傍晚時分，華天虹起身下床，主僕二人在房中進膳。華雲問道：「小官入，你要上街走走麼？」
華天虹道：「一直忙著趕路，連談話的工夫也沒有，今晚咱們聊聊武功消遣，別往外面跑了。」
華雲道：「武功隨時可談，大爺曾經講過，讀萬卷書，行萬里路。小官人初到東南，還是出外逛逛，散一散心吧！」
華天虹猶在少年，經他一勸，果真遊興動了，帶上房門，主僕二人走出店來，往大街之上逛去。
這淮陰雖是水陸通衙，商賈雲集，卻無有好玩的去處。華天虹在街頭閒蕩了一陣，但覺索然寡味，百無聊賴中，不覺念起了母親，一會又思念起秦碗風來。他一時間心事重重，遊興大減，轉面向華雲道：「我疲憊得很，想回客店睡覺。」
華雲道：「小官人身了不適麼？」
華天虹搖了搖頭。主僕二人掉轉身來，正侍轉回店內。忽見一人迎面走來，口中哼道：
「筆頭風月時時過，眼底兒曹漸漸多。有人間我事如何？人海闊，無日不風波。」
華天虹瞧那唱曲之人是個手搖蒲扇、矮矮胖胖的老者，心中一動，陡然記起，在曹州聚英樓內，扛著秦玉龍跑過一陣的老頭兒，正是眼前之人。
這老頭兒曾經調侃過玉鼎夫人，華天虹早已看出他是一位奇人雅士。此時當面碰上，豈肯失之交臂？他當下拱手叫道：「老前輩……」
豈料那老頭兒視若未睹，大搖大擺，載歌而行，錯眼之間，業已擦肩而過。
華天虹不加思索，反身便追，口中低聲問道：「華雲，你可認得前面這位老丈？」
華雲沉吟半晌。道：「好似有點面善，只是想不起他是誰。」他語音微頓，朝那矮胖老者的背影凝視片刻，道：「十年以前，江湖上名頭響亮之人，我幾乎全都見過，未曾睹面之人，屈指可數。」
華天虹暗忖：難道這老者是新近崛起的人物不成？
他腳下一緊，大步趕了上去。
華雲隨在一旁，看那老者搖搖擺擺，狀似瞞珊，其實一晃丈許，輕功顯屬上乘，當下揚聲叫道：「喂！是哪一條線上的朋友？我家公子這廂請了。」
但聽那矮胖老者口中吟道：「莫獨狂，禍難防。尋思樂毅非良將。直將齊邦掃地亡，火牛一戰幾乎喪。趕人休趕上。」
華雲雙眼一瞪，道：「小官人，老頭凡是在挖苦我，將我華雲比作樂毅，說我不管用，保不住官人麼？」
華天虹微微一笑，道：「這是馬致遠的一首小曲兒，此時唱來，與那白髮頭陀的意思一樣，是勸咱們打消南下之意，別往臨安去了。」
華雲道：「這話倒也不錯，通天教與風雲會都不是好東西，他們人多勢眾，又是一些反覆無常的小人，鬥到最後，吃虧的總是咱們。」他倏地沉聲一嘆，接道：「老奴死活都不要緊，小官人若是有個三長兩短，卻教老奴拿何面目去見九泉下的大爺？」
華天虹強顏一笑，道：「咱們總得為大爺報仇，否則的話，有何顏面活在世上？」
他忽然仰首吟道：「夜來西風裡，九天鵬鵲飛。困煞中原一布衣。悲！故人知未知，登樓意？恨無上天梯。」
但聽那矮胖老者敞聲唱道：「布衣中，問英雄。王圖霸業成何用，禾黍高低六代宮，揪梧遠近千家累，一場惡夢！」
華天虹暗暗忖道：此老意氣消沉，滿腔感嘆，明明是一位傷心夫意之人。
他出道江湖以來，見聞已是不少，一幫一會一教之人，要就飛揚跋扈，要就毒辣陰狠。
反之，只要有幾分俠肝義膽的人，無不心灰意冷，志氣消沉殆盡。此時一聽老者的口氣，本能地感到他是個同路之人，當即追到他的身邊，拱手道：「老前輩，小子華天虹，這廂有禮了。」
