眼前的曹州，繁榮到了極點！
曹州有三多：鏢局多，茶樓酒郎多，秦樓楚館、歌臺舞檄多！
由於天下三分，行鏢不能越界，乃以曹州為轉接點，南北東西的行商，在此轉換鏢局接運，因而鏢局之多，如雨後春筍，隨帶著酒矮茶肆和秦樓楚館也多了。
曹州是三不管地帶，下屬幫、會、教任何一方，但也是幫、會、教三方接頭力、事的所在。城北何，棟巨宅，就是風雲會的曹州分舵，神旗幫的曹州分堂坐落城西，城東南有一座規模宏大的道觀，觀名「一元」，乃是通天教的分壇。這分堂、分舵、分壇遙遙相對，象徵著一幫、一會、一教各據一方的形勢。
曹州市上，隨處都是高一頭、闊一臂、橫眉豎目的好漢，鬧市馳馬司空見慣，鬥毆滋事不時皆有。不過，此地極少發生命案，原因是鬧出入命，三方都有人追查，兇手極難遁形。
此外，一到夜間，曹州市上火樹銀花，燈光如織，酒樓中猜拳行令，歌臺上急鼓繁弦。
秦樓楚館中的調笑打罵，聲達戶外，不到五更不歇，因而，每天午時以前，曹州市上特別清靜。此外，這地方常在一夜之間，多出許多十分扎眼的陌生人，有些天天碰面的人，又如石沉大海，突然失了蹤跡。
風雲會曹州分舵斜對面，有一座不大不小的茶肆，這日晨間，門外走來了雙眉漆黑、面如冠玉的華天虹。數月不見，他長得更為魁梧了。看他目光娼烙，令人不敢逼視。走起路來如行雲流水，足下微塵不驚，明眼之人，一看就知他是第一流的內家高手。事實上，華天虹已是曹州家喻戶曉、無人不知的人物了。
跑堂的一瞧是他，搶步趨了過去，道：「華爺早。」
華天虹點一點頭，踏上樓板，在臨窗的老位子坐下。
他每天都是第二個到，這時虎目一閃，朝先來的那人望了過去。
先來的那人，是個虯髯繞頰、少了一條左臂的男子。此人頰上老大一條刀疤，自下顎至額，長達半尺，看來極為恐怖，這刀疤掩蓋了他的年齡，也掩蓋了他的面容。
他每日到得最早，來了往牆角的座上一縮，單手抓著茶杯蓋，眼望窗外發怔，從來到去，身子難得挪動一下。華天虹本有面帶憂色的習慣，自從見過這獨臂疤麵人兩道沉鬱的目光之後，自己的毛病就不藥而癒了。
華天虹人剛坐下，跑堂的跟著端來一壺茶和一大盤熱氣騰騰的包子，華天虹抱著茶壺吸了一口，噓了一口悶氣，慢慢咀」爵自己的早點。
只聽樓梯登登作響，一個頭帶方中、手搖摺扇的中年男子，興沖沖地登上樓來，腦袋才伸上樓，雙手已是拱了又拱，哈哈笑道：「天虹兄，今日可被兄弟趕上了！」
華天虹微微頷首，笑道：「馬兄早，兄弟也是剛到。」
原來此人姓馬名青山，綽號「招魂使者」，是通天教下辦理外務之人，華天虹在曹州呆了月餘，母親未曾尋到，曹州市上的牛鬼蛇神，卻已與他攀上了交情。
「招魂使者」馬青山一屁股坐到他身側，低聲道：「天虹兄，趁著兩個老不死的未到，你我兄弟講一句心腹話……」
華天虹截口笑道：「不用i＃t，兄弟要等人，無暇赴臨安。」
他語音一頓，微微一笑，接道：「誰不知貴教玉鼎夫人的厲害，兄弟年紀輕輕，玩掉了腦袋可不值得。」
「招魂使者」馬青山雙手連搖，道：「別聽兩個老不死的胡謅，玉鼎夫人不是肉蒲團，並非人人可坐的，實不相瞞……‘
華天虹瞧他左顧右盼，吞吞吐吐，不禁朗聲一笑，道：「馬兄有話但講無妨。」
「招魂使者」馬青山壓低嗓子，道：「夫人移尊就教，她傍晚到，約兄臺三更時分一元觀見面。」
華天虹雙眉一軒，笑道：「若在半年以前，縱是龍潭虎穴，兄弟也敢闖上一闖……」
「招魂使者」馬青山搖手不迭，道：「天虹兄錯了，夫人是一片好意，絕無相害之心，再說小小一座一元觀，還困不住兄臺的虎軀！」
忽聽一個蒼勁口音笑道：「馬兄何必客氣，誰不知通天教的‘招魂使者，殺人不用刀，只須手一招！」
「招魂使者」馬青山猛一轉臉，摺扇一指，佯嗅道：「孫老哥！你貴為風雲會的八方接待，何以單單容不下小弟？」
姓孫的是個瘦長老者，這時哈哈一笑，與華天虹打過招呼，就在他的對面坐下。
