾人方覺冷風襲體，寒毛根根豎起，術裡古的頭顱已飛了出去。落到紅色的氍毹上時，那頭顱才迸出一聲低嗥，淒厲得讓人掩耳。帳中頓時大亂，跟隨術裡古的女真武士迅即吹響了示警的號角。
蕭古哥摸著刀柄，望向蕭涅裡道：女真人太苛刻了，羊馬尚在其次，要我六百族人去給他們作奴隸，還不如戰死的好！我本想拖延兩天，將族中老幼送出去，現在也來不及了。
蕭涅裡拔出刀來，聲音低沉有力：戰吧！
蕭七斤滿襟都是術裡古腔子裡噴出的鮮血，又劈翻了一名女真武士，搶出帳去大喝：兒郎們，集結！殺敵！聲若猛雷，響徹營地。
女真人軍法嚴酷，若伍長戰死，以下四人皆斬；什長戰死，伍長皆斬；百長戰死，什長皆斬。故完顏術裡古一死，手下的騎兵再無退路，以十五人為一隊，散入營地，不論老幼，逢人便殺，打算血洗涅剌越兀，為本部的猛安復仇。
涅剌越兀部的人口中婦孺老人佔了大半，可以上陣的壯年男子不過八百，一未裝束，二未集結，被這些精銳的女真騎兵殺了個措手不及。營地中沒人哭泣求饒，只聞女真騎兵的馳突咆哮、刀槍利矢穿過人類肉體時的沉悶聲音以及垂死者的喃喃詛咒。濃烈的血腥味彌散開來，被灼熱的陽光蒸著，連空氣都是赤色的。
完顏阿骨打在淶流水起兵反遼時，從者不過兩千五百人，此後與遼國大小數百場戰爭，女真武士無不以一當十、以少勝多，遂生出契丹軍寡弱之感。此番在涅剌越兀部，女真人才明白契丹軍雖然疲軟渙散，契丹百姓卻不是待宰羔羊。最初的慌亂過後，營地各處都展開了反擊，包括行路顫顫的老者、裙子掖到腰間的婦女以及剛能開弓的孩子。一人赴死並不可怕，數千平民以悍不畏死的姿態向組織嚴密的軍隊逼來，即便最兇狠無情的女真武士也為之動容。
耶律歌奴的氈房位於營地邊緣，禍事初起時尚未波及。蕭鐵驪聽到蕭七斤呼喊殺敵之聲，丟下啃了一半的大餅，對歌奴道：阿媽，女真人動手了，你在我前天挖的地窖裡藏好，千萬不要出氈房。抓起刀便衝了出去。
蕭鐵驪放開腳步往司徒大帳奔去，中途遇到一隊女真騎兵行兇，長槍搠穿了蒲速盆大娘的小孫子阿達，將那孩子釘在地上，拔出槍時故意向上一撩，劃開了他的胸腔。阿達的身子抽搐兩下，小小的鮮紅的心臟暴露在空氣中，仍在微微搏動，瞳孔卻已散了。孩子的眼珠又黑又潤，望著初夏的天空，死也不曾閉眼。
蕭鐵驪看到阿達死時的表情，只覺憤怒像雷電一樣擊穿胸口，呼吸中都含著焦枯的苦味。這孩子昨天還騎在他的肩上玩耍，此刻卻躺在自己一族的草原上，再不能跑跳說笑，轉瞬將腐敗成泥。
蕭鐵驪的刀緩緩拔出來。搠死阿達的騎兵感到這男子像松林中的霧氣般漫過身側，喉管隨即一冰。騎兵的喉嚨裡發出咕嚕聲，被自己的鮮血嗆到，半折的頸項支撐不了沉重的頭顱，古怪地歪到一邊，整個人像面口袋一樣滑下馬去。
對於雷景行等一流高手，夢域影刀擁有強大的催眠力量，普通人則根本看不清蕭鐵驪的刀路。是這般流麗刀法，來如迷夢，去似流雲，彷彿鯤鵬展翅時劃過大地的影子，風暴消歇時浩淼水面的清光；是這般肅殺刀法，彷彿光陰的流轉、四季的更迭，裹挾著刀影中的人們奔向死亡，不可逆轉也不可抗拒。蕭鐵驪殺氣沛然，將餘下的十四人全部斬落馬下，女真騎兵們來不及反應，也沒感到太大痛楚，就在這璀璨的光影裡逝去。蕭鐵驪出手，並不追求凌虐生命的殘忍快意，殺敵一名，族人活下去的希望便多一分，這目標使他和武器達到了完全合一的境界，方一動念，鋼刀已至，利落地切開敵人最脆弱的部位。