那老者蒲扇一搖，道：「不敢當，我們談一筆買賣。」
華天虹濃眉一蹙，道：「老前輩上下怎樣稱呼？」
那老者淡淡說道：「你一定要問，我也不便瞞你，我姓朱名侗，與令尊，也還攀得上一點交情。」
華雲訝然道：「原來是朱大爺，小人簡直對面不相識了。」
朱侗淡淡說道：「愁苦催人老，你皺紋累累，一臉風霜之色，我也幾乎不認識你了。」
華雲道：「小人如今不愁苦了，朱大爺原是白臉，怎地紅光滿面了？」
朱侗道：「我老不修，改練魔道功夫，將面孔練紅了。」他嘿嘿乾笑一聲，接道：「苟且偷生，礬硯人世，再不臉紅，也真是禽獸不如了。」
華雲聞言一愣，道：「小官人，這位朱大爺是武林雙仙之一朱侗冷然截口道：「敗軍之將，不足言勇。昔日的事目上！提它。」
華天虹暗暗一嘆，道：「老前輩，找個地方歇足，小侄向您磕頭。」
朱侗道：「免了吧！我們出城。」
他緬懷往事，心情沉重，連帶華天虹主僕二人也慢鬱不樂。三人默默行走，須臾到了城外。
華天虹道：「老人家，您是否有事吩咐弟子？」
朱侗道：：「要說吩咐，我也不敢。」他頓了一頓，肅然道：「北俱一戰，俠義道傷亡殆盡，江湖三害各據一方，成了鼎立之勢。一貝仗戰之後，皆須休養生息，二則勢均力敵，誰也不敢輕舉妄動，如此相安了十年，眼前又是靜極思動，互爭雄長之時。」
華天虹點頭道：「老前輩講得不錯。任鵬之死，事非偶然，白嘯天將週一狂囚禁十年不殺，目的在那一柄金劍。這批人都不是安份守己之輩，彼此都想獨霸天下，唯我獨尊。爭地盤奪武功，乃是無可避免之事。」
朱侗淡淡說道：「不巧得很，你才出江湖，就捲入這陣漩渦之內。」
華天虹苦笑一聲，道：「造化弄人，小侄身不由己，莫可奈何。」
朱侗長嘆一聲，問道：「你當真只進不退，要與那班賊胚周旋到底？」
華天虹毅然道：「小侄三寸氣在，定要為先父報仇，為我武林同道打一條出路！」
華雲臉色一黯，插口道：「若是沒有咱們，那批狗賊也許窩裡反，彼此間你爭我奪，打個你死我活。小官人一旦出頭，那批賊子說不定捐棄私仇，相互勾結，一致對付咱們。」
他久歷變亂，見聞廣博，所講的話，實是極有見地。
但聽華天虹道：「天行健，君子自強不息。咱們不能坐困窮途，等著敵人自相殘殺。再說彼等若是打出了結果，有人獨霸江湖，號令天下，那時江山一統，敵人勢力愈大，咱們的出頭之日就更為遙遠了。」
華雲道：「大局若此，老奴只念著小官人的安危，武林同道的出路，實在沒有心腸去管。」
實在講來，他私心之內，寧可華天虹父仇不報，也不願其冒險。
忽聽朱侗沉沉嘆息一聲，道：「吃的鹽多，活的年久，不過痴長几歲，老管家且莫操心，老朽也不敢多講洩氣的話，華賢侄走到何處，朱侗跟到何處就是。」
華天虹道：「得老前輩垂愛，小侄感激不盡。」他沉吟片刻，道：「單隻小侄一人，敵人殊不放在心上，老前輩暫時不要露面，以免打草驚蛇，提高了敵人的警覺。」
朱侗唱然道：「唉！那批賊胚對華夫人尚有幾分忌憚之心，老朽縱然露面，彼等也不放在心上。」
華天虹瞧他的眼色，知他想要探詢母親的近況，當下不待詢問，道：「家母目下也在江湖上行走，究竟到了何處，小侄也不清楚。」