華天虹朝他身後悄無聲息跟來的一個火面老者舉手一拱，笑道：「單老護法喜上眉梢，所為何事？」
姓單的火面老者呵呵一笑，袖中取出一張摺疊著的雪柬，道：「華兄請看，飛來的喜訊，不該為華兄高興麼？」
華天虹接過雪柬，「招魂使者」馬青山突然一把搶去，拆開念道：「不日到，速至蘭封迎我。白。」
華天虹就他手中一看，一行龍飛鳳舞的草書之後，另有一個花押，正是「君儀」二字。
「招魂使者」馬青山將雪柬交還華天虹，目光＝轉，向火面老者問道：「單兄，這是貴幫白君儀小姐的手跡麼？」
火面老者拂鬚一笑，道：「誰有幾個腦袋，敢冒她的名諱？」
那風雲會姓孫的接待雙眉一揚，故作愕然道：「單兄，白小姐命貴幫的屬下蘭封接駕，你將信箋交給華兄幹嘛呀？」
火面老者呵呵大笑，道：「咱們這位小姐是不世之才，威行上下，全憑武功和手段，絕非仗恃幫主愛女的身份，她不會命咱們迎駕，縱然有這意思，也不用親自修柬。」他說罷打個哈哈，吸了一口香茗，眼皮一垂，倒在椅上假寐起來。
「招魂使者」馬青山雙眉一挑，朝華天虹陰陽怪氣道：「華兄聽到沒有，白小姐威行上下，武功手段兩皆高強，你趕緊動身，路上跑快點，去得慢了，你可只有一個腦袋哩！」
華天虹微微一笑，揉碎信箋，暗暗忖道：「如今已是六月，娘行得雖慢，也該到了曹州，怎地一點蹤影也沒有？唉！難道路上出了岔子不成？不會啊！她老人家見多識廣，深諸江湖門道，宵小之流，豈能奈何她老人家……」
他自思自量，心頭憂煩不已，忽聽「招魂使者」馬青山哈哈笑道：「天虹兄，白小姐要你接駕，那是天大的榮寵，慧眼識英雄，你休得怠慢，今夜三更啟程就是，來來來，趁著無亨，兄弟向你討教一盤。」他轉面喝道：「來人呀！棋盤，棋子！」
風雲會的孫接待和神旗幫的單護法二人，對棋藝一竅不通，一聽下棋，兩人同是眼睛一瞪。
姓單的火面老者胸膛一挺，道：「馬兄，華兄夜間還要趕路，你讓他慈息一陣成麼？」
那孫接待笑道：「對呀，大夥聊聊，馬兄昨夜在哪一家風流，找著了新門徑，可得公諸同好呀！」
「招魂使者」馬青山刷的一聲開啟摺扇，搖了幾搖，慢吞吞道：「這一點嘛，兄弟實在不願多講……」他頓了一頓，接道：「不過麼？既然孫兄不恥下問，兄弟也不好意思藏私……」
他說是不願意多講，結果仍是口若懸河，滔滔不絕，繪聲繪影，講出了昨夜的風流韻事，那單老護法也不閉目養神了，這時身子坐得筆挺，精神奕奕，聽得津津有味，那姓孫的接待眯著雙眼，偏著腦袋，好似聽入了迷。
華天虹置若罔聞，坐在椅上嚼茶，留意街心的行人，不時向那寂然不動的疤麵人瞟上一眼，腦中卻在盤算著對付一幫一會一教的主意。
將近中午，茶樓上人已漸多，華天虹站起身來，笑道：「三位多聊聊，兄弟告辭了。」
神旗幫那單老護法關切地道：「華兄要去‘跑毒’了？」
華天虹點頭一笑，朝三入拱了拱手，「招魂使者」馬青山忽然跟著站起，附耳說道：
「初更之際；兄弟來客棧接駕。」
但聽那孫接待道：「馬兄，男子漢做事，沒有不能對人講的。」
華天虹懶得聽三人哆嗦，正欲抽身走去，忽然瞥見那獨臂疤面男子抓著茶壺的手震了一震！
這動作雖然細微，卻剛好落在華天虹眼內，華天虹目凝神光，順著他的視線望去，原來風雲會曹州分舵門前，來了七八匹長行健馬，當先一個白麵錦袍男子，正往門內走去。
他的目力已大非昔比，略瞥一眼，已將八匹馬上下來的人看得一清二楚，腦中記憶猶新，當先那個白麵錦袍男子，正是風雲會的「八臂修羅」查掙！
那孫接待也發現分舵有人到來，匆匆離座，道：「敝會三當家的到了，兄弟要先走一步。」他拱了拱手，轉身而去。
華天虹有意再坐片刻，窺探那獨臂疤面男子的動靜，無奈「丹火毒蓮」的毒力將發，只得撇下馬、單二人，離開茶肆。
走出城外，蓮毒已發，華天虹立即撒開雙腿，繞城狂奔起來。