殺死最後一人，蕭鐵驪緩緩收刀。稠而暖的鮮血沿著冰冷的刀鋒滑下來，滴在橫陳腳下的女真騎兵臉上。那是一張稚氣的面龐，蕭鐵驪想：還沒有十八歲。他不會憐憫敵人，即便是這樣年輕的敵人。他站在那兒，只感到一種莫可名狀的空虛，連四肢百骸都是空的。目睹阿達死亡時的憤怒喚醒了心中的猛獸，蕭鐵驪出刀的速度甚至快於意念的速度，身體的伸展也超越了人所能達到的極限。猛烈的爆發過後，他虛脫地站在當地，五月的風攜著鮮血的腥味、牛羊的臊氣和焰尾草的芬芳，穿過了他空蕩蕩的身體。
另兩隊女真騎兵謹慎地圍住了蕭鐵驪，一隊在正面，一隊在背面。當先的重甲兵執長槍，斷後的輕甲兵操弓矢，兩支小隊均呈扇形推進，以圓陣為鋒，兩翼夾攻。這是女真人最擅長的戰法，源於平時的狩獵習俗。兩軍對壘時，兇悍的女真騎兵可以反覆衝陣達百餘回合而不知疲倦，以如此戰法對付蕭鐵驪一人，實在是被他的刀所震懾。
蕭鐵驪體內的血流得極慢，四肢冰涼，脈搏微細，冷汗浸透長衣，浸溼了刀柄。他現在才明白，夢域影刀的力量與他的感情是呼應的，人的情緒有多狂暴，刀的力量就有多駭人，若不懂得節制，只能透支了身體。蕭鐵驪兩腿虛飄飄的，然面容沉靜，對著漸漸逼近的女真騎兵，眼都不眨一下，淵默如山的氣勢壓倒了那些虎狼般的戰士。若他們即刻縱馬而來，十個蕭鐵驪也死了，這般謹慎佈陣，卻讓蕭鐵驪有了喘息的時間。
一名女真什長忍受不了這難堪的對峙，提起長槍，低喝道：殺！進攻隨即發動，兩隊騎兵迅速合圍，像一隻巨大的鐵拳包住了蕭鐵驪。重甲兵們居高臨下，十來條長槍往蕭鐵驪的要害扎去，尖銳的槍頭無一例外地飲到了蕭鐵驪的血，輕鬆得他們自己都不敢相信。眾人齊喝一聲，正要用槍將蕭鐵驪架起，在空中肢解了他，不料蕭鐵驪遽然拔地而起，游龍一般滑出了冷光如雪的槍林。當此存亡之際，蕭鐵驪空虛的丹田忽然回暖，從小蓄積的豐沛刀氣與神刀門的碧海真氣扭作一團，在經脈中鼓盪不已，終於融會到一處，正大剛直又浩浩湯湯，令他絕地逢生。
外圍的輕甲兵把躍到空中的蕭鐵驪當成了箭垛子，弓弦聲連綿不絕地響起，密密麻麻的利矢徑向他射來，距離既近，力道亦猛。蕭鐵驪飛起一腳踢在那什長的頭盔上，借力躍出了重圍，饒是如此，肩膀、小腿和腰部均已中箭。女真人的箭鏃長可七寸，形如鑿子，一旦陷進身體，貿然拔出就會扯起大片血肉。蕭鐵驪知道這鑿子箭的厲害，未敢拔它，伸手摺斷箭桿，不及包紮，回身與女真人戰到一處。
那什長被蕭鐵驪踢破頭顱，紅白俱出，死狀極慘，激起女真人同仇敵愾之心，面對凜凜如戰神的蕭鐵驪，並無一人退卻，反而個個爭先。蕭鐵驪渾身是傷，彷彿浴於血中，無力像剛才那般施展夢域影刀，奪了一匹馬過來，與這二三十人硬扛硬架，竟也不落下風。蕭鐵驪殺得性起，整個人都化身為刀，在女真騎兵中縱橫馳驟，吸引了相當數量的敵人，垓心也由司徒大帳移到他這裡，使蕭古哥和蕭七斤等得以喘息，並騰出手腳來組織反攻。
女真騎兵散入營地之初，各小隊建制整齊、進退有序，必要時還能相互呼應，然而涅剌越兀部反抗激烈，拖到後來反被契丹人各個擊破，堵在營地各處圍而殲之。這一戰，從早晨戰至正午，兵戈之聲漸漸稀疏，最後在涅剌越兀部營地中梭巡的三百餘名契丹戰士，搖搖晃晃地騎在馬上，個個都血葫蘆一般。蕭七斤再也找不到一個堪為對手的女真騎兵，放聲笑道：這些***女真人。笑聲未了，一頭栽下馬來。蕭鐵驪正好迎面而來，躍下馬來扶他，未料大戰之後全身乏力，一個踉蹌，倒在蕭七斤旁邊。
蕭鐵驪滿頭滿臉都是血，已經辨不出本來面目，蕭七斤撐起身子，對上他黑多白少的眼睛，鬆弛下來道：是鐵驪啊，古哥和涅裡呢？
司徒和司空都戰死了。
蕭七斤一震：死了？！他與蕭古哥、蕭涅裡自小為友，情誼深厚，聞言胸口一窒，喃喃罵道：兩個沒義氣的，竟不等我。
