頓了一頓，容色一弛，接道：「從現在起，你接下這副擔子，咱們聽你排程。我算你已經成人，自今以後，不再對你疾顏厲色，不再掃你的麵皮。」
華天虹肅容道：「多謝叔父愛護。」
濮陽老人呵呵一笑，道：「華公子，如今我們要商議如何進行了。」
華天虹微微沉吟一下，道：「晚輩覺得，前面那些話被人聽去無妨，以後的話還得暫時守著秘密。」
司馬長青臉色一變，道：「什麼意思？」
忽聽廟門之外一陣哈哈大笑，丸陰教主的聲音道：「華天虹，恭喜你初當大任，老身也甘願聽你排程哩，哈哈……」
司馬長青勃然大怒，身形一晃，眨眼掠出室外，飛身上屋，舉目察音。
只見九陰教主倒拽鬼頭杖，拖著那得意洋洋的笑聲，早已奔出數百丈外，衣袂飄風，快速驚人。
司馬長青哼了一聲，繞著小廟轉了一圈，回至室內，朝華天虹問道：「老鬼物何時到的？」
華天虹道：「小侄疑心她會跟來，故爾一直暗暗留意。她與咱們前後腳到，小侄氣她不過，存心讓她站在外面，等她聽到重要之處再趕她走。」
司馬長青雙眉一軒，道：「為什麼？」
華天虹道：「這人無事尚要生非，若是有些風吹草動，她更是非得插足不可。掘寶之事既已開始，她勢必要弄個明白，咱們若是不讓她聽，她回頭就會來逼問一瓢師父，說不定還要找劉員外的麻煩，而且顧彎音的事懸在那裡，小侄也想分散她的注意力。」
濮陽老人呵呵笑道：「華公子，你很擅於心機嘛！」
華天虹赦然道：「老人家不知這內中的細節，晚輩是被她們纏怕了。」
濮陽老人一笑，道：「今後的事，公子有何打算？」
華天虹想了一想，道：「晚輩首先想請劉老員外去一趟落霞山莊，與家母商議一下掘寶的大計。內子專研解毒之技，對劉老員外體內那蜈蚣的毒，或許能夠解救，萬一不成，趕到三江縣還來得及。」
劉子清道：「這辦法不錯，在下久聞老夫人的令名，如此大事，理該先讓老夫人知道。
再說要我向東郭壽俯首投降，求他解毒救命，我也寧死不願。」
濮陽老人道：「子清北上，有益無害，這且不提，我們四兄弟是識途老馬，九曲之行，送掉老命也得要去，但不知華公子有何安排？」
華天虹無可謙遜，只得說道：「若是依晚輩的意思，就請四位老人家先行啟程，請慈雲老禪師陪伴南下；此事忙不在一日半日，路上勿須走得太辛苦。晚輩後一日動身，一路兼程，先期趕到地頭，瞧瞧九曲山的情勢和東郭壽的動態。」
濮陽老人道：「如此甚好，老禪師是否樂意與我們四兄弟結伴？」
慈雲大師知道華大虹如此安排，是因為黃山四老年歲太高。
武功未臻上乘，要自己與彼等結伴，以便沿途保護，當下連忙說道：「貧僧樂意與四位老人結伴，何時啟程，全憑四位吩咐。」
濮陽老人道：「咱們四人本是閒雲野鶴，離開此處，即時上路吧！」
司馬長青一望華天虹，道：「我如何？若有差遣，用不著客氣。」
華天虹臉色微微一紅，道：「掘寶的訊息傳揚開去之後，各方豪傑，或許會聞風趕去。
但依晚輩料想，翟伯父性情耿介，不會因此出山。」
慈雲大師道：「正是，翟天浩不可少。」
司馬長青道：「好吧，我去拖他，隨後就到。」
濮陽老人道：「老禪師，主意既定，我們出發了。」
慈雲大師急忙一躍而起，道：「小僧今年才只六十二歲，這‘老’字是萬萬的不敢當。」
眾人俱都蕪爾，魚貫走出靜室，那一瓢和尚送眾人走出廟問，幾番口齒啟動，欲言又止。
慈雲大師心頭大惑，道：「師兄是有甚麼吩咐麼？」
一瓢和尚頓了半晌，吞吞吐吐地道：「三藏法師歷經千山萬水，好不容易抵達天竺，幸賴我佛慈悲，攜回那批經卷，咱們身為佛門弟子……」