他在曹州呆了一月，每日中午必須狂奔一陣，有人得知他身蘊奇毒，替他取了一個「跑毒」的名目，他想引來母親相會，再則以往改名易姓，仍；日厄難連連，因之橫定心腸，索性恢復姓名，不再隱晦身世，「華天虹曹州跑毒」，這訊息早已傳遍一幫一會一教，他自己還不知曉。
他功力突飛猛進，體內的蓮毒也日漸威猛，如今發作起來，身上痛苦不堪。他已停止修煉內功，但是這一陣狂奔實與練功毫無二致，功力依舊猛進，那蓮毒的威力也一日猛似一日！
初到時，他半個時辰跑城兩圈，如今卻疾若飄風，快速駭人，半個時辰下來，繞城奔跑一十四圈，故爾曹州人雖未見過他施展武功，卻知他身手可畏，不出手則已，出手必是石破天驚，難以抵禦。
幫、教、會三方，對他監視得極為嚴密，不過，到此時為止，尚無一方對他逞強，他卻步步為營，絲毫未敢大意。
狂奔了一陣，毒力逐漸沉回丹田，人已滿身大汗，當下轉回客店沐浴更衣，用罷午膳，重上街頭閒蕩，只望與母親遇上。
整個下午，那獨臂疤面男子的影子，在他腦中盤旋不去，他決定撇下白君儀和玉鼎夫人的事，先探那獨臂人的糧底。
黃昏之際，他悄然溜出店外，西門出，東門進，先在城外轉了一陣，料想已將監視自己的人擺脫，於是溜到風雲會曹州分舵附近，來個守株待兔。
風雲會曹州分舵中華燈如晝，鬧酒之聲，對街也聽得到，大門口不時有人進出，來去匆匆，似乎甚為忙碌。
稍頃，一頂一頂軟轎，打著明晃晃的紗燈，後面跟著懷抱樂器的男女，紛紛抬進了門內。
一會，屋中傳出管絃絲竹和女子妙曼婉啥的歌聲……
華天虹暗暗想道：二更已過，那獨臂漢子若是有心人，此時也該到了。
他凡事留心，江湖經驗已然不少，唯恐顯露了形跡，暗中望了半晌，未曾發現什麼，於是定下心來，繼續守在黑暗之中。
子時過後，屋中歌聲忽歇，過了片刻，那批應召情酒的歌伎紛紛離去。
倏地，馬蹄聲響，四騎高頭駿馬銜尾飛馳出來，奔往城心而去。
華天虹看得真切，馬上四人，當先一個是「八臂修羅」查掙，第二人是個豹頭環眼、身形臃腫、一臉殺氣的和尚，隨後一人是個二十上下，一身黑綢勁裝的少年。華天虹依稀記得，那日在黃河岸上，這少年曾與谷世表對過一掌，兩人勢均力敵，未曾分出勝負，最後一人姓喬名廣，乃是風雲會曹州分舵的舵主。
四人去遠，華天虹看看四處再無動靜，不禁舉棋難定，不知是否應該繼續尾隨下去。暮地，街角處一個賣炊餅的灶下，突然掠出一條人影，順著屋簷閃躍前進，遙遙隨在四騎馬後。
華天虹一瞧那條人影的身法，心頭猛地一震，忖道：「這等輕功，我再練五年也趕不上！」
那條人影順著街邊閃掠，速度並不很快，只是左搖右晃，一刻不停，華天虹使盡目力，始終無法看出他的身形，轉眼間，前面四騎馬已在一家賭場門外停下，那條黑影閃了一閃，頓時消失不見。
華天虹忙往暗中一縮，藏好身形，忖道；查掙不是等閒人物，後面這人既敢持虎鬚，也定非泛泛之輩，我的功夫大差，不要露出痕跡，壞了旁人的大事。
轉念之下，他躲在暗中靜靜等待，半點不敢亂動！
「八臂修羅，，查掙等入了賭場，那黑影再未出現，華天虹耐著性子等候，一直捱了個把時辰，才見四人由賭場出來，上馬行去。
曹州的城門向例不閉，遊樂場所五花八門，不一而足。東郊的河下有畫肪，航上有艇妓。莫家莊內男女優伶俱全，吃喝玩樂，樣樣齊備。這四人遊興不淺，四更已過，仍舊縱馬出城。
華天虹尾隨在後，暗道：雙方都是第一流的高手，縱然跟上三天三夜，也要瞧個水落石出。
將出城時，那條人影似因城外空曠，難以掩蔽身形，在城門後頓了一頓，華天虹看出他的身形，赫然是那天天見面的獨臂疤面男子。
華天虹精神大振，跟出城外，忽被前面那獨臂人發覺，那獨臂男子扭頭一望，身子停了一停，事已至此，華天虹也只好硬著頭皮，繼續跟了下去。
「八臂修羅」查掙等是往莫家莊行去，出城約莫半里，後面那獨臂人突然身形疾掠，眨眼追了上去，沉聲喝道：「查掙！看看我是誰？」
「八臂修羅」查掙聞得語聲，霎時下了馬背，另外三人猶未扭過頭來，獨臂男子業已亮出一柄長劍撲了上去！