蕭鐵驪的身體沉得石頭一般，也不在乎身上大大小小的傷口，攤開手腳，長長地吁了口氣。天穹那麼高、那麼廣、那麼藍，焰尾草那麼燦爛、那麼溫暖、那麼芬芳，在水晶般天空和紅毯般草原間，橫亙著巍峨秀麗的黑山。蕭鐵驪遙望著深碧色的山巔，道：不光是司徒和司空，所有死去的族人，他們的魂靈都到黑山大神那兒去了。
蕭七斤苦笑道：鐵驪，跟女真人這一仗，早遲都要打的，可賠上我涅剌越兀，才賺得這一千女真，你說這買賣虧不虧？他喘了口氣，不等蕭鐵驪回答便大聲道：我契丹立國兩百年，土地廣闊，人口遠比東北一隅的女真多，怎麼就這般不禁打呢？五年前天祚皇帝領兵親征，十幾萬人竟敗給了完顏阿骨打的兩萬人。自那以後，女真人日益囂張，每下一城，咱們的軍隊不是滑腳逃走，就是厚顏投降。如今輪到咱們，古哥和涅裡都勸我委曲求全，我實在咽不下這口氣。堂堂契丹漢子，死便死了，怎麼能彎腰去舔女真人的靴子？
蕭七斤受傷極重，用力說話時多處傷口迸裂開來，他自知不免一死，將心中的話一股腦地向蕭鐵驪倒出來：其實，古哥和涅裡也不是不肯打，只是擔心族中老幼沒處安置。可人人都有親族，人人都有顧慮，女真人騎到頭上了也不敢吭一聲，遼國就真的要亡了！今日之戰，是我先挑起來的，牽連了這麼多老人孩子，黑山大神一定會將我沉進暗黑地獄，永世煎熬，這也是我該得的報應。想到靈魂將在黑山地獄中受千殛萬劈之苦，這勇毅無畏的將軍也不禁膽寒。他沉默片刻，忽然振奮起來，拼著最後一分力，拍著鐵驪道：你們這些年輕人，日後要多娶渾家，多生兒女，涅剌越兀就靠你們了。
蕭七斤溘然而逝，蕭鐵驪想著他最後的叮囑，不知該哭還是該笑，胸臆間的哀痛既深且重。當年在西夏被衛慕氏家族追殺時，他痛恨自己的無能為力，曾暗暗立誓，要練成強悍武功，保護身邊之人。如今才發現，即便練成絕世刀法，所保護的人仍然有限，世間沒有哪樣武功可令人以一己之力摧毀一支軍隊。蕭鐵驪不願再想，站起來對蕭七斤的屍體拜了一拜，往自家氈房奔去。
蕭鐵驪掀開狼皮褥子，開啟蓋板，見耶律歌奴不在地窖中，不禁大吃一驚，抬眼將氈房掃了一遍，矮几上留了張短柬，拿起一看，正是母親字跡。他一目十行地讀完，腦袋裡不僅嗡地一響。耶律歌奴出身破落貴族家，懂得漢文，精通契丹大小字，這張短柬寫得極其工整，可見她離開時的從容。蕭鐵驪衝出去，一路搜尋，在阿剌大爺的氈房外找到了耶律歌奴的屍體。
蕭鐵驪不由自主地發抖，在母親的屍體前跪下來，小心翼翼地摸了摸她的手。那手還有微微的暖意，緊握著她平時慣用的匕首。蕭鐵驪陡然生出一線希望，湊到她耳邊，低聲喊道：阿媽，阿媽。耶律歌奴仍是一動不動，氣息全無，慘白的臉上也失去了平日的柔和光彩。蕭鐵驪用力捂住眼睛，似乎這樣就可以將破堤而出的悲傷潮水堵回去。世間最溫暖柔和的那個人，即便被他棄絕，只要他回頭，必定露出慈和微笑的那個人，是真的不在了。
依契丹習俗，子女死去，父母可以晨夕痛哭；父母死去，子女卻不許悲哭。蕭鐵驪伏低身子，忍了許久，抬起頭時雙目赤紅，因為忍得太用力而掙破了眼底的血管。他抱起母親，將她挪到氈房間的空地上，架起乾柴，點火焚燒她的屍體。火舌舔著這溫柔婦人，發出滋滋的聲音，散發著異樣的焦香。蕭鐵驪跪坐在旁邊，眼睛紅得像要滴出血來。
契丹人原無修建冢墓的習慣，人死了便將屍體送進深山，置於高樹，三年後將骨頭撿回來，一把火焚乾淨，太祖阿保機立國後，漢人的土葬也日漸流行，像蕭鐵驪這般直接燒掉的卻不多見。熊熊火光中，還活著的族人漸漸聚攏到這片空地上，有人忍不住問：鐵驪，你在做什麼？周圍可是咱們漠北最好的草場。
有白水隔著，燒不了多少，況且我們也沒機會在這片草場上放牧了。女真人還會再來，死的人這麼多，哪有時間收殮？依我看，大家不如動手燒了營地，撤到山南的牧場去。蕭鐵驪聲音嘶啞，態度卻出奇地鎮定，予人安心之感。