慈雲大師道：「哦！慈雲記著這件事，那批經卷若是真在九曲宮中，我盡力爭取就是。」
頓了一頓，悄聲道：「師兄也想去一趟九曲麼？」
一瓢和尚聞言一呆，期期艾艾地道：「我又不是武林中人，待我……待我考慮幾天。」
慈雲大師點了點頭，轉身隨著眾人離去。
司馬長青奔往大湖，獨自一人走了。到了城中，華天虹與眾人作別，自回客棧。
用過晚膳，天色逐漸昏暗下來，華天虹獨坐房中，心中暗暗思量玉鼎夫人的事，決定夜間再探一元觀，與九陰教主作最後的談判。
突然間，有人輕叩著房門，華天虹怔了一怔，道：「誰？」
只聽一個低啞的嗓音道：「我。」
華天虹眉頭一皺，手按劍柄走了過去，緩緩啟開了房門，目光落處，不禁渾身一震，顫聲道：「你……」
昏暗中，只見門外立著一位身穿黑衣、黑紗覆面的女子，在那黑衣蒙面女子身後，站著懷抱雪兒的方紫玉。
見到方紫玉和雪兒，華天虹本能地想到站在面前的女子是玉鼎夫人。然而，玉鼎夫人較這女子豐腴得多，而且，若是玉鼎夫人，為何以黑紗掩面呢？
那黑衣蒙面女子見華天虹不勝震驚之狀，掩面黑紗之後，倏地滾落兩串晶瑩的淚珠，輕啟朱唇，低低喚道：「天虹。」
華天虹聞得這低聲呼喚，摹地心頭一緊，一把執住黑衣蒙面女子的雙手，顫聲道：「姐姐，你……」
這蒙面女子確是玉鼎夫人，但她一切都變了，人變得纖瘦了，衣著打扮變得樸實了，舉止言談變得沉穩了，她彷彿變了另一個人。
兩人默默相對，凝然不動。四目之內，同是淚珠滾滾，無聲飲位。
方紫玉越過兩人，步入房中，點亮油燈，低聲說道：「公子，你請坐。」
華天虹輕輕嘆息一聲，執著玉鼎夫人的雙手，走到榻畔，並肩坐下。
方紫玉勉強綻出一個笑靨道：「姑娘今日尚未用膳，我去吩咐店家。」說罷走去。
華天虹忍了半晌，鼓足勇氣道：「姐姐，你的臉？」
玉鼎夫人低聲說道：「我臉有病容，不願讓你見到。」
華天虹暗暗鬆了一口氣，含笑道：「小事嘛，慢慢也就好了，我只怕你臉上受了外傷。」
玉鼎夫人微微轉過面龐，道：「假若我的容貌毀了，你覺得怎樣？」
華天虹道：「唉！其實又有什麼關係啊！姐姐若是想得開，我是不在乎的。」
玉鼎夫人道：「你摸一摸我的臉。不過要用手背，不許用手掌。」
華天虹莫名其妙，但知她所以如此，其中必有緣故，想起她在一元觀內，受那「陰火煉魂」的酷刑時，也是以發遮臉，不讓自己看到她的面容，心頭愈發迷惑，當下將手探入面紗之後，以手背在她臉上薄觸了一遍，覺得膚肌完整，並無傷痕，只是顯得乾燥，失去了往日那一種冰肌玉骨的細膩和滑嫩而已。
玉鼎夫人悠悠問道：「可曾感覺出來？」
華天虹啞然失笑，道：「沒有什麼啊！我瞧你是小題大做了。」
玉鼎夫人幽幽嘆息一聲，道：「唉——你道那‘陰火煉魂’之刑是鬧著玩的？那一盞煉魂燈焚化了我的青春，我已經老了。」
華天虹先是一驚，繼而坦然笑道：「老就老吧！人可長壽，卻不能長生不老……」
玉鼎夫人俯首黯然道：「可是你並未老，先前我就比不上秦碗鳳與白君儀，如今更是無可比擬了。」
華天虹沉重地笑了一「笑，道：「我若多加解說，反而落於言栓，反正你記住，天荒地老，情未必老，無論你變不變，在我的心目中，你永遠是你。唉！即使你突然變作二八年華的少女，我也無法多給你一點，你若變作雞皮鶴髮的老嶇，我也不會少給你一點。」——
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