他見眾人皆無鬥志，因而從來不提母親內傷未愈、武功難復之事，連對華雲也未講過，其實他時時刻刻懸念母親的安危，獨自傷神，用心殊為良苦。
華雲忽然問道：「朱大爺，您怎地到了淮陰？」
朱侗道：「我一直跟隨在你家小官人身後。」他目光一轉，道：「華賢侄，老朽有一事相求。」
華天虹忙道：「老前輩只管吩咐。」
朱侗輕輕嘆息一聲，道：「老朽有一位故世的好友，江湖人稱‘霹靂仙’，他遺下一個弟子，姓彭名拜，眼前二十一歲，那孩子落泊江湖，孤苦無告，老朽有意將他帶在身旁，無奈他對老朽心有成見，不肯接近。」
華雲介面說道：「小官人，那‘霹靂仙’秦二爺與朱大爺是八拜之交，為人正直，豪俠尚義，與咱們家的大爺也有交情。」
華天虹道：「那未我與彭大哥該是世交兄弟了，朱老前輩，那位彭大哥如今在哪裡？」
朱侗嘆一口氣，道：「他流落淮陰，以負販為生，適才老朽去瞧他，發覺他已失陷在中元觀內。」
華天虹道：「中元觀，那該是通天教的道觀了。」
朱侗點了點頭，道：「老朽曾在暗中瞧過，他人尚無恙，本來想將他打救出來，一則他厭於見老朽之面，二來無法安置他的出處。萬般無奈，前來求教於賢侄。」
華天虹連忙謙遜道：「小侄身是晚輩，老人家不必客氣。」他想了一想，接道：「救人如救火，咱們立刻就去，救出彭大哥後……」他又突然想到，那彭拜較自己年紀大些，自己豈能安排他的出處。
三人轉回城內，朱侗嘆息一聲，道：「那彭拜性如烈火，暴躁之極。他對老朽懷有成見，老朽無法管教他。華賢侄少年有為，或許能得他的敬重，還請看在彼此先輩的份上，對他多加照拂。」
華天虹道：「老前輩放心，小侄定當盡力。」
朱侗似是大感寬慰，微微一笑，道：「若得賢侄提攜，那孩子或能揚眉吐氣，重振師門的聲譽。」
華天虹暗暗想道：「這位老前輩俠肝義膽，古道熱腸，得友若此，‘霹靂仙，也足堪告慰了。」
忽見朱侗取出一個油紙小包，遞了過來，道：「華賢侄，這是老朽昔年獲得的小半冊拳譜，雖只三招兩式，威力卻極為強猛，有勞賢侄先行練過，再傳授給彭拜學習。」
華天虹將那油紙小包收藏妥當，道：「將這拳譜交給彭大哥不成麼？」
朱侗道：「唉！他目不識丁，拳譜上的文字又是古體，給他拳譜，他也無法自練。」
說話中，前面業已出現一座金碧輝煌、巍峨寬廣的道觀，「中元觀」三大金字，老遠便能望見。
朱侗領著二人來至道觀背後，躍過圍牆，在後院轉來轉去，來至一座園門外面，道：
「賢侄入內救人，老朽在暗中接應，在那彭拜面前，請忽提起老朽之名。」
華天虹頷首應允，舉步走人園內，心中暗暗想道：這位彭大哥當真古怪，朱老前輩身為長輩，反而怕起他來……
他抬眼一望，不禁陡然一怔！只見園內有一座高樓，一眼望去，與曹州一元觀內那座高樓完全相似。唯一不同之處，是臺階下埋著一個直徑盈尺的鐵樁，樁上連著一條長約七尺、粗如鵝卵的鐵鏈。鐵鏈一端，鎖住一個衣衫襤樓、蓬首垢面、臉如鍋底、肩橫腰細的男子。
這中元觀香火鼎盛，前觀燭火輝煌，求神問、的香客摩肩接瞳，絡繹不絕，後觀則空庭寂院，門可羅雀，好似無人之境。那鐵鏈鎖住的男子坐在地上閉目打噸，聞得步履聲響，緩緩抬起頭來——
文學殿堂